Esquema general de una refinera: Refineras simples y complejasExisten refineras simples y complejas. Las simples estn constituidas solamente por algunas unidades de tratamiento, mientras que las refineras complejas cuentan con un mayor nmero de estas unidades.En efecto, en funcin del objetivo fijado y el lugar en el que se encuentra la refinera, adems de la naturaleza de los crudos tratados, la estructura de la refinera pueder ser diferente. De la misma manera, en funcin de las necesidades locales, la refinera puede ser muy simple o muy compleja. A menudo, en Europa, en Estados Unidos y generalmente en las regiones en las que las necesidades de carburantes son elevadas, la estructura de las refineras es compleja. En cambio, en pases menos desarrollados como algunos de frica dicha estructura es bastante simple.En los pases que disponen de ellas, las refineras se instalan preferentemente en las costas, para ahorrar gastos de transporte y construccin de oleoductos. En Espaa hay slo una refinera de interior, la de Puerto llano, que se construy para reconvertir la anterior industria de pizarras bituminosas en refinera de petrleo despus de la Guerra Civil. En Extremadura se ha originado una polmica de mbito regional por el proyecto de construir una segunda refinera de interior en la comarca de Tierra de Barros de la provincia de Badajoz.Unidades de refinacinLas refineras simples constan en su mayora de las unidades de:Destilacin atmosfrica (topping),Destilacin a vaco,Gas plant,Hidrotratamiento de nafta,Hidrodesulfuracin de keroseno y de gasleo,Reformado cataltico.El siguiente esquema representa la estructura de una refinera simple:

Sin embargo, adems de las unidades antes citadas, las refineras complejas pueden contar con otras unidades tales que:Craqueo cataltico (FCC Fluid Catalytic Cracking),Viscorreduccin (visbreaking),Isomerizacin,Alquilacin,vapocraqueo (steam cracking),Soplado de bitmenes,Coquefaccin (coking).En este caso, se dice que se trata de conversin profunda (deep conversion). Estas tcnicas son cada vez ms empleadas debido a la evolucin del mercado. Los crudos disponibles tienden a ser cada vez ms pesados mientras que la demanda se orienta hacia la "cima del barril: el mercado de fueles pesados se reduce (en parte porque a menudo son remplazados por el gas natural) mientras que el consumo de carburantes para automvil no cesa de crecer.