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Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZA 7 de abril de 2008

- Imagen: Bertrand Dugardin -

Este procesopermite generartemperaturascercanas a las de lasuperficie del Sol(más de 1.500ºC)

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Tecnología de plasma para los residuosDestruye todo tipo de restos con temperaturas de más de

1.500 grados y puede generar energía, aunque su desarrollo

se halla aún en una fase incipiente

La aplicación de la tecnología de gasificación de plasma, según sus defensores, permitiría contar consistema moderno, limpio, eficiente y de la larga duración, capaz de tratar todo tipo de residuos,incluso los más difíciles, como neumáticos, productos peligrosos, sedimentos, plásticos, etc. Elproceso permite además generar energía y diversos productos que pueden aprovecharse. Sinembargo, su desarrollo se encuentra todavía en una fase inicial, y sus detractores afirman que es unproceso muy caro y no tan limpio como propugnan sus impulsores.

Esta tecnología se utiliza en la actualidad principalmente para destruir desechos peligrosos, por sumanera limpia y eficaz de acabar con ellos. Por ello, algunas empresas están trabajando para utilizareste sistema como sistema de valorización de residuos urbanos.

El sistema consiste en un reactor con antorchas en las que seinyecta energía eléctrica de alto voltaje y algún tipo de gas,como oxígeno, nitrógeno o argón. Este proceso permite generartemperaturas cercanas a las de la superficie del Sol (más de1.500ºC) y obtener el estado de plasma, es decir, un gas cuyosátomos han perdido o ganado electrones. De esta manera, losenlaces de las moléculas se rompen y los residuos quedan enforma de átomos inofensivos.

Posteriormente, la materia orgánica del residuo se convierte enun gas de síntesis (syngas) compuesto por hidrógeno y monóxidode carbono que puede ser utilizado para producir energía ocombustibles líquidos. Por su parte, los residuos inorgánicos se funden en el fondo del reactor,obteniendo un material vitrocerámico que se puede destinar a la fabricación de productos abrasivos,como aislantes de alta temperatura (lana mineral) o relleno de la bases de carreteras.

En cualquier caso, Julián Uriarte, presidente de la Asociación Técnicapara la Gestión de Residuos y Medio Ambiente, ATEGRUS, subraya quela aplicación de esta tecnología en la valorización de los residuos seencuentra todavía en un estado muy incipiente, y su empleo en laactualidad es sobre todo para destruir residuos peligrosos.

Por ejemplo, la localidad palentina de Carrión de los Condes

autorizaba recientemente la construcción de una planta, parareciclar principalmente neumáticos, que incluye entre sus sistemas detratamiento esta tecnología. Sus responsables, el Grupo Hera Holding,es una de las empresas pioneras en esta técnica en España, y cuenta con un Centro de I+D enCastellgalí (Barcelona) para mejorar este sistema.

Por su parte, el municipio coruñés de As Somozas comenzaba recientemente la construcción de unaplanta que incorpora la tecnología de plasma de la empresa estadounidense Solena para acabar condesechos industriales como pinturas, disolventes y neumáticos. La nave, con un coste de unos 60millones de euros, eliminará seis toneladas de basura por hora, y generará 15 megavatios deelectricidad, suficientes para suministrar a 15.000 viviendas, según sus responsables. Asimismo, estacompañía planea poner en pie unas instalaciones similares en la localidad cordobesa de Bélmez.

En cuanto a ejemplos a nivel internacional, la planta de gasificación de plasma más grande del mundose encuentra en el "Eco-Valle" de Utashinai (Japón). Con tecnología de la empresa estadounidenseWestinghouse Plasma, es capaz de transformar hasta 280 toneladas de residuos diarios.

Críticas al sistema

No todo el mundo está de acuerdo en apoyar esta tecnología. Ecologistas en Acción considera que enrealidad se trata de un sistema de incineración encubierto, y que por lo tanto, también tiene elpeligro de que se formen dioxinas, furanos y otros productos de combustión incompleta quedesencadenan procesos cancerígenos.

Sin embargo, los defensores de este tipo de instalaciones afirman que cumplen con los requerimientosmedioambientales, reduciendo considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero yotros compuestos nocivos, como dióxido de azufren, mercurio, y óxidos de nitrógeno.

Por otra parte, los expertos de Ecologistas en Acción añaden que estas plantas requieren una gran

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- Imagen: Curtis Palmer -

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cantidad de energía eléctrica y de agua, lo que puede poner enpeligro el abastecimiento para uso agrícola y humano.

Jesús Rincón, químico del Consejo Superior de InvestigacionesCientífica (CSIC) asevera que si bien con los gases resultantes sepuede producir energía, "tan sólo se amortiza una proporciónmuy pequeña del gasto eléctrico generado durante el proceso".No obstante, este experto defiende la técnica para procesardesechos peligrosos como los hospitalarios o los radiactivos, queexigen un tratamiento más exigente. Asimismo, se trata de unproceso muy caro, según un estudio de la Unión Europea, quecalculaba unos gastos de ente 150 y 300 euros por tonelada deresiduo.

Por todo ello, los ecologistas recuerdan que proyectos de este tipo de plantas ya han sido rechazados,como por ejemplo en 2003 en la localidad de Alcorisa, ubicada en la zona minera de Teruel.

En definitiva, desde Ecologistas en Acción se aboga por la puesta en marcha de un sistema detratamiento de residuos que apueste decididamente por la reducción, la reutilización y el reciclaje,evitando este tipo de instalaciones.

¿Aprovechar los residuos nucleares como combustible?

Diversas investigaciones basadas en la gasificación del plasma buscan incluso aprovechar losresiduos nucleares. El Global Nuclear Energy Partnership (GNEP), un programa de cooperacióninternacional impulsado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, trabaja en unnuevo reactor que aprovecharía estos residuos como combustible, produciendo hasta 100veces la energía de los reactores convencionales y generando un 40% menos de residuos.

Por su parte, científicos del Centro de Investigaciones ruso Kurchatov, del Instituto austriacoJohann Radon y del Instituto Tecnológico Technion de Israel trabajan en la denominada "fusiónde la gasificación de plasma" (PGM en sus siglas inglesas), que combina altas temperaturas ybaja energía radiactiva para transformar el desecho.

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