24 /

Un destacado matemático

Juan RiveraLetelierEs un antiguo conocido por la comunidad matemática na-cional, pues fue el primer estudiante chileno en participar de una olimpiada mundial de matemáticas (IMO) en 1994, obte-niendo una medalla de Plata.

\ 25

26 /

El Comité editorial de RPMat sostuvo una distendida e interesante conversación con el Matemático Juan Rivera-Letelier (37 años, casado), quien desarrolla sus labores académicas en la Facultad de Matemáti-cas de la Universidad Católica de Chile. El profesor Rivera-Letelier es uno de los matemáticos más reputados del país, y es reconocido mundialmente por sus investi-gaciones en el área de los Sistemas Diná-micos. En su currículum se cuentan más de 30 artículos de investigación publicados en las mejores revistas del mundo, un Doc-torado en la Université Paris Sud (Francia) en el año 2000, una Maestría otorgada por el IMPA de Río de Janeiro y una Licencia-tura en Matemáticas por la Universidad Católica del Norte de Antofagasta. Juan Ri-vera-Letelier es un antiguo conocido por la comunidad matemática nacional, pues fue el primer estudiante chileno en participar de una olimpiada mundial de matemáticas (IMO) en 1994, obteniendo una medalla de Plata. A continuación les mostramos un extracto de la conversación.

¿Qué te inició en la matemática?

Mi papá es ingeniero mecánico de la universidad Técnica del Estado (actual USACH). Desde chico me hablaba de ma-temática mucho más avanzada de lo que veía en el colegio. Siempre recuerdo cuan-do me hablaba de trigonometría en losviajes. No entendía todo lo que me habla-

ba pero captaba algunos conceptos que me familiarizaban con el tema. En el cole-gio siempre me gustó la matemática, tenía buenas notas, no sé si puros 7 (jajaja) pero me gustaba, el 7 no era fundamental.

¿Cuál fue tu primer libro de matemática?

Mi primer libro de matemática fue uno de análisis, de la editorial MIR, estaba en cas-tellano. Debo haber estado en básica.

¿Lees mucha literatura fuera de matemá-tica?

Si, leo bastante literatura cristiana, tam-bién sobre liderazgo, de un autor que se llama John Maxwell.

¿Y cuando adulto, qué te motivó a estu-diar matemática, cuál fue tu actitud fren-te a tu papá para decirle: “Papá, quiero ser matemático”?

Lo que me motivó a ser matemático fue-ron las olimpiadas, con eso descubrí mi vocación de matemático. Antes de eso no tenía idea que existía gente que se dedica-ba a eso.

Con mi papá fue bastante difícil el querer ser matemático y no ingeniero, decía que “para que sea de valor tiene que ser aplica-do a la vida real”, como ingeniero que es, tal vez tiene razón (jajaja). Fue bastante di-fícil convencerlo, pero me mantuve firme.

\ 27

¿En qué tipo de colegio estudiaste?

Estudié en colegios privados principal-mente (el Colegio Chuquicamata en 1ro medio) y después deambulé en varios co-legios de Antofagasta.

¿En ese deambular tuviste profesores de matemática que te parecieron interesan-tes?

En ese deambular ya participaba de las

olimpiadas y me dejaban salir de las clases. Ahí aprovechaba de ir a la biblioteca. Lo que si influyó en mi formación, fueron los profesores de la Universidad Católica del Norte, me apoyaron siempre sobre todo en las olimpiadas, y después en temas de investigación.

Si fueras profesor de colegio, ¿Qué harías con tus alumnos para fomentar la mate-mática?

28 /

Trataría de exponerlos a temas interesan-tes en matemática. Que puedan darse cuenta que existe algo como la investiga-ción, a través de preguntas que aún están sin resolver. Por ejemplo, el último teo-rema de Fermat, ya que el enunciado es bastante simple, pero la demostración que hay, la única que se conoce, es bastante complicada y hay que pasar muchos años para poder entenderla, creo que hay muy poca gente que conoce los detalles para la

demostración.

¿Crees que eso los motivaría?

No tengo mucha experiencia como para decir que los motivaría, pero empezaría por ahí.

¿Si te dieran la oportunidad de hacer una clase, hacer la labor que hace un profe-sor, harías clases?

He dado charlas en los colegios, nunca clases. Tal vez lo haría, pero no sé si ten-go la paciencia necesaria, en eso admiro a los profesores, sobre todo en los cursos de media debe ser difícil.

Desde tu punto de vista, ¿Qué hacer para evitar el rechazo de los alumnos frente a la matemática?

Yo creo que tal vez el rechazo se produce cuando no entienden. Es difícil llevar a to-dos los alumnos a que entiendan, y en ese proceso me imagino que la mayoría termi-na no entendiendo y se frustran, y después no quieren saber nada. Tal vez tratando de motivarlos con temas simples relaciona-dos con la vida real.

¿La formación de los profesores te parece importante?

Sería fundamental, dentro de lo posible, tener profesores capacitados. Mientras

\ 29

más capacitados estén, mejor.

¿Estás de acuerdo con esa tesis de que un profesor de matemática debiera estar en contacto con gente que hace matemática profesionalmente?

Creo que sería tremendamente positivo. El contacto con alguien que está generando matemática es muy positivo, no sé si fun-damental. Creo que hay una gran diferen-cia entre alguien que ha estado expuesto a investigaciones matemáticas con respecto a alguien que no lo ha estado.

¿Hay alguna cosa bonita que te diga “esto es lo mejor que he hecho”? ¿Algún teore-ma favorito?

Me he dedicado durante 15 años a produ-cir matemática. Hay un par de cosas que me agradan, espero que sean conocidas por la comunidad (jajaja).

¿Cuál te parece que es el rol de los cientí-ficos en hacer que la matemática llegue a los niños? ¿Ó es trabajo de otras perso-nas?

Creo que hay un rol como comunidad, de todas maneras. No se si es algo que cada uno de los matemáticos debería indivi-dualmente hacer. Hay personas que tie-nen más aptitudes y deseos para hacerlo. Pero me parece fundamental que en las decisiones de la enseñanza de la matemá-

tica exista una opinión de la comunidad de matemáticos, para que se enseñen temas que estén de acuerdo a lo que se percibe como importante en el momento.

¿Te parece necesario que cada una de las cosas de matemática tengan aplicaciones para poder decirle a la gente “es útil en la vida real”?

Es una forma, creo que definitivamente no es la única, la matemática existe por sí mis-ma como una filosofía. Hay cosas que tie-nen aplicaciones dentro de la matemática y eso las hace válidas. Es una generación de conocimiento más primaria, que se puede llegar a aplicar más tarde, tiene un valor como conocimiento, como disciplina.

¿Tienes hijos?

Si, 3 hijos, de 3, 6 y 8 años.

Tú sabes que hay un dilema en Chile en-tre la educación pública y la educación privada. En ese sentido, ¿la elección tuya se basó más bien en la calidad indepen-diente del sistema que opere?

Si fueran de buena calidad (los colegios públicos) me daría lo mismo. La opción pública no me garantizaba mucho una buena educación.

¿Cuántas veces viajas al año en prome-dio?

30 /

Como unas 10 veces.

Es complejo, como un jugador de fútbol, pasas concentrado...

Claro, y hay otro aspecto que es el período de concentración. A veces uno está súper metido en un problema y hay una cierta hora en que uno tiene que tratar de dejar-lo todo ahí e irse a la casa y eso me cuesta bastante. Y aunque me quede metido mu-chas veces (en un problema), es práctica-mente imposible continuar en la casa.

Si bien no eres profesor de colegio, como académico tienes labores formativas, tie-nes alumnos en la universidad. ¿Cómo te ves en tu rol de formador de personas?

Mi objetivo es tratar que los alumnos de-sarrollen su máximo potencial, y dentro de lo posible que estudien en las mejores universidades que puedan. También po-der mostrarles temas que le den una gama de acción lo más amplia posible para que después puedan desarrollarse de la mejor forma.

Conversas mucho con los estudiantes. ¿Es tu forma de acercarte?

Si, más que hablar del tema, les muestro cómo hacer matemática, esa es mi preocu-pación. Trato de mostrarles técnicas de cómo resolver problemas, cómo enfrentar problemas y también la parte sicológica,

para no tener miedo al enfrentar proble-mas, ya que hay gente que se bloquea porque dicen que es muy difícil, hacen dos líneas y lo dejan. Es algo que aprendí con mi tutor, quien mira cualquier problema, se toma su tiempo, y lo ves muchas veces dejando de lado toda la reputación del problema y muchas veces avanza y hace cosas, en un rato.

¿Eso mismo se puede aplicar a los estu-diantes de colegio?

Si, de todas maneras.

Haces investigación y enseñas, ¿en qué influye la investigación que haces en la docencia que realizas? ¿Tiene relación?

Si, de todas maneras, por ejemplo, el año pasado dicté un curso de lógica, nunca lo había visto, era un tema nuevo para mí. El hecho de no trabajar en el tema y no in-vestigar en el tema hacía una gran diferen-cia. Estaba aprendiendo con los alumnos. Ahora con la experiencia que tengo, ese curso lo hubiera hecho de una manera distinta, me pasó por no conocer el tema, si investigara sobre lógica, le habría dado otra perspectiva que en ese momento no le di. Para mí la matemática es una discipli-na viva, y me parece fundamental que la persona que enseñe matemática también esté aprendiendo. Me parece que alguien que enseñe matemática tiene que estar en constante aprendizaje matemático.

\ 31

¿Crees que en Chile hay condiciones para hacer matemática de calidad?

Sí, hay condiciones para hacer buena ma-temática, pese a que Chile está alejado de los grandes centros de Europa y EEUU, lo que dificulta las cosas, pero de que están las condiciones, están. No estamos a nivel de países desarrollados, falta tiempo y masa crítica.

¿Has aprendido matemática dictando un curso básico como Cálculo?

Sí, siempre que dicto un curso aprendo un montón, no me ha tocado repetir tanto un curso, pero cada vez que lo hago aprendo mucho. Me parece fundamental, la mate-mática es una disciplina en la que uno tie-ne que estar constantemente recordando,

viendo otros puntos de vista, y cuando se transforma en algo mecánico, se muere.

¿Los gobiernos tienen que invertir más en ciencias básicas en Chile?

Yo creo que sí.

¿Qué te parece la PSU como instrumento?

La verdad no he visto la PSU, pero me pa-rece que focalizar tanto la atención en una prueba no es muy saludable, ahora, por otro lado no tengo una propuesta, hay que hacer una selección, pero no sé cuál sea la mejor forma.