Los primeros modelos requerían una batería, pero los actuales usan la energía eléctrica

procedente del puerto USB. Estas memorias son resistentes a los rasguños (externos), al polvo, y

algunos hasta al agua, factores que afectaban a las formas previas de almacenamiento portátil,

como los disquetes, discos compactos y los DVD.

Su gran éxito y difusión les han supuesto diversas denominaciones populares relacionadas con su

pequeño tamaño y las diversas formas de presentación, sin que ninguna haya podido destacar

entre todas ellas. El calificativo USB o el propio contexto permite identificar fácilmente el dispositivo

informático al que se refiere; aunque siendo un poco estrictos en cuanto al concepto, USB

únicamente se refiere al puerto de conexión.

Características[editar · editar código]

Estas memorias se han convertido en el sistema de almacenamiento y transporte personal de

datos más utilizado, desplazando en este uso a los tradicionales disquetes y a los CD. Se pueden

encontrar en el mercado fácilmente memorias de 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512 GB, y hasta

1 TB.2 Las memorias con capacidades más altas pueden aún estar, por su precio, fuera del rango

del "consumidor doméstico". Esto supone, como mínimo, el equivalente a 180 CD de 700 MB o

91 000 disquetes de 1440 KiB aproximadamente.

Soporte[editar · editar código]

Los sistemas operativos actuales pueden leer y escribir en las memorias sin más que enchufarlas a

un conector USB del equipo encendido, recibiendo la tensión de alimentación a través del propio

conector, de 5 voltios y un consumo de 2,5 vatios como máximo. En equipos algo antiguos (como

por ejemplo: los equipos con el Windows 98) se necesita instalar un controlador proporcionado por

el fabricante. Las diversas distribuciones GNU/Linux también tienen soporte para estos dispositivos

de almacenamiento desde la versión 2.4 del núcleo.

Historia[editar · editar código]

Lector de tarjetas SD que actúa como memoria USB.

Primera generación[editar · editar código]

Las empresas Trek Technology e IBM comenzaron a vender las primeras unidades de memoria

USB en el año 2000. Trek vendió un modelo bajo el nombre comercial de Thumbdrive e IBM vendió

las primeras unidades en Norteamérica bajo la marca DiskOnKey, desarrolladas y fabricadas por la

empresa israelí M-Systems en capacidades de 8 MiB, 16 MiB, 32 MiB y 64 MiB. Estos fueron

promocionados como los «verdaderos reemplazos del disquete», y su diseño continuó hasta los

256 MiB. Los modelos anteriores de este dispositivo utilizaban baterías, en vez de la alimentación

de la PC.

Segunda generación[editar · editar código]

Dentro de esta generación de dispositivos existe conectividad con la norma USB 2.0. Sin embargo,

no usan en su totalidad el ancho de banda de 480 Mbit/s que soporta la especificaciónUSB 2.0 Hi-

Speed debido a las limitaciones técnicas de las memorias flash basadas en NAND. Los dispositivos

más rápidos de esta generación usan un controlador de doble canal, aunque todavía están muy

lejos de la tasa de transferencia posible de un disco duro de la actual generación, o el máximo

rendimiento de alta velocidad USB.

Las velocidades de transferencia de archivos varían considerablemente. Se afirma que las

unidades rápidas típicas leen a velocidades de hasta 480 Mbit/s y escribir a cerca de la mitad de

esa velocidad. Esto es aproximadamente 20 veces más rápido que en los dispositivos USB 1.1,

que poseen una velocidad máxima de 24 Mbit/s.

Tercera generación[editar · editar código]

La norma USB 3.0 ofrece tasas de transferencia de datos mejoradas enormemente en

comparación con su predecesor, además de compatibilidad con los puertos USB 2.0. La norma

USB 3.0 fue anunciada a finales de 2008, pero los dispositivos de consumo no estuvieron

disponibles hasta principios de 2010. La interfaz USB 3.0 especifica las tasas de transferencia de

hasta 4,8 Gbit/s, en comparación con los 480 Mbit/s de USB 2.0. A pesar de que la interfaz

USB 3.0 permite velocidades de datos muy altas de transferencia, a partir de 2011 la mayoría de

las unidades USB 3.0 Flash no utilizan toda la velocidad de la interfaz USB 3.0 debido a las

limitaciones de sus controladores de memoria, aunque algunos controladores de canal de memoria

llegan al mercado para resolver este problema. Algunas de estas memorias almacenan hasta

256 GiB de memoria (lo cual es 1024 veces mayor al diseño inicial de M-Systems). También hay

dispositivos, que aparte de su función habitual, poseen una Memoria USB como aditamento

incluido, como algunos ratones ópticos inalámbricos o Memorias USB con aditamento para

reconocer otros tipos de memorias (microSD, m2, etc.).

En agosto de 2010, Imation anuncia el lanzamiento al mercado de la nueva línea de USB de

seguridad Flash Drive Defender F200, con capacidades de 1 GiB, 2 GiB, 4 GiB, 8 GiB, 16 GiB y

32 GiB. Estas unidades de almacenamiento cuentan con un sensor biométrico ergonómico basado

en un hardware que valida las coincidencias de las huellas dactilares de identificación, antes de

permitir el acceso a la información.

Visión detallada[editar · editar código]

Utilidades[editar · editar código]

Interior de una memoria USB.

Las memorias USB son comunes entre personas que transportan datos de su casa al lugar de

trabajo, o viceversa. Teóricamente pueden retener los datos durante unos 20 años y escribirse

hasta un millón de veces.

Aunque inicialmente fueron concebidas para guardar datos y documentos, es habitual encontrar en

las memorias USB programas o archivos de cualquier otro tipo debido a que se comportan como

cualquier otro sistema de archivos.

Los nuevos dispositivos U3 para Microsoft Windows integran un menú de aplicaciones, semejante

al propio menú de "Inicio", que permiten organizar archivos de imágenes, música, etc. Para

memorias de otros fabricantes también existen colecciones basadas en software libre como es el

caso de PortableApps.com.

La disponibilidad de memorias USB a costos reducidos ha provocado que sean muy utilizadas con

objetivos promocionales o de marketing, especialmente en ámbitos relacionados con la industria de

la computación (por ejemplo, en eventos tecnológicos). A menudo se distribuyen de forma gratuita,

se venden por debajo del precio de coste o se incluyen como obsequio al adquirir otro producto.

Habitualmente, estos dispositivos se personalizan grabando en la superficie de la memoria USB el

logotipo de la compañía, como una forma de incrementar la visibilidad de la marca. La memoria

USB puede no incluir datos o llevar información precargada (gráficos, documentación, enlaces

web, animaciones Flash u otros archivos multimedia, aplicaciones gratuitas o demos). Algunas

memorias con precarga de datos son de sólo lectura; otras están configuradas con dos particiones,

una de sólo lectura y otra en que es posible incluir y borrar datos. Las memorias USB con dos

particiones son más caras.

Las memorias USB pueden ser configuradas con la función de autoarranque (autorun)

para Microsoft Windows, con la que al insertar el dispositivo arranca de forma automática un

archivo específico. Para activar la función autorun es necesario guardar un archivo

llamado autorun.inf con el script apropiado en el directorio raíz del dispositivo.3 La función autorun

no funciona en todos los ordenadores. En ocasiones esta funcionalidad se encuentra deshabilitada

para dificultar la propagación de virus y troyanos que se aprovechan de este sistema de arranque.

Memoria USB Windows To Go.

Otra utilidad de estas memorias es que, si la BIOS del equipo lo admite, pueden arrancar

un sistema operativo sin necesidad de CD, DVD ni siquiera disco duro. El arranque desde memoria

USB está muy extendido en ordenadores nuevos y es más rápido que con un lector de DVD-ROM.

Se pueden encontrar distribuciones de Linux que están contenidas completamente en una memoria

USB y pueden arrancar desde ella (véase Live CD).

Las memorias USB de gran capacidad, al igual que los discos duros o grabadoras de CD/DVD son

un medio fácil para realizar una copia de seguridad, por ejemplo. Hay grabadoras y lectores de CD-

ROM, DVD, disquetera o Zip que se conectan por USB.

Además, desde 2008, existen equipos de audio con un puerto USB al cual se puede conectar una

memoria USB para reproducir la música contenida en él.

Como medida de seguridad, algunas memorias USB tienen posibilidad de impedir la escritura

mediante un interruptor. Otros permiten reservar una parte para ocultarla mediante una clave.

Fortalezas y debilidades[editar · editar código]

A pesar de su bajo costo y garantía, hay que tener muy presente que estos dispositivos de

almacenamiento pueden dejar de funcionar repentinamente por accidentes diversos: variaciones

de voltaje mientras están conectadas, por caídas a una altura superior a un metro, por su uso

prolongado durante varios años especialmente en pendrives antiguos.

Las unidades flash son inmunes a rayaduras y al polvo que afecta a las formas previas de

almacenamiento portátiles como discos compactos y disquetes. Su diseño de estado sólido

duradero significa que en muchos casos puede sobrevivir a abusos ocasionales (golpes, caídas,

pisadas, pasadas por la lavadora o salpicaduras de líquidos). Esto lo hace ideal para el transporte

de datos personales o archivos de trabajo a los que se quiere acceder en múltiples lugares. La casi

omnipresencia de soporte USB en computadoras modernas significa que un dispositivo funcionará

en casi todas partes. Sin embargo, Microsoft Windows 98 no soporta dispositivos USB de

almacenamiento masivo genéricos, se debe instalar un controlador separado para cada fabricante

o en su defecto conseguir genéricos. Para Microsoft Windows 95 dichos controladores son casi

inexistentes.

Las unidades flash son una forma relativamente densa de almacenamiento, hasta el dispositivo

más barato almacenará lo que docenas de disquetes, y por un precio moderado alcanza a los CD

en tamaño o los superan. Históricamente, el tamaño de estas unidades ha ido variando de

varios megabytes hasta unos pocos gigabytes. En el año 2003 las unidades funcionaban a

velocidades USB 1.0/1.1, unos 1.5 Mbit/s o 12 Mbit/s. En 2004 se lanzan los dispositivos con

interfaces USB   2.0 . Aunque USB 2.0 puede entregar hasta 480 Mbit/s, las unidades flash están

limitadas por el ancho de banda del dispositivo de memoria interno. Por lo tanto se alcanzan

velocidades de lectura de hasta 100 Mbit/s, realizando las operaciones de escritura un poco más

lento. En condiciones óptimas, un dispositivo USB puede retener información durante unos 10

años.

Las memorias flash implementan el estándar "USB mass storage device class" (clase de

dispositivos de almacenamiento masivo USB). Esto significa que la mayoría de los sistemas

operativos modernos pueden leer o escribir en dichas unidades sin drivers adicionales. En lugar de

exponer los complejos detalles técnicos subyacentes, los dispositivos flash exportan una unidad

lógica de datos estructurada en bloques al sistema operativo anfitrión. El sistema operativo puede

usar el sistema de archivos o el esquema de direccionamiento de bloques que desee. Algunas

computadoras poseen la capacidad de arrancar desde memorias flash, pero esta capacidad

depende de la BIOS de cada computadora, además, para esto, la unidad debe estar cargada con

una imagen de un disco de arranque.

Las memorias flash pueden soportar un número finito de ciclos de lectura/escritura antes de fallar,

Con un uso normal, el rango medio es de alrededor de varios millones de ciclos. Sin embargo las

operaciones de escrituras serán cada vez más lentas a medida que la unidad envejezca.

Esto debe tenerse en consideración cuando usamos un dispositivo flash para ejecutar desde ellas

aplicaciones de software o un sistema operativo. Para manejar esto (además de las limitaciones de

espacio en las unidades comunes), algunos desarrolladores han lanzado versiones de sistemas

operativos como Linux o aplicaciones comunes como Mozilla Firefox diseñadas especialmente

para ser ejecutadas desde unidades flash. Esto se logra reduciendo el tamaño de los archivos de

intercambio y almacenándolos en la memoria RAM.

Consideraciones de uso[editar · editar código]

El cuidado de las memorias USB es similar al de las tarjetas electrónicas; evitando caídas o golpes,

humedad, campos magnéticos y calor extremo.

Antiguamente, en los dispositivos más prematuros de esta tecnología, era aconsejado "Desmontar

la unidad" o "Quitar el hardware con seguridad " desde el "Administrador de dispositivos"

en Windows o "Expulsar" en Mac OS. En algunos sistemas la escritura se realiza en forma diferida

(esto significa que los datos no se escriben en el momento) a través de un caché de escritura para

acelerar los tiempos de dicha escritura y para que el sistema escriba finalmente "de una sola vez"

cuando dicho caché se encuentre lleno, pero si la unidad es retirada antes que el sistema guarde el

contenido de la caché de escritura se pueden provocar discrepancias en el sistema de archivos

existente en la memoria USB que podría generar pérdidas de datos.

Para reducir el riesgo de pérdida de datos, la caché de escritura está desactivada en forma

predeterminada para las unidades externas en los sistemas operativos Windows a partir

de Windows XP, pero aun así una operación de escritura puede durar varios segundos y no se

debe desenchufar físicamente la unidad hasta que haya finalizado completamente, de lo contrario,

los datos a escribir se perderán. Aunque la memoria USB no sufra daños, los ficheros afectados

pueden ser de difícil o incluso imposible recuperación llegando en algún caso a ser necesario un

borrado o formateo completo del sistema de ficheros para poder volver a usarla. Por lo que la

extracción hay que tener cuidado en la escritura, pero extraerlo en la lectura sería irrelevante.

En sistemas Windows (2000 ~ XP con Service Pack 2) con unidades de red asignadas, puede

ocurrir que al conectar la memoria USB el sistema no le proporcione una letra previamente en uso.

En ese caso, habrá que acudir al administrador de discos (diskmgmt.msc), localizar la unidad USB

y cambiar manualmente la letra de unidad.4

En Windows XP, puede darse el caso de que si la memoria USB no es desconectada utilizando la

función de Extracción Segura, Windows automáticamente podría marcar dicho dispositivo como

problemático y deshabilitarlo, y se da el caso de que dicha memoria puede utilizarse en otras

computadoras pero no en la que está marcada como problemática. Hay que ingresar al

Administrador de Dispositivos y volver a habilitarla.5

Componentes[editar · editar código]

Componentes primarios[editar · editar código]

Las partes típicas de una

memoria USB son las

siguientes:

Un conector USB macho

tipo A (1): Provee la

interfaz física con la

computadora.

Controlador USB

de almacenamiento

masivo (2): Implementa

el controlador USB y

provee la interfaz

homogénea y lineal para

dispositivos USB seriales

orientados a bloques,

mientras oculta la

complejidad de la

orientación a bloques,

eliminación de bloques y

balance de desgaste.

Este controlador posee

un

pequeñomicroprocesador RISC y un pequeño número de circuitos de memoria RAM y ROM.

Circuito de memoria Flash NAND (4): Almacena los datos.

Oscilador de cristal  (5): Produce la señal de reloj principal del dispositivo a 12 MHz y controla

la salida de datos a través de un bucle de fase cerrado (phase-locked loop)

Componentes adicionales[editar · editar código]

Un dispositivo típico puede incluir también:

Puentes y Puntos de prueba (3): Utilizados en pruebas durante la fabricación de la unidad o

para la carga de código dentro del procesador.

Ledes (6): Indican la transferencia de datos entre el dispositivo y la computadora.

Interruptor para protección de escritura (7): Utilizado para proteger los datos de operaciones de

escritura o borrado.

Espacio Libre (8): Se dispone de un espacio para incluir un segundo circuito de memoria. Esto

le permite a los fabricantes utilizar el mismo circuito impreso para dispositivos de distintos

tamaños y responder así a las necesidades del mercado.

Tapa del conector USB: Reduce el riesgo de daños y mejora la apariencia del dispositivo.

Algunas unidades no presentan una tapa pero disponen de una conexión USB retráctil. Otros

Componentes internos de una memoria USB típica

1 Conector USB

2 Dispositivo de control de almacenamiento masivo USB

3 Puntos de Prueba

4 Circuito de Memoria flash

5 Oscilador de cristal

6 Led

7 Interruptor de seguridad contra escrituras

8 Espacio disponible para un segundo circuito de memoria flash

dispositivos poseen una tapa giratoria que no se separa nunca del dispositivo y evita el riesgo

de perderla.

Ayuda para el transporte: En muchos casos, la tapa contiene una abertura adecuada para una

cadena o collar, sin embargo este diseño aumenta el riesgo de perder el dispositivo. Por esta

razón muchos otros tienen dicha abertura en el cuerpo del dispositivo y no en la tapa, la

desventaja de este diseño está en que la cadena o collar queda unida al dispositivo mientras

está conectado. Muchos diseños traen la abertura en ambos lugares.

Tecnologías relacionadas[editar · editar código]

USB 3.0[editar · editar código]

Artículo principal: USB 3.0

Presentado en el año 2008. Está en pleno auge de transición entre dispositivos USB 2.0 y USB 3.0.

La principal novedad técnica del puerto USB 3.0 es que eleva a 4,8 Gbit/s (600 MB/s) la capacidad

de transferencia que en la actualidad es de 480 Mbit/s. Se mantendrá el cableado interno de cobre

para asegurarse la compatibilidad con las tecnologías USB 1.0 y 2.0.

Si en USB 2.0 el cable dispone de cuatro líneas, un par para datos, una de corriente y una de toma

de tierra, en el USB 3.0 se añaden cinco líneas. Dos de ellas se usarán para el envío de

información y otras dos para la recepción, de forma que se permite el tráfico bidireccional, en

ambos sentidos al mismo tiempo. El aumento del número de líneas permite incrementar la

velocidad de transmisión desde los 480 Mbit/s hasta los 4,8 Gbit/s. De aquí se deriva el nombre

que también recibe esta especificación: USB Superveloz.

La cantidad de corriente que transporta un cable USB 1.x y 2.0 resulta insuficiente en muchas

ocasiones para recargar algunos dispositivos, especialmente si utilizamos concentradores donde

hay conectados varios de ellos. En USB 3.0, se aumenta la intensidad de la corriente de

100 miliamperios a 900 miliamperios, con lo que pueden ser cargadas las baterías a una mayor

velocidad o poder alimentar otros componentes que requieran más potencia. Este aumento de la

intensidad podría traer consigo un menor rendimiento energético. Pero pensando en ello, USB 3.0

utiliza un nuevo protocolo basado en interrupciones, al contrario que el anterior que se basaba en

consultar a los dispositivos periódicamente.

El aumento de líneas en USB 3.0 provoca que el cable sea ligeramente más grueso, un

inconveniente importante. Si hasta ahora los cables eran flexibles, con el nuevo estándar estos

tienen un grueso similar a los cables que se usan en redes Ethernet, siendo por tanto más rígidos.

Igual que pasa entre USB 1.1 y USB 2.0 la compatibilidad está garantizada entre USB 2.0 y

USB 3.0, gracias al uso de conectores similares, cuyos contactos adicionales se sitúan en paralelo,

de forma que no afectan en caso de usar algún puerto que no sea del mismo tipo.