109

9. Suelos: la piel vital de la Tierra

Sabas que... el suelo, con sus nutrientes y microorganismos, es como una pielque sostiene la vida humana, animal y vegetal?

9.1 Qu es el suelo? Son tan importantes las lombrices?

Todo lo que est expuesto al aire libre se altera. Incluso las rocas. La lluvia, el sol, las heladas o la acti-vidad biolgica actan sobre ellas. Es lo que se denomina la meteorizacin.

Poco a poco, la roca se desintegra en fragmentos cada vez ms pequeos que se acumulan en lasuperficie.Algunos llamaran suelo a este material, pero el suelo es ms que eso.

A la simple acumulacin de estos restos minerales inertes, hay que aadir materia orgnica, agua y aire.

La erosin desarrollada en los bloques de rocas que forman parte de los castillos templarios de la isla de Malta, del siglo XVI, da una idea de la velocidad de alteracin de estas rocas.

(Fotografa: A. Crespo-Blanc)

Corte en el talud de una carretera que muestra los diversos horizontes de un suelo.La parte superior, ms oscura, muestra la mayor concentracin en humus. Es la zona ms frtil del suelo.

(Fotografa:Wikipedia)

110

Los microorganismos desempean un papel muy importante en la formacin del suelo. Bacterias,hongos y algas contribuyen a la descomposicin de los restos vegetales y animales. El productofinal es el humus.Adems, ciertos microorganismos fijan en el suelo el nitrgeno del aire, uno delos seis elementos indispensables para la vida (los llamados CHONSP: carbono, hidrgeno, ox-geno, nitrgeno, azufre y fsforo).

La mitad del volumen total de un suelo de calidad est compuesta por fragmentos de rocas y porhumus. La otra mitad la constituye el aire y el agua que ocupa los espacios entre las partculas slidas.

9.2 Por qu el suelo es tan vital para el hombre?

El suelo es el puente entre el mundo animal y vegetal, y el mundo mineral.Es el hbitat de millones de microorganismos tales como bacterias, hongos o algas, que se encargande reciclar los desechos orgnicos. En l, se redistribuyen los nutrientes y el agua que necesitan lasplantas, uno de los primeros eslabones de la cadena alimenticia de muchos seres vivos.

Esta piel fina de la tierra emergida tiene un papel fundamental cuando llueve.Si hay un suelo grueso y permeable con abundante cobertura vegetal, el agua puede penetraren el subsuelo hasta un acufero. Si las plantas son escasas y el suelo fino y poco permeable, elagua fluye sobre su superficie. Se concentra rpidamente en zonas bajas y se puede perder enel mar, transportada por los ros.

Las lombrices y otros organismos excavadores, que a primera vistanos suelen parecer antipticos, actan de mezcladores, removiendoy aireando el suelo. Al ao, su actividad enriquece del orden detoneladas de suelo por hectrea, hacindolo ms frtil.

Campos agrcolas en Bretaa.(Fotografa: A. Crespo-Blanc)

111

Por lo tanto, si el agua de lluvia llega a ser un recurso renovable depende del tipo de suelo, desu uso y de su gestin.

Por todas estas razones, el suelo es vital para el hombre. La edafologa, la ciencia que estudia elsuelo, puede ver la salud de este sistema dinmico que responde a cualquier cambio ambien-tal. Es a la vez delicado e indispensable, y los cientficos deben colaborar con los gestores de nues-tros paisajes para darle un uso sostenible.

9.3 Maltratamos el suelo?

La calidad de un suelo depende de las rocas sobre las que se asienta, del clima, y de la vida que seencuentra en l. La velocidad de formacin de un suelo es muy variable. Las rocas en ambientes cli-dos y hmedos tienden a alterarse ms rpido que aquellas que se encuentran en condiciones ri-das y fras. En zonas templadas, se requiere de un promedio de un siglo para crear medio centme-tro de suelo; en zonas ridas, ms de diez siglos. Su regeneracin es muy lenta.

Erosin en surcos de un campo de cereales debido auna precipitacin. El agua que ha producido su forma-cin se ha perdido, as como parte del suelo.(Fotografa:Wikipedia)

Agricultor preparando una cuba de pesticida. (Fotografa: USDA)

112

El hombre es parte de la ecuacin que regula los suelos una vez formados. Sin embargo, a pesar deser una capa vital para l, a menudo maltrata el suelo.

En los suelos agrcolas, la sobreexplotacin, la salinizacin por acumulacin de sales provenientes delos fertilizantes, la contaminacin por los herbicidas, as como las prcticas deficientes de riego soca-van la productividad de las tierras, sobre todo cuando interactan con la sequa.

La desertificacin debida a la accin humana representa la mayor amenaza a la piel fina de laTierra.Segn datos de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, laerosin del suelo se est acelerando en todos los continentes y la desertificacin est amena-zando unos 2.000 millones de hectreas de tierras de cultivo y de pastoreo (40 veces la super-ficie de Espaa). Cada ao se pierden irremediablemente de 5 a 7 millones de hectreas de tie-rras cultivables en todo el mundo (un poco menos que la superficie de Castilla-La Mancha). Estorepresenta una seria amenaza para el abastecimiento global de vveres.

Desgraciadamente, Espaa no se queda atrs: es el pas ms vulnerable de Europa frente a ladesertificacin y erosin del suelo. Un tercio de nuestro territorio est afectado por una degra-dacin severa del suelo y la desertificacin acecha sus dos tercios restantes...

Zona desertificada en la provincia de Murcia.(Fotografa:A. Romero)

113

Mapa de la vulnerabilidad a la desertificacin de la cuenca mediterrnea y de frica.Los dos tercios de la Pennsula Ibrica son altamente vulnerables (tonos naranjas),

del mismo modo que el Maghreb o el Sahel.(Fuente: United States Department of Agriculture)

114

9.4 Qu se puede hacer para prevenir la desertificacin?

Una de los desencadenantes de la desertificacin suele ser la destruccin de la cubierta vegetal.Deforestaciones, incendios forestales o pastoreo excesivo son los catalizadores de esta destruccin,lo cual ha modificado profundamente nuestros paisajes.

Una vez despojado el suelo de su cubierta vegetal, el agua y el viento lo erosionan hasta llegar a laroca estril. El proceso natural de recuperacin es muy lento, por lo que la prevencin es la mejorherramienta para proteger la salud del suelo.

En Espaa, la desertificacin ms severa se localiza en las franjas del litoral mediterrneo y en elarchipilago canario, en zonas donde adems, la urbanizacin est creciendo a un ritmo muy ele-vado y la sobreexplotacin de los recursos hdricos es moneda corriente. El asfalto reemplazaesa piel vital para la tierra que es el suelo. Sol, playa y... desierto!

Sabemos por qu se degradan los suelos y qu hay que hacer para evitarlo. Los gestores delsuelo deben pasar a la accin, escuchando a los cientficos.Planificacin del uso del suelo, actividades agrcolas y ganaderas respetuosas con el medioambiente, conservacin de los bosques y reforestacin con especies vegetales autctonas, pre-vencin de la erosin, regado eficiente, utilizacin de productos fitosanitarios no contaminantes...son algunas de las acciones que debemos emprender.

Degradacin del suelo por pastoreo excesivo de cabras en la Alcarria (Guadalajara).(Fotografa: J.J.Garca Abad)

Costa de Murcia. Sol, playa y... desierto!(Fotografa: IGME)

115

9.5 Curiosidades

La agricultura sostiene a casi toda la humanidad. El 35% de la superficie terrestre se usa para cul-tivos.

Las cosechas de algodn son las cosechas ms fumigadas del mundo, ya que las plantas crean undepsito gigantesco de plagas y enfermedades. Parte de los pesticidas terminan en el suelo yhasta en los acuferos.

El desmonte de bosques empez con la agricultura hace 10.000 aos. Desde entonces, casi unacuarta parte de la cubierta forestal del mundo ha desaparecido debido a la mano del hombre.

En los bosques de secuoyas gigantes de California, el fuego es un importante factor ecolgicoporque las pias de estos rboles necesitan el calor de los incendios para abrirse y liberar sussemillas. Adems, el fuego quema el suelo, exponiendo las capas ricas en minerales que yacendebajo, a su vez esenciales para el crecimiento de las semillas.

Campaa de reforestacin por alumnos de un colegio de Andaluca (Campaa Crece con tu rbol).(Fotografa: CEIP San Jos Artesano)