UNIDAD III.

Impacto ambiental

Tema. Contaminación ambiental

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CONTAMINACIÓN AMBIENTAL

En un principio, el hombre vivió y se desarrolló de una

manera bastante armónica con la naturaleza. Sin embargo,

al pasar el tiempo su población aumentó en número y

pasó a ser más eficiente en las acciones tendientes a

aprovechar los recursos naturales, y llegó el momento

en que empezó a provocar deterioros ambientales.

Posteriormente, el ser humano tuvo progresos culturales,

científicos, tecnológicos, industriales, demográficos y

urbanos. Creó ciudades y sus necesidades de alimento y

energía crecieron. Surgió la industrialización, utilizó carbón,

petróleo, electricidad y, recientemente, la energía nuclear. Al final, apareció el gran

problema de contaminación y degradación del ambiente.

Así pues, todas las acciones para proveer de alimentos, satisfactores y comodidad a la

humanidad van encaminadas indudablemente a utilizar y transformar al máximo los

recursos naturales renovables y no renovables de que ella dispone.

Aunque la naturaleza fácilmente puede

recuperarse de perturbaciones pequeñas y no

consistentes, derivadas del avance de la

civilización o de eventos naturales, algunas de

estas perturbaciones llevadas a cabo por el

hombre han resultado casi catastróficas e

irreversibles. Estas perturbaciones han provocado

desequilibrio y empobrecimiento (regresión) de los

ecosistemas sometidos a una explotación

irracional o a la exposición con sustancias

contaminantes que alteran su funcionamiento.

La contaminación es la presencia de sustancias nocivas y molestas en el aire, el agua y los

suelos, depositadas allí por la actividad humana, en tal cantidad y calidad, que pueden

interferir la salud y el bienestar del hombre, los animales y las plantas, o impedir el

pleno disfrute de la vida.

Las formas de contaminación y sus fuentes pueden ser muy variadas; puede estar

compuesta de sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Además, hay otras formas de

contaminación que deben tomarse en cuenta, tales como el ruido, el calor y los olores.

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Principales fuentes de contaminación.

Entre las fuentes de contaminación más notables, podemos citar las siguientes:

Emanaciones industriales, en forma de humo o polvo, las cuales son lanzadas a

la atmósfera y contaminan el aire.

Aguas residuales de origen industrial, que constituyen la principal fuente de

contaminación de las aguas.

Aguas albañales procedentes de la actividad humana.

Productos químicos procedentes de la actividad agropecuaria, los cuales son

arrastrados por las aguas; entre ellos, plaguicidas, fertilizantes, desechos de

animales, etc.

Residuos sólidos provenientes de la industria y de las actividades domésticas.

Emanaciones gaseosas producidas por el transporte automotor.

Dispersión de hidrocarburos en las vías fluviales y marítimas, causadas por la

transportación a través de estas vías.

Otras fuentes de contaminación

El ruido. Con el desarrollo de la civilización industrial y

urbana, el ruido, que se define como un sonido

inarticulado y confuso más o menos fuerte, ha tomado

gran importancia. Está incluido dentro de los

elementos contaminantes que influyen

desfavorablemente en el medio ambiente y, en algunos

casos, resulta nocivo para la salud del hombre.

El ruido es un elemento común en zonas donde existen

altas concentraciones de población, las cuales generan

un denso tráfico automotor; también en terminales aéreas y de ferrocarriles, en zonas de

alta industrialización, en conglomeraciones, etc.

Las afectaciones causadas al hombre por el ruido excesivo

pueden ser de orden fisiológico o psicofisiológico, e inciden cada día

más, sobre todo en los obreros industriales. Entre los efectos

fisiológicos producidos por el ruido se encuentran la fatiga

auditiva y los traumatismos acústicos, entre otros.

Otros efectos producidos a largo plazo pueden ser la alteración del ritmo cardíaco y de la

tensión arterial, y hasta trastornos de orden psíquico.

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Los niveles de ruido se miden en unidades llamadas decibeles (dB), y en algunos países

se han dictado regulaciones para establecer límites permisibles al respecto.

La intensidad de los ruidos fluctúa en una escala entre 0 y 160 decibeles; el nivel

perjudicial para el oído humano se encuentra alrededor de los 90 decibeles.

A continuación brindamos el equivalente en dB de algunos ruidos comunes que se

encuentran sobre el límite perjudicial para el oído humano:

Fuentes de ruido Decibeles

Fábrica ruidosa 100

Sonido considerado normal en una fiesta con música 110

Podadora motorizada 110

Motocicletas 120

Calle con mucho tráfico 130

Martillo neumático 130

Avión jet al despegar a 25 metros de altura 140

Corneta de aire 150

Ruido captado por el oído al ser disparado un rifle de alto calibre 160

Estos ejemplos nos pueden dar una idea de cómo ruidos que oímos diariamente alcanzan

niveles por encima del umbral permisible para el oído humano. Es por esta razón que

debemos evitar los ruidos innecesarios y el hablar en voz alta, pues el conjunto de todos

estos ruidos va afectando a largo plazo nuestros sistemas auditivo y nervioso.

El Calor. El calor producido por hornos

mal ubicados, por la actividad industrial, el

transporte, las quemas forestales y, en

general, todo proceso de combustión,

ocasiona problemas ambientales debido al

incremento de la temperatura.

Es de notar que la temperatura en las

ciudades es 3 ó 4° C superior a la del

campo. Este fenómeno, conocido con el nombre de "isla de calor", es provocado

principalmente por el dióxido de carbono producido en las combustiones citadas

anteriormente, el cual se acumula en las capas inferiores de la atmósfera, más cercanas

a la superficie del suelo. Estas capas reciben la radiación solar reflejada por las

edificaciones, calles, etc., y la devuelven de nuevo a la tierra; este fenómeno se repite

varias veces.

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Una de las formas de mitigar el calor en las ciudades es la

ubicación de árboles en las avenidas, y la creación de áreas

verdes, las cuales, además, tienden a disminuir el nivel de

ruido en las ciudades.

Como hemos podido ver, los fenómenos de la

contaminación son tan variados como sus efectos sobre la

salud y el bienestar del hombre, lo cual debe tenerse en

cuenta al planificar el desarrollo de la sociedad.

Para que exista contaminación, la sustancia contaminante deberá estar en cantidad relativa

suficiente como para provocar ese desequilibrio. Esta cantidad relativa puede expresarse

como la masa de la sustancia introducida en relación con la masa o el volumen del medio

receptor de la misma. Este cociente recibe el nombre de concentración.

Los agentes contaminantes tienen relación

con el crecimiento de la población y el

consumo (combustibles fósiles, la generación

de basura, desechos industriales, etc.), ya

que al aumentar éstos, la contaminación que

ocasionan es mayor. Los contaminantes por

su consistencia, se clasifican en sólidos,

líquidos y gaseosos. Se descartan los

generados por procesos naturales, ya que por

definición, no contaminan.

Los agentes sólidos están constituidos por la basura en sus diversas presentaciones.

Provocan contaminación del suelo, del aire y del agua. Del suelo porque produce

microorganismos y animales dañinos; del aire porque produce mal olor y gases tóxicos y

del agua porque la ensucia y no puede utilizarse.

Los agentes líquidos están conformados por las aguas negras, los desechos industriales,

los derrames de combustibles derivados del petróleo los cuales dañan básicamente el

agua de ríos, lagos, mares y océanos; con ello provocan la muerte de diversas especies.

Los agentes gaseosos están constituidos por la combustión del petróleo (óxido de

nitrógeno y azufre) y por la quema de combustibles como la gasolina (liberando monóxido

de carbono), basura y desechos de plantas y animales.

Todos los agentes contaminantes provienen de una fuente determinada y pueden

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provocar enfermedades respiratorias y digestivas. Es necesario que el hombre tome

conciencia del problema.

Se denomina contaminación atmosférica o contaminación

ambiental a la presencia en el ambiente de cualquier

agente (físico, químico o biológico) o bien de una

combinación de varios agentes en lugares, formas y

concentraciones tales que sean o puedan ser nocivos para

la salud, la seguridad o para el bienestar de la población; o

que puedan ser perjudiciales para la vida vegetal o animal;

o impidan el uso normal de las propiedades y lugares de

recreación y el goce de los mismos. La contaminación

ambiental es también la incorporación a los cuerpos

receptores de sustancias sólidas, líquidas o gaseosas o

mezclas de ellas, siempre que alteren desfavorablemente

las condiciones naturales de los mismos o que puedan afectar la salud, la higiene o el

bienestar del público.

IMPACTO AMBIENTAL

La falta de espacios verdes, la superpoblación, el

exceso de humo y calor generados por distintas

máquinas, y la contaminación acústica y visual hacen

de la ciudad un ambiente adverso para el hombre.

Expertos en salud ambiental y cardiólogos de la

Universidad de California del Sur (EE.UU), acaban de

demostrar por primera vez lo que hasta ahora era

apenas una sospecha: la contaminación ambiental de

las grandes ciudades afecta la salud cardiovascular. El efecto persistente de la

contaminación del aire respirado, en un proceso silencioso de años, conduce

finalmente al desarrollo de afecciones cardiovasculares agudas, como el infarto. Al inspirar

partículas ambientales con un diámetro menor de 2,5 micrómetros, ingresan en las vías

respiratorias más pequeñas y luego irritan las paredes arteriales. Los investigadores

hallaron que por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico de esas partículas, la

alteración de la pared íntima media de las arterias aumenta un 5,9 %. El humo del tabaco y

el que en general proviene del sistema de escape de los autos producen la misma cantidad

de esas partículas. Normas estrictas de aire limpio contribuirían a una mejor salud con

efectos en gran escala.

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Otro de los efectos es el debilitamiento de la

capa de ozono, que protege a los seres vivos de

la radiación ultravioleta del Sol, debido a la

destrucción del ozono estratosférico por Cl y Br

procedentes de la contaminación; o el

calentamiento global provocado por el aumento de

la concentración de CO2 atmosférico que

acompaña a la combustión masiva de materiales

fósiles. Lastimosamente los empresarios y sus gobiernos no se consideran parte de la

naturaleza ni del ambiente que le rodean, ni toman ninguna conciencia de los daños que

hacen al planeta, e indirectamente a sí misma, al mismo ritmo con que los produce; salvo

el retirar sus contaminantes de sus regiones.

Deteriora cada vez más a nuestro planeta, atenta contra la vida de plantas, animales y

personas; además genera daños físicos en los individuos y convierte en un elemento no

consumible al agua.

EFECTOS DE LA RADIACTIVIDAD

Los efectos de la radiactividad en los seres vivos

son dañinos para su integridad física. Pueden

ser inmediatos o tardíos, según la dosis.

Cuando el organismo humano recibe de golpe

altas dosis de radiación, puede sobrevenir la

muerte. Cantidades altas recibidas en fracciones

pequeñas y espaciadas producen efectos tardíos,

como la leucemia, cánceres, cataratas y otros

procesos degenerativos. Dosis bajas y espaciadas

en el tiempo pueden producir efectos tardíos o anormalidades en las próximas

generaciones.

El uso militar y comercial de la energía nuclear representa un peligro inaceptable tanto por

sus emisiones rutinarias de radiactividad y los residuos que generan, como por el riesgo de

accidente que su funcionamiento supone. Es preciso abandonar la energía nuclear.

CAMBIOS CLIMÁTICOS POR LA CON TAMINACIÓN AMBIENTAL

El cambio climático, inducido por la actividad del ser humano, supone que la

temperatura media del planeta aumentó 0,6 grados en el S.XX. La temperatura media

del planeta subirá entre 1,4 y 5,8 grados entre 1990 y 2100. En el mismo período, el nivel

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medio del mar aumentará entre 0,09 y 0,88 metros. El aumento del S.XX no se ha

dado en ninguno de los últimos diez siglos.

El cambio climático acelerará la aparición de enfermedades infecciosas, como las

tropicales, que encontrarán condiciones propicias para su expansión, incluso en zonas del

Norte. La Organización Mundial de la Salud advirtió que es probable que los cambios

locales de temperaturas y precipitaciones creen condiciones más favorables para los

insectos transmisores de enfermedades infecciosas, como la malaria o el dengue. La

atmósfera actúa como una trampa térmica y este efecto invernadero aumenta con la

concentración de gases como el CO2. La actividad humana, la deforestación y,

sobre todo, la quema de combustibles fósiles incrementan la presencia de este gas en

el aire. La concentración atmosférica de CO2 se ha incrementado en un 31% desde 1750.

Los científicos han detectado por primera vez la llegada de grandes cantidades de aguas

subtropicales a las altas altitudes donde se encuentra la gélida Groenlandia debido a

cambios en la circulación oceánica en el Atlántico Norte. Este fenómeno, nunca visto, no

estaba previsto en los modelos del cambio climático y puede acelerar todavía más la rápida

pérdida de hielo en la zona.

La cubierta de nieve y hielo ha disminuido en un 10% desde

finales de los 60. Igualmente, se observa una reducción de

los glaciares a lo largo del S.XX. Ha aumentado la

temperatura superficial del océano y el nivel del mar entre

0,1 y 0,2 m. en el S.XX (y que irá en aumento

amenazando de inundar a ciertos países). También se

registran cambios en el régimen de lluvias, en la cubierta de

nubes y en el patrón de ocurrencia de fenómenos como la corriente cálida de El Niño, que

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se ha vuelto más frecuente. Tal aumento puede conducir a una mayor incidencia de

enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, y de las relacionadas con toxinas,

como el envenenamiento por mariscos.

La única forma de frenar la modificación del clima es reducir drásticamente las emisiones

de gases invernadero, como el CO2. Es necesario presionar a los gobiernos y

empresas mundiales, básicamente, para que reduzcan las emisiones de

CO2.

La incineración de los residuos es una fuente muy

importante de contaminación ambiental pues emite

sustancias de elevada toxicidad, a la atmósfera y genera

cenizas también tóxicas. Al contaminar, pues, el aire que

respiramos, el agua que bebemos y nuestros alimentos,

la incineración afecta gravemente a

nuestra salud. Entre los compuestos tóxicos

destacan ­principalmente­ metales pesados y las

dioxinas. Estas últimas son extremadamente tóxicas,

persistentes y acumulativas en toda la cadena alimentaria. Son sustancias cancerígenas y

que alteran los sistemas inmunitario, hormonal, reproductor y nervioso.

En consecuencia, las empresas y las Administraciones deben invertir sus esfuerzos

económicos y personales en desarrollar otras alternativas.

DESTRUCCIÓN DEL OZONO

El dióxido de carbono y el efecto invernadero están

calentando el planeta. La destrucción del ozono debido a

las actividades humanas ha llegado ya al punto en que

los dañinos rayos solares, los ultravioletas B, llegan, en

grandes zonas de la superficie terrestre, a niveles

capaces de causar extensos daños a

la vida. Las dosis cada vez mayores de UV­B

amenazan la salud y el bienestar humano, las

cosechas, los bosques, las plantas, la vida salvaje y

marina. Se ha producido una elevación de la tasa de

cáncer de piel. La exposición a la radiación UV­B reduce

la efectividad del sistema inmunológico.

Hay que prohibir la fabricación y uso de todos los compuestos destructores del ozono. La

falta de agua, efecto del calentamiento del planeta, amenaza seriamente los medios

de subsistencia de más de 1200 millones de personas, la cuarta parte de la población

1010

mundial. A pesar de las crecientes preocupaciones respecto a estos temas, las medidas de

ámbito internacional encuentran escollos insalvables para su aplicación a causa del

desarrollismo incontrolado, del consumismo y la miopía de los dirigentes políticos,

cautivos de los intereses y la codicia de los clanes financieros.

CONTAMINACIÓN AMBIENTAL INDUSTRIAL

La apertura de galerías mineras que favorecen las

infiltraciones de sal potasa, por ejemplo, en el terreno;

los gases tóxicos que se disuelven en el agua de las

precipitaciones y la potencial ruptura accidental de las

canalizaciones de las industrias de transformación; los

vertidos de aguas con metales pesados, cadmio, plomo,

arsénico y compuestos orgánicos de síntesis; el

almacenamiento deficiente de productos químicos; los

gases de los escapes y aceites en la carretera de los transportes; la polución térmica por

agua caliente de las centrales nucleares; el arrojo de desperdicios en el mar de los

buques, etc.

CONTAMINACIÓN AMBIENTAL URBANA

La relación del hombre con su ambiente se ha visto

afectada también por el proceso urbanístico, lo que ha

llevado a la destrucción de áreas verdes para dar paso a

nuevas construcciones habitacionales, donde las áreas

recreativas son cada vez más

escasas. La migración del campo a la ciudad trae

consigo insuficiencia de servicios públicos (agua, luz,

transporte) y bajo nivel de vida de un elevado

porcentaje de la población urbana. La contaminación sónica en

algunas ciudades es muy aguda: vehículos, aviones, maquinarias. etc. El ruido produce

efectos psicológicos dañinos como son interrumpir el sueño (cuando la intensidad supera

los 70 decibelios), disminuir el rendimiento laboral y provocar un constante estado de

ansiedad. Se dice que las generaciones jóvenes de hoy serán futuros sordos, pues cada

vez es mayor el ruido de las ciudades.

La contaminación del agua depurada por canalizaciones obsoletas y a la disolución de

barros de depuración en el tratamiento del agua; la contaminación de las aguas

domésticas; la fuga de materia orgánica fermentable de las fosas sépticas; el vertido de

aguas usadas no depuradas del alcantarillado; los vertidos de aguas de las coladas

(fosfatos); el lavado de los suelos urbanos saturados de contaminantes diversos; la

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filtración de productos nocivos debida a descargas incontroladas, etc.

DESARROLLO SUSTENTABLE

Desde 1972, en la Conferencia de Estocolmo se utilizó a la

sustentabilidad como un término ecológico. Asimismo, el

concepto de desarrollo sustentable aparece en 1987, en el

informe de la Comisión Mundial del Medio Ambiente y del

Desarrollo de la Organización de las Naciones Unidas,

donde se le define como”… el desarrollo que satisface las

necesidades de la generación presente sin comprometer la

capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus

propias necesidades”. Así pues, el desarrollo sustentable se

asume como un término que define a las actividades que el

hombre desarrolla tendientes a satisfacer sus necesidades de manera sostenida o

permanente, a lo largo de los años por venir. Sin embargo, cabe hacerse las preguntas

siguientes: ¿hasta cuándo alcanzarán los recursos? ¿Para cuántos alcanzarán los

recursos? ¿Se puede lograr la sustentabilidad permanente?

Independientemente de contestar las preguntas anteriores, la

idea del desarrollo sustentable implica que el hombre

requiere hacer un manejo incuestionable (razonado, con

inteligencia, con uso de la razón), de los recursos naturales

renovables y no renovables, para existir y subsistir. Es obvio que

la especie humana, al igual que cualquier otra especie de la

naturaleza, está expuesta a las presiones del medio y a los factores que limitan su

presencia en el planeta, tales como el alimento, el especio, el clima, etc. Los

recursos naturales, transformados o no, sólo alcanzan para sostener a una determinada

cantidad de seres humanos; más allá de esos límites de recursos, los humanos no podrán

crecer en número, so pena de sufrir bajas. Cambios drásticos en el ambiente o

desequilibrios ecológicos adversos, también podrán diezmar a la población humana. A

futuro, el crecimiento poblacional de las personas se mantendrá en los límites que los

recursos naturales y el ambiente les impongan, manteniendo dicha población estable o casi

estable.

Ahora bien, el desarrollo sustentable implica asegurar la estancia de los humanos en la

Tierra por muchos miles de años más, utilizando racionalmente los recursos naturales.