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CONSUELO BOTICARIOProfesora Titular de la Facultad de Ciencias. UNED

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¿UNA ALIMENTAet~N SANA PUEDEPREVENIR ELCANCER?

El cáncer es una enfermedad tan antigua ennuestro planeta como la vida. Prueba de elloson los tumores encontrados en los huesos de

fósiles de dinosaurios o en las momiashumanas descubiertas en Perú y Egipto.

Documentos que datan del 2000 al 1500a.c., como el Ramayana de la India o el

Papiro Ebers de Egipto, hacen referencia aeste padecimiento. Su nombre, cáncer, se

inspiró en la observación de los tumores demama que, al crecer, toman la forma de un

cangrejo *.

Sabemos que el cáncer puede ser ocasiona-do por agentes físicos, químicos y biológicos, yalgunos de ellos han acompañado al ser humanodesde que apareció en el planeta, como la luz ul-travioleta solar o las radiaciones ionizantes na-turales. Otros han sido generados por nuestraspropias actividades domésticas, tal como sucedecon los hidrocarburos policíclicos liberados al ca-lentar o cocinar con fuego de leña o carbón. Al-gunos vegetales, que son nuestra fuente de sus-tento, nos exponen a plaguicidas naturalescancerígenos -estragol y safrol- o bien otros com-puestos inductores del cáncer, como las aflatoxí-nas que producen mohos que los contaminan.

Los seres humanos nos exponemos hoy en díaa un sinnúmero de productos industriales sinté-

* Galeno, 131-203 d.C., en su tratado Definitionis Medi-cae.)

ticos que se han añadido a los de origen naturaly que consumimos en forma de aditivos dealimentas. También el ambiente está contaminadode plaguicidas y fertilizantes.

El posible origen ambiental del cáncerfue sugerido hace ya más de 200 años, por unosestudios realizados en Inglaterra en deshollinadores, en los que se descubrió una forma raradetumor que se asoció con el contacto continuodurante años con el hollín.

Por otra parte, múltiples observaciones, desde hace más de 100 años, dan cuenta de unaposible relación del cáncer con trastornos heredítarios.

La primera evidencia sobre la relación entrealimentación y cáncer proviene de estudios ex·perimentales en animales realizados en la década de los 40. Más tarde se realizaron numerososestudios ecológicos y de migraciones humanasque mostraron que la incidencia y la mortalidadde cáncer de mama, colorrectal y próstata estáncorrelacionados positivamente con los alimentos más típicamente consumidos en las sociedades occidentales, como las grasas de origenanimal y los azúcares refinados, y negativamentecon el consumo de alimentos vegetales comolegumbres, cereales y fibra vegetal.

Varias comisiones cualificadas de expertosinternacionales han revisado las evidencias acumuladas sobre la relación de la dieta con elcáncer, y en sus respectivos informes llegaron aJasmismas conclusiones. Respecto a la composiciónde la dieta, concuerdan en que la asociación más

claramente establecida es la existente entre elalto consumo de vegetales y frutas y la reduccióndel riesgo de varios cánceres, especialmente delaparato digestivo y respiratorio (cánceres de boca,faringe, laringe, esófago, estómago y pulmón).También un menor riesgo de cáncer colorrectalse asocia al elevado consumo de vegetales.

Actualmente existe un interés creciente porconocer la relación entre el riesgo de cáncer ylas características antropométricas, como el ín-dice de la masa corporal (IMC) y la activi-dad física. En varias investigacionesse ha observado que un índice demasa corporal elevado aumentael riesgo de cánceres, como pue-den ser los de mama en muje-res postmenopáusicas.

Para profundizar en el co-nocimiento científico sobrelas relaciones entre la dieta yel cáncer, se requieren am-plios estudios epidemiológicoscombinados con importantesestudios de laboratorio, inclu-yendo marcadores bioquímicos yde susceptibilidad genética. Esta elec-ción hizo la Agencia Internacional para laInvestigación sobre el Cáncer cuando decidió darprioridad, en lo que se refiere a la investigaciónsobre el cáncer y nutrición, al desarrollo de es-tudios prospectivos con muestras de sangre re-cogidas en personas sanas.

La dieta ha cambiado sustancialmentea través de los siglos y sigue cambiando a causa defactores económicos y culturales. Un mejor co-nocimiento de los alimentos que pueden reducirel riesgo de cáncer podría ayudar a orientar cam-bios futuros con el propósito de reducir esta en-fermedad. Actualmente, las recomendaciones desalud pública promueven el alto consumo de fru-tas y verduras y aconsejan moderación en el con-sumo de alcohol, carne y alimentos ricos en sal.

La dieta adecuada, por tanto, unida al ejerci-cio físico, los controles periódicos y los hábitos sa-ludables de vida pueden tener una gran impor-

tancia preventiva, si bien en el caso del cáncer depulmón, la prioridad es el abandono del tabaco.

Entre los medios para prevenir el cáncer de co-lon (180.000 casos en Europa cada año) se in-cluye la ingesta de fibra y calcio.

Para el cáncer de próstata (87.000) los es-tudios apuntan a que el licopeno presente en lostomates puede reducir el riesgo de padecerlo. Parael cáncer de mama –180.000– los especialistas re-

comiendan bajar los niveles de calorías, pro-ductos y grasas animales.

Paralelamente, hay que tener encuenta que la ingesta conlleva la

interacción de sus componen-tes entre sí y con otros facto-res genéticos y ambientales.La complejidad de la interac-ción entre componentes die-téticos y el metabolismo delos mismos ha de tenerse en

cuenta en el abordaje analíti-co de los resultados de los es-

tudios sobre dieta y cáncer.Desde un punto de vista prag-

mático, para reducir la incidencia deaquellos tumores relacionados con la die-

ta sería recomendable lo siguiente:

• Incrementar el consumo de frutas y verdu-ras hasta al menos cinco raciones al día.Este factor aparece de una manera consis-tente como protector frente a la mayoríade los tumores, en particular, para el cáncerde colon y para el cáncer gástrico.

• Aumentar el consumo de cereales no pro-cesados como fuente de polisacáridos norefinados.

• Disminuir el consumo de carnes, especial-mente las rojas y procesadas. El consumode este tipo de alimentos está relacionadocon cáncer intestinal, mama, próstata y pán-creas. La World Cancer Research Fund re-comienda, si se desea comer carne roja, quela ingesta de ésta no supere el 10% del va-lor calórico total de la dieta.

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¿Una alimentación sana puede prevenir el cáncer?

El cáncer puede ser ocasionado por

agentes físicos, químicos y biológicos, que

acompañan al hombredesde su aparición en

el planeta

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• Intentar evitar la obesidad. Sin llegar al ex-tremo contrario, hay que recordar que laobesidad está relacionada con cáncer en-dometrial y de mama de mujeres postme-nopáusicas, y en el varón, con el cáncer in-testinal. El peso corporal deberá mantenersesiempre en el rango de lo saludable.

• Tratar de evitar o reducir el consumo de al-cohol, factor de riesgo para cánceres gas-trointestinales, hepáticos y de mama. Las re-comendaciones de consumo son de no másde dos copas al día para las mujeres y trespara los varones.

• Reducir el consumo de alimentos salazo-nados y ahumados.

• Abstenerse de suplementos vitamínicos in-necesarios.

La sobrenutrición ha sido considerada comoun factor de riesgo de cáncer desde hace más de100 años. Destaca en particular un estudio epi-demiológico reciente efectuado en 750.000 per-sonas durante 13 años en EEUU, que mostrócómo la sobrenutrición influye en el cáncer en va-rios órganos.

Otra fuente adicional de riesgo asociadacon la alimentación es la posible formación de ni-trosaminas cancerígenas a partir de la interac-ción de los nitritos con las aminas que se hallanpresentes en los alimentos. Los nitritos y nitra-tos están ampliamente distribuidos en los ali-mentos en concentraciones variables. Los vege-tales y los embutidos con nitritos son los que másaportan esta sustancia. Se calcula que, en EEUU.,un individuo consume alrededor de 75 mg de ni-tratos diariamente, que pueden ser convertidosen nitritos por bacterias presentes en la boca.Debe tenerse en cuenta, sin embargo, que juntocon los nitritos y aminas pueden consumirse ali-mentos con sustancias que impiden la formaciónde nitrosaminas, como la vitamina C, o bien quela favorecen, como los fenoles.

En regiones del mundo donde se da con unaelevada frecuencia el cáncer gastrointestinal, se hacomprobado una elevada ingesta de nitritos y ni-

tratos en el agua y alimentos. Se han publicado es-tudios epidemiológicos que sugieren una posibleasociación entre el consumo de esas sustancias yuna alta incidencia en cáncer gástrico y de esófagoen Colombia, Chile, Japón, Irán y EEUU.

Toda la fibra dietética es de origen ve-getal y está formada por un conjunto heterogé-neo de componentes: celulosa, hemicelulosa, pec-tinas, gomas y ligninas, que suelen ser resistentesa la digestión por parte de las enzimas humanas.También pueden clasificarse en solubles e inso-lubles. Sus principales acciones son retrasar elvaciado gástrico, ralentizar la absorción de glu-cosa, reducir los niveles de colesterol y el tiem-po de tránsito intestinal y aumentar el volumende las heces. El aumento del contenido de fibraen la dieta parece tener un importante efecto pro-tector, fundamentalmente frente al cáncer de co-lon y de mama. Parece ser útil también frente alos cánceres de boca, faringe, esófago, estómago,endometrio y ovario. Es recomendable, por ello,aumentar su consumo hasta 20 ó 30 g. al día:ello se logra aumentando el consumo de frutas,vegetales, pan, cereales y legumbres cada día.

Otros compuestos de los alimentos, como losmicronutrientes, se han relacionado positiva-mente con la prevención del cáncer. Son funda-mentalmente el ácido fólico, el calcio y los co-nocidos como micronutrientes antioxidantes;entre ellos, los más importantes son las vitami-nas A –retinoides y beta carotenos–, las vitami-nas C y E y el selenio.Las fuentes más ricas de es-tos micronutrientes antioxidantes son tambiénlas frutas y los vegetales.

El licopeno es un carotenoide que propor-ciona el tomate y otros frutos. Un grupo de in-vestigadores de la Universidad Norteamericanade Ohio ha publicado un estudio que avala losefectos beneficiosos de licopeno para la preven-ción del cáncer. Y añaden un dato nuevo, que es-tos beneficios sólo los poseen los alimentos na-turales como el tomate, sandía, pomelo rojo, etc.,pero no los suplementos como pastillas. Son mu-chas las evidencias experimentales y epidemio-lógicas que han puesto de manifiesto en los últi-

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mos años que la ingesta alimentaria del licope-no está asociada con una disminución del riesgode padecer enfermedades como cáncer y dolen-cias cardiovasculares.

El equipo de Steve Clinton tomó como pun-to de partida el análisis de 194 ratones de labora-torio, y se hicieron 3 grupos: uno, que fue alimen-tado con licopeno natural, otro con licopeno puro(en tableta) y otro con placebo. Tras 14 meses detrabajo, llegaron a la conclusión de que losanimales que fueron alimentados conlicopeno natural rebajaron un 26%sus posibilidades de morir de cán-cer de próstata, y comprobaronque no era lo mismo ingerir el li-copeno por medio de los ali-mentos a través de la dieta, quetomar pastillas u otros suple-mentos que contengan la mis-ma sustancia. La investigaciónno indica si la reducción delriesgo de padecer cáncer de prós-tata se debe al licopeno en sí o siéste es sólo un biomarcador para laexposición a otros cancerígenos que seencuentren en el tomate.

En el 80% de los estudios realizados se ha en-contrado una relación entre la ingesta de toma-te y la disminución del riesgo de cáncer. Por otraparte, no se han hallado datos que indiquen efec-tos adversos relacionados por niveles elevadosde licopeno. Se comprobó que favorece la ab-sorción del licopeno la combinación del tomatecon el aceite, sobre todo si es de oliva. Esto su-cede porque la presencia de lípidos en la dieta,junto con productos ricos en ese pigmento na-tural, facilita también su absorción.

Entre los compuestos vegetales que se consi-deran antioxidantes se encuentran los carotenos,y los más conocidos son los betacarotenos y loslicopenos. Los carotenos, como el resto de losantioxidantes, son sustancias que frenan o pa-ran la acción de los radicales libres en el orga-nismo. Los radicales libres son muy agresivos yparticipan en todos los procesos degenerativos.

Asimismo, los polifenoles son antioxidantesnaturales de los vegetales que proliferan en lasfrutas, especialmente en las uvas. A su vez, en va-rias investigaciones, se ha observado que en losorujos del vino existía una cantidad extraordina-ria de polifenoles asociados a la matriz de fibradietética antioxidante. Su composición con másde 50% de fibra dietética y cerca del 30% de po-lifenoles, combina en un sólo producto las pro-piedades de las fibras de alta calidad y los antio-

xidantes naturales. Por último, un grupo decientíficos de la Cornell University de

Nueva York han descubierto que lacantidad de antioxidantes pre-

sentes en el cacao es muy gran-de, y que la mejor forma deaprovecharlos por nuestro or-ganismo, es tomando el cacaoen polvo disuelto, para evitarlas grasas del chocolate.

Recomendaciones inter-nacionales. Desde la OMS

(Organización Mundial de la Sa-lud), hasta asociaciones científicas

de numerosos países entre la que des-taca la Sociedad Americana del Cáncer,

existe un cierto consenso acerca de lo mejor quese puede comer, en el sentido de que una ali-mentación más sana, más equilibrada y más va-riada es una eficaz medida de prevención, no sólodel cáncer, sino también de otras enfermedades.

Las principales recomendaciones de la OMSson:

• Ajustar la ingesta de calorías al gasto deenergía para mantener un peso corporalaceptable y evitar el exceso de grasas, enespecial de grasas saturadas y de coleste-rol.

• Aumentar la ingesta de hidratos de carbo-no complejos y de fibra dietética.

• Aumentar el consumo de verduras y frutas.• Limitar la toma de azúcar y sal a niveles

moderados.• Limitar la ingesta de alcohol.

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¿Una alimentación sana puede prevenir el cáncer?

En regiones donde seda con frecuencia el

cáncer gastrointestinal, se ha comprobado una

elevada ingesta de nitritos y nitratos en el agua

y alimentos

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Por ello, tiene una importancia máxima dar aconocer estas recomendaciones a través de la edu-cación nutricional. Ya en 1989, cuando se cele-bró el Año Europeo de Información contra el Cán-cer, de la lista de medidas a tomar para prevenirlo,cinco se referían a la alimentación. Los investi-gadores, las autoridades sanitarias y las organi-zaciones privadas continúan la carrera contra unadolencia que causará, en el año 2005, la muerte deocho millones de personas en todo el mundo.

En realidad, no existe una dieta anticáncer,ni una dieta que lo cure una vez que ha hechosu aparición. Sin embargo, a partir de estudiosy datos epidemiológicos, se ha comprobado quecumplir una serie de recomendaciones alimen-tarias, puede prevenir de manera significativa laaparición y desarrollo de las enfermedades on-cológicas.

En nuestro país la dieta mediterránea es mássana, equilibrada y variada que la de otros paísesoccidentales desarrollados. Debido a ello, en los pa-íses mediterráneos la tasa de muerte relacionadacon el cáncer es la mitad que la de los EE.UU.

Conclusión. Son muchos los tipos de cáncerque parecen estrechamente relacionados con laalimentación de cada día; aunque no es el únicofactor causal a tener en cuenta, sí es realmenteimportante.

Si de los factores ambientales externos, elprincipal contribuyente a la aparición y des-

arrollo de distintos tipos de cánceres es el taba-co, a la luz de numerosos estudios internacio-nales llevados a cabo, se ha visto que la alimen-tación inadecuada puede ser el segundo. Sialrededor de un 30% de los cánceres se estimanrelacionados con el tabaco, y otro 30% podríanestar relacionados con la alimentación, el obje-tivo de todas estas recomendaciones es llegar aprevenir aquellos cánceres que se creen relacio-nados con la dieta.

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