Gallagher Winifred - Atencion Plena - El Poder de La Concentracion

7/21/2019 Gallagher Winifred - Atencion Plena - El Poder de La Concentracion

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Winifred Gallagher

Atencin plenal po er de la concentracin

U R N OArgentina Chile Colombia Espaa

Estados U nidos Mxico Per Uruguay Venezuela


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Ttulo original: R PT - Attention and the Focused LijeEditor original: The Penguin Press / Penguin Group USA), New YorkTraduccin: Victoria Sim Perales

Agradecemos encarecidamente a los respectivos derechohabientes los permisos para citar fragmentos de las siguientes obras: The Skaters de Riversand Mountains de John Ashbery, Copyright 1962, 1963, 1964, 1966, 1977by John Ashberry. Citado con permiso de Georges Borchardt, Inc., en representacin del autor. The soul selects her own society de The Poems ofEmilyDickinson: Variorum Edition Ralph W. Franklin, ed., Cambridge, Mass.;The Belknap Press of Harvard University Press. Copyright 1998 by thePresident nd Fellows of Harvard College. Copyright 1951, 1955, 1979,1983 by the President and Fellows of Harvard College. Citado con permisode la editorial y los sndicos del Amherst College.

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacinescrita de los titulares del copyright bajo lassanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra porcualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplaresmediante alquiler o prstamo pblicos.

Copyright 2009 by Winifred GallagherThis edition published by arrangement withThe Penguin Press,a member ofPenguin Group USA)All Rights Reserved 2010 de la traduccin by Victoria Sim Perales 2010 by Ediciones Urano, S AAribau, 142, pral. - 08036 Barcelonawww.edicionesurano.comwww.mundourano.com1 a edicin octubre 201ISBN: 978-84-7953-738-8Depsito legal: NA - 2.213 - 2010Fotocomposicin: A.P.G. Estudi Grafic, S LImpreso por Rodesa S A - Polgono Industrial San MiguelParcelas E7-E8 - 31132 Villatuerta Navarra)Impreso en Espaa - Printed in Spain


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ndi e

Introduccin Enfoca tu vidaCaptulo l Presta atencin: tu vida depende de ello 29Captulo 2 De dentro afuera: los sentimientos

condicionan el enfoque 47

Captulo 3 De fuera adentro: lo que ves es loque tienes 65Captulo 4 Herencia: nacidos para prestar atencin 79Captulo 5 Medio: tu cerebro en atencin 93Captulo 6 Relaciones: vivir en mun os distintos 109Captulo 7 Rendimiento: trabajar en la zona 3Captulo 8 Decisiones: la ilusin de enfoque 5Captulo 9 Creatividad: sensibilidad al detalle 7Captulo 10 Focus interruptus 185Captulo 11 Trastornos de atencin 207


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8 TENCIN PLENCaptulo 12 Motivacin: sin perder de vistael objetivo ............................................................................. 221Captulo 13. Salud: adonde fluye la atencinacude la energa .......... ........... .......... ..... ......... ......... ......... 241Captulo 14 Sentido: prestar atencin a lo que msimporta ................................................................................. 257Eplogo ....................................................................................... 275Agradecimientos ...................................................................... 279No as y lecturas sugeridas .......... ............ ........ ......... ........... 281ndice ......................................................................................... 301


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Mi experiencia consciente s aquelloa lo que yo decido atender

WILLI M J MES


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Introduccin

ENFOC TU VID

Todos nos comportamos como aficionados a la psicologa quellevamos a cabo experimentos buscando maneras de sentirnosmejor. Algunos nos especializamos en relaciones e investiga-mos la cuestin del vnculo. Otros ms pendientes del trabajoexploramos maneras de ser ms productivos creativos. Untercer grupo interesado en la filosofa o en la religin se centraen las grandes preguntas: la razn intrnseca de las cosas. Hacecinco aos una crisis me impuls a estudiar la naturaleza dela experiencia. An ms importante me empuj a conocer lasinvestigaciones cientficas de vanguardia y una versin psico-lgica de eso que los fsicos en su afn por desentraar el uni-verso llaman la gran teora unificada o la teora del todo:tu vida la persona que eres lo que piensas sientes haces lascosas que amas es la suma de todo aquello a lo que prestasatencin.

a idea de que la experiencia depende en gran medida de losobjetos materiales y contenidos mentales a los que atendemos oque decidimos pasar por alto no es una mera intuicin sino unarealidad reconocida por la psicologa. Cuando nos fijamos porejemplo en una seal de STOP o en un soneto en una vaharadade perfume o en una cotizacin en bolsa el cerebro registra eseobjetivo modifica nuestra conducta en consecuencia. Por elcontrario todo aquello que no nos llama la atencin no existe


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en cierto modo como mnimo no para nosotros. A lo largo delda estamos reparando en esto o quello de forma selectiva ymucho ms a menudo de lo que creemos podemos tomar lasriendas de ese proceso para sacarle mejor partido. En ltimotrmino en la capacidad de concentrarse en un cos e ignorares otr radica la posibilidad de controlar la propia experienciay a la postre l bienestar.

La atencin se suele definir como la concentracin de lospoderes mentales o la direccin o aplicacin de la mente acualquier objeto de sentido o pensamiento. En pocas recien-tes sin embargo una singular convergencia de teoras proce-dentes tanto del campo de la neurociencia como de la psicologacoincide en sealar un cambio de paradigma en la concepcinde este lser mental y su papel en la conducta: pensamientossentimientos y actos. Como dedos apuntando a la luna disci-plinas que van desde la antropologa a la educacin pasandopor la economa conductual o la orientacin familiar sugierenque el dominio de la propia atencin es condicin indispen-sable para vivir bien y tambin la clave para transformar casitodos los aspectos de la experiencia desde el humor hasta laproductividad pasando por las relaciones.Si te pararas a considerar los aos que llevas vividos obser-varas que tanto las cosas a las que has atendido como aquellasque has pasado por alto han contribuido a crear tu experiencia.Comprenderas que del vasto abanico de imgenes y sonidospensamientos y sentimientos en los que podr s haber repara-do has escogido unos cuantos relativamente pocos que se hanconvertido en lo que llamas con toda confianza realidad.Tambin te sorprendera advertir que de haberte fijado en otrascosas tu vida y tu realidad seran muy distintas.

La atencin crea la experiencia y en gran medida el yo quela memoria construye. Igualmente si lo pensamos a la inversa


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las cosas a las que prestes atencin de ahora en adelante forjarntu futuro y la persona en la que te convertirs. Desde SigmundFreud la psicologa clnica se centra sobre todo en revisar lpasado para ayudarte a comprender por qu tu vida ha tomado determinado rumbo y poder mejorarla en consecuencia. Sipor el contrario piensas en trminos de presente y futuro talvez te asalte la misma intuicin que a m: si te concentrases enlas cosas adecuadas la existencia dejara de parecerte l resultado de diversos acontecimientos externos y se convertira en unproducto de tu propia creacin; no una sucesin de accidentessino una obra de arte.

El inters que siento por la atencin se remonta a mi infanciacuando llevaba a cabo las tpicas pruebas para desentraar sufuncionamiento. Advert que si me fijaba en una cosa podaignorar otra y que cuando me estaba divirtiendo las horastranscurran con rapidez y se detenan a la vez. Comprend quemantenerme fiel a un objetivo a lo largo del tiempo aunque nogarantizase el xito me colocaba en el buen camino.

En la madurez un experimento tambin centrado en laatencin aunque de calado ms trascendente dio origen a estelibro. Mientras me alejaba del hospital tras conocer los resultados de la biopsia maldita no slo tena cncer sino unoparticularmente maligno y en estadio muy avanzado- intualgo con una claridad inusitada. Aquella enfermedad pretendamonopolizar mi atencin pero hasta donde me fuera posibleno iba a concentrarme en ella sino en la vida.

Como pudo comprobar Samuel Johnson cuando un hombre sabe que ser ahorcado concentra su mente asombrosamente. El experimento funcion de buen comienzo. A lo largode muchos meses de quimioterapia ciruga ms quimio y ra-


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diacin diaria, hice lo posible por centrarme en el presente derepente, lo nico con lo que poda contar- en las cosas queme importan y me hacen sentir bien: las ms grandes, como lafamilia y los amigos, la vida espiritual o l trabajo; pero tambinlas pequeas, como las pelculas, los paseos o el martini de latarde. As, dedicaba muy poco tiempo a pensar en el pasado o lfuturo, o en todo aquello que de repente me pareca banal o ne-gativo. Me aficion a las frases oas del tipo Que tengas unbuen da y mi marido empez a referirse a nuestra casa comoArmona.

No quiero decir con ello que l cncer fuese lo mejor queme ha pasado ni que me alegre de haberlo tenido: no lo s y nome alegro. Tampoco que mi estrategia funcionase al cien porcien, las veinticuatro horas del da, los siete das de la semana.En ciertos momentos de la vida -cuando te tienden la cartade despido, quizs, o cuando no encuentran la vena buenapara administrarte la quimioterapia- cuesta mucho ponerse apensar en la cena de la noche, y no digamos en la msica de lasesferas. Otras veces, estmulos que no has escogido conscien-temente, como un semblante hosco entre una multitud o unruido desagradable, s cuelan en tu cerebro y afectan a tu con-ducta, por poco que sea.

Sin embargo, a lo largo de aquel calvario, me aferr al princi-pio de que la vida est hecha de todo aquello que capta nuestraatencin ... y de lo que no. Dentro de lo posible, procuraba fijar-me en lo ms significativo, productivo o revitalizador y obviabalo destructivo o deprimente. Descubr que poda seguir con mivida como de costumbre e incluso estar de buen humor. En par-te, desde luego, porque me esforzaba en estar presente duran-te los momentos que comparta con muchas personas amablesque parecan disfrutar de mi persona, rapada y tan lgubre aprimera vista. No fue el mejor ao de mi vida, lo reconozco,


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pero tampoco el peor. Eso s jams en mi vida haba estado tanatenta.

No es lo mismo plantearse una teora psicolgica que tuvida es aquello en lo que te fijas o leer acerca de ella quepo-nerla en prctica. A m me convenci tanto como para tomrmela muy en serio no slo a ttulo personal sino tambin comoescritora especializada en psicologa profesional. Empec porhacerme algunas preguntas.

Qu es la atencin exactamente? Qu ocurre en l cerebrocuando nos concentramos en algo? Son aplicables los mismosprincipios a pensamientos y sentimientos que a imgenes y sonidos? Cmo afecta al modo de ser la forma peculiar de centrarla atencin de cada cual? Por qu ciertos estmulos atrapannuestra atencin? Por qu las cosas malas como el escenariode un accidente o un insulto odo sin querer despiertan msinters que las buenas como un hermoso paisaje o un cumplido? a diferencia entre un estado tan comn como ensoar yuna patologa como un trastorno por dficit de atencin es decalidad o de cantidad? Cmo nos las arreglamos para sostenerla concentracin a lo largo del tiempo en temas como la saludo la profesin?

Tras algunas indagaciones descubr que hoy por hoy tantola neurociencia como el anlisis del comportamiento se interesan por el tema de la atencin. Cada vez ms advierten laimportancia que tiene en procesos que van desde el aprendizajems bsico hasta la bsqueda de sentido existencial exclusivadel Horno sapiens Comprend tambin que mi experimentoconstitua un ejemplo a pequea escala de algo que la cienciaest empezando a demostrar: no siempre es posible ser felizpero casi siempre puedes centrar tu atencin en algo que escasi igual de bueno. Como dice el poeta en Beowulf Toda vidaofrece un exceso de dichas y de pesares. Si eres capaz de con-


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trolar dnde pones la atencin, experimentars ambos de manera equilibrada y orientars tu concentracin en una direccinpositiva y productiva. Quiz John Milton se refiriese a esta fa-cultad cuando escribi: La mente es su propio lugar, y dentrode s / puede hacer un cielo del infierno, un infierno del cielo.

Aunque carecan de las herramientas necesarias para explorarlaa fondo, a los cientficos del siglo XIX ya les intrigaba el tema de laatencin, Freud incluido. l cerebro humano constitua an unamisteriosa caja negra que no poda ser estudiada directamentesin faltar a la tica, de modo que sus teoras eran fundamentalmente descriptivas y se limitaban a conclusiones inferidas de laobservacin de pacientes con el cerebro daado, o de su propiaconducta y la de otras personas. l descubrimiento formal dela atencin se suele atribuir al mdico alemn Wilhelm W undt.No obstante, William James 1842-1910), contemporneo delanterior y cofundador de la psicologa junto con ste, sigue siendo considerado el gran experto del tema en un mbito ms filosfico.

Si la psicologa cognitiva moderna surge gracias a los revolucionarios avances informticos, en poca de James fueron losimportantes adelantos culturales, incluida la teora de la evolucin y el creciente conflicto entre razn y religin, los que facilitaron el nacimiento de las ciencias de la conducta. Filsofo antes que psiclogo, James se separ del influyente racionalismode los alemanes Immanuel Kant y Georg Hegel para convertirseen un pragmtico, alguien que rechazaba cualquier verdadabstracta si entraba en contradiccin con el sentido de la realidad del individuo y su experiencia del mundo. En consecuencia, aceptaba la teora de la evolucin, pero no sus implicacionesde que la naturaleza determina la conducta de los seres huma-


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nos y los convierte en patticos robots biolgicos. As, escribi:Toda la salsa y la emocin de la vida provienen de nuestra ideade que en ella las cosas se deciden de un momento a otro, y queno es el montono repiqueteo de un cadena que se forj haceinnumerables siglos.

La idea de la atencin forma parte inextricable de la defensade la libertad, la individualidad y la capacidad de crear un experiencia particular e intransferible que formul James. Puestoque la mente est condicionada por sus propios centros de inters, sostena, es de vital importancia elegir con cuidado en qunos concentramos. Sus mejores mximas se basan en esta conviccin, como por ejemplo: La mejor arma contra el estrs es lacapacidad para centrarse en un pensamiento y descartar otro.

En su obra maestra Principios de la psicologa (1890), Jamesexpres un de las primeras definiciones cientficas de la atencin, que n hoy sorprende por su acierto y estilo. En una maniobra tan directa como insidiosa, escribi: Todo el mundosabe lo que es la atencin. s el acto de tom r posesin, porparte de la mente, de forma clara y vvida, de uno solo de entrelos que parecen varios posibles objetos de pensamiento simultneos. Su esencia est constituida por focalizacin, concentracin y conciencia. Atencin significa dejar ciertas cosas paratratar otras de forma eficaz.

En cierto sentido, tiene razn al afirmar que todos sabemosqu es la atencin. La notamos hasta en los huesos. l legendario mimo Marcel Marceau se especializ en transmitir sinpalabras la pose de profunda concentracin de un atleta o deun artista preparados para la accin. Cuando el sargento de instruccin grita: Fir-mes , los soldados adoptan al instante unpostura erguida y alerta que evoca atencin intensa. Me hacepensar en lo que yo llamo el gesto de la cobra: un concentracin muscular y mental simultnea en un sujeto u objeto


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situado ante ti, que inmovilizas por la sola fuerza de tu con-centracin, la capucha desplegada para evitar distracciones. Sinembargo, pese a estas percepciones ms de tipo intuitivo, hastamuy recientemente los cientficos daban la razn a uno de suspredecesores de principios del siglo xx, que compar la investi-gacin sobre la atencin con el descubrimiento de un avispero:el primer contacto desencadena todo un torrente de problemasapremiantes.

Los primeros intentos modernos de explorar aquel avisperose llevaron a cabo medio siglo despus de James, cuando, con laSegunda Guerra Mundial, la atencin se convirti en cuestinde vida o muerte para los operadores de radar y pilotos de com-bate obligados a atender seales mltiples en la cabina de pilota-je. Cualquiera que haya intentado hablar por el mvil mientrasconduce a buena velocidad por una carretera con mucho trficocomprender a qu se enfrentaban.) Incapaces an de descifrarel contenido de la caja negra, los psiclogos seguan estudiandola atencin desde fuera. Un experimento tpico de la poca con-sista en pedir a una serie de sujetos equipados con auricularesque atendieran slo a los sonidos que escuchaban por un odo;como las palabras a uno y otro lado eran distintas, despus secomprobaba qu material haban retenido realmente.

En la dcada de 1950, los investigadores estudiaron la aten-cin en tiempos de paz, como por ejemplo en aquellos escena-rios que producan el llamado efecto fiesta. Se preguntaban:por qu en un ambiente muy ruidoso eres capaz de distinguir lavoz de tu acompaante y atender a sus palabras? qu se debeque tu atencin se dispare cuando alguien que no est hablan-do contigo pronuncia tu nombre, si hasta entonces no estabasescuchando la conversacin? Algunas teoras hacan hincapien las caractersticas fsicas del estmulo, como el volumen de lavoz o la proximidad; otras, en el contenido, como la presencia


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de tu nombre en l mensaje o un comentario incitante; un tercer grupo en ambas cosas.

Sin embargo pese a la abundancia de investigaciones bienavanzado el siglo xx los psiclogos apenas haban mejoradola definicin de James. Sus intentos eran tan vagos y diversosla voluntad de ver energa psquica la condicin mental

o las condiciones psicolgicas previas de ciertas experiencias-que se lleg a temer que aquel campo de estudios quedara enagua de borrajas.

A mediados de la dcada de 1960 la neurociencia revolucion l estudio de la conducta en general y de la atencinen particular gracias a una tecnologa capaz por primera vezde desvelar algunos secretos de la caja negra. En los InstitutosNacionales de Salud de Estados Unidos los investigadores registraban las seales elctricas procedentes de los cerebros deprimates que ejecutaban tareas relacionadas con la atencin. Alo largo de los ltimos veinte aos las posibilidades de adquirir conocimientos an s han incrementado ms. Herramientas cada vez ms sofisticadas como la imagen por resonanciamagntica funcional y la magnetoencefalografa permiten a loscientficos ver qu partes del cerebro que parecen iluminarsey adquirir distintos colores segn si la persona piensa siente oacta se activan.

Hoy por hoy los investigadores saben bastante acerca de losprocesos sensoriales perceptuales y motores del cerebro perosus conocimientos sobre acrobacias mentales de tan altos vuelos como la emocin y la cognicin no llegan tan lejos. Sin duda los problemas para definir la relacin mente-cerebro dificultan cualquier intento de comprender cmo es posible queun fenmeno neurolgico como un cambio electroqumico straduzca en experiencias humanas como la inspiracin o el deseo. En cualquier caso una imagen vale ms que mil palabras y


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los descubrimientos efectuados en el campo de la neurocienciahan desplazado las anteriores teoras psicolgicas acerca de laconducta.

La mayora de experimentos que se refieren a la atencinrequieren la observacin de los sentidos de la vista y el odoporque se consideran los sistemas ms aptos para la mediciny el estudio. No hay un modo nico y generalizado de medir laatencin en cuyo proceso participan gran cantidad de operaciones mentales. Sin embargo existe gran cantidad de pruebasque evaluando nuestra forma de llevar a cabo tareas diversasmiden la eficacia de los distintos sistemas que conforman nuestra capacidad de atender. En un experimento de tipo visual porejemplo los cientficos analizan cunto tardamos en localizarun elemento en particular de entre otros muchos puestos allpara distraernos. Las conclusiones a que conducen este tipo deestudios suelen aplicarse a la descripcin de los otros sentidosy tambin al papel de la atencin en relacin con pensamientos ysentimientos.

Las investigaciones actuales sugieren que igual que consciencia y mente el trmino atencin describe un procesoneurolgico y conductual complejo que parece ser mucho msque la suma de sus partes. No hay una zona de la atencindefinida en el cerebro; las redes neuronales que conforman lossistemas de alerta orientacin y ejecucin colaboran entre spara sintonizar el mundo exterior con el interior y provocar ennosotros la respuesta adecuada. Las zonas de la corteza parietaly frontal protagonizan dicho proceso pero el sistema sensorial ymuchas otras estructuras estn tambin involucrados; en realidad cada neurona o clula nerviosa evidencia algn tipo demodulacin atencional.

En ese sentido el gran avance de la neurociencia ha sidoconsiderar que el mecanismo bsico de la atencin es la selec-


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cin un proceso en dos fases que consiste en escoger el objetofsico ms atractivo o saliente o el contenido mental msvalioso para nosotros y suprimir el resto. Al margen de la litecientfica sin embargo las implicaciones de semejante hallazgopara la vida cotidiana han pasado sorprendentemente inadver-tidas.

Como sugiere la expresin prestar atencin cuando nosfijamos en algo estamos invirtiendo un capital cognitivo limi-tado que deberamos administrar con inteligencia porque haymucho en juego. En cierto momento nuestro mundo abarcademasiada informacin objetos contenidos o ambas cosascomo para que el cerebro la interprete o nos la describa conclaridad. El sistema de atencin elige cierta parte de esa infor-macin que se convierte en una inversin valiosa para el cere-bro y en consecuencia posee la facultad de modificar nuestrocomportamiento. No slo eso esa porcin de vida deviene par-te de nuestra realidad y el resto es confinado a las sombras delolvido.

La naturaleza selectiva del sistema atencional acarrea tre-mendas ventajas la ms importante de las cuales es ayudarnosa descifrar lo que de otro modo sera un caos. No podramosasimilar la totalidad de la propia experiencia ni siquiera du-rante un instante y mucho menos el conjunto del mundo. Yasean ruidos de la calle rumores de oficina o sentimientos anteuna relacin uno siempre est bombardeado por estmulos enpotencia que luchan por captar su inters. Por si fuera poco lasnuevas tecnologas se suman constantemente a esa sobrecarga.La atencin al ayudarte a atender a algunas cosas y a dejar fue-ra otras destila ese vasto universo para convertirlo en tu uni-verso.

Adems de ejecutar la apolnea tarea de organizar el mun-do te permite vivir el tipo de experiencia dionisaca que con


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tanta belleza expresa el antiguo trmino rapto: la sensacinde estar completamente absorto trasportado fascinado quizs incluso arrebatado que acompaa a los ms profundosplaceres de la vida; el estudio para el intelectual su oficiopara el carpintero o el objeto de amor para el enamorado.Pocos individuos acceden a ese estado con facilidad pero lasinvestigaciones demuestran que con un poco de aprendizajeensayo y prctica todos podemos cultivar ese estado de concentracin profunda y experimentarlo con cierta frecuencia.Prestar atencin plena ya sea a un arroyo o a una novela albricolaje o a la oracin incrementa la capacidad de abstraccin expande los lmites internos y levanta el nimo peropor encima de todo nos hace sentir que la vida vale la pena.

Gracias a la atencin somos capaces de filtrar y seleccionarla experiencia extraer orden del caos y experimentar una fascinacin absoluta entre otras posibilidades; pero nos exige unprecio a cambio. Ese pequeo fragmento de realidad con el quesintonizamos es en un sentido literal y figurado mucho mstosco y subjetivo de lo que pudiera parecer. Semejante descubrimiento ha sido subestimado pese a sus importantes repercusiones para la vida social y las relaciones. Como cada personase fija en cosas diferentes e incluso en aspectos diversos de lomismo- decir que dos personas viven en mundos distintosno es ninguna exageracin.

Estar atento constituye una estrategia excelente para experimentar bienestar pero al principio cuesta un poco. El mero actode comprender el papel de la atencin en la construccin de laexperiencia requiere un esfuerzo considerable porque nos obliga a mirar el bosque en vez de los rboles. Pese a todo a medidaque la psicologa va desentraando qu aspectos de la experien-


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cia ayudan a las personas a funcionar y a sentirse bien, se hacecada vez ms evidente que el dominio de la atencin es el primer paso para cualquier cambio conductual y cubre la mayorade propuestas de desarrollo personal como un gran paraguas.

hora bien, desarrollar la capacidad de concentracin, comocualquier otra facultad, requiere disciplina y esfuerzo. i consideramos la importancia de dicha facultad, sorprende que laciencia, hasta hace muy poco, haya concebido tan pocas estrategias para mejorarla. Desde que el mundo rabe descubri losefectos estimulantes del caf, la farmacologa ha creado medicamentos para incrementar la atencin, como el Ritalin y sus variantes, o nuevos frmacos como el modafinil, pero todos tienenefectos secundarios y crean dependencia. En cuanto a enfoquesconductuales, James propuso varios trucos, como contemplarel objeto desde otra perspectiva o abordarlo en sus mltiplesdimensiones. Algunos de sus sucesores estn experimentandotambin con programas informticos para desarrollar la capacidad de concentracin. Sin embargo, la mayora de estrategiasnos produce cierta sensacin de dja vu, un reparo lgico si tenemos en cuenta que, en realidad, no son sino tcnicas meditativas secularizadas y transformadas en algo admisible para laciencia. Tales entrenamientos cognitivos refuerzan la atencin,mejoran el bienestar y son gratuitos adems de seguros; el reclamo ideal para 75 millones de baby boomers e hijos mayores, tanpreocupados como ellos por cuidar la salud fsica y mental.

Vivir atento no slo requiere gran capacidad de concentracin, sino tambin la habilidad de escoger aquellos centros deinters que brinden la mejor experiencia posible. Omos a menudo que l ser humano es la nica criatura consciente de queva a morir, pero tambin somos los nicos en saber que debe-

En Espaa Rubifen N. de l T. .


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mos encontrar algo interesante a lo que dedicar el tiempo; cadavez ms aos. Como dijo Ralph W aldo Emerson padrino deWilliam James: Llenar el tiempo eso es la felicidad.

Decidir a qu prestamos atencin durante esta hora esteda esta semana o ao por no hablar de toda una vida cons-tituye un quehacer exclusivamente humano y nuestra satis-faccin depende en gran parte del xito que tengamos en laempresa. Moiss hall su fuente de inspiracin en Dios Picas-so en su creatividad extraordinaria casi sobrenatural. l restotenemos otros dones motivaciones y la mayora debemosatravesar procesos ms complicados para descubrir nuestrocentro de inters ms adecuado. Tenemos que vencer la ten-tacin de dejarnos llevar de reaccionar sin ms a lo que nospasa y ser activos a la hora de elegir unos objetivos tanto me-tas como relaciones que merezcan una parte de nuestra reser-va finita de tiempo y atencin.

Algunas decisiones exigen una gran atencin como la elec-cin de la profesin o de la pareja. A otras sin embargo lesconcedemos menos importancia cuando tienen la misma tras-cendencia para la experiencia diaria: concentrarse en las espe-ranzas y no en los miedos prestar atencin al presente en vezde al pasado comprender que no debemos convertir un disgus-to en una fijacin. Incluso en algunos casos las desdeamoscomo banales: leer un libro o tocar la guitarra en lugar de veruna reposicin por la tele; hacer una llamada en vez de enviarun e-mail comer una manzana y no un bollo. No obstante ladiferencia entre pasar el rato e invertir el tiempo dependede nuestra inteligencia a la hora de decidir dnde ponemos laatencin de tomar bien las grandes decisiones pero tambinlas ms pequeas y de hacerlo siempre como si nuestra exis-tencia dependiera de ello. En realidad depende de ello comomnimo nuestra calidad de vida.


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Abundantes investigaciones demuestran que los ricos y famosos las personas que destacan por su belleza o por su inteligencia apenas son ms felices si es que lo son que los individuos sin recursos ni facultades extraordinarias porque seasquien seas la alegra de vivir depende principalmente de tu capacidad para concentrarte en aquello que te interesa. un en elinfierno de los campos de exterminio nazis muchos prisionerosevitaron la depresin hacindose cargo y concentrndose en lonico que quedaba de ellos: su experiencia interna. En realidad las tasas de problemas psicolgicos e incluso de mortalidad entre supervivientes de situaciones tan extremas como unnaufragio o un accidente de avin en zonas remotas son sorprendentemente bajas; a menudo ms bajas que en entornosnormales. Vicisitudes aparte esas personas no se quedan sentadas rumiando sobre l pasado ni matan l tiempo cambiando decanales frente al televisor sino que han convertido la atencinen el centro de sus vidas.

No por casualidad el trmino distrado en su origen no haca referencia slo a la prdida o merma de atencin sino tambin a la confusin al desequilibrio mental e incluso a la locura.Mucha gente pasa gran parte de su vida aturdida y descentradadeslumbrada por la quimera de un futuro mejor en algn lugarmaravilloso donde experimentar la vida en toda su plenitud.Hoy da est de moda culpar a Internet y a los ordenadoresa los telfonos mviles y a la televisin por cable de ese estadomental difuso y fragmentado pero las mquinas por seductoras que sean no tienen la culpa. l verdadero problema radicaen que no concedemos importancia a nuestra propia facultadde utilizar la atencin para crear una experiencia satisfactoria.En vez de usar ese potencial optamos por el camino fcil nosconformamos con poco y malgastamos tanto nuestros recursosmentales como un tiempo precioso en cualquier cosa que atra-


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pa nuestra consciencia sin ms, por decepcionantes que sean lasconsecuencias.

Tal vez la calidad de vida no dependa enteramente de laatencin, pero s en buena parte. La cuestin es si el mundo esun escenario, como dijo Shakespeare, haca dnde diriges tuatencin?

Este libro adopta un itinerario temporal flexible para que es-ts atento una milsima de segundo o un instante, un da, unasemana, un mes, un ao e incluso toda una vida. Al principio,aprenderemos algunos principios bsicos que debers aplicarcada vez que seas consciente de un estmulo un semforo quecambia, una punzada de celos- para que repares en l y te dis-pongas a reaccionar. A continuacin, exploraremos la relacinde reciprocidad que se establece entre lo que sientes y aquelloa lo que prestas atencin. Consideraremos distintos estilos deprestar atencin, tan particulares como las huellas digitales, y elhecho incontestable de que, igual que tu forma de ser influye enlo que te fijas, las cosas en las que reparas condicionan tu formade ser. Luego analizaremos el papel de la atencin en los aspec-tos principales de la vida, incluidos el aprendizaje, la memoria,la emocin, las relaciones, el trabajo, la toma de decisiones y lacreatividad. Tras estudiar algunos de los tpicos ms comunesy otros temas ms serios, abordaremos el panorama ms amplio yanalizaremos el peso de la atencin en la motivacin, la saludy la bsqueda de sentido existencial.

Cinco aos de estudio de la atencin me han confirmado al-gunos dichos de la sabidura popular. Un refrn como La ocio-sidad es la madre de todos los vicios refleja que, cuando pier-des de vista tus objetivos, la mente tiende a ocuparse de asuntosque no te convienen, en lugar de atender a temas constructivos.


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La frase Mira las cosas por el lado bueno sugiere que tenerpresentes los aspectos productivos de las situaciones difcilesconduce a experiencias ms satisfactorias.

Dejando aparte el sentido comn la investigacin nos de-para una sorpresa tras otra: centrarse en emociones positivascomo la esperanza y la amabilidad expande no slo figuradasino tambin literalmente nuestro mundo igual que aferrarsea sentimientos negativos lo contrae. Al contrario de lo que sos-tiene esta cultura informatizada y adicta al trabajo la multitareaes un mito; no slo los individuos sino tambin las culturas po-seen formas particulares de prestar atencin que crean realida-des distintas. Si no puedes recordar el nombre de la persona queacabas de conocer no se debe a un Alzheimer incipiente sino aque no le has prestado atencin de buen principio. Aun las per-sonas ms inteligentes pueden tomar malas decisiones acercade temas importantes si se centran en los aspectos equivocados.Pese a lo frecuentes que son se sabe sorprendentemente pocoacerca de los trastornos por dficit de atencin con hiperacti-vidad.

De todo lo que he aprendido quiz lo ms importante seaque todos podemos descubrir sin necesidad de una crisis quela vida es la suma de aquello a lo que prestamos atencincuestionar la creencia de que el bienestar depende de factoresexternos. Una vez finalizado el complejo experimento que em-prend en su da he ideado un plan para el resto de mi vida.Escoger con cuidado mis intereses -escribir un libro o hacerun estofado visitar a un amigo o mirar por la ventana- lesdedicar toda mi atencin. En suma experimentar el presenteen cuerpo alma porque es la mejor manera de vivir.


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Presta atencin tu vida

epen e e elloHasta extremos difciles de imaginar la experiencia el mundo e incluso nuestro propio yo se crean a partir de aquello a loque prestamos atencin. Desde imgenes terribles hasta sonidos apacibles ideas peregrinas o emociones arrolladoras cadaobjeto en el que nuestra atencin se centra es como un bloquepara armar la vida. A veces un fuerte estmulo atrapa nuestraatencin una picadura de abeja o un pequeo accidente-pero la mayor parte del tiempo est en nuestra mano controlarel proceso. Como sucede con otras formas de energa sacarnmejor provecho de esta fuerza mental aquellos que comprendan sus mecanismos.

Los avances en el campo de la neurociencia an ignoradospor muchos psiclogos demuestran que tal como sugieren lostrminos centrado y descentrado la atencin moldea la experiencia al seleccionar algo de cuanto sucede en nuestro mundointerno o externo y excluir el resto. e trata de un proceso neurofisiolgico en dos fases que a grandes rasgos funciona igualtanto para identificar un gato como para identificar un concepto una fragancia o un sentimiento. No obstante es ms fcil deentender cuando lo aplicamos al mundo sensorial.

Basta pasear por la ciudad o por el campo para comprenderque el sinfn de datos del entorno -trfico y edificios en el pri-


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mer caso, flora y fauna en el segundo es de tal magnitud quees imposible que un pobre cerebro de poco menos de un kilo ymedio de peso pueda procesarlos en un instante. La capacidadde concentrarnos en unos pocos de entre miles y miles de conte-nidos suprimiendo los dems en ese mismo gesto nos per-mite percibir un mundo ms o menos ordenado. En realidad,los temidos malos viajes asociados con dosis excesivas de LSse deben en parte a que la droga inhibe l filtro de la atencin,tanto que el usuario se aturde ante tal cantidad de informacin,imposible de procesar.) Sin embargo, al cribar la experiencia,la atencin construye una realidad mucho ms parcial e indivi-dual de lo que solemos creer.

Supongamos que decides dar un paseo por el Central Parkde Nueva York. Por raro que parezca, aquel oasis de naturalezaen mitad de un desierto de asfalto es uno de los diez enclaves deEstados Unidos ms frecuentados por los aficionados a los p-jaros. A los pocos minutos de tu llegada, un esplndido cardenalrojo se posa entre un grupo de sencillos gorriones y chochines,y de inmediato capta tu atencin.

Esta expresin tan habitual contiene la esencia de uno de lasdos procesos que nos permiten sintonizar con aquello que nosinteresa: la atencin involuntaria. En esos casos, el sujeto parti-cipa de forma pasiva en un proceso no dirigido por l, sino por

l estmulo ms saliente del entorno, y por tanto ms atractivo,como pueda ser un precioso cardenal escarlata.

Gracias a la evolucin, estamos programados para admirarlas flores de vivos colores, retroceder ante el siseo de una ser-piente, arrugar la nariz al oler carne en mal estado o reaccionarde maneras diversas a todo aquello que pueda amenazar nuestrasupervivencia o contribuir a ella. Tanto si se trata de esquivara un depredador como de perseguir una pieza, la informacinpotencialmente favorable o perjudicial, atrapar mejor nuestro


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restaatencin tu vida depende de ello 3 lenfoque involuntario si se diferencia del entorno y no se fundecon lo familiar. Por eso igual que a nuestros antepasados pre-histricos nos atraen ms los estmulos novedosos. Y puestoque sintonizamos mejor con las novedades que implican peligroo recompensa no se nos escapar ni el gruido de una posibleamenaza ni el graznido en lo alto que promete un festn.

La atencin involuntaria nos obliga a reparar en el entor-no pero sus muchas ventajas acarrean ciertos inconvenientessobre todo para un individuo urbano y postindustrial que sebusca el sustento en un despacho y no en la sabana: un montnde distracciones intiles e inoportunas. Tratas de concentrarteen un libro o en el ordenador pero reparas sin poderlo evitarigual que tus antepasados en la mosca que se posa en tu brazo oen la sirena de una ambulancia que pasa.

i los mecanismos de la atencin involuntaria se basan en lapregunta: De todo lo que hay en el exterior qu es lo msllamativo? los de la atencin voluntaria consisten en: En qute quieres concentrar? Puesto que esta forma activa requiereun esfuerzo cuanto ms te concentres mejores resultados ob-tendrs pero si te demoras demasiado en el objeto tendersa distraerte. i un da de primavera decidieras pasar unas ho-ras identificando pjaros en Central Park cuando llevaras unasochenta especies localizadas entre los rboles notaras la vistatan cansada y la cabeza tan embotada que tendras que hacer undescanso.

Al igual que la atencin involuntaria la voluntaria ha con-tribuido a la evolucin de la especie sobre todo porque facilitala consecucin de objetivos complejos como alimentar a losnios durante largas etapas o construir ciudades y mantenerlasen funcionamiento. n un terreno ms individual este proceso


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deliberado resulta clave para crear la experiencia diaria, porquenos ayuda a decidir en qu nos centramos y qu pasamos poralto.

Muchos triunfadores se suelen caracterizar por su capacidad para prestar atencin plena. El difunto David Lykken, granexperto en psicologa de la personalidad de la Universidad deMinnesota, observ que tales individuos posean una enormereserva de energa mental, que l defina como la facultad demantener la atencin, no sucumbir a las distracciones y persistir en la bsqueda de soluciones a problemas complejos durante perodos de tiempo dilatados sin experimentar cansancio. Elvicealmirante Horatio Nelson ofrece un ejemplo excelente desemejante entereza. Enclenque, manco y tuerto, ayud a GranBretaa a poner fin a la amenaza de los ejrcitos de Napolen.En una entrada de su diario, se puede leer: Llevo cinco nochestrabajando sin dormir y no he sentido ni una sola molestia.Otro fenmeno de la atencin fue el matemtico Srinivasa Ramanujan. Cuando un colega le coment, en broma, que habatomado un taxi con un nmero de identificacin muy insulso,el 1729, el genio lo corrigi de inmediato: En absoluto, se tratade un nmero muy interesante. Es la menor cifra posible expresable como la suma de dos cubos de dos maneras distintas. Suscolegas atribuan aquellas proezas mentales a la capacidad deRamanujan para considerar los nmeros sus amigos y estarsiempre pendiente de ellos.

Durante el verano de 2008, tras ganar su cuarto torneo delOpen estadounidense pese a la grave lesin que sufra en la rodilla, la imperturbable concentracin en el juego del golfista TigerWoods lo elev a la categora de mito en una cultura, la nuestra,cada vez ms vulnerable a la distraccin. Segn su padre, a laedad de seis meses, el pequeo Tiger se pasaba horas mirandogolf en la televisin.) Incluso David Brooks, el incisivo comen-


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Presta atencin tu vida depende de ellotarista poltico del New York Times interrumpi el seguimientode la campaa electoral para elogiar la energa mental del hroe:En esta poca de mensajes instantneos multitareas distrac-ciones en red trastornos por dficit de atencin W oods se haconvertido en el gran ejemplo de la disciplina mental. Comotodos los grandes atletas posee unas condiciones fsicas exce-lentes pero como sealaba Brooks: De todas sus cualidades laque ms admiracin ha despertado y ms artculos ha generadoha sido su capacidad para concentrarse.

Una capacidad de atencin como la de Tiger te ayuda acentrarte en tu objetivo lo cual supone una gran ventaja. Sinembargo todos los ms aplaudidos campeones de la atencinvoluntaria conocen bien sus inconvenientes: reduce el conjuntode la experiencia. Quiz refirindose a su propia vida domsti-ca y a la de su familia cercana e l novelista Henry era su her-mano- William James reconoce que la gente como NelsonRamanujan o Woods es ms que propensa a faltar a sus citasdejar las cartas sin contestar descuidar sus obligaciones fami-liares de un modo imperdonable porque son incapaces de des-viar la atencin de las fascinantes concatenaciones de ideas queabsorben sus geniales mentes.

Un curioso experimento sobre la llamada ceguera al cam-bio llevado a cabo en cierta ocasin demuestra los inusitadosefectos de la concentracin plena. En primer lugar unos inge-niosos psiclogos filmaron a un grupo de voluntarios pasn-dose una pelota de baloncesto en un gimnasio; en cierto mo-mento un gran gorila caminaba entre los jugadores e inclusose detena a golpearse el pecho. A continuacin los psiclogosmostraron la grabacin a un pblico instruido para seguir losmovimientos de la pelota contar el nmero de pases. Algunostenan que concentrarse en el equipo que llevaba la camisetablanca y otros en la agrupacin de la camiseta negra.


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a atencin voluntaria y deliberada es tan poderosa que lamitad de la audiencia ni siquiera repar en la inaudita apari-cin. Por si fuera poco los participantes que obviaron la pre-sencia del gorila pertenecan en su mayora al grupo que seguaal equipo blanco. Muchos otros estudios sobre la ceguera alcambio confirman que cuando te has familiarizado con una si-tuacin la absoluta certeza de que sabes lo que est pasando teinduce a pasar por alto incluso modificaciones espectacularescomo la sustitucin de una cabeza de caballo por una humana.Saltan a la vista las repercusiones de lo antedicho en situacionesde la vida cotidiana como buscar soluciones creativas a un pro-blema en el trabajo o volver a prender la chispa de la pasin enun matrimonio.

A lo largo del da los diversos objetos de nuestra atencin tantoinvoluntaria como voluntaria van desplegando la realidad. Pa-seando por Central Park tal vez el grito insistente de un cuervopenetre en tu consciencia. Sin embargo los graznidos pasarna ser meros ruidos de fondo si te fijas en el bello canto de unabandada de pinzones.

Igual que la atencin visual involuntaria que destacaba elbonito cardenal rojo en detrimento de otros pjaros menosvistosos el acto de atender el meldico canto de los pinzonesprescindiendo del graznido del cuervo ilustra el mecanismofundamental de la concentracin: la ampliacin de un objetomental que adquiere una representacin clara y ntida en elcerebro a la vez que suprime el resto de estmulos potencia-les relegados a la categora de prescindibles o directamenteal olvido.

Algunas nociones acerca de esta competencia neurolgicasesgada constatadas por los neurlogos John Duncan de la


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Universidad de Cambridge, y Robert Desimane del InstitutoTecnolgico de Massachusetts (MIT), acentan la importanciade nuestras elecciones en materia de atencin para la construccin de la experiencia cotidiana.

En un claro prximo a los Strawberry Fields de Central Park,algunos aficionados a los pjaros han derramado grandes cantidades de alpiste, y de ese modo han creado una Zona de aglomeracin avcola que constituye un laboratorio natural para elestudio de la competencia sesgada. Como damos por supuestoque ver es creer y como la vista se presta a la medicin, laregla de oro de la ciencia, la investigacin basada en hechos visibles constituye la demostracin ms ntida de lo que pasa en elcerebro cuando nos concentramos en un objeto determinado yde lo selectivos que somos a la hora de procesar la realidad.

Segn Steve Yantis, neurocientfico de la Universidad JohnsHopkins que investiga la atencin y la visin, cuando lleguemos por primera vez al comedero atestado de aves diversas,contemplaremos al azar el bullicio reinante, una situacin idealpara que la atencin involuntaria, pasiva y dependiente de losestmulos externos, tome la iniciativa. El ojo recoger cierta informacin -sorprendentemente poca- de la escena -sobretodo, intensidad de la luz, figuras y tonalidades- que viajar a las zonas del cerebro encargadas de procesar los estmulosvisuales, donde una enorme cantidad de neuronas representancolores, formas, tamaos y otros rasgos.

Sin otro agente al mando esas neuronas tendern a centrarse en el objeto ms llamativo del escenario, un arrendajo grandey azul, ms atractivo que, pongamos los tonos apagados y lasformas vulgares de gorriones y chochines. Las clulas nerviosasconvierten los impulsos visuales en representaciones concretas,ayudadas por nuestros conocimientos previos e n este caso deornitologa- y, eureka , el arrendajo de ojos saltones ha ga-


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nado la competicin por crear el tipo de representacin mentalque nos hace decir: un pjaro

Todo cambia cuando recurrimos a la atencin activa, volun-taria -orientada a un fin- para buscar en medio del bullicioun objeto en particular, como por ejemplo un pequeo pjarocarpintero llamado chupasavia pechiamarillo. a sola perspec-tiva de localizar esta no tan r r vis aumenta al instante nues-tras posibilidades de conseguirlo. Si nos piden, por ejemplo, queestemos atentos a un lugar en concreto donde va a aparecer, elmero hecho de contar con un objetivo en perspectiva dispara-r la actividad de la corteza cerebral, que alcanzar el mximorendimiento cuando se manifieste por fin. En otras palabras,slo pens r en prestar atencin modifica nuestro cerebro y lopredispone para la experiencia real.

De inmediato, ese objetivo predeterminado desva la com-petencia por nuestra atencin en direccin a cualquier pjaroque se parezca al chupasavia. En un proceso que sigue siendo unmisterio, la actividad de todas esas clulas nerviosas dedicadasa representar al arrendajo azul se modifica al punto de borrarlode nuestro campo de visin, junto con otros posible perdedorescomo petirrojos palomas, a la vez que coloca en un primer pla-no la imagen de ganadores en potencia, como pjaros carpinteroso aves moteadas, de plumas rojas o de alas amarillas. Echada lasuerte, se desencadena la batalla por nuestra atencin, que ter-minar cuando el objetivo se haga visible entre toda esa hordade rivales. En este juego de todo o nada, dice Yantis, el triunfodel chupasavia equivale a la derrota del arrendajo. a poblacinde neuronas es capaz de representar casi cualquier cosa, pero notodo al mismo tiempo. O escoges t .. o lo harn ellas.

a moraleja de este pequeo experimento es que, depen-diendo de cun sesgada est la competencia por nuestra aten-cin, por nosotros o por las neuronas, tendremos experiencias


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distintas de la misma escena. A lo largo del da, nos centramosen lo que creemos ms importante e l arrendajo o el chupa-savia y obviamos lo menos significativo, como los pajarillosgrises. Si paseamos la vista por el jardn sin un propsito con-creto, la atencin involuntaria se asegurar de que no pasemospor alto el deslumbrante arce rojo y convertir el resto en unamancha verdosa. Sin embargo, si miramos con una intencindeliberada, como echar un vistazo al perro, seguramente vere-mos a ex sin reparar siquiera en el arce.

Por supuesto, hay otros cuatro sistemas sensoriales ademsde la vista que colaboran con los mecanismos de atencin paraconstruir el mundo fsico tal como lo percibimos. Para expli-car esta idea, el neurlogo de Johns Hopkins utiliza la analogadel panel de control, cuyos mandos manipulamos para pasar deuna actividad a otra. Si subimos o bajamos el volumen del olor,pongamos por caso, o apagamos el interruptor del tacto paraconectar el circuito del gusto, podemos sintonizar la informa-cin deseada y suprimir la competencia de otros estmulos.

Si te pregunto: Qu sensacin te produce el respaldo dela silla en la espalda?'', al instante tendrs acceso a esa infor-macin, dice Yantis. se estmulo tctil ha estado ah todoel tiempo, pero al subir el volumen le abres el acceso al nivelde tu consciencia. De igual modo, mientras conducimos, enteora, vemos todo el paisaje que enmarca el parabrisas. Pero sinos ponemos a escuchar las noticias de la radio o a hablar conun pasajero, gran parte del escenario pasa inadvertido. Comoafirma el neurlogo: Bajas el volumen de la vista y dejas que elodo capte tu atencin.

l mecanismo de la competencia sesgada nos hace ms com-petentes, por cuanto nos ayuda a percibir un mundo coherente,


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pero al mismo tiempo impone unos lmites a ese constructo quelo hacen ms idiosincrsico y fragmentado de lo que pueda pa-recer. Para comprobarlo bastar con que la prxima vez quediscutas con un familiar o amigo te fijes en las distintos puntosde vista que salen a relucir. Famoso por su potico tratamien-to de la memoria el clsico del cine japons Rashomon queplasma cuatro relatos muy distintos de un mismo suceso cons-tituye un excelente documental sobre la atencin.

Tambin en Central Park hay un lugar excelente para com-probar la dimensin subjetiva e inconsistente de la atencin.Cerca de Bethesda Fountain un mago suele ejecutar trucos demagia a cambio de unas monedas. Ataviado como un caballeroeduardiano con esmoquin y chistera atrae la mirada del espec-tador a su anticuado monculo dejando caer la lente. Graciasa esa distraccin el mago puede hacer aparecer una bola debillar de la manga de su chaqueta. l truco tiene lugar ante tuspropios ojos pero como no le ests haciendo caso te pasa inad-vertido; por lo que a ti concierne ha sido cosa de magia.

Los magos conocen muchas otras formas de distraer la aten-cin y alterar la percepcin de la realidad. Si nos miran a losojos es probable que les devolvamos la mirada proporcionn-doles as la libertad necesaria para hacer lo que quieran con lasmanos. Para que aparezcan cartas de la nada les basta con agitarla varita mgica por encima de la cabeza. Al desplazar nuestrocentro de atencin pueden sacarse las cartas de la otra mangasostenerlas a la altura de la cadera y despus volver a bajar lavarita junto con nuestra mirada. En resumen la magia se des-pliega cuando estamos prestando atencin a otra cosa.

Lo mismo que pasa con la prestidigitacin sucede ms amenudo de lo que nos gusta pensar en la vida. Para condensarun mundo enciclopdico en una asequible edicin de bolsillo elsistema de la atencin como haca el mago nos obliga a fijarnos


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en algunos objetos en detrimento de otros. Al reanudar el paseopor Central Park, advertirs que, aunque recuerdas muy bienal comediante de la chistera, apenas has retenido el resto de laescena, salvo tal vez la mujer de la chaqueta color violeta queestaba de pie, a su lado.

Desde luego, es discutible que ese procesamiento borrosode los alrededores de Bethesda Fountain merezca siquiera laetiqueta de atencin. No obstante, la investigacin demuestra que la informacin implcita o el material en el que nohas reparado conscientemente puede colarse en tu cerebroy sin que te des cuenta siquiera, condicionar tu memoria yexperiencia. A diferencia de otros investigadores, que establecen una dicotoma entre objetos que no escapan a nuestraatencin y los que s, la neurocientfica Marlene Behrmann,de la Universidad Carnegie Mellon, considera que existe unacontinuidad entre ambos. Para describir el matiz que aporta su enfoque, toma como ejemplo una situacin muy frecuente: buscar las llaves en un escritorio atestado. Proponeun ingenioso truco que se puede poner en prctica en casa.Cuando las ests buscando, mantn fija la vista y mueveslo la atencin.) Una vez localizadas, la competencia, enprincipio, habra finalizado. Para Behrmann, sin embargo, elproceso no es tan sencillo, porque tambin los objetos perdedores habran ganado unos cuantos puntos por el merohecho de estar all.

Igual que la mujer de la chaqueta violeta que estaba junto almago, los objetos ms prximos a las llaves quiz las gafas yel telfono mvil reciben cierta atencin por su mera cercanaal objetivo. La concentracin es tan potente que hay grandesprobabilidades de que repares en las lentes y el mvil cuandovuelvas a pasar por delante del escritorio, muchas ms que sinunca hubieras buscado las llaves. En consecuencia, dice Behr-


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mann para m no est tan claro que la vida est construidaslo del material al que prestamos atencin. Hay otros factoresen juego detrs de la penumbra.

Muchos otros investigadores sin embargo consideran queesas interferencias tan efmeras y breves no merecen llamarseatencin y enturbian la concepcin tradicional del trminocomo fenmeno consciente. Sostienen que la atencin selecti-va estable y orientada a un objetivo proporciona a la imagendel ganador una consistencia en la experiencia consciente queel perdedor nunca podra alcanzar. En cierto experimento porejemplo una serie de sujetos se concentraba en una tarea mien-tras los investigadores introducan breves imgenes de rostrosen su campo de visin perifrica. Los individuos repararon enla presencia de las fotos pero apenas pudieron decir nada de lasimgenes ni siquiera a qu gnero pertenecan las caras.

En resumen los cientficos estn de acuerdo en que los es-tmulos pueden activar partes del cerebro e incluso influir en laexperiencia diaria sin que seamos conscientes de ello pero nootorgaran a un fenmeno de tan poca intensidad duracin einfluencia el nombre de atencin Su postura es Informacininconsciente? Bueno. Atencin inconsciente? Ni hablar.

La naturaleza selectiva de la capacidad de prestar atencin expli-ca en parte por qu nuestra realidad es ms arbitraria y parcialde lo que suponemos pero hay otras razones. Como observa elpoeta John Ashbery: Llamar la atencin sobre algo/ no es lomismo que explicarlo... En cuanto dejamos atrs los paales noreparamos en el mundo en abstracto como si viramos las cosaspor primera vez sino que lo hacemos en sincrona con nuestrosconocimientos previos que enriquecen las experiencias y contri-buyen a definirlas a la vez que garantizan su singularidad.


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Si te paras a descansar junto a un pequeo estanque de Cen-tral Park, quiz te salga al paso cierto anciano de gafas redon-das, amante de los pjaros, y te proporcione un emocionanteobjetivo hacia el que dirigir tu atencin. Hay una becada justoencima de la cuesta, junto al arroyuelo dice . Pero es unpoco difcil de ver. Por suerte, sabes lo bastante sobre pjaroscomo para advertir que el hombre est hablando de un pajarillomoteado de largusimo pico. Al procesar la seal recibida, tusistema atencional ha activado un contexto que ya exista pre-viamente, el de las especies avcolas. Por eso has podido locali-zar a la tmida criatura enseguida.

La extrema eficacia con que el sistema integra la nueva in-formacin en los conocimientos previos sugiere que tenemosalgo como un HAL 2001 o un homnculo medieval en la cabe-za un supervisor que toma bits y segmentos de informacin,los analiza y dice: Ese precioso pajarillo pinto es una becada.Sin embargo, no nos hace falta semejante alquimista. omo de-muestra la investigacin sobre el sesgo de la belleza, nuestrosistema atencional no slo nos empuja a reparar en los estmu-los sensoriales, sino que tambin nos ayuda a convertirlos enacontecimientos coherentes. Podemos juzgar la hermosura deun extrao en un tiempo rcord de cien milisegundos, porqueno procesamos los rasgos faciales en abstracto, sino que los pa-samos por el filtro de nuestras ideas previas sobre lo que consi-deramos unos ojos, una nariz o una boca lindos. Nuestra reac-cin de Pufff o de Guau no depende slo de los rasgosdel desconocido, sino tambin de hasta qu punto concuerdancon la idea de belleza que tenemos.

omprender el papel de la atencin en el aprendizaje (ad-quirir conocimientos y destrezas) y el recuerdo (almacenar yrecuperar informacin) es complicado pero esencial para en-cauzar una vida centrada. En pocas palabras: para dominar y


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retener cierto material, desde el nombre de un pjaro hasta lasfrases del mtodo Habla francs como u nativo hay que empe-zar por prestar mucha atencin.

Eso es fcil de hacer en situaciones sencillas y en momen-tos de ocio, cuando nos podemos permitir la fuerte concentra-cin que requiere el ligado o integracin de distintos rasgosconstituyentes de un objeto de observacin, como forma, colory movimiento. Nos fijamos en un pjaro que recorre una ramasin ton ni son, reparamos en cmo es su pico, el tamao, el can-to y la forma del cuerpo y concluimos: Un trepador de pechoblanco Como nos hemos tomado el tiempo necesario paraobservarlo a fondo, nos hemos formado una imagen clara de lacriaturilla y la hemos guardado a buen recaudo en el cerebro.

Tras muchas investigaciones sobre el ligado y la interac-cin de la atencin con la experiencia, la psicloga cognitivista dePrinceton Anne Treisman distingue entre la atencin lenta y an-gosta que hemos concedido al trepador y la de tipo expansivoque precisamos cuando debemos asimilar con rapidez una escenanueva y compleja, como el sendero que divide en dos el zoo delCentral Park. Si caminas a paso vivo junto a las focas y leones demar que hacen cabriolas en su piscina, dars por supuesto que di-visas la totalidad de la escena. Sin embargo, el ojo nicamente vecon nitidez y a todo color una pequea zona alrededor del puntode enfoque, en este caso a la reluciente bestia negra cazando alvuelo el pez que le lanza su cuidador. l cerebro mezcla esa nuevainformacin sensorial con sus conocimientos previos acerca delos zoos en general y de las focas en particular para rellenar loshuecos. Lo que percibes, en consecuencia, no es una especie defotografa de un parque marino, sino un modelo mental que tusistema atencional ha creado para ti.

Como la concentracin angosta, la de tipo rpido y difusoposee sus propias ventajas l a ms evidente, que nos permi


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te asimilar una escena con rapidez- sus inconvenientesempezando por la tosquedad. Al igual que se precipita a unirelementos diversos para crear una experiencia coherenteuna atencin expansiva tambin reduce ciertas cosas a tr-minos medios. Si Anne Treisman nos enseara la imagen devarios crculos de distintos dimetros nos costara poco adi-vinar el tamao medio pero mucho saber si habamos vistouna medida determinada; una desviacin hacia el mnimocomn denominador que resulta bastante til en la vida real.En caso de que tuviramos que buscar e identificar Un ani-mal en una serie de escenas que pasaran con rapidez antenuestros ojos lo haramos con facilidad pero de manera imprecisa; contestaramos pjaro o pez en lugar de urra-ca o trucha. Si nos mostrase una serie de instantneas deletras de colores y nos preguntara qu habamos visto acer-taramos unas pocas una O roja o una T verde- pero talvez hiciramos una conjuncin ilusoria dijramos conla misma seguridad Una T roja. Los aspectos impredecibles fragmentados subjetivos de la atencin llevan a AnneTreisman a describir la experiencia como un paso ms alldel estmulo fsico: un collage de realidad objetiva ms queuna copia.

Tras considerar la idea de que la vida es la suma de aquello enlo que te fijas Steve Yantis dice: Me gusta. Me gusta la nocinde que la atencin define la conciencia de que es la esencia oel centro de nuestra vida mental a lo largo del tiempo. Tienemucho sentido. En cuanto al inters que nos despiertan ideasy emociones en contraposicin a imgenes y sonidos dice: Enla medida en que controlamos lo que penetra en la concienciadebemos ser capaces de concentrarnos en algunas cosas pasar


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otras por alto y seguir adelante o nuestros pensamientos nosdominarn.

Incluso un paseo alegrico por Central Park puede servirnospara comprender desde una perspectiva neurolgica cmo laatencin nos ayuda a hacernos cargo de la experiencia de dosformas distintas. La automtica involuntaria e impulsiva nosempuja a reparar en los estmulos ms llamativos mientras quela deliberada activa y voluntaria nos permite decidir a qu aten-demos. As uno puede pasear tranquilamente observando lospjaros con la confianza de que detectar al instante cualquierindicativo de algo interesante o peligroso como el olor a comi-da o la explosin de un trueno.

La naturaleza selectiva y excluyente de la atencin nos per-mite crear una realidad coherente pero tambin a medida. Lascosas en las que nos fijamos como el arrendajo azul llamati-vo en el plano fsico o el chupasavia saliente en el psicolgicoconquistan nuestro territorio mental e influyen en la experien-cia mientras que los perdedores como las aves normales y co-rrientes no existen para nosotros. Por si el proceso no fueraya bastante subjetivo el sistema atencional combina la nuevainformacin con nuestros conocimientos previos para extraerun sentido. Por eso podemos identificar a esa becada solitariaque la mayora de paseantes habra pasado por alto.

An ms importante en lo que concierne a nuestra calidadde vida; a lo largo de esta caminata imaginaria hemos descu-bierto que si tomamos la decisin de atender a algo especfico-pjaros y ciertas aves en particular- el parque ofrece unaexperiencia en concreto. Si hubiramos prestado atencin plenaa la flora en vez de a la fauna o nos hubiramos enfrascado enun problema personal o hubisemos charlado con un acompa-ante la experiencia habra sido muy distinta. Adems al hacercaso a objetos elegidos de forma deliberada e incluso al tomar la


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decisin consciente de sumirnos n la ensoacin s viven ins-tantes ms ricos de los que solemos disfrutar la mayor parte deltiempo capturados n los restos que cualquier marea arrastraa nuestra orilla mental. En resumen para disfrutar del tipo deexperiencias que queremos vivir n vez de dejarnos llevar por lacorriente tenemos que hacernos cargo de nuestra atencin.


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condicion n el enfoquel igual que ordena la experiencia del mundo exterior, la aten

cin organiza nuestras ideas y emociones para proporcionarnos una realidad interna asequible, s, pero tambin limitada.Gracias a la evolucin, el orno sapiens ya no se interesa sloen coyotes que allan o en llamas que titilan, sabores dulces uotro tipo de seales sensoriales salientes, sino tambin en ideasprecisas hay que ser puntual o todos los hombres han sidocreados iguales ) y sentimientos te quiero u ojal te mueras) igual de apabullantes. Por si fuera poco, esos estmulosmentales no slo captan nuestra atencin, sino que influyen ensus mecanismos.

La interdependencia absoluta entre pensamiento y emocinconstituye uno de los descubrimientos ms importantes de lapsicologa contempornea. Hasta pocas muy recientes, estadisciplina aceptaba y toda la cultura occidental con ella lagran dicotoma que la filosofa griega estableci entre una cognicin sublime, juiciosa y portadora de verdad absoluta, y unaemocin pusilnime y poco de fiar, basada en juicios de valorsubjetivos. A lo largo de los ltimos diez aos, sin embargo, loscientficos han descubierto que l pensamiento y el sentimientoestn tan unidos como la gallina y el huevo, y reconocen la dificultad de discernir dnde termina uno y empieza el otro. Es-


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peculando sobre la concentracin y su compleja relacin con laemocin y la cognicin, Leslie U ngerleider, reconocida expertadel Instituto Nacional de Salud Mental INSM) de Estados Uni-dos, dice: En la vida, hay que priorizar unas posibilidades porencima de otras, porque es imposible hacerlo todo. Uno tiendea optar por aquello que ms valora. Ser buena madre, por ejem-plo, est muy bien considerado, as que una madre contar conla motivacin necesaria para prestar atencin a todas las sealesque guardan relacin con su maternidad e invertir energa enello. Organizar su da alrededor de ese rol y contemplar cual-quier otro aspecto a la luz de ese contexto.

Los grandes artistas, por su parte, priorizan dar forma a pen-samientos y emociones intangibles, y basta hacer una visita a laFrick Collection, un tesoro de un museo de Manhattan, paracontemplar, entre los cuadros de George Stubbs, un excelenteejemplo de dicha capacidad. Este pintor ingls del siglo xvm esfamoso por sus cuadros, retratos en realidad, de caballos, que ensu da estaban consideradas las criaturas ms parecidas al hom-bre en cuanto a majestuosidad, virtud y belleza. Plasmados enentornos tranquilos y seoriales, la mayora de sus purasangrestransmiten una complacencia exquisita. Hasta el ltimo detallede las pinturas expresa la absoluta satisfaccin que refleja la fra-se encantado de la vida.

El cuadro Caballo salvaje amenazado por un len no obs-tante, retrata a un semental majestuoso en una situacin muydistinta. Stubbs pint aquella magntica obra de arte para ilus-trar la naturaleza de lo sublime, uno de los conceptos filosfi-cos ms en boga de la poca, y su relacin con un sentimientointemporal y fascinante: el miedo. Galopando por una vastallanura, el imponente equino se topa con un estmulo externoarrollador, un depredador al acecho, y responde con una mues-tra espectacular de lo que los psiclogos definiran, con bastante


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frialdad como una emocin negativa. l cuello arqueado losojos dilatados y el hocico tembloroso del regio animal constituyen la viva imagen del terror en estado puro. l tema de lapintura refleja la idea que el filsofo Edmund Burke plasm enuna obra de enorme difusin Indagacin filosfica sobre el ori-gen de las ideas acerca de o sublime y o bello en la que afirmaque el terror capaz de provocar un estupor sin parangn o unaconcentracin absoluta y directa e s decir atencin plena-constituye el mximo exponente de lo sublime.

Igual que el caballo tiene los cinco sentidos puestos en ellen la persona que visita el museo contempla extasiada los dosanimales aunque estn relegados a la esquina inferior derechadel cuadro. Al igual que las magnficas bestias el espectadorapenas repara en el paisaje que ocupa tres cuartas partes delenorme lienzo. Como Stubbs y Burke bien saban eso que lospsiclogos llaman ideas o emociones de alta cotizacin resultantan arrebatadoras como la luz del rayo o el retumbar del trueno y sesgan la competencia por la atencin hasta tal punto quetodo lo dems se pierde en la lejana.

Tambin los cientficos como los artistas han documentadoel poder de la emocin sobre nuestros intereses muestra de locual son aquellos experimentos sobre el efecto fiesta que demostraban que pese al ruido de fondo uno siempre distinguesu nombre o un comentario atrevido. Si nos sometemos a unaprueba de atencin instantnea y nos piden que busquemosdeterminada palabra en una lista repararemos en su primeraaparicin pero es probable que pasemos por alto la segunda amenos que tenga connotaciones emocionales. l llamado efectoStroop predice que si nos dan una lista de palabras tales comorojo azul y verde impresas respectivamente en tinta azul ver-


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de y roja la incongruencia del estmulo interferir en nuestraconcentracin a la hora de decir de qu color es cada palabra.Si guardamos un recuerdo tan vvido de lo que estbamos ha-ciendo cuando nos enteramos del atentado contra las TorresGemelas es porque la intensidad de las emociones estimul elfoco mental y ampli nuestra capacidad de percepcin.

Igual que estamos programados para reparar en un enjam-bre de abejas o en el gruido de un perro tenemos una fuertetendencia a demorarnos en ideas y emociones negativas quesealan amenazas de otra ndole. Por si fuera poco cuando notiene nada mejor que hacer la mente tiende a buscar qu puedeandar mal y permite que ideas como estoy gordo o quiz seamaligno atrapen nuestro pensamiento.

Como el malestar fsico el psicolgico tiene la funcin deavisarnos de un posible problema y empujarnos a resolverlo.Si acampamos en una zona de osos grizzly por ejemplo la in-quietud nos obliga a estar alerta y a guardar la comida a buenrecaudo. La desolacin o la rabia que sentimos ante la prdi-da de un familiar pareja o amigo nos recuerda lo mucho quedependemos como especie gregaria que somos de ese tipo devnculos para la supervivencia.

Charles Darwin escribi: l dolor se incrementa cuando leprestamos atencin. En agosto de 2007 el programa de la RadioPblica Nacional This merican Lije emiti un episodio llama-do Rupturas que exploraba lo mucho que cuesta distanciarsedel pesar que nos invade ante la prdida de un ser querido. Laestrella del pop Phil Collins y la escritora Starlee Kine comenta-ron sus propias obsesiones al respecto y los melanclicos textosque les haban inspirado. La cancin The Three of Us com-puesta en colaboracin con Joe McGintyy Julia Greenberg des-taca la incapacidad de Kine para separarse de su tragedia pesea comprender que su fijacin la perjudicaba. A juzgar por los


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comentarios enviados a la pgina web del programa, muchosoyentes haban pasado por situaciones parecidas.

Segn la teora psicolgica del sesgo de negatividad, pres-tamos ms atencin a sentimientos desagradables como el mie-do, la rabia y la tristeza simplemente porque son ms fuertesque los positivos. A Freud, que consideraba la vida un intentode sobrevivir al conflicto, la culpa, la pena, la rabia y el miedo, laidea no le habra sorprendido.) En realidad, las pruebas de queel dolor psicolgico provocado por agentes externos se apoderacon facilidad de la mente son ms que abundantes. En una in-vestigacin sobre los temas que ms a menudo ocupan nuestropensamiento, las relaciones difciles y la incapacidad para llevara cabo los proyectos ocupaban los primeros puestos. Dedicamosms esfuerzo a no perder dinero que a ganar la misma cantidad.Si omos algo positivo sobre un desconocido y tambin una cr-tica, daremos ms crdito a la opinin desfavorable. Y cuandoalgo malo sucede, aunque nos pasen tambin cosas buenas, nosdesanimamos. Tendemos a reparar ms en las amenazas que enlas oportunidades o en las seales de que todo va bien.

Las tristes pruebas de cmo la melancola se apodera denuestra atencin se extienden hasta el infinito. Identificamosun semblante hosco entre una multitud de personas alegres mu-cho antes que a la inversa. Almacenamos y recordamos mejorel material negativo que el beneficioso. Dedicamos ms tiem-po a mirar fotografas que describen conductas desagradablesque atractivas y reaccionamos a las crticas con mayor lentitudy parpadeando ms seal de reflexin que ante los halagos.Si se nos pide que nos concentremos en una serie de adjetivosreferidos a la personalidad, como por ejemplo sdico u hones-to, y que digamos en qu color estaban impresos, nos esforza-mos ms en recordar el de las palabras que describen rasgosnegativos. Dedicaremos ms tiempo a escuchar las quejas sobre


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nosotros mismos que las alabanzas. Incluso l dormir la mayo-ra de sueos son pesadillas. Y he aqu la guinda del pastel: lasprobabilidades de sufrir un ataque de corazn aumentan en un20 por ciento el da de nuestro cumpleaos quizs a causa delestrs que provoca el miedo a envejecer o la desilusin ante lasesperanzas frustradas.

Si alguna ventaja tiene para la especie en general y el indi-viduo en particular prestar atencin a una emocin negativaes que nos prepara para una potencial amenaza y nos empuja aresolver los problemas con el fin de evitar o paliar el dolor. Asel miedo a ponernos enfermos nos induce a tomar una pastillapara el resfriado. El sentimiento de culpa que nos invade trasun divorcio nos impulsa a ser ms considerados con los nios.La vergenza que sentimos ante la idea de ser despedidos nosapremia a tomar la decisin de marcharnos y buscar un trabajomejor.

Adems un enfoque pesimista pese a todas sus desventajaspuede ser de ayuda cuando no vemos salida a una situacin.Mirar el lado oscuro de las cosas proporciona cierta objetividad;segn una escuela de pensamiento el pesimista con su tenden-cia a ver el lado negro de la vida suele ser ms realista que el op-timista. Al fin y al cabo hizo falta un Richard Nixon inflexibley paranoico para que Estados U nidos iniciara relaciones con laChina comunista porque nadie poda acusar a alguien como lde un exceso de optimismo o de altruismo.

Pese a estas sutiles ventajas centrarse en las emociones ne-gativas sobre todo cuando no sacamos partido de su funcinprincipal que es promover la resolucin de problemas se pagacaro: por bien que nos vayan las cosas nos sentimos fatal lama-yor parte del tiempo.


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s muy probable que el ciudadano del siglo xx1 a diferencia deStubbs y Burke no emplee los trminos sublime y rapto parareferirse al miedo sino para hablar de la pasin romntica. Encualquier caso ambos sentimientos ofrecen ejemplos extremosdel tipo de emocin intensa tanto positiva como negativa quedesencadena la atencin involuntaria. Despus de regodearnosen la contemplacin del sombro Caballo salvaje men z dopor un len nos complacer desplazarnos a una de las salas msimportantes del Frik dedicada a la obra de Jean-Honor Fragonard contemporneo francs de Stubbs.

Suprema expresin del delirio amoroso El progreso del morest formado por una serie de once paneles pintados que encarg Madame du Barry amante de Luis XV. Empezando porLa persecucin los cuadros representan distintos estadios de unromance apasionado entre dos aristcratas jvenes y hermososvestidos de punta en blanco. Quizs el ms arrebatador sea Elencuentro que plasma l instante en que el ardiente enamoradoescala un murete para contemplar a su amada quien lo buscacon afn en direccin contraria.

Igual que la evolucin nos ha enseado a hacer caso de lospensamientos y emociones negativos que nos ayudan a sobrevivir tambin atendemos a los positivos que sirven al mismofin aunque de modo distinto. Si el miedo y la tristeza previenen contra el peligro y la prdida la alegra la curiosidady la satisfaccin incitan a explorar el mundo La pasin porsu parte ejerce una fascinacin intensa como lo expresa eldramaturgo francs Jean Racine en la imagen de Venus todaentera asida a su presa. Esa intensa concentracin en el otroque propicia l amor es de vital importancia para una especiecuyos vnculos afectivos garantizan la crianza de los hijos durante perodos prolongados y cuya supervivencia depende dela cooperacin.


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Por lo que respecta al individuo, los buenos sentimientoscomo el afecto, el orgullo ante una promocin o el entusiasmopor un nuevo proyecto funcionan como zanahorias al final delpalo que nos ayudan a sortear con habilidad los altibajos de lavida. La Biblia lo expresa as: La mujer, cuando va a dar a luz,est triste, porque le ha llegado su hora; pero cuando ha paridoal nio, ya no se acuerda del aprieto por el gozo de que ha naci-do un hombre al mundo.

Al contrario que la siniestra teora del sesgo de negatividad,la optimista tesis del contrapeso positivo reconoce que lo maloatrapa con ms facilidad nuestra atencin inmediata, pero queen ltimo termino dedicamos ms tiempo a las cosas agradables.En realidad, algunas investigaciones demuestran que la mayo-ra de gente se declara ms bien satisfecha casi todo el tiem-po. Segn ciertos trabajos complementarios, tendemos a mirarcon buenos ojos incluso los acontecimientos neutros, prestamosmucha atencin a las desgracias porque son poco frecuentes yolvidamos los reveses con ms rapidez que los acontecimientosfelices. Desde esta perspectiva tan halagea, y dejando apartegolpes tan duros como la prdida de un ser querido o un despi-do, tanto si hoy te llevas un rapapolvo como si disfrutas de unascenso, pronto volvers a sentirte ms bien satisfecho.

Las teoras sobre la preeminencia de unas u otras emocioneshan inspirado trabajos de investigacin con nombres tan pin-torescos como l mal es ms fuerte que el bien o Ser malono siempre es bueno. En lo que concierne a la vida real, sinembargo, el psiclogo suizo Carl Jung seala algo que a menu-do pasamos por alto: Hay tantas noches como das, y ambostienen la misma duracin en el transcurso del ao. Por ms felizque sea una vida, siempre va a tener algo de oscuridad. Lapa-labra felicidad perdera sentido si no existiera la tristeza paraequilibrarla.


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Algunos apasionantes estudios recientes analizan las curiosasrelaciones entre la atencin y los sentimientos agradables o do-lorosos y sugieren cmo explotar ese vnculo para mejorar lacalidad de vida. Basndose en pruebas de laboratorio que mi-den la visin Barbara Fredrickson psicloga de la Universidadde Carolina del Norte demuestra que prestar atencin a lasemociones positivas expande literalmente l mundo mientrasque centrarse en las negativas lo reduce; una apreciacin conimportantes implicaciones en la experiencia diaria.

Cierto experimento sobre l efecto del sentimiento en laatencin empieza por levantar el nimo de los sujetos pidin-doles que miren unos breves vdeos sobre temas alegres. A con-tinuacin se les sugiere que contemplen unas imgenes gene-radas por ordenador complejas y abstractas. Al comparar lasdescripciones de estos individuos con las del grupo de controlse observa que los sujetos predispuestos al optimismo tiendenen un grado considerable a fijarse en la representacin globalms que a reparar en los pequeos detalles.

En investigaciones complementarias los sujetos que partici-pan en los llamados experimentos de control de visin empie-zan por mirar un objeto representado en l centro de un car-tel. Sin embargo si se les induce a sentir una emocin positivacomo por ejemplo gratitud empiezan a fijarse en el materialperifrico significativo tambin aunque s les peda otra cosa.or l contrario los sujetos que permanecen en un estado neu-

tro o negativo siguen concentrados en l elemento central delcartel pasan por alto los estmulos circundantes. Igual que lessuceda a los sujetos del experimento anterior que deban mi-rar imgenes complejas no ven l panorama completo. Estoshallazgos corroboran un fenmeno ampliamente documenta-do que s conoce como l efecto arma. Inmerso en la escenade un crimen violento la atencin de un espectador asustado


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Las investigaciones sobre la relacin de la atencin con el afectoy la cognicin distinguen entre emociones positivas y negativaspero la vida suele ser ms complicada de lo que sugieren laspublicaciones cientficas y ambos sentimientos no siempre sedisciernen con facilidad. He aqu al prncipe Andri de Guerray paz observando a su amada:

Mir a Natasha que cantaba y en su alma aconteci algonuevo y feliz. Estaba alegre y triste a la vez [ .. ] Por qu?[ .. ] Las lgrimas obedecan sobre todo a la contradiccinviolenta que de pronto haba reconocido entre alguna cosainfinita grande que exista en l y la materia reducida cor-poral que era l e incluso ella. Esta contradiccin le entriste-ca y le alegraba mientras ella cantaba.Este tipo de experiencia interna tan compleja que se des-

prende de la contemplacin de Natacha por parte de Andriha despertado un inters particular en el cientfico cognitivis-ta Don Norman de la Universidad de Northwestern. Segn sumodelo conceptual el cerebro consta de tres partes principalesque abordan temas distintos y a veces entran en conflicto. lcomponente reactivo que dirige las funciones viscerales y au-tomticas del cerebro se concentra en aspectos que requierenreacciones biolgicamente determinadas como la sensacin devrtigo o la apreciacin del dulzor. l componente conduc-tual o rutinario se encarga de las habilidades bien asimiladascomo montar en bicicleta o escribir a mquina. Segn Normanesos modos inferiores de funcionamiento cerebral controlancasi todo lo que hacemos a menudo sin recurrir a nuestra aten-cin consciente. No ha sido el nico en adoptar este enfoqueen apariencia iconoclasta: el influyente psiclogo holands ApDijksterhuis coautor de fMen and Mackerels Attention and


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utomatic Behavior afirma sin ambages en su pgina web: Miinvestigacin pretende subrayar el lado inconsciente y auto-mtico de la conducta y aunque a veces investigo los procesosconscientes, cada vez me siento ms tentado a concluir que laconsciencia no tiene demasiada importancia.

La consciencia, el elemento reflexivo del cerebro con-ceptual de Norman, rige las funciones superiores de la cimametafrica de tan complejo rgano. Puesto que guarda una es-trecha relacin con los pensamientos, tendemos a identificarlacon la cognicin. Sin embargo, si nos paramos a pensar cmodirigimos el negocio o nos ocupamos de nuestra familia, adver-tiremos enseguida que no podemos describir todo el procesolimitndonos al pensamiento. Como dice Norman: La cons-ciencia comparte tambin una sensacin cualitativa y sensorial.Cuando digo estoy asustado , no slo habla mi mente. Mi es-tmago se encoge tambin.

Los elementos reactivo, conductual y reflexivo del cerebroobedecen a sus propios parmetros, aunque al mismo tiempo secomunican entre s de continuo. Cuando el timbre del desper-tador nos coloca ante el dilema de seguir durmiendo o levan-tarnos para ir al gimnasio, estamos experimentando, a escalareducida, el tipo de conflicto que se genera cuando dos o ms deesas redes nos instan a atender cosas distintas. Recurriendo a unejemplo algo ms elaborado, Norman afirma: Pongamos quetienes que saltar de un avin. En el mbito reactivo, el cerebrorepara en la distancia que te separa de la tierra y dice: Qudiablos ests haciendo? Para poder saltar, tienes que prestaratencin a los mensajes de su componente conductual, dondehas almacenado todo el entrenamiento y aprendizaje previossobre el salto en paracadas, y a la voz reflexiva que dice: Todoir bien, y piensa en lo mucho que te alegrars de haber vividoesta experiencia.


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Norman lleva an ms lejos su fascinante investigacin sobrelas relaciones emocionales con los objetos cotidianos, desde losabrelatas hasta los libros electrnicos, y proporciona un ejemplo de lo caro que sale sucumbir a la influencia de las emocionesen nuestros objetos de inters y viceversa. Cuando te planteascomprar un coche, te concentras, con buen juicio, en el nivelreflexivo. Revisas mucha documentacin para averiguar quautomvil se adapta mejor a tus necesidades y ofrece la mejorrelacin calidad-precio, y te decides por un Toyota no demasiado caro. Al final, dice Norman acudes al concesionario y salesde all al volante de otra marca.

En cuanto se quedan atrs tu casa, las advertencias de tu esposa y los informes de la asociacin de consumidores que tantohas estudiado, y te adentras en la atractiva sala de exposicincon su embriagador aroma a coche nuevo, tu atencin deja deprestar odos a la voz reflexiva, cerebral y juiciosa para escucharla reactiva, sensual y visceral. Como dice Norman: El hechode que compres un Camry blanco en vez de un BMW rojo dicemucho de ti, eres consciente de ello. Tu

Gallagher Winifred - Atencion Plena - El Poder de La Concentracion

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