Educaciòn a distancia ayer y hoy

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INTRODUCCIÓN

El siglo XX se ha definido, en educación, por la ampliación progresivade la enseñanza básica gratuita y obligatoria, mientras que el siglo XXI en elque acabamos de entrar, se caracterizará por la universalidad de laeducación permanente. Pero pretender que la educación permanente se hagasiguiendo exclusivamente el modelo de la enseñanza presencial,escolarizando a toda la población durante toda la vida, es utópico e inclusopuede ser contraproducente. El sistema convencional de educación formales hoy claramente insuficiente para atender a tan numerosa y heterogéneapoblación que demanda satisfacer unas necesidades de formación y culturaprogresivamente diversificadas.

Países con distinto grado de desarrollo iniciaron una fórmula diferente deformación que, a partir de la década de los 70, se ha ido consolidando comoalternativa eficaz a la formación convencional cara a cara. Se trata de laenseñanza y aprendizaje abiertos y a distancia. En España son variasdecenas de miles de personas adultas las que siguen hoy esta modalidad deenseñanza / aprendizaje. A escala internacional está más que probado su altonivel de eficacia siempre que los proyectos, instituciones y programas esténbien diseñados y cuenten con la suficiente dotación de infraestructura yrecursos materiales y humanos.

Hablar hoy, por tanto, de educación a distancia no es ninguna novedad.Este tipo de enseñanza, de una u otra forma, ha existido siempre, siendo, sinduda, a partir de los años 60, cuando ha podido contemplarse su mayorexpansión y confirmación junto a la enseñanza presencial. En la actualidadtoda institución política, educativa, social... reconocen su importancia comoalternativa fundamental dentro de este proceso de educación a lo largo detoda la vida, ya que:

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“no podemos encerrarnos exclusivamente en el recinto mágicode las aulas y de los establecimientos escolares, aun reconociendotodo su inmenso valor. Entramos en la sociedad de la informacióny la formación. Tenemos que conjugar las enseñanzas preséncialesy a distancia, que no son rivales, sino las dos vertientes de unnoble esfuerzo común, irrenunciable, de la educación para todos”

(García Aretio y Marín, en UNESCO, 1998, 20).La educación a distancia tiene un carácter innovador, por su método, por

su flexibilidad para facilitar cualquier tipo de aprendizaje y responder a lasdemandas más variadas, por el uso intensivo de los medios de comunicacióny las nuevas tecnologías de la información, por su economía de escala yporque exige el compromiso personal con el autoaprendizaje, que es a la vezcondición y objetivo de toda formación de calidad. En definitiva, se ve enella una capacidad especial para contribuir a los objetivos de toda políticaeducativa, principalmente, gracias a la flexibilidad, autonomía e innovaciónde este sistema en todos sus órdenes.

A la educación a distancia se le abre así un importante reto: satisfacer elderecho que toda persona tiene a acceder a la enseñanza, en cualquier etapade su vida y de acuerdo a sus necesidades o intereses. Favorecer elplanteamiento constantemente referido de “pensar globalmente y actuarlocalmente”, ya que la formación no estará condicionada por el factorespacial ni temporal. Trata de ir consolidando valores universales, a la vezque potenciar las culturas específicas de cada lugar. Favorecer, endefinitiva, la responsabilidad de cada alumno, pues será él mismo elauténtico gestor de su proceso formativo. En este nuevo diseño de laeducación a lo largo de toda la vida, la educación a distancia responde conmayor flexibilidad y posibilidades de éxito a las necesidades de educaciónde cada individuo, independientemente de su situación personal,profesional, social... De esta forma, “el aprendizaje abierto y a distancia se estáconvirtiendo en una punta de lanza que rasga un horizonte entenebrecido portantos y tan angustiosos problemas, y hace aparecer alboradas de posibilidades,hoy todavía inexplotadas” (García Aretio y Marín, en UNESCO, 1998).

En este trabajo nos vamos a limitar a hacer una breve incursión en elapasionante mundo de la educación a distancia con contenidos que ilustrensobre una realidad en fulgurante crecimiento en todo el mundo, sobre tododebido al imparable avance de las nuevas tecnologías de la información y dela comunicación.

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1. ¿POR QUÉ LA EDUCACIÓN A DISTANCIA?

Todas las corrientes pedagógicas actuales y las propuestas políticas decarácter democrático incluyen como fundamento básico de susplanteamientos la igualdad de todos los ciudadanos ante el acceso a losdiversos niveles educativos sin ningún tipo de discriminación, salvo la queprovenga, en los estudios no obligatorios, de las distintas capacidadesintelectuales. A hacer realidad este principio y a su impulso puedecoadyuvar la educación a distancia.

La educación abierta y a distancia es, y será, uno de los instrumentos máspotentes en el futuro (y quizás ya en el presente) de la formación inicial ypermanente. Junto a la presencial, la educación a distancia se ha convertidoen una alternativa insustituible en la atención a las nuevas necesidades deformación de todo ciudadano. Nadie pone en duda que la educación a lolargo de toda la vida es una exigencia para todo ser humano. Se trata de underecho, a la vez que un deber para poder enfrentarse a las continuasdemandas de la sociedad actual ya que

“(...) la exigencia de formación supera el marco de la formacióninicial y plantea el problema de una capacidad permanente deevolución de las personas en activo, mediante la renovación de losconocimientos técnicos y profesionales asentados sobre una sólidabase de cultura general”

(Comisión de Comunidades Europeas, 1995, 3). La enseñanza presencial, tal como está actualmente organizada, no puede

atender a todos, ni tampoco los propios alumnos, a lo largo de su vida,pueden integrarse fácilmente en este modelo. de aquí que tanto por estasexigencias, como por los avances de las nuevas tecnologías, se imponga laeducación a distancia como un modelo alternativo y complementario. Laflexibilidad es una de sus características que la hacen especialmente idóneapara gran parte de los ciudadanos, principalmente los adultos. Por otro lado,también podemos sacar a colación el reciente informe Delors (1996), quepide a los sistemas educativos la capacidad de 'abrirse' en el espacio y en eltiempo, dando así la posibilidad de aprender a distancia, como vía idóneapara posibilitar la educación de todos a lo largo de toda la vida, y,especialmente, a ayudar de forma efectiva a resolver las urgentesnecesidades de educación y formación en el mundo (UNESCO, 1998).

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2. ANTECEDENTES Y CONSOLIDACIÓN DE LA EDUCACIÓN ADISTANCIA

El gran auge de la educación a distancia se ha llevado a cabo en lasegunda mitad del siglo XX. Ahora bien, también podemos afirmar que esteproceso de enseñanza-aprendizaje ha existido desde siempre. una enseñanzaa distancia, de una u otra forma, se ha llevado a cabo en la medida en que seha pretendido transmitir una información, unos valores, una cultura, etc., aotros por medios no directos, es decir, cara a cara: una carta, una obraliteraria, una obra de arte..., han sido instrumentos que se han utilizado paraformar a otros transmitiendo a través de ellos ideas, valores, normas, etc.por ejemplo, Platón cita a Homero como el educador de la Hélade porexcelencia. Las historias recogidas en sus poemas, no eran narracionescualesquiera, sino que a través de ellas ensalzaba intencionalmente losvalores propios de los griegos. O las cartas de los primeros cristianos, lasobras de los autores romanos, el arte románico o gótico, etc., etc. todos ellostransmitían intencionalmente modelos antropológicos concretos.

Obviamente, como metodología educativa sistemática y planificadapresenta una historia mucho más reciente. De nuestro estudio (GarcíaAretio, 1999) referido a la historia de la educación a distancia en el mundo,entresacamos los hechos más significativos que han configurado losprolegómenos de la enseñanza a distancia actual:

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1728 Aparece un anuncio en la Gaceta de Boston ofreciendomaterial de enseñanza y tutorías por correspondencia.

1856C. Toussain y G. Laugenschied en Berlín fueronpatrocinados por la sociedad de lenguas modernas a enseñarfrancés por correspondencia.

1858 La universidad de Londres otorga títulos a estudiantesexternos que reciben enseñanza por correspondencia.

1883 Comienza en Ithaca (estado de Nueva York) la Universidadpor Correspondencia.

1891 la Universidad de Chicago funda el Departamento deEnseñanza por Correspondencia.

1903 Julio Cervera funda en Valencia la Escuela Libre deIngenieros.

1938 Se celebra la I Conferencia Internacional sobre Educaciónpor Correspondencia (Victoria, Canadá).

1939 Nace el Centro Nacional de Enseñanza a Distancia enFrancia.

1951 la Universidad de Sudáfrica se dedica exclusivamente aimpartir cursos a distancia.

1962 Se inicia en España la experiencia del BachilleratoRadiofónico.

1963 Se crea el Centro Nacional de Enseñanza Media por radio ytelevisión (España).

1969 Se crea la Open University (Reino Unido).1972 Se crea la UNED (España).1979 Se crea el Centro Nacional de Educación Básica a Distancia

(CENEBAD, España).1992 Se crea el Centro para la Innovación y Desarrollo de la

Educación a Distancia (CIDEAD, España).Historia de la Educación a Distancia

Tal como se puede apreciar, a partir de los años 60 en todos los paísesempieza a fomentarse esta modalidad de enseñanza como una claraalternativa a la educación formal y no formal para llegar a todos losciudadanos, lográndose así una mayor satisfacción de las necesidadeseducativas, así como del derecho a la educación de todo individuo. Otrocriterio que coopera con la difusión de la Enseñanza a Distancia se refiere aque cada vez más se entiende la educación no sólo como un gasto social,sino como una segura inversión económica que logra beneficios a largoplazo, primando, así poco a poco, la idea de invertir en capital humano(Delors, 1996). Las causas que facilitaron este fenómeno son muchas, todasellas interrelacionadas, pero que pueden sistematizarse básicamente en:

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Causas de la educación a distancia.

En definitiva, podemos concretar que el origen de la enseñanza adistancia se puede encontrar en los requerimientos individuales yprofesionales, así como en las aspiraciones de los diversos grupos socialespara crecer educacional y socialmente, junto con la consolidación de losnuevos canales de comunicación que posibilitan este proceso deenseñanza/aprendizaje obviando los límites espacio – temporales.

De este modo, la enseñanza a distancia se consolida como una alternativaque tanto los Organismos Internacionales, como los diferentes Estadosatienden con especial interés. Muestra de ello, son, por ejemplo, a nivelinternacional el Informe Delors (1996) auspiciado por la UNESCO, en el

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que se señala la necesidad de la convergencia entre la enseñanza a distanciay otro tipo de actividades. O de una forma mucho más explícita, eldocumento “Aprendizaje abierto y a distancia. Perspectivas yconsideraciones políticas” (UNESCO, 1998) en el que apuesta por laenseñanza a distancia, ya que ve en ésta el potencial de crear nuevosmodelos de enseñanza y aprendizaje. A la vez, si analizamos las ofertaseducativas que actualmente están desarrollando las instituciones educativasde cualquier nivel y ámbito, especialmente formal y no formal universitario,comprobamos el auge de cursos a distancia.

La Unión Europea, por su parte, en las Conclusiones del Consejo deMinistros de Educación (92/C 151/03 y 92/C 336/04) pone de relieve deforma explícita la importancia que Europa atribuye al desarrollo de laenseñanza abierta y a distancia. Importancia que después se recogerá en losdos Tratados de la Unión Europea: Maastricht (1992) y Amsterdam (1996).Ya en la Resolución A3-0217/93 anima a todos los estados miembros a queotorguen a la Enseñanza a Distancia el lugar que le corresponde en cadasistema educativo e impulsen la dimensión europea de la educación a travésde ella en todos los ámbitos, al considerar que ésta enriquece de formaespecial la educación, la formación y la formación continua en virtud de laflexibilidad que ofrece, facilitando, de este modo, la igualdad deoportunidades.

En España la consolidación de la Educación a Distancia ha sido muyparecida a otros países. La propia Administración centra el origen de laeducación pública a distancia en España en el año 1960, cuando el Gobiernoautoriza a establecer nuevas formas y modalidades de centros docentes y deestudios, encaminados a atender a la población diseminada en núcleosrurales de difícil acceso. A lo largo de esa década, la sociedad comienza aplantearse nuevas demandas educativas, ya que los fuertes movimientosmigratorios y el despertar del mundo rural aumentan extraordinariamente elnúmero de alumnos que no encuentran respuesta en el sistema tradicional,"(...) y es en forma de ‘alumnado libre’ donde se puede encontrar el embriónde lo que luego sería la educación a distancia propiamente dicha. En aquellaépoca los alumnos libres llegan a alcanzar un tercio del total del alumnado”(MEC, 1995, 11). Desde la primera experiencia, en 1962, con la propuestadel Bachillerato radiofónico, el desarrollo de la formación a distancia hasido constante. Éste se respalda en la Ley General de Educación (LGE) de1970, en la que se aprueba la enseñanza a distancia como una forma paralograr la escolarización en todos los niveles educativos. Con estas premisasse crean, poco después, el Instituto Nacional de Bachillerato a Distancia(INBAD) y el Centro Nacional de Educación Básica a Distancia(CENEBAD), destinadas a atender las enseñanzas básicas, y la UniversidadNacional de Educación a Distancia (UNED), para la educación superior.

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En cuanto al nivel universitario, como consecuencia de la LGE (1970),en la que se contempla ya la Educación a Distancia como una modalidad deestudio y vía que garantiza la satisfacción del derecho a la educación, secrea en 1972 la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED)(Decreto 2310/72). En el preámbulo de este Decreto, se destaca que, ante lanecesidad de apoyar la igualdad de oportunidades, el instrumento idóneopara facilitar el acceso a la enseñanza superior es el de la enseñanza adistancia, única capaz de asegurar la flexibilidad requerida, sin mengua delnivel cualitativo de la misma�

La Ley de Reforma Universitaria (LRU) de 1983, no ordenaexplícitamente la enseñanza a distancia, aunque se refiere a la UNED en lasdisposiciones adicionales como una Universidad de especialescaracterísticas, reconociendo la misma estructura académica yadministrativa que las universidades presenciales, la misma autonomíafinanciera y jurídica, siendo la única institución superior que tiene suimplantación en todo el territorio nacional. Ya en el año 1995 inicia suandadura otra universidad con esta característica de ofertar de modoexclusivo sus enseñanzas dentro de esta modalidad. Nos referimos a laUniversitat Oberta de Catalunya (UOC).

De forma paralela, y con un importante desarrollo, surgen diversasiniciativas privadas, especialmente en torno a la formación permanente.enseñanzas por correspondencia, en un primer momento, que abarca tantosectores de idiomas, aficiones..., como estudios de formación profesional,formación básica, etc. La fuerza de este tipo de centros a distancia logró queya en 1977 se consolidaran como Asociación Nacional de Centros deEnseñanza a Distancia (ANCED), con una importante presencia en elámbito de la educación no formal.

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Organizaciones internacionales

Un amplio catálogo de las Asociaciones de Educación a Distanciaexistentes en el mundo, con los respectivos enlaces, puede encontrarse en lasiguiente dirección de Internet:

http://www.uned.es/catedraunesco-ead/asociaciones.htm

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3. LAS DIFERENTES DENOMINACIONES

La evolución vertiginosa de esta forma de enseñar y aprender ha llevadoa considerables cambios en su estructura, metodología y en el uso demateriales y medios, aspecto poco frecuente en el mundo educativoordinario, donde los cambios, cuando se producen, lo hacen con extremadalentitud. Desde su nacimiento, en diferentes épocas y distintos contextos e,incluso, en épocas y contextos similares, la educación a distancia ha sidodenominada de muy diferentes maneras, según el aspecto o característicaque desease destacarse. Haremos un breve repaso sobre las más conocidas yactuales (García Aretio, 2001).

• Enseñanza por correspondencia. Ésta ha sido la denominación que másha perdurado, casi durante un siglo. La comunicación postal define a estadesignación mediante la que el docente enseña escribiendo y el alumnoaprende leyendo. La más importante asociación de centros educativos nouniversitarios existente en Europa, la AECS (Association of EuropeanCorrespondence Schools), como puede apreciarse, mantuvo esadenominación hasta el año 1999.

• ¿Abierta/ a distancia?. Reconocemos que en la mayoría de los ámbitosde estudio vienen considerándose similares e intercambiables lostérminos aprendizaje (enseñanza-educación-formación) abierto/a yaprendizaje (enseñanza-educación-formación) a distancia. Sin embargo,existen autores que han dedicado bastantes trabajos a diferenciar lasdenominaciones abierta y distancia. Vienen a considerar a la educación adistancia como un modo de entrega de la enseñanza, mientras que laeducación abierta sugiere cambios estructurales. Una institución adistancia, en este caso, puede ser una institución abierta, pero nonecesariamente. La educación abierta haría mención a cambiosestructurales que pueden comportar diferentes formas de aperturas: delugar, tiempo, contenidos de aprendizaje, formas de aprender, etc. Unainstitución de enseñanza a distancia, en este contexto, puede ser cerrada(Dewal, 1986). En realidad, el rasgo más característico del adjetivoabierta es el de ausencia de requisitos para el ingreso de los alumnos. Escierto que esta circunstancia se viene cumpliendo hoy en un porcentajereducido de las instituciones de enseñanza a distancia que impartenestudios reglados u oficiales. Dependiendo de la definición teórica que adjudiquemos al aprendizajeabierto y a distancia (AAD), puede prevalecer más una dimensión que laotra. Estaríamos hablando de un continuum de más o menos distancia omás o menos apertura. Algunas concepciones podrían usar una o las dosdimensiones de forma rigurosa y otras las pueden usar de forma másflexible. Este último es el caso de la experiencia de la UNED de España

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que ofrece en la actualidad un Máster en Enseñanza y AprendizajeAbiertos y a Distancia (EAAD): www.uned.es/master-eaad. Estadenominación, que recoge los dos términos, mejor, cuatro: enseñar,aprender, apertura y distancia, lo hace con una interpretación flexible,sobre todo, de los dos conceptos aquí discutidos, así, interpreta de formarigurosa la noción de distancia y de forma más flexible la de apertura.

• Estudio independiente. Se trata de destacar la liberación del estudiante delas trabas o dificultades que comporta la asistencia a los centrosordinarios. De acuerdo con la idea de educación a distancia, el estudiantedetermina el cuándo, dónde y cómo realizar su aprendizaje.Evidentemente aquí se enfatiza el mayor grado de responsabilidad queasume el estudiante. De esta manera el aprendiz no se ve forzado a seguirel ritmo del profesor o el de los restantes compañeros del grupo. Eltérmino ha sido principalmente utilizado en la educación superior enEstados Unidos.

• Forma industrializada de instrucción. Mediante esta denominación sequiso destacar el proceso de planificación previa, de organización,división del trabajo, el creciente uso de equipos técnicos para laproducción de materiales y la necesidad de una evaluación másformalizada. En realidad se está pensando más en el proceso tecnológicoque impregna a toda práctica de educación a distancia.

• Estudios externos. Terminología usada, sobre todo, en Australia,asignado al modelo integral, dual de las instituciones que enseñan deforma presencial y a distancia. Se desea significar que estos estudios son“externos a” pero no “separados de” la Universidad, Facultad oDepartamento.

• Aprendizaje flexible. Mediante esta expresión queremos representar queeste tipo de aprendizaje permite a los estudiantes aprender cuando ellosquieren (frecuencia, ritmo, duración), como ellos quieren (modos deaprendizaje) y lo que ellos quieren (decidir sobre lo que constituirá suaprendizaje). Estos principios del aprendizaje flexible pueden seraplicados a la “distancia”. Si es así, entonces se acepta el términoaprendizaje a distancia. En esas circunstancias, el estudiante puedeelegir dónde quiere aprender (en casa, en la empresa, en solitario o encompañía, en el parque, en el centro de formación, etc.).

• Enseñanza semipresencial. Denominación utilizada en determinadosámbitos españoles y de Iberoamérica queriendo enfatizar el componentede relación presencial frecuente entre docente y educando. La duda estaráen saber qué porcentaje de presencialidad se precisa para utilizar estaterminología. En todo caso, la aproximación que se está produciendoentre los diseños de enseñanza a distancia y los de la presencial y lasimilitud entre las tecnologías utilizadas, según Bartolomé (2000),invitan a la elaboración de diseños o entornos de carácter semipresencial.

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• Autoformación. Se liga esta denominación al énfasis puesto en que es elpropio sujeto que aprende el que tiene la iniciativa de su aprendizaje, éldispone el ritmo y las circunstancias en que se lleva a cabo. A pesar deesto, no se excluye la ayuda de terceros o de otros materiales pero,también en estos casos, será el estudiante el que adopte la decisión derecurrir a ellos (Sarramona, 1999). Esta forma de entender la educación adistancia, similar a la de otras denominaciones ya analizadas, se vinculadirectamente con la formación permanente. Sarramona destaca que parael éxito de programas de autoformación son necesarios dos factoresesenciales, la motivación como impulso personal para llevarla a cabo, yel control por parte del sujeto en cuanto al modo de cómo obtener elconocimiento.

• Enseñanza o educación distribuida, que destaca el hecho de que es laenseñanza, los materiales, los que se trasladan hasta donde está el queaprende. El saber se distribuye, “viaja” hasta donde se encuentra eldestinatario, por contraposición a lo que era habitual, que el aprendiz setrasladase a la fuente del saber. Esta terminología de recienteimplantación es frecuentemente usada para describir cursos online en losque es promovida la interacción virtual entre estudiante y el propio curso(Connik, 1999) y a los que enseguida nos referiremos.

• Teleformación, cuando se pretende insistir en dos componentes básicos:a) en la formación profesional (más dirigida al ámbito del reciclaje yactualización en entornos empresariales), y b) en el significado queadjudican al prefijo “tele” que tratan de referirlo no sólo a su significadoetimológico (distancia) sino a la relación formador-participante a travésde las tecnologías avanzadas de la comunicación (Internet básicamente).A este concepto se le une el de teleeducación y teleaprendizaje que, enlos mismos términos, hace referencia a la posibilidad de adquiriraprendizajes interactivos, flexibles y accesibles a cualquier potencialestudiante, a través de las citadas tecnologías. Este prefijo tele se empleatambién cuando se habla de teleenseñanza. Collis (1996) entiende elteleaprendizaje como la realización de conexiones entre personas yrecursos a través de las teconologías con propósitos de lograraprendizajes.

• Educación virtual (online), o formación en espacios virtuales. En estoscasos el énfasis se pone en que tanto los materiales de estudio como larelación entre docentes y estudiantes se realiza exclusivamente a travésde las redes de comunicación, fundamentalmente Internet. Se pretendeque todo el proceso de enseñanza-aprendizaje, incluida la evaluación y,probablemente, los procedimientos de inscripción, matrícula, abono detasas, etc., se realicen a través de la red. Tradicionalmente esta educaciónonline se ha venido basando en la denominada comunicación mediadapor ordenador (CMO), traducción de la expresión en inglés CMC

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(computer mediated comunication). Deduciéndose, igualmente, de estacomunicación mediada por ordenador, surge el entorno de enseñanza-aprendizaje denominado de forma similar al del inicio del párrafo, aulavirtual. También, dentro de estas denominaciones que tienen a Internetcomo protagonista, se viene hablando de entornos virtuales deaprendizaje (EVA), en los que la tecnología de red y el soporte WWWacogen diferentes herramientas, software, para la transmisión de loscontenidos y la comunicación profesor-estudiantes y de éstos entre sí, seade forma síncrona o asíncrona. Enseñanza a través de la red (Web-BasedInstruction - WBI) le denomina Khan (1999), intentando significar que setrata de programas de enseñanza basados en Internet y que aprovechantodos los recursos que ésta ofrece, con el objeto de crear un ambienterico en aprendizajes, donde el mismo es fomentado y dirigido).

• Sistemas inteligentes. Estos sistemas basados en agentes inteligentesestán penetrando desde los últimos años del siglo XX. Estos agentes, através de las redes de computación, pueden simular el trabajocolaborativo con compañeros y la propia atención del tutor (Ogata yYano, 1997; Taylor, 1999). Pensemos en cursos que ofrecen libertad parainscribirse en ellos en cualquier fecha. En estos casos, difícilmente sepueden organizar grupos de trabajo cooperativo entre compañeros queiniciaron el curso en momentos diferentes.

4. DEFINICIÓN DE EDUCACIÓN A DISTANCIA

Ahora bien, ¿qué es la educación a distancia? Se acepta actualmente que,a pesar de las diversas denominaciones, todas ellas tienen en común el quese trata de una enseñanza mediada por la distancia y fundamentada en elautoaprendizaje. Es decir, una modalidad educativa que no está regida nipor el espacio (no se imparte en un aula concreta), ni por el tiempo (el ritmode aprendizaje lo estipula cada alumno), constituyéndose como fundamentode su estudio una serie de materiales especialmente diseñados para guiar elautoaprendizaje.

Vamos a partir de la definición propuesta en el informe de la Comisiónde la Comunidades Europeas sobre la enseñanza abierta y a distancia(1991):

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Enseñanza abierta Enseñanza a distanciaCualquier forma de aprendizaje dotadade una flexibilidad que la haga másaccesible a los estudiantes que loscursos facilitados tradicionalmente enlos centros de educación y formación.Esta flexibilidad puede resultar delcontenido del curso y la forma en queestá estructurado, del lugar, modo ytiempo en que se realiza, del medioutilizado, etc.

Cualquier forma de estudio queno se encuentre bajo lasupervisión continua o inmediatade tutores, pero que, no obstante,cuenta con la orientación,planificación e instrucción deuna organización de asistenciaeducativa.

Enseñanza abierta y a distancia

Igualmente conviene también atender a las definiciones aportadas pornumerosos especialistas en este tema, entre las que destacamos lassiguientes como las más significativas:

Autor DefiniciónHolmberg(1977; 1985)

El término enseñanza a distancia cubre las distintasformas de estudio a todos los niveles que no seencuentran bajo la continua, inmediata supervisión delos tutores presentes con sus estudiantes en el aula,pero que sin embargo, se benefician de la planificación,guía y seguimiento de una organización tutorial.

Keegan(1980)

La participación en una forma más industrializada deeducación, la separación profesor alumno, el uso demedios técnicos...

Casas Armengol(1982)

El término enseñanza a distancia cubre un amplioespectro de diversas formas de estudio y estrategiaseducativas, que tienen en común el hecho de que ellasno se cumplen mediante la tradicional contigüidadfísica continua de profesores y alumnos, en localesespeciales para fines educativos. Esta nueva forma deenseñanza incluye todos los métodos en los que debidoa la separación existente entre estudiantes y profesores,las fases interactiva y preactiva de la enseñanza sonconducidas mediante la palabra impresa y/o elementosmecánicos o electrónicos.

Cirigliano (1983)

La enseñanza a distancia es un punto intermedio de unalínea continua en cuyos extremos se sitúa la relaciónpresencial profesor alumno por una parte, y laeducación autodidacta, abierta, por otra.

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Autor Definición

Peters(1983)

Es un método de impartir conocimientos, habilidades yactitudes, racionalizado mediante la aplicación de ladivisión del trabajo y de principios organizativos, asícomo el uso extensivo de medios técnicos, lo cual haceposible instruir a un gran número de estudiantes almismo tiempo, donde quieran que ellos vivan.

Marín Ibáñez (1984)

Es un sistema multimedia de comunicaciónbidireccional con el alumno alejado del centro docente,y facilitado por una organización de apoyo, paraatender de un modo flexible el aprendizajeindependiente de una población masiva, dispersa. Sueleconfigurarse con diseños tecnológicos que permiteneconomía de escala.

Rowntree (1986)

Aquel sistema de enseñanza en el que el estudianterealiza la mayor parte de su aprendizaje por medio demateriales didácticos previamente preparados, con unescaso contacto directo con los profesores.

García Aretio (1996)

Es un sistema tecnológico de comunicaciónbidireccional, que puede ser masivo y que sustituye lainteracción personal en el aula, por la acciónsistemática y conjunta de diversos recursos didácticos yel apoyo de una organización y tutoría, que propician elaprendizaje independiente y flexible de los estudiantes.

Definiciones de enseñanza a distancia (cfr. García Aretio, 1994; 1996)

4.1. Características de la educación a distancia

En suma, podemos comprobar que este concepto ha sufrido unaevolución a lo largo de estos años consolidando su valor e importanciacomo metodología de enseñanza. En las primeras definiciones aparecesiempre este concepto desde el componente negativo, antagónico a laenseñanza presencial. Será a partir del 1984 cuando se van centrando lascaracterísticas específicas de esta metodología, como veremos en el puntosiguiente. Ahora bien, los criterios definitorios básicos en los queprácticamente todos coinciden se refieren a que se trata de un sistema deenseñanza con una metodología específica, que se caracteriza por:

- la separación física profesor – alumno; - el apoyo con medios técnicos;- el respaldo de una organización y tutoría.- el aprendizaje flexible, independiente o colaborativo;

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- la comunicación bidireccional mediada;Describimos, pues, ahora esas características que vienen siendo

habituales y destacadas por los teóricos de la educación a distancia. Las consideraciones que hacemos servirán para acotar la definición que

ofrecemos de educación a distancia, algo matizada respecto a otrasanteriormente ofrecidas (García Aretio, 1986: 48; 1990: 46-51) y, sobretodo, para tratar de entender que es y que no es educación a distancia,siempre, desde nuestro particular análisis.

4.1.1. Separación física profesor-alumno

Es éste el aspecto más típico, necesario aunque no suficiente para ladefinición. En casi todas las conceptualizaciones se hace visible esealejamiento entre el profesor/formador y el estudiante que sustituye elcontacto cara a cara, al menos como condición necesaria de la relaciónenseñanza-aprendizaje según el modelo tradicional. Dicho de una u otraforma, todos los estudiosos del concepto, insisten en este rasgo de laseparación espacial y temporal entre el profesor y el discente que impide esecontacto, cara a cara, condición inexcusable de los programasconvencionales. Aunque en ocasiones, esta no contigüidad puede hacerreferencia sólo al espacio y no al tiempo, al poderse producir unainteracción síncrona, en directo (teléfono, videoconferencia, chat...)

Reconocemos que también en los sistemas tradicionales numerososaprendizajes se producen aparte de la presencia física del docente. Ladiferencia en el grado de separación de profesor y alumno en una y otraforma de enseñar radica en el propio diseño del proceso de enseñanza-aprendizaje. En la enseñanza a distancia el aprendizaje se basa en el estudiomayormente independiente por parte del alumno, de materialesespecíficamente elaborados para ello. La fuente de conocimientosrepresentada por el docente ha de ubicarse en diferente lugar físico que elelemento receptor, representado por el discente.

4.1.2. Utilización de medios técnicos

Los medios de aprendizaje basados en el material impreso, delaboratorio, audio, vídeo o informático y la emisión de los mensajeseducativos en sus distintas variantes (correo, teléfono, radio, televisión,telefax, videoconferencia, Internet, etc.), eliminan o reducensustancialmente los obstáculos de carácter geográfico, económico, laboral,familiar o de índole similar para que el estudiante pueda acceder a laeducación. Así, los medios técnicos -asequibles en buena parte al gran

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público- se convierten en impulsores del principio de igualdad deoportunidades.

En el uso de estos medios que pueden llegar a masas de individuos, estábuena parte de la economía de los sistemas de educación a distancia. Cabedestacar que, aunque el material impreso sigue siendo un medio muyutilizado en los procesos de enseñanza a distancia, la mayoría de programasutilizan, además otros medios, materiales y vías de comunicación, decomponente electrónico.

4.1.3. Organización de apoyo - tutoría

En las primeras experiencias de estudios a distancia se venía fomentandoel aprendizaje individual, privado y no grupal de forma preferente, perosiempre se contó con una institución cuya finalidad primordial es la deapoyar al estudiante, motivarle, guiar, facilitar y evaluar su aprendizaje. Portanto, se daba aprendizaje individual pero con el apoyo institucional.Posteriormente, en gran parte de los programas a distancia han existidooportunidades para reuniones presenciales, a través de las tutorías grupales,con finalidades de fomentar la socialización, la interacción y de aprovecharlas posibilidades didácticas que ofrece el grupo guiado por un docente.

Respecto a este rasgo, las diferencias entre las instituciones de enseñanzapresencial y a distancia son evidentes. Mientras en las institucionesconvencionales quien enseña básicamente es el docente, en la enseñanza adistancia es precisamente la institución la que ostenta esta responsabilidad.Es básicamente el trabajo en equipo de numerosas personas con diferentesfunciones el que hace posible esta modalidad educativa a distancia.

4.1.4. Aprendizaje independiente y flexible

En el aprendizaje a distancia el control de la voluntad de aprenderdepende más del estudiante que del docente. A mediados de la década de los80, se destacaba fervientemente este rasgo, al significar que mientras elaprendizaje en grupo con la guía continua y cara a cara del docente eracaracterística propia de la enseñanza convencional, el aprendizajeindividual, autónomo y el trato del estudiante como una persona seconformaba como rasgo propio de los sistemas de enseñanza a distancia(Keegan, 1986: 45). La capacidad para individualizar la educación y laformación es una baza clara de estos sistemas en el desempeño de suimportante rol tendente a la necesaria formación permanente de losciudadanos en las décadas venideras.

Sin dejar de reconocer el inmenso valor del aprendizaje autónomo eindependiente, hemos de significar que gracias a las tecnologías

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interactivas, este rasgo se está viendo matizado por las posibilidadescolaborativas que están ofreciendo los nuevos avances tecnológicos.Mediante el aprendizaje cooperativo (Henri, 1992 y Slavin, 1995), elestudiante está encontrando a lo largo de su proceso de aprendizaje adistancia multitud de ocasiones para relacionarse y trabajar con el profesor,tutor y compañeros de su mismo curso. Por ejemplo, realizar trabajos engrupo de estudiantes, se convierte en una facilidad asombrosa gracias a loscitados avances. En fin, que así la distancia se acorta, la soledad se aminoray la individualización absoluta del aprendizaje se relaja en favor de unasciertas cotas de socialización que complementan todo proceso formativo.

Pero aún así, la característica de flexibilidad continúa destacándosedentro de esta modalidad educativa como elemento clave de laindependencia, al poderse llevar a cabo estos contactos en espacio, tiempo,forma y ritmo que podrá marcar el propio alumno. Este control voluntariodel proceso de aprender, es un elemento que determinados autores destacanmás aún que la propia separación entre profesor y alumno, como seña deidentidad de la educación a distancia, entre otras cosas, porque puedeenglobar ese rasgo de separación que, a su vez, exige autonomía.

4.1.5. Comunicación mediada

En los sistemas actuales a distancia, la comunicación bidireccional seconvierte en característica propia de los mismos, aunque, obviamente, asítambién es -o debería ser- en la enseñanza presencial. Destacar estacaracterística en los sistemas a distancia lo hacemos, precisamente, con elfin de eliminar esa impresión de comunicación unidireccional que podríasuponerse por parte de quienes conocen mal esta modalidad educativa. Losestudiantes pueden responder a los interrogantes planteados en susmateriales de estudio o a través del tutor, pero a la vez pueden preguntar e,incluso, iniciar el diálogo.

Sobre todo en la enseñanza a distancia de hoy, la bidireccionalidadnecesaria en todo proceso de enseñanza-aprendizaje se convierte encantidad de ocasiones en multidireccionalidad, es decir, ahora podemosexigir unos procesos de comunicación no sólo verticales -de docente aestudiante y viceversa- sino también horizontales, de los estudiantes entresí. Esta comunicación multidireccional será mediada a través de losmateriales de estudio y de las vías de comunicación.

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5. ¿QUÉ ES Y QUÉ NO ES EDUCACIÓN A DISTANCIA?

Señalábamos al principio que nuestra pretensión era la de tratar declarificar qué entendíamos por educación a distancia. Hemos tratado demantener esa denominación aunque sin excluir otras que también hemosutilizado. Pues bien, explicadas todas y cada una de las característicasrelacionadas, nos atrevemos a esbozar una definición amplia, introduciendoen ella los matices que hemos considerado en los apartados anteriores. Así,pensamos que (García Aretio, 2001):

“La enseñanza a distancia es un sistema tecnológico de comunicaciónbidireccional (multidireccional), que puede ser masivo, basado en laacción sistemática y conjunta de recursos didácticos y el apoyo de unaorganización y tutoría, que, separados físicamente de los estudiantes,propician en éstos un aprendizaje independiente (cooperativo”).

Pero si desde nuestra perspectiva tratásemos de seleccionar las mínimascaracterísticas posibles que nos pudieran llevar a una conceptualización deesta modalidad educativa, señalaríamos las siguientes como necesarias ysuficientes para que consideremos a un curso, programa o institución comode educación a distancia:

a) La casi permanente separación del profesor/formador yalumno/participante en el espacio y en el tiempo, haciendo la salvedadde que en esta última variable, puede producirse también interacciónsíncrona.

b) El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo,espacio, determinados ritmos de estudio y, en algunos casos, itinerarios,actividades, tiempo de evaluaciones, etc. Rasgo que puedecomplementarse –aunque no como necesario- con las posibilidades deinteracción en encuentros presenciales o virtuales que brindanoportunidades para la socialización y el aprendizaje colaborativo.

c) La comunicación mediada de doble vía entreprofesor/formador y estudiante y, en algunos casos, de éstos entre sí através de diferentes recursos.

d) El soporte de una organización/institución que planifica,diseña, produce materiales (por sí misma o por encargo) y realiza elseguimiento y motivación del proceso de aprendizaje a través de latutoría.

Con esas características podríamos avanzar una definición breve peroque podría ser válida en numerosos contextos (García Aretio, 2001):

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“La educación a distancia se basa en un diálogo didáctico mediadoentre el profesor (institución) y el estudiante que, ubicado en espaciodiferente al de aquél, aprende de forma independiente (colaborativa)”.

En fin, según los cuatro rasgos antes apuntados, no estaríamos hablandode cursos, programas o instituciones a distancia, en aquellos casos en losque:

• Se exige un alto grado de presencialidad.• Las conductas docentes y discentes se desarrollan en el mismo espacio

físico aunque sean en diferente tiempo (aprendizajes, por ejemplo, através del ordenador necesariamente ubicados en los locales de loscentros presenciales).

• Aunque profesores y estudiantes se ubiquen en espacios diferentes, todoel programa exige una relación síncrona entre ambos.

• No se posibilitan el estudio independiente y autónomo. El estudiante nocontrola:

- espacio (tiene necesariamente que aprender siempre en el mismolugar),

- tiempo (ha de aprender siempre a una hora y durante un tiempoconcreto),

- determinados ritmos (cada día ha de cubrir ciertos objetivos-contenidos de aprendizajes).

• La única comunicación es establecida a través de la tutoría presencial.• Esta comunicación es unidireccional (sólo materiales enviados o

adquiridos, sólo programas ordinarios de radio y/o televisión, sólocasetes, vídeos o CDs...).

• No existe influencia, respaldo y guía por parte de una institución con sucorrespondiente acción tutorial (cursos multimedia o virtuales que nocontemplan relación con un tutor real -institución- de carácterformalizado, aunque cuenten con un permanente tutor inteligente ovirtual –no real-).

6. EL POTENCIAL DE LA EDUCACIÓN A DISTANCIA

En todo el mundo se están descubriendo las inmensas posibilidades queofrecen los sistemas de enseñanza y aprendizaje abiertos y a distancia, sobretodo ahora con el creciente empuje de las tecnologías avanzadas. En lospaíses desarrollados la apuesta es clara y las administraciones públicas estánpotenciando todos estos programas.

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La calidad y eficiencia de los programas a distancia se viene desde hacebastantes años investigando, casi siempre comparándola con la de lapresencial. Así se viene reconociendo que el grado de satisfacción, elrendimiento, las actitudes de los estudiantes a distancia viene siendosuperior al mostrado por estudiantes de la modalidad convencional (GarcíaAretio, 1987; Hanson y otros, 1997; Phipps, Wellman y Merisotis 1998;Phipps y Merisotis, 1999; Lewis y otros, 1999; Russell, 1999).

Vamos a señalar seguidamente algunas de las ventajas que descubrimosen los procesos de enseñanza abierta y que nos esquematizan argumentossuficientes para considerar a esta modalidad educativa como una respuestaeficaz a multitud de necesidades educativas y con un potencial enpermanente incremento. Las vamos a agrupar en torno a las característicasde: apertura, flexibilidad, eficacia y economía (García Aretio, 1986: 49-52),a las que ahora agregamos las de privacidad e interactividad.

6.1. Apertura

Mediante la enseñanza a distancia, se puede:

• Diversificar y ampliar las ofertas de cursos para atender a la mayoría denecesidades actuales de formación y que se adapten a entornos, niveles yestilos diferentes de aprendizaje. Es posible impartir a la vez numerososcursos desde la misma institución, sin problemas serios respecto alnúmero de alumnos.

• Atender a una numerosa población, aunque esté dispersa, a la que sepuede impartir una formación con suficiente grado de homogeneizaciónrespecto a los previsibles resultados del aprendizaje.

• Ofrecer una oportunidad de formación adaptada a las exigenciasactuales a quienes no pudieron iniciar o concluir su formación anterior,aportando un elemento primordial para la igualación de oportunidadesformativas y para la satisfacción de necesidades de formación continua.

6.2. Flexibilidad

• Dada su característica de metodología flexible, permite a los estudiantesseguir sus estudios sin los rígidos requisitos de espacio (¿dóndeestudiar?), asistencia y tiempo (¿cuándo estudiar?) y ritmo (¿a quévelocidad aprender?), propios de la formación tradicional. Lasposibilidades de jugar con el tiempo, el espacio y el ritmo para aprender,confieren un alto grado de flexibilidad a esta modalidad de aprendizaje,que la hacen ideal para determinados procesos de formación profesional,para personal activo y para personal en paro. Téngase en cuenta que setrata de individuos adultos que requieren de autonomía suficiente paraprogramar su ritmo y forma de aprender.

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• De esta manera puede propiciarse una eficaz combinación de estudio ytrabajo. Es decir, se permite combinar de forma adecuada los estudioscon el cumplimiento de las obligaciones profesionales. Así las empresaspueden invertir en el desarrollo de su capital humano sin necesidad dereducir la producción.

• Garantiza la permanencia del estudiante en su propio entorno laboral yfamiliar.

• Se imparte la formación fuera del contexto de las cuatro paredes de aulao similar, en casa o en el lugar de trabajo. Así podría compaginarse lalimitación de acceso a los cursos presenciales con la oferta de otrasalternativas de formación.

6.3. Eficacia

• El estudiante se convierte en el centro del proceso de aprendizaje y ensujeto activo de su formación, circunstancia que no suele darse en losprocesos presenciales que adolecen muchos de ellos de fomentar lapasividad de los sujetos y poner la máxima atención en la transmisión delos contenidos descuidando las fases del proceso de aprendizaje. Lapersonalización del aprendizaje es patente. El estudiante, en este casoadulto, aprende sin la presión del grupo, según su estilo y métodosingular, motivado y guiado por los propios materiales y la orientacióndel tutor.

• El estudiante a distancia, en el caso de ser un trabajador en activo, puedeverse obligado a comprender y aplicar lo que se le enseña. La mejor aulaes el propio puesto de trabajo. En estos procesos se rentabiliza elaprendizaje al tratarse de una formación teórico-práctica ligada a laexperiencia y en contacto inmediato con la actividad laboral quepretende mejorarse. Existe una conexión entre lo que se estudia, lo quese aprende y lo que se aplica, fases propias de un aprendizaje eficaz.

• El material didáctico se estructura de manera que posibilita laautoevaluación, con lo que de motivador tiene conocer con inmediatezlos progresos del propio aprendizaje.

• Todos los trabajos comparados existentes, indican que los alumnos quehan cursado a distancia todo un ciclo de estudios consiguen resultados almenos equivalentes a los que han cursado ese mismo ciclo en un centrodocente presencial. Tras cincuenta años de investigaciones sobrecomparaciones de los logros de aprendizaje de estudiantes en entornospresenciales y estudiantes a distancia, como ya hemos dicho, no hanresultado diferencias significativas en ningún sentido. Es decir, puedeafirmarse que enseñanza-aprendizaje a distancia resulta, al menos, taneficaz como la presencial significándose que la ausencia de relación caraa cara entre docente y alumno no es en sí mismo perjudicial en elproceso de enseñanza.

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• Se suelen presentar las materias o cursos en paquetes claramentedefinidos (módulos, unidades didácticas...) con sentido pedagógicopleno. Esta modularidad facilita una respuesta más específica a lasnecesidades de formación, al poder prescindir de las partes ya conocidaso de aquellas destinadas a mayor profundización, cuyo aprendizajedependerá del grado de implicación que respecto al mismo contenido deformación se le exija al hipotético trabajador. Es decir, se facilita eladecuar la formación a las diversas circunstancias profesionales ypersonales de cada individuo.

6.4. Economía

• Mediante la enseñanza a distancia se reduce la carestía de los sistemaspresenciales de formación laboral realizada para pequeños grupos, bajola docencia de un especialista en la materia. El elevado coste de estaformación es patente y a veces su efectividad dudosa, se imparta estaformación dentro de la empresa, o lo que sería aún más caro, si ha deimpartirse de forma externa a la misma.

• Se ahorran los costes referidos a los desplazamientos de los estudiantesy formador al lugar de entrega del curso, los correspondientes alabandono de los puestos de trabajo, horas sin trabajar o tiempo extradedicado a la formación. El lucro cesante, por tanto, es una variabledigna de ser considerada.

• El alto coste de la inversión inicial y el de la producción de losmateriales en este tipo de formación, puede verse compensado con laeconomía de escala que propiciaría un uso de los mismos por parte demuchos alumnos de manera simultánea o diferida. Esta economía seincrementa cuando los contenidos a tratar son relativamente estables.

• Bien es cierto que con la irrupción de las tecnologías, algunos cálculosinicialmente realizados, habrán de matizarse, dado que estosinstrumentos son caros y poco duraderos.

6.5. Privacidad/intimidad

• Somos cada vez más los que señalamos que la posibilidad de estudiar enla intimidad del hogar, desarrollando todas nuestras potencialidades,aunque sin rechazar y considerando los altos valores de aprender conotros a través del trabajo cooperativo, se está convirtiendo cada vez másen una ventaja que destacan, sobre todo, los estudiantes cuando sonpreguntados por los motivos que les llevaron a realizar determinadosestudios mediante esta modalidad.

• Esta privatización es tanto de la enseñanza como del aprendizaje. Y estono debe extrañar a los instalados en la sociedad occidental desarrollada,donde en estos inicios del nuevo milenio cada vez más, se dan

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situaciones y vivencias que destacan este carácter privado frente alcomunitario. Como señala Keegan (1998), actividades sociales ocomunitarias, como ir a un restaurante, se están sustituyendo por pedircomida servida a domicilio; ir al cine o al teatro, por mirar la televisión oun vídeo adquirido o alquilado en una tienda; las edificaciones ourbanizaciones dotadas de piscina nos animan a no acudir a zonasdeportivas comunes o a la misma playa; ir al estadio de fútbol es, cadavez más, sustituido por el disfrute del partido a través de la televisión,aunque sea de pago. Bien es verdad, que estas conductas están másdesarrolladas en regiones o países como Australia, Estados Unidos,Canadá, algunos países del norte de Europa, etc. Menos en España ypaíses del área Iberoamericana, aunque la tendencia está ahí.

• La educación a distancia se caracteriza por esa privatización delaprendizaje institucional en grupo. Esta modalidad, rescata al estudiantedel grupo de aprendizaje y lo traslada a una situación de mayor intimidado privacidad. Y no nos planteamos aquí, como hace Keegan, si estaprivatización del proceso de enseñanza-aprendizaje inherente a laeducación a distancia, es bueno o malo. Lo que subrayamos es que estaprivatizada forma de enseñar y aprender, encaja en las tendencias de unasociedad actual que exhibe cada vez más comportamientos relativos alámbito de la íntimo. Y todo esto, a pesar de las nuevas corrientes deaprendizaje cooperativo o colaborativo, a pesar del desarrollo de Internety sus herramientas interactivas. Cada vez más cantidad de aprendizajes,se producen en la intimidad del hogar, aún a través de la WWW.

6.6. Interactividad

• A pesar de lo señalado en el punto anterior, el éxito que hoy estáteniendo la enseñanza y el aprendizaje a distancia se debe, en buenamedida, a que las posibilidades de interactividad entre docentes yestudiantes, entre los estudiantes y su entorno de aprendizaje, y entre lospropios estudiantes son elevadas, e incluso, superiores, a las que muestraun entorno de aprendizaje activo en el aula ordinaria (Sherry, 1996).

• Las tecnologías actuales y venideras han favorecido este crucial ypositivo aspecto, propio de la enseñanza presencial, que limitaba lasventajas de la formación y el aprendizaje a distancia. Estaríamos encondiciones de afirmar que esta ventaja de la enseñanza a distancia sehace hoy superior a la que se muestra en multitud de acciones formativasde carácter presencial, al proporcionar recursos para la identificación,evaluación y asimilación de todo tipo de información (Khan, 1999).Ahora sí que el estudiante responde al profesor, pero también puedeiniciar el diálogo o comunicarse con los otros compañeros, en cualquiermomento y desde cualquier lugar.

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• Es claro que la enseñanza a distancia de más corte convencional teníamucho más limitado el concepto de interactividad, aunque también sedaba mediante las vías tradicionales de comunicación. Lo que rompe estasituación es la posibilidad permanente de acceder a la información ycomunicarse con todos, aportar ideas en la misma plataforma y lugar enque lo hace el profesor sin tener que levantar la mano para pedir lapalabra.

7. INCONVENIENTES DE LA EDUCACIÓN A DISTANCIA

Aunque después de todo lo leído hasta ahora se habrán podido detectarciertos inconvenientes que pueden ofrecer los sistemas a distancia, noslimitamos ahora a enumerar aquellos más frecuentemente reiterados:

• El objetivo de la socialización presenta dificultades para ser logradomediante esta modalidad. Las ocasiones para la interacción personalde los alumnos y de éstos con su profesor son escasas, aunque de noser así se desvirtuaría el propio concepto de educación a distancia.Pocas ocasiones pueden presentarse para la realización de actividadesculturales, deportivas, de movilización a escala comunitaria o grupal,etc. La acción tutorial presencial ha venido aminorando esta dificultady las tecnologías avanzadas de hoy, reduciendo al máximo elproblema de la no interactividad.

• Igualmente otros objetivos del ámbito afectivo y actitudinal,formación y cambio de actitudes de los alumnos, así como los del áreapsicomotriz que no atiendan a capacidades que se expresen porescrito, se suelen lograr de manera más efectiva mediante loscontactos personales, aunque no olvidemos la fuerza de la TV(distancia) para modificar, por ejemplo, actitudes referidas al voto enunas elecciones.

• Las ventajas de la riqueza de la relación educativa personal entreprofesor y estudiante se ven empobrecidas. La retroalimentación, elfeed-back puede ser muy lento en la educación a distancia. Larectificación de posibles errores cometidos en el diseño, en losmateriales, en los mensajes, en la evaluación, etc., presenta mayoresdificultades que en los procesos educativos presenciales. También losnuevos medios tecnológicos reducen, prácticamente eliminan, esteinconveniente.

• Por la razón anterior se hace necesaria una rigurosa planificación muya largo plazo, con las desventajas que ello podría ocasionar, aunquecon la ventaja que supone un repensar y reflexionar tan a largo plazo.

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• Ha de considerarse que la procedencia mayoritaria de los estudiantesque acceden a la modalidad a distancia es la propia de los sistemasconvencionales de relación dependiente profesor-alumno. El cambiopara muchos estudiantes se hace muy problemático. En la enseñanza adistancia muchos alumnos no responden adecuadamente a laautodisciplina que ha de manifestarse ante el estudio.

• Dudan algunos de la capacidad de los sistemas de enseñanza adistancia para producir algo más que no sea instrucción otransferencia de contenidos. Remitimos al ejemplo de la influencia dela TV en procesos electorales. Por otra parte, debe ser meta de losmateriales a distancia -que pueden ser elaborados por losprofesionales más cualificados- capacitar a los estudiantes enaprender a aprender, entrenar en el autoaprendizaje, autocontrol yautomotivación.

• El peligro de la homogeneidad de los materiales -todos aprenden lomismo- por el único prototipo de paquete instruccional, unido a lasmenores ocasiones que hay de diálogo con el docente. Ello obliga aelaborar materiales muy abiertos que den pie a la espontaneidad,creatividad e ideas del alumno. Hoy esta circunstancia también quedasuperada por la ingente cantidad de información relevante depositadaen la red.

• El acceso a enseñanza a distancia que hoy está avanzando a pasosagigantados, la enseñanza virtual a través de Internet, está aúnlimitado a un gran sector de la población que no dispone, y tardará endisponer, de los mínimos recursos para el acceso a este sistema deaprendizaje.

• Para determinados estudios se hace preciso que los alumnos posean unelevado nivel de entrada para la comprensión de material escrito yutilización de medios, aunque ya sabemos que existen experiencias dealfabetización a distancia a través de la radio. En todo caso, no cabeduda de que la dependencia del lenguaje escrito y de la capacidadlectora, pueden condicionar muchos programas.

• Excepto en actos presenciales de evaluación, los resultados de lamisma suelen ser menos fiables en la educación a distancia que en lapresencial, dadas las oportunidades que en aquella existen para elplagio o el fraude. Aunque esta circunstancia también puede darse entrabajos encargados a los alumnos en docencia presencial.

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• La ambición de pretender llegar a todos provoca la realidad de losmasivos abandonos, deserciones o fracasos. Es cierto quegeneralmente se abandona más en la enseñanza a distancia que en lapresencial, aunque debería distinguirse entre el abandono real y elabandono sin comenzar de aquellos que ni siquiera realizaron una solaprueba de evaluación.

• Aunque los costes corrientes son más bajos en la enseñanza adistancia hay que considerar los altos gastos que se precisan para lainversión inicial. De todas formas, finalmente pocos discuten laeconomía del sistema.

• No resulta todavía sencillo contar con cuadros de profesionalesfamiliarizados con las tecnologías de diseño y producción de losdiferentes recursos, propios de esta modalidad, ni siquiera pararedactar textos adecuados, cuánto menos para elaborar materialesapropiados para una enseñanza de corte virtual. Las funcionestutoriales tampoco son dominadas de forma habitual por los docentesde hoy. De ahí que se haga necesaria la existencia de programas deformación de alto nivel en este campo.

De todas formas, a todos estos inconvenientes y a otros que pudieranencontrarse, estaríamos en condiciones de oponerle, con la debida amplitud,el contraargumento correspondiente, en función del colectivo destinatario,de las características, nivel e índole del curso en cuestión y de los recursos omedios materiales y humanos puestos a disposición de los alumnos. Yahicimos un intento de ello años atrás (García Aretio, 1986).

8. LA RELACIÓN TELEMÁTICA. INTERNET

Las aplicaciones que actualmente hacen posible que los usuarios deInternet mantengan elevadas cotas de calidad y frecuencia en suscomunicaciones son numerosas. Si consideramos que la educación escomunicación y que el acto didáctico unitario es, por encima de todo, unproceso comunicativo, estaremos subrayando la importancia que para laeducación a distancia tienen las posibilidades comunicativas de lasherramientas asociadas a entornos de Internet (Bates, 1999). ¿Y cuáles sonestas herramientas? A continuación, se describen las que entendemos comoprincipales para la comunicación, presentes actualmente en Internet.

8.1. Correo electrónico

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Por medio del correo electrónico es posible enviar información de muydistinta naturaleza. Por un lado, nos permite introducir información enforma de texto, ya sea en el propio cuerpo del mensaje, ya sea en forma defichero adjunto con lo que se respetan las características de formato,presentación, etc., con las que fue creado.

Pero aún hay más. Siguiendo este mismo procedimiento, nada nos impideadjuntar ficheros que no sean de texto, es decir, que tenemos a nuestroalcance una herramienta para la comunicación muy efectiva que nos haceposible enviar a cualquier parte del mundo información gráfica tan completay perfecta de como seamos capaces, sonora -en la que expliquemos algo connuestra propia voz y deseemos que el destinatario nos escuche directamentesin ningún tipo de intermediario- o de vídeo, lo cual abre un nuevohorizonte de posibilidades didácticas que es, a la postre, lo que realmentenos interesa.

8.2. Listas de distribución

Esta herramienta, al igual que la anterior, hace posible una comunicaciónasíncrona, es decir, sin coincidencia temporal. La aplicación informática quesoporta a las Listas de distribución es la propia del correo electrónico, con laparticularidad de que en éstas cualquier mensaje enviado por uno de losmiembros de la Lista llega a todos los inscritos en la misma. Desde un puntode vista educativo, las utilidades de esta herramienta para la comunicaciónasíncrona y grupal son evidentes. Facilita una comunicación económica,sencilla y segura entre multitud de usuarios, lo que contribuye a configurarel concepto de comunidad de aprendizaje (o comunidad virtual deaprendizaje -si se prefiere-) por el hecho de pertenecer a un grupo conintereses profesionales o educativos comunes, recibir información en elbuzón electrónico personal de cualquier persona del mismo y podercomunicar opiniones personales, expresar necesidades u ofrecer ayuda conla misma economía, facilidad y rapidez. Sin olvidar que todo ello puederealizarse desde cualquier lugar del mundo siempre que se tenga acceso aInternet.

8.3. Listas de noticias

La listas de noticias, también conocidas como news, son posiblesigualmente gracias a la aplicación de correo electrónico del usuario. Estaherramienta hace posible una comunicación en diferido y la principaldiferencia que se establece con la Lista de distribución es que los mensajesque genera la lista de noticias no se distribuyen automáticamente a losbuzones personales de sus miembros, sino que se depositan ordenadamenteen el servidor conforme a una estructura de las llamadas de árbol y

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permanecen allí hasta que el usuario decide bajar una copia de ellas a suordenador.

Las utilidades que presenta son muy similares a las de las listas dedistribución con la salvedad de que no ocupan espacio en el buzón personal,pues se encuentran en el propio servidor, y que al tener que ir a buscarlaspor iniciativa propia, la comunicación bidireccional ente los miembrosmuestra una mayor demora y, por ende, lentitud.

8.4. Foros de discusión

El nombre con el que se conoce a esta herramienta es precisamente el dela función principal que desarrolla, pues mayoritariamente la actividad dedebate o discusión a través de Internet se lleva a cabo bajo esta aplicación.A diferencia de las tres anteriores, esta comunicación entre personasinteresadas es más específica, pues se centra en un tema o asunto propuesto,y tiene lugar, no a través del correo electrónico, sino por medio de la WorldWide Web. Desde cierto punto de vista, los foros de discusión puedencompararse con un conjunto de listas de noticias especializadas o dedicadascada una de ellas a un tema particular.

Los foros de discusión, también denominados foros de debate, tienenlugar en el espacio web, de forma que la información es únicamentepresentada en pantalla. Su acceso ha de realizarse por medio de unnavegador, ya que su comportamiento es idéntico al de las páginas html deInternet.

8.5. Conversación escrita (chat)

Con el fin de hacer posible la comunicación en tiempo real entrepersonas dispersas geográficamente y bajo el entorno de Internet, dadas lasventajas que este medio conlleva, se puso en marcha en 1988 el primerprograma informático de origen finés que permitía este tipo decomunicación síncrona y al que se le dio el nombre de IRC (Internet RelayChat).

Básicamente, este programa y la mayor parte de lo que le han sucedidohasta nuestros días tienen como misión la de permitir que los usuariosconectados a Internet y que cuenten con una de estas aplicaciones puedanconversar en directo usando para ello el teclado de su ordenador,independientemente del lugar geográfico en el que se encuentren.

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8.6. Audioconferencia

Otra forma de comunicación en directo, pero sin duda más rica eninformación, es la que se lleva a cabo a través de la propia voz de losinterlocutores. Este tipo de comunicación, además de basarse y articularse apartir de la información formal del mensaje, se rodea de otro tipo deinformación no verbal de gran importancia y que da forma y enriquececualitativamente la información que recibe el destinatario.

Las aplicaciones que soportan audioconferencia, es decir, unacomunicación verbal, telemática y en directo, a través de Internet estáncreciendo y perfeccionándose por momentos, hasta tal punto que algunascompañías de software ponen a nuestra disposición comunicacionestelefónicas tradicionales a cualquier parte del mundo por Internet, con elahorro que esto supone para quien realiza la llamada.

8.7. Videoconferencia

La videoconferencia es una herramienta capaz de facilitar lacomunicación en directo mediante la cual los interlocutores pueden verse yoírse en directo. La videoconferencia proporciona un elevado grado depresencialidad que, aunque es simulada ya que los intervinientes puedenencontrarse a miles de kilómetros de distancia, hace posible que el mensajeno sólo contenga información verbal y paraverbal relevante, sino que éstese completa con contenidos comunicativos no verbales de gran significadocontextualizante y situacional. Estaríamos ante una interacción cara a caraa distancia.

9. LOS ENTORNOS VIRTUALES DE APRENDIZAJE

Numerosas instituciones, han tratado de estructurar en un único entornolos servicios que a través de Internet venían ofreciendo a sus estudiantes.Sucede, sin embargo, que han proliferado tanto los cursos on-line que elsector comercial se ha percatado de ello y está haciendo verdaderosesfuerzos por competir en este mercado educativo y de la formación enincreíble expansión y que se ha convertido en un auténtico negocio. Losdocentes, las instituciones educativas públicas y privadas que apuestan porla enseñanza flexible, abierta y a distancia agradecen la posibilidad dedisponer de una amplia gama de entornos virtuales de aprendizaje diseñadospara la gestión y desarrollo de cursos y programas. Entornos que,generalmente, no exigen conocimientos especializados de informática e

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Internet para su gestión y, menos, para su utilización como estudiante(García Aretio, 2001).

El abaratamiento de costes es evidente y la garantía de actualización ymejora permanente, también, cuando estas plataformas son utilizadas pornumerosas instituciones, docentes y estudiantes. Así, desde mediados de ladécada de los años 90 vienen proliferando las ofertas de estos productos conun efecto de bola de nieve (Fredrickson, 1999).

Estas plataformas y entornos difieren unos de otros, en el número ycalidad de los recursos que ponen a disposición de los docentes o gestoresde los cursos y de los estudiantes. No todas las plataformas virtuales deaprendizaje son igualmente flexibles y amigables. Unos entornos exigen alos estudiantes equipos informáticos mejor dotados que otros, así comosoftware más o menos asequible, manejable y sofisticado. Unas plataformasexigen a la institución contar con expertos para su mantenimiento yactualización, mientras que otras son mantenidas por la propia productora odistribuidora. En fin, unas plataformas mantienen unos precios de licenciade uso superiores o inferiores a otras.

Como en todos los sectores empresariales, y la educación y formación seestán convirtiendo, que le vamos a hacer, en un gran negocio, se estánproduciendo fusiones y alianzas entre plataformas y entornos que puedenbeneficiar al sector al integrar esfuerzos y recursos con el fin de ofrecerproductos de mayor calidad y a menor coste.

Una amplia relación de estos entornos virtuales con valoraciones yanálisis comparativo de los mismos, puede encontrarlos en la Web de laCátedra UNESCO de Educación a Distancia:

http://www.uned.es/catedraunesco-ead (dentro de su apartado “Entornosy cursos”)

http://www.uned.es/catedraunesco-ead

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Educaciòn a distancia ayer y hoy

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