El Parlamentarismo

Tras el triunfo de los Congresistasen la Guerra Civil de 1891 y hastael año 1925 aproximadamente, seconsolidó en Chile un régimen degobierno denominadoparlamentarismo. Este secaracterizó por una serie deprácticas a través de las cuales elPoder Legislativo controlaba ysupervisaba las acciones del PoderEjecutivo.

La Oligarquía

Durante este período, el sistemaeconómico dependió de laexportación de un único producto: elsalitre. A nivel social predominó laoligarquía, radicada principalmenteen Santiago. Esta había surgido afines del siglo XIX de la unión delgrupo social terrateniente y losgrupos enriquecidos a partir delcomercio y la minería, especialmenteextranjeros, y había desarrollado unestilo urbano.

La Clase Media

Las clases medias, que surgieron afines del siglo XIX gracias alpequeño comercio, la burocraciaestatal, la integración en elEjército y la ampliación de laeducación estatal, se fueronconsolidando y se destacaroncomo grupo intelectual y político,que comenzó a participar a travésdel Partido Radical.

Los Sectores Populares

Los sectores popularesrurales emigraron hacialos centros urbanos,donde vivieron enprecarias condiciones,situación que formóparte de un fenómeno alque se dio el nombre decuestión social.

La importancia del salitre en el parlamentarismo

Durante una conferencia científicacelebrada en Inglaterra el año1898, el presidente de laAcademia Británica de Ciencias,William Crookes, pronosticó queen la década de 1930 grandescantidades de personascomenzarían a morir de hambre,lo cual pondría en riesgo a lacivilización europea. La causa,señaló, sería el agotamiento de lafertilidad de los suelos.

El crecimiento poblacional

Crookes sostenía que en el siglo XIX elacelerado crecimiento de la poblaciónhabía dado lugar a una gran demandade alimentos. Para satisfacerla, habíasido necesario intensificar la explotaciónagrícola a nivel mundial, provocandoque los cultivos absorbieran losnutrientes del suelo a un ritmo quesuperaba el de su renovación natural. Elresultado sería un deteriorogeneralizado en la fertilidad de la tierra,que imposibilitaría la obtención de lascosechas necesarias para alimentar atodos los habitantes del planeta.

El salitre

La tesis de Crookes tuvo granadhesión, pero también contó conalgunos detractores. Estossubrayaban que en la regióndesértica de Atacama había grandesdepósitos de salitre, salesfertilizantes compuestas por nitratode sodio y nitrato de potasio. Talesyacimientos, acumulados porprocesos naturales milenarios,constituían la principal fuente defertilizante en el mundo a fines delsiglo XIX y para muchos eranprácticamente inagotables.

La pólvora

Hasta mediados de aquella centuria,los mencionados depósitos habíansido explotados fundamentalmentepara obtener nitrato de potasio,compuesto necesario en laelaboración de pólvora. Sin embargo,la demanda asociada a este usohabía sido muy reducida si secompara con la que tuvo lugar en lasegunda mitad del siglo XIX ycomienzos del XX. Tal incremento seexplica en buena medida por lapublicación de estudios queestablecieron las propiedadesfertilizantes de los nitratos.

Salitreras chilenas

En la segunda mitad del siglo XIX yhasta principios del siglo XX, por tanto,el salitre se convirtió en una gran fuentede riqueza. Tras la incorporación de losterritorios donde se ubicaban losprincipales yacimientos salitreros delmundo, los gobiernos chilenoscomenzaron a vender la propiedad delos depósitos a empresas privadas,principalmente de origen inglés. ElEstado chileno se reservó el derecho acobrar impuestos a la exportación deeste mineral. Dichos impuestos fueronsu principal fuente de ingresos durantetodo el período parlamentario.

La cuestión social en el período parlamentarioEntre 1865 y 1885 la población urbana enChile aumentó del 29 % al 42 %, fenómenoque se debió principalmente a la migracióndesde zonas rurales a las ciudades. Una delas tesis más aceptadas para explicar estemovimiento de población es la que planteaArnold Bauer (1975), historiadorestadounidense especializado en historiaagraria. Bauer señala que hacia 1860grandes propietarios rurales de la zonacentral realizaron significativos cambiospara aprovechar un alza en la demanda dealimentos derivada de su incorporación alos circuitos internacionales de comercio.Tales cambios, aunque no trajeron progresotécnico en la agricultura, dejaronimportantes transformaciones en lasociedad rural.

Los terratenientes…

Con el objetivo de ampliar sustierras productivas, adquirieronterrenos de pequeños propietariosy comenzaron a explotar parcelasque antes proporcionaban ainquilinos a cambio de su mano deobra. En reemplazo de este sistemade retribución, comenzaron arecurrir al pago de salarios atrabajadores especializados enlabores agrícolas. Dicha opción lesofrecía una mano de obraproductiva de la que se podíaprescindir en períodos de bajaproducción.

Los peones…

La formación del asalariado rural y laimportación de manufacturasextranjeras que el proceso deinserción en los mercadosinternacionales había propiciado,provocaron una menor demanda delos servicios prestados por lospeones. Este grupo estabaconformado por trabajadoresitinerantes que ofrecían su mano deobra de forma esporádica. Era unode los más numerosos del mundorural y aportó el mayor contingenteal proceso de migración a lasciudades.

Migración campo - ciudad

Hacia la década de 1880, se inició una etapa deestancamiento en los cambios descritos, debidoa que el mundo rural chileno no pudo competircon nuevos productores agrícolas comoArgentina o Australia. Como consecuencia, lapoblación rural se mantuvo relativamenteestable, pasando de un 58 % en 1885 a un 54 %en 1920.

Sin embargo, una gran cantidad de población yahabía abandonado el mundo rural.

Primero, se había dirigido a zonas mineras, peroincluso durante el auge de la industria salitrera,estas carecían de condiciones para acoger atantas personas. La mayoría, por tanto, sedirigió a las ciudades en busca de ocupacionesvinculadas con la construcción de obraspúblicas, la actividad portuaria y un nacienteproceso de industrialización.