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8. Ocanos: el abismo del tiempo

Sabas que... una quinta parte de la poblacin mundial vive a menos de 30kmde las lneas de costa?

8.1 Hay montaas en los ocanos?

Los ocanos cubren los dos tercios de nuestra Tierra, pero hace poco que se estudian desde elpunto de vista geolgico. Muchos cientficos opinan que se conoce mejor la topografa de Marte ode Venus que la de los fondos ocenicos...

Los snars y los magnetmetros, unos aparatos desarrollados durante la Segunda Guerra Mundialpara detectar los submarinos, fueron instrumentos clave para conocer la topografa de los fondosocenicos. Con ellos se descubrieron unas formidables cadenas de montaas por debajo del agua,lo que represent un hito en el conocimiento de los ocanos.

Estas cadenas que llegan a tener 800km de ancho rodean totalmente la Tierra. Se pueden seguir a lolargo de 60.000km. Se elevan unos 2.500 a 3.000m por encima del fondo del ocano, a su vez situadoa unos 5.000 a 6.000m de profundidad.Si se vaciara el agua los ocanos, estas elevaciones seran el rasgotopogrfico ms prominente de nuestro planeta. Se llaman las dorsales medio ocenicas.

8.2 En qu se parece un ocano a una cinta transportadora?

En los aos sesenta, los gelogos y geofsicos descubrieron que en la cresta de las dorsales surge elmagma desde el interior de la Tierra. Es el lugar donde se crea una nueva corteza ocenica al enfriar-se el magma, y as se expanden los ocanos. Se separan los dos labios de la dorsal a una velocidadmedia de una decena de centmetros por ao.

Topografa submarina del Atlntico norte, donde se aprecian relieves importantes en medio del ocano. Los colores morados indicanprofundidades del orden de 5.000 a 6.000m, mientras que la dorsal medio ocenica se sita a una profundidad de 2.000 a

3.000m. (Fuente: NOAA)

Pero, cmo pueden expandirse los ocanos en una Tierra de tamao fijo? En algunos lugares, estosmismos ocanos vuelven a desaparecer: las placas ocenicas se hunden debajo de los continentes,a veces debajo de otros ocanos, y terminan fundindose. La Tierra recicla los propios materialesque ha creado...

As, los ocanos se parecen a gigantescas cintas transportadoras: la corteza ocenica creada hacemillones de aos en las dorsales se destruye en las llamadas zonas de subduccin, y no existen sue-los ocenicos ms viejos de 180Ma, mientras que en los continentes, las rocas ms antiguas tienenuna edad de 3.800Ma.

Los cientficos son capaces de reconstruir el camino de la cinta transportadora cuando se conoce laedad del suelo ocenico. Juntando los dos labios de la dorsal de la misma edad, se puede recons-truir el baile de las placas tectnicas, desde hace 180Ma. La apertura del Atlntico es un ejemplo deeste tipo de esquema.

Tambin se ha registrado en el suelo ocenico la apertura del Golfo de Vizcaya hace 130Ma,cuando Iberiase desgaj de Francia, gir y se empotr hace 80Ma en el pas vecino, formando los Pirineos.

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Expansin y desaparicin de los fondos ocenicos. En la dorsal medio ocenica se crea corteza por ascenso y cristalizacin demagma, mientras que en las zonas de subduccin, desaparece la corteza ocenica debajo de los continentes.

El motor es el calor de la Tierra, que crea corrientes de conveccin en el manto.

Edad de los fondos ocenicos. Las partes azules son las ms antiguas, de 180 millones de aos.En rojo oscuro, se muestran las que se acaban de crear.

(Fuente: NOAA)

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8.3 Existen recursos minerales en los fondos ocenicos?

Lejos de las zonas tectnicamente activas, la transicin de los continentes a los ocanos se hace atravs de una plataforma suavemente inclinada que se extiende debajo del mar, desde la lnea decosta hasta el borde de las cuencas ocenicas profundas. Fue tierra seca durante la ltima glaciacin.No suele tener una profundidad mayor de 200m, y dada su escasa pendiente, tiene una anchuramedia de cerca de 90 km.

El agua que la cubre contiene vida marina en abundancia y la mayor parte de la pesca se realiza enesta zona.Adems, la cuarta parte de la produccin mundial de petrleo y gas se encuentra en estasplataformas.

Las dorsales medio ocenicas, donde se crea nueva corteza ocenica, son an unas grandes desco-nocidas. All, el vulcanismo es muy activo: en un ao, la energa que se desprende durante el enfria-miento del magma que surge, equivale a la mitad de la energa total generada por el hombre.Tambin se escapan fluidos hidrotermales a 400C, muy ricos en metales disueltos que precipitancuando se enfran, formando as los yacimientos ms grandes del mundo.Y quizs en estas condiciones extremas fue donde se origin la vida...

Imagen de la topografa y batimetra de la costa de California, construida a partir de datos de radares.La ciudad de Los ngeles se sita en la esquina izquierda de la llanura situada al lado de la lnea de costa.

(Fuente NASA Visible Earth, USGS Pacific Sea-Floor Mapping Project)

Fumarolas submarinas localizadas en la dorsal medio ocenica situada en el Atlntico central.(Fuente: Leibniz Institute of Marine Sciences, Meteor Cruise 68)

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Pero, quin puede explotar estos recursos a profundidades que alcanzan los 2500m? Hasta ahora, la boca de los sondeos petrolferos ms profundos no se ha iniciado a ms de 150mde profundidad debajo del agua. El reto tecnolgico es inmenso...

8.4 Se nos van las playas?

La quinta parte de la poblacin mundial, 1.147 millones de personas, vive a menos de 30km dela costa.

En Espaa, salvo en la capital y algunas grandes ciudades, la mayora de la poblacin se aglutinaen las costas mediterrneas y atlnticas.

Vivir en la costa implica asumir algunos ries-gos geolgicos, como por ejemplo el de untsunami.

En Diciembre de 2004, un enorme terremoto localizado en el Ocano ndico desencaden unagigantesca ola que arras sus costas. Se cobr la vida de 280.000 personas.

Composicin de imgenes de satlite de Europa de noche, donde se aprecia muy bien la concentracin dela poblacin en las costas y en grandes ncleos urbanos.

(Fuente: Defense Meteorological Satellite Program y Operational Linescan System)

Cartel de advertencia de riesgo de tsunami en Indonesia.(Fotografa: IGME)

Sin embargo, hay otro peligro que acecha las costas, ms lento y por lo tanto menos perceptiblea escala de la vida humana. No amenaza vidas humanas, pero tiene un coste econmico enor-me: la erosin de las playas.

Las costas son lugares dinmicos que se modifican rpidamente en respuesta a un cambio pro-ducido por la naturaleza (tormentas, variaciones del nivel del mar...) o por el hombre. Hay equi-librio cuando la cantidad de sedimentos aportados por los ros es igual a la cantidad de arenaque se lleva la corriente producida por las olas cuando rompen sobre una playa.

Pero a menudo, la presin turstica hace que se modifique el perfil de una playa por la construc-cin de espigones, diques, rompeolas o malecones. El desequilibrio provocado siempre tiene con-secuencias nefastas: se acumula la arena corriente arriba de la construccin, mientras que se ero-sionan las playas corriente abajo.

Estos fenmenos son fcilmente predecibles por los gelogos, pero... se les suele consultar unavez creado el problema!

En Espaa, en 2006 recibimos casi 60 millones de turistas, la mayora en las zonas costeras: si nocuidamos de nuestras costas a travs de la prevencin basada en los conocimientos adquiridospor las Ciencias de la Tierra, mataremos la gallina de los huevos de oro...

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Foto satlite de la zona de Banda Aceh, antes y despus del tsunami de Diciembre de 2004 (Fuente: NOAA)

Modificacin de la dinmica de una playa por laconstruccin de un puerto deportivo (Alicante)(Fotografa: IGME)

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8.5 Curiosidades

En 1755, el terremoto de Lisboa gener un tsunami catastrfico en el Golfo de Cdiz. En el puer-to de Cdiz las olas rompieron las murallas y el mar invadi la ciudad hasta tres veces, ocasio-nando numerosas vctimas.

Para los gelogos, el mar Mediterrneo es un ocano: parte de su fondo est representado porcorteza ocenica (en azul oscuro en esta figura).

Hace unos 6 millones de aos se cerr el estrecho de Gibraltar, debido a la convergencia entrefrica e Iberia, y el Mediterrneo empez a secarse como un charco. En esa poca se deposita-ron enormes cantidades de sales.

El Mar Rojo es un lugar donde se estn separando las placas de frica y Arabia. Se est vivien-do en directo el nacimiento de un ocano...

Cuando las olas no son paralelas a la playa, el flujo y reflujo del agua mueve lateralmente la arena.As, poco a poco, un grano de arena puede recorrer medio kilmetro en un da. En total, en unaplaya de 1km de largo, se mueven 150.000m3 de arena, el equivalente a 290.000 toneladas.

Grabado de la destruccin asociada al terremoto de Lisboa del 1755.(Fuente:Wikipedia)

Topografa y batimetra del rea mediterrnea.(Fuente:Wikipedia)