Las raices de la empatía
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Definición:
Es la capacidad
cognitiva de percibir en
un contexto común lo
que otro individuo puede
sentir. También es un
sentimiento de
participación afectiva de
una persona en la
realidad que afecta a
otra.
Gary, el brillante cirujano alexitímico
que tanto sufrimiento causara a su
prometida Ellen haciendo gala de una
ignorancia absoluta con respecto al
mundo de los sentimientos. Como
ocurre con la mayoría de los
alexitímicos, Gary carecía de empatía
y de intuición. Si ella le comentaba
que se sentía abatida, Gary no
acertaba a comprenderla, y si le dirigía
palabras cariñosas, él cambiaba de
tema. Gary no cesaba de formular
críticas «útiles» sobre las cosas que
hacia Ellen, sin percatarse de que
tales críticas no la ayudaban en lo más
mínimo sino que sólo la hacían
sentirse atacada.
Cuando Hope, una niña de
apenas nueve meses de
edad, vio caer a otro niño, las
lágrimas afloraron a sus ojos
y se refugió en el regazo de
su madre buscando consuelo
como si fuera ella misma
quien se hubiera caído.
Michael, un niño de quince
meses, le dio su osito de
peluche a su apesadumbrado
amigo Paul pero, al ver que
éste no dejaba de llorar, le
arropó con una manta.
Sarah tenía veinticinco años cuando dio aluz a sus gemelos, Mark y Fred. Segúnafirmaba, Mark era muy parecido a ellamientras que Fred se parecía más a supadre. Esta percepción pudo haber sido elgermen de una sutil pero palpablediferencia en el trato que dio a cada unode sus hijos.
A los tres meses de edad, Sarah tratabade captar la mirada de Fred y, cada vezque éste apartaba la vista, ella insistía enatrapar su atención, a lo que Fredrespondía desviando nuevamente lamirada. Luego, cuando Sarah mirabahacia otro lado, Fred se volvía a mirarla yel ciclo de atracción-rechazo empezaba denuevo, un ciclo que solía terminardespertando el llanto de Fred. En el casode Mark, no obstante, Sarah jamás tratóde imponerle el contacto visual y podíaromperlo cuando quisiera sin que la madrele obligara a mantenerlo.
El coste de la falta de sintonía emocionalentre padres e hijos es extraordinario.Cuando los padres fracasanreiteradamente en mostrar empatíahacia una determinada gama deemociones de su hijo ya sea la risa, elllanto o la necesidad de ser abrazado,por ejemplo el niño dejará de expresar eincluso dejará de sentir ese tipo deemociones. Es muy posible que, de estemodo, muchas emociones comiencen adesvanecerse del repertorio de susrelaciones íntimas, especialmente en elcaso de que estos sentimientos fuerandesalentados de forma más o menosexplícita durante la infancia.
Las personas que cometen losdelitos más execrables suelencarecer de toda empatía. Losvioladores, los pederastas y laspersonas que maltratan a susfamilias comparten la mismacarencia psicológica, son incapacesde experimentar la empatía, y esaincapacidad de percibir elsufrimiento de los demás les permitecontarse las mentiras que lesinfunden el valor necesario paraperpetrar sus delitos. En el caso delos violadores, estas mentiras tal vezadopten la forma de pensamientoscomo «a todas las mujeres lesgustaría ser violadas» o «el hechode que se resista sólo quiere decirque no le gusta poner las cosasfáciles».
En este mismo sentido, la persona
que abusa sexualmente de un niño
quizás se diga algo así como «yo no
quiero hacerle daño, sólo estoy
mostrándole mi afecto», o bien «ésta
es simplemente otra forma de
cariño». Por su parte, el padre que
pega a sus hijos posiblemente piense
«ésta es la mejor de las disciplinas».
Todas estas justificaciones,
expresadas por personas que han
recibido tratamiento por las
conductas que acabamos de reseñar,
son las excusas que se repiten
cuando violentan a sus victimas o se
preparan para hacerlo.
La notable falta de empatía que
presentan estas personas cuando
agreden a sus víctimas suele formar
parte de un ciclo emocional que
termina precipitando su crueldad.
La empatía es un valor indispensable entodos los aspectos de nuestra vida, sinél, sería muy difícil enriquecer lasrelaciones interpersonales. En estesentido, quien se preocupa por vivir estevalor, cultiva simultáneamente laconfianza, amistad, comprensión, generosidad, respeto y comunicación.
Sin embargo, no debemos olvidar que laposmodernidad con su ritmo de vidaactual, nos proporciona pocasoportunidades de servir y comprender alos demás, de conocerlos y de tratarloscomo es debido. La herramientanecesaria para acercarnos y tornarnuestras relaciones más humanas es elvalor de la empatía, pieza fundamentalque nos enriquece y nos identifica mejorcomo seres humanos.