Deficit Atencional Del Adulto

Déficit Atencional del Adulto. Todo lo que necesitas saber... por Juan Samuel Sangüesa Massiel se encuentra bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 3.0 Unported. Página 0

Déficit Atencional del Adulto Todo lo que necesitas saber…

Juan Samuel Sangüesa Massiel

www.deficitatencionaladulto.cl/blog 2012

Déficit Atencional del Adulto. Todo lo que necesitas saber... por Juan Samuel Sangüesa Massiel se encuentra bajo una

Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivadas 3.0 Unported.

1

Contenido ................................................................................................................. 3

¿De qué hablamos cuando hablamos de Déficit Atencional? ........................... 4

................................................................................................ 6

........................................................ 11

Síntomas principales ............................................................................................... 12

¿Cómo se hace el diagnóstico? ............................................................................. 15

....................................................... 15

.......................................... 17

ASRS-v1.1 El screener de la OMS ........................................................................ 18

El Origen. Genética del ADHD .................................................................................. 22

Neurociencias y Déficit Atencional.......................................................................... 24

Funciones Ejecutivas ................................................................................................ 26

Tratamiento farmacológico ....................................................................................... 30

Cómo funcionan los fármacos .............................................................................. 30

Psicoterapia para adultos con ADHD...................................................................... 36

Modelo Conductual y Cognitivo del ADHD ....................................................... 37

¿En qué consiste la Psicoterapia Conductual y Cognitiva? .......................... 39

Otras intervenciones alternativas ........................................................................ 41

.................................................................................................................. 43



2

Acerca del Autor

Soy Juan Samuel Sangüesa Massiel, Psicólogo Clínico y me especializo en

Psicoterapia Conductual y Cognitiva para Adultos con Déficit Atencional.

Cuando terminé mis estudios de pregrado, el Déficit Atencional del Adulto era

una realidad casi desconocida en Chile. Por eso, dediqué mi tesis de grado a

investigar el impacto del diagnóstico en la subjetividad de adultos diagnosticados

recientemente.

Gracias a esta investigación descubrimos que el momento del diagnóstico fue una

verdadera revelación para los pacientes, ya que cambiaba radicalmente su visión

acerca de sí mismos. Por ejemplo, derribaba la creencia de que las dificultades

enfrentadas -valientemente- durante toda la vida se debían a una falta de carácter,

de voluntad o a “flojera”.

A partir de entonces, decidí ayudar a todas las personas con ADHD1 que luego

del diagnóstico buscaban una orientación, una guía para poder seguir adelante y

superar, de una vez por todas, los obstáculos del pasado.

Actualmente, en el Magíster de Psicología Clínica de la Pontificia Universidad

Católica de Chile, he continuado mi investigación acerca del Déficit Atencional

del Adulto. Así, en la búsqueda de nuevas y mejores intervenciones para mis

pacientes, estoy estudiando los efectos a nivel cerebral de la práctica de me-

ditación Mindfulness en combinación con Psicoterapia para Adultos con ADHD.

1 La nomenclatura oficial, según la American Psychiatric Association, es Attention Deficit Hyperactivity

Disorder (ADHD), antes se conocía como Attention Deficit Disorder (ADD). En la literatura en castellano

generalmente se le llama Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). Personalmente

prefiero la sigla oficial, ADHD, porque me recuerda que no es más que una simple etiqueta, que

posiblemente cambiará a medida que la investigación acerca de esta condición siga avanzando. Por eso, en

este ebook encontrarás que uso tanto esta sigla como la expresión de uso corriente “Déficit Atencional”.



3

Muchos todavía creen que el Déficit Atencional es cosa de niños. Pero los niños

crecen, y en personas adultas esta misteriosa condición puede causar estragos en

su funcionamiento diario, al punto de echar por la borda sus mejores posi-

bilidades y derribar sus sueños más preciados, dejando sólo frustración y

desesperanza.

Si tú o alguno de tus seres queridos tiene ADHD, probablemente ya has buscado

en internet, para encontrarte con cientos o quizás miles de sitios con información

confusa o contradictoria. En cuanto a los libros, ni hablar, ya que lamenta-

blemente casi no hay libros en español acerca del tema.

Por eso he decidido escribir este pequeño eBook, ya que me he propuesto ayudar

a tantos adultos con ADHD como sea posible a través de mi blog y de los Social

Media, y en los años que llevo en ese afán he podido darme cuenta de cuáles son

las principales preocupaciones, dudas e inquietudes tanto de mis pacientes como

de mis lectores. Entonces, en este eBook he intentado resumir de una forma clara

la información más útil y relevante para entender mejor el Déficit Atencional del

Adulto; para que sepas cuáles son sus manifestaciones, los problemas asociados,

los tratamientos más efectivos y en suma, cómo vivir mejor bajo su signo.

Mis fuentes principales para lo que estás a punto de empezar a leer son, la

literatura científica acerca del trastorno proveniente de la investigación en neuro-

ciencias, psiquiatría, psicoterapia y psicofarmacología, además de una larga lista

de libros, tanto dirigidos a profesionales de la salud mental como de divulgación

para el público general. Pero tal vez la fuente más importante, tanto de apren-

dizaje como de inspiración, es lo que me han enseñado mis queridos pacientes, ya

que gracias a ellos he podido conocer mucho más de cerca las múltiples facetas

de este enigma que constituye lo que hoy conocemos como Déficit Atencional del

Adulto.



4

¿De qué hablamos cuando hablamos de Déficit Atencional?

"ADD es un nombre engañoso para un enigmático tipo de mente. ADD es una

colección de síntomas, algunos positivos, algunos negativos. Para muchas personas el

ADD no es un trastorno sino una característica, una forma de estar en el mundo.

Cuando perjudica sus vidas, entonces se convierte en un trastorno. Pero una vez que

ellos aprenden como controlar sus aspectos perjudiciales, pueden obtener total ventaja

de los muchos talentos y dones escondidos en este brillante tipo de mente."

Edward Hallowell, MD. y John Ratey, MD.

Delivered from Distraction (2005)

"He dedicado una gran parte de mi vida profesional al estudio del ADHD y sus

tratamientos, y puedo afirmar definitivamente que es una enfermedad comprobable,

con una gran cantidad de síntomas molestos y capaces de alterar la vida. (...) El

ADHD es una condición neuropsiquiátrica que emerge debido a la presencia de

anormalidades estructurales y funcionales en el cerebro. (las personas con ADHD) No

son flojos. No son arrogantes. Simplemente, la gente con ADHD tiene un cerebro que

está construido un poco diferente y que funciona de forma un poco diferente."

Lenard Adler, MD.

Scattered Minds (2007)

"ADD es un trastorno complejo que implica problemas de concentración,

organización, modulación emocional, memoria y otras funciones del sistema de

control y regulación de la mente."

Thomas Brown, PhD.

Attention Deficit Disorder. The Unfocused Mind in Children and Adults (2005)

"El ADHD es una diferencia neurobiológica, el extremo de un continuo del

funcionamiento (un continuo similar al que existe entre la dislexia y la habilidad

lectora), que puede no siempre llevar a un impedimento."

Lidia Zylowska

Mindfulness Meditation Training in Adults and Adolescents With ADHD (2008)

“Un rasgo complejo que refleja la neurodiversidad de la población general, que

conlleva tanto aspectos desadaptativos como aspectos potencialmente

adaptativos."

P. Jensen

Evolution and revolution in child psychiatry: ADHD as a disorder of adaptation (1997)



5

Estas descripciones ponen de manifiesto algo que quiero subrayar desde el

principio: no hay consenso unánime (todavía) con respecto al ADHD. Ni con

respecto a sus causas ni a sus mecanismos neurobiológicos y cognitivos

exactos. Pero, el que existan controversias al interior del campo, no significa

que no sepamos nada al respecto. Todo lo contrario, existe una enorme

cantidad de información proveniente de fuentes científicas confiables que

hacen posible una mejor comprensión del síndrome.

Mucha gente cree erróneamente que el Déficit Atencional consiste en ser un

poco distraído, inquieto y/o impulsivo. La realidad del ADHD es mucho más

compleja que eso. Se sabe que esta condición puede afectar una miríada de

procesos cerebrales que tienen que ver con la atención, la memoria, la acti-

vación, la inhibición de impulsos y la regulación emocional.

La misma palabra “déficit” es engañosa, ya que sabemos que en el ADHD no

hay un déficit propiamente tal de la atención (en el sentido de carencia o

escasez), sino más bien problemas con la capacidad de regular y mantener la

atención enfocada en una tarea (¡sobre todo cuando la tarea es aburrida!).

La investigación en Neurociencias del ADHD ha revelado que se trata de una

condición muy compleja y multifacética, con un claro origen neurobiológico y

genético. Se han detectado diferencias muy sutiles en la arquitectura y co-

nectividad neuronal en el cerebro de las personas que presentan la condición.

Estas diferencias pueden a su vez afectar distintos niveles del procesamiento

de la información a nivel cerebral, generando variados problemas en distintas

funciones cognitivas.

Personalmente, prefiero pensar en el ADHD como un estilo atencional, que

refleja la neurodiversidad de la especie humana (toda la amplia gama de

posibilidades que nuestro genoma permite en términos de diseño y

construcción cerebral). Desde este punto de vista (que ha sido propuesto por

destacados investigadores, tanto en Chile como en el extranjero), esta

condición puede llegar a convertirse en un trastorno dependiendo de muchas

variables, tanto genéticas como ambientales, pero también puede tener algunos

aspectos positivos (como la creatividad y la energía).2

2 Entre estos investigadores; que incluyen a Lidia Zylowska, Peter Jensen y otros, me gustaría destacar al

reconocido profesor Vladimir López de la Universidad Católica de Chile. En el libro “Déficit Atencional e

Hiperactividad: fronteras y desafíos”, escribió un capítulo completo donde describe sus hallazgos en

Neurociencias Cognitivas del ADHD. Los resultados de estos experimentos sustentan una visión que va

más allá de un simple trastorno y que lo redefinen como un estilo cognitivo y atencional. Según esta

perspectiva, el ADHD conlleva una mayor amplitud del foco atencional, que se activaría con estímulos de

importancia para el individuo y no solamente una captura indiscriminada de la atención por cualquier

estímulo irrelevante.



6

Durante la mayor parte del siglo pasado se pensaba que el Déficit Atencional

era una condición que sólo podía afectar a los niños. Si bien desde fines de los

60 se empezaron a publicar estudios científicos acerca de la posibilidad de que

el ADHD también se manifestara en adultos, recién en 1994, con la

publicación del best seller Driven to Distraction (de los psiquiatras Ned

Hallowell y John Ratey), esta noción se difundió a nivel masivo.

No obstante, en 1902, el pediatra británico George Still, quien fuera el primero

que reportó oficialmente el trastorno atencional y de hiperactividad en niños,

ya planteaba que se trataba de una condición crónica. De ahí que se podría

haber concluido que probablemente muchas personas que habían tenido el

síndrome de niños podían seguir manifestando sus síntomas como adultos.

A fines de los 60 el ADHD no se llamaba así sino MBD (Minimal Brain

Dysfunction). Este nombre reflejaba la ignorancia de aquel entonces respecto

de los mecanismos neurobiológicos del síndrome, ya que si bien se sabía que

el cerebro estaba involucrado de alguna forma, no se sabía mucho más que

eso.3

En esos años, la posibilidad de que los adultos también podían presentar MBD

surgió de tres fuentes:

La primera fue la publicación de varios estudios que habían seguido el

desarrollo de niños diagnosticados con MBD en la infancia, que de-

mostraban la persistencia de los síntomas hasta la edad adulta en

muchos casos.

También los médicos se dieron cuenta que los padres de los niños

hiperactivos tenían alta probabilidad de haber sido hiperactivos tam-

bién, manifestando además otros problemas de salud mental como

alcoholismo, histeria y sociopatía.

La tercera fuente fue la publicación de una serie de estudios que exa-

minaban a grupos de pacientes adultos de los que se pensaba que

presentaban MBD.

El primero de estos estudios, realizado en la clínica Menninger por el Dr.

Harticollis en 1968, examinó el funcionamiento neuropsicológico y psi-

3 Los cambios de nombres a lo largo de la historia nos recuerdan que los diagnósticos en psiquiatría no son

algo concreto, fijo y que represente patologías perfectamente delimitadas, sino más bien constructos teórico-

clínicos que son útiles a la hora de intentar ayudar a quienes presentan tales y cuales problemas.



7

quiátrico de pacientes adultos y adolescentes (edades entre 15 y 25 años). Los

resultados del estudio sugerían la presencia de MBD y un perfil conductual

muy similar al descrito anteriormente por Still en sus niños (hiperactividad,

impulsividad, inestabilidad anímica y tendencias agresivas y depresivas).

Además se observó que la mayoría de estas personas habían tenido estos sín-

tomas desde la infancia.

Desde ahí en adelante varios grupos de investigadores fueron reportando

estudios que describían la presencia de esta sintomatología en adultos. Las

evidencias señalaban cada vez con mayor claridad la persistencia del trastorno

durante la edad adulta, lo que iba en contra de la creencia –muy difundida

entonces- de que los síntomas disminuían en la adolescencia hasta desaparecer

en la adultez.

En 1973, Anneliese Pontius, resumió sus observaciones clínicas de más de 100

adultos con MBD, postulando que su hiperactividad e impulsividad se debían a

una disfunción del lóbulo frontal y el caudado (más adelante revisaremos un

poco de la neurociencia del ADHD). Según la investigadora, esta disfunción se

traducía en inhabilidad para construir planes de acción antes de actuar, para

concebir una meta para la acción, mantenerla en mente por algún tiempo y

seguirla por medio de acciones bajo la guía de esa planificación.

La Dra. Pontius demostró que, efectivamente, los pacientes presentaban tales

dificultades neuropsicológicas, siendo sumamente profética en el sentido que

20 años más tarde, investigaciones con neuroimágenes demostraron un tamaño

reducido en la red prefrontal-caudado en niños con ADHD. Además, en esa

misma línea, se han propuesto varias teorías que postulan un rol crucial de las

llamadas Funciones Ejecutivas (que tienen que ver con la planificación y

control de la conducta por medio de información internamente representada -

ya revisaremos las funciones ejecutivas más adelante).

En 1976 un equipo de médicos e investigadores (Wood, Reimherr, Wender y

Johnson) realizaron el primer estudio científico sobre la eficacia del tra-

tamiento farmacológico para adultos con MBD, encontrando una respuesta

favorable tanto a los estimulantes (metilfenidato, que es el compuesto del

famoso Ritalín) como a los antidepresivos.

Otros grupos de investigadores siguieron planteando la importancia de detectar

y tratar a los adultos con el síndrome durante el resto de los 70 y también en

los 80, pero no fue sino hasta bien entrados los 90 que el Déficit Atencional

del Adulto fue reconocido con la seriedad y difusión debidas, tanto por el

público general como por la psiquiatría (no olvidar que estamos hablando de

Estados Unidos, ya que por acá en Latinoamérica recién se está empezando a

hablar del tema).



8

En 1995, Paul Wender, definió en forma explícita por primera vez los criterios

para el diagnóstico en adultos. Para entonces la condición había cambiado de

nombre dos veces: “Síndrome Hiperquinético de la Infancia” (DSM II, 1968),

y “Attention Deficit Disorder” -nuestro conocido Trastorno por Déficit

Atencional (DSM III, 1980). Wender reconoció que los síntomas oficiales para

el diagnóstico de niños no eran apropiados para caracterizar el trastorno en

personas adultas, de manera que propuso los siguientes síntomas:

Inatención

Hiperactividad

Inestabilidad anímica

Irritabilidad

Intolerancia al estrés

Desorganización

Impulsividad

Estos síntomas se conocen como los criterios de UTAH y requerían de un

diagnóstico restrospectivo del síndrome en la infancia de la persona. Además,

Wender desarrolló una escala llamada Wender Utah Rating Scale (WURS), la

cual servía precisamente para ayudar en la identificación de los síntomas que

estuvieron presentes en la infancia del evaluado. Este punto es clave, ya que

hasta el día de hoy cualquier evaluación seria del Déficit Atencional en adultos

requiere de la revisión de la historia del paciente durante su infancia, y el

diagnóstico exige la presencia de al menos algunos de los síntomas antes de la

adolescencia.

No obstante la importancia del trabajo pionero de Paul Wender y sus cola-

boradores, hay que decir que con los años su caracterización del ADHD del

Adulto se ha ido alejando cada vez más de la descripción oficial (la del DSM

IV), siendo usada cada vez menos en la clínica y la investigación.

En 1990 se realizó el primer estudio con neuroimágenes (espectacular tecno-

logía que permite observar la estructura y funcionamiento cerebral en tiempo

real) en adultos con ADHD. El equipo del Dr. Zametkin empleó la técnica

PET (Positron Emission Tomography) para observar el metabolismo de la

glucosa cerebral de 25 adultos hiperactivos (con historia de hiperactividad en

la infancia) comparándolos con 50 personas sin ADHD (lo que en jerga

científica se denomina “controles”). Los investigadores encontraron que los

adultos con Déficit presentaban un metabolismo globalmente disminuido, pero

particularmente en la corteza premotora y la corteza prefrontal superior, áreas

que previamente se habían identificado como importantes para el control de la

atención y la actividad motora.

Como consecuencia de este y otros estudios posteriores, el ADHD del Adulto

empezó a ser reconocido en los journals científicos y clínicos como un

trastorno válido y distinto de otros trastornos psiquiátricos de la adultez.



9

El primer libro de difusión general para el público fue Attention Deficit

Diosrder in Adults: Practical Help for Sufferers and Their Spouses (1992), de

Lyn Weiss, una Psicóloga de Texas. Después vinieron, en 1993, You Mean I’m

Not Lazy, Stupid or Crazy? (¡Qué excelente título!), de Kate Kelly y Peggy

Ramundo, y el ya mencionado súper ventas de Ned Hallowell y John Ratey:

Driven to Distraction (1994). (Actualmente basta con escribir “Adult ADHD”

en Amazon.com para encontrarse con muchísimos otros libros acerca del tema,

incluyendo textos científicos para profesionales de la salud mental, libros de

autoayuda, manuales de coaching y técnicas y también textos de divulgación

general).

Otro momento de importancia en la historia del ADHD del Adulto fue en

2002, cuando el laboratorio Eli Lilly desarrolló el primer medicamento no

estimulante para el tratamiento del síndrome. Como suele suceder, esto fue

casi por pura casualidad. Inicialmente la atomoxetina había sido desarrollada

como un nuevo antidepresivo, pero los estudios clínicos mostraron que no

tenía ninguna eficacia como tal. Sin embargo, como se sabía que ciertos

antidepresivos tenían eficacia para tratar el ADHD, y tomando en cuenta las

propiedades químicas del fármaco, se sugirió hacer un estudio de “proof-of-

concept”, el que fue llevado a cabo en el Hospital General de Massachussets.

Los resultados fueron positivos de modo que se procedió a repetirlos con dos

grupos de 536 pacientes, en un diseño doble ciego, placebo controlado (el más

alto estándar para los estudios de eficacia farmacológica).

Estos han sido los estudios más grandes acerca de tratamiento farmacológico

jamás realizados para adultos con ADHD.

Pero aún hay más: este medicamento fue el primer fármaco nuevo en

desarrollarse para el tratamiento del ADHD en más de 25 años, y además fue

el primer tratamiento aprobado por la FDA (Food and Drug Administration)

para Adultos con ADHD.

Posteriormente, en la década del 2000, se comenzó a investigar la eficacia de

distintos programas de tratamiento de psicológico para ayudar a superar las

dificultades características de la condición. Diversos grupos han desarrollado

modelos de psicoterapia especializada, los que han sido evaluados en estudios

clínicos demostrando ser útiles para mejorar la calidad de vida de las personas

con ADHD (Más adelante veremos de qué se tratan estos programas con más

detalle).

Antes de terminar esta sección no puedo dejar sin mencionar los dos estudios

científicos más abarcadores y rigurosos que han sido realizados con adultos

con ADHD hasta la fecha. El estudio “UMASS” y el estudio “Milwaukee”,

ambos conducidos por el equipo del Dr. Russell Barkley (indiscutiblemente



10

una de las máximas autoridades mundiales en la investigación científica acerca

del ADHD).

El estudio UMASS -cuyo nombre proviene del centro donde fue realizado: la

University of Massachusetts Medical School- examinó las diferencias entre

tres grupos: 146 adultos con diagnóstico clínico de ADHD (diagnosticados

recientemente), 97 personas con otros diagnósticos (pero sin ADHD), y 109

personas sin ningún diagnóstico.

El estudio Milwaukee, en cambio, se concentró en las características de un

grupo de niños con ADHD que fue seguido hasta que eran adultos jóvenes

(quienes también fueron comparados con personas con otros diagnósticos y sin

diagnóstico).4

Los análisis y resultados de estos dos estudios fueron publicados en el libro del

2008, ADHD in Adults, What the Science Says, de Russell Barkley, Kevin

Murphy y Mariellen Fischer, el cual es una fuente muy importante para

nuestros conocimientos actuales acerca del Déficit Atencional del Adulto.

En resumen, de a poco el ADHD del Adulto ha ido ganando terreno tanto en

EEUU como en el resto del mundo en la comunidad clínica y científica, co-

menzando a ser objeto de investigación sistemática. Esta investigación ha

iluminado muchos aspectos de esta condición y la forma en que se manifiesta

en adultos.

Este será nuestro siguiente foco…

¡Acompáñenme!

4 Estos estudios son sumamente relevantes para la comprensión actual del ADHD en adultos por

varias razones. En primer lugar el gran número de participantes hace que las conclusiones sean

“estadísticamente significativas”, es decir pueden generalizarse al universo de personas con

ADHD; en segundo lugar, la existencia de 2 “grupos de control” (grupos de personas similares

en todos los aspectos demográficos excepto en los diagnósticos), permite comparar los síntomas y

problemas existentes para saber con mayor precisión cuáles son los efectos específicos del ADHD.



11

En su libro del 2007, Scattered Minds, Lenard Adler resume algunos puntos

que muestran como las personas con ADHD pueden verse afectadas en

distintos aspectos de su vida diaria.

Problemas académicos y/o laborales

Las personas con ADHD presentan mayor probabilidad de haber

repetido de curso en la escuela

Pueden tener un rendimiento inferior a sus capacidades

intelectuales en los estudios y en el trabajo

Tienden a cambiarse de trabajo muy seguido

Tienen mayor probabilidad de haber sido despedidos

Es menos probable que hayan logrado conseguir una buena

posición económica

Problemas para conducir

Las personas con ADHD presentan una probabilidad más alta de

tener un mayor número y gravedad de accidentes de tránsito

También suelen tener un mayor número de multas por

infracciones

Elecciones de estilo de vida

Tienen el doble de probabilidad de fumar que la gente sin ADHD

Consumen más cafeína

Tienen un riesgo mayor de desarrollar abuso de drogas y alcohol

si no son tratados

Problemas en sus relaciones

Las personas con ADHD tienen tasas más elevadas de divorcio y

separación que la población general

Es más probable que experimenten estrés en su matrimonio



12

Síntomas principales

La descripción actual del ADHD incluye variados síntomas que se pueden

agrupar en tres esferas: inatención, hiperactividad e impulsividad.

Los síntomas y problemas asociados al Déficit Atencional no constituyen

fenómenos “anormales” per se (como lo son las “alucinaciones” en la esquí-

zofrenia), sino que más bien son conductas que existen en la población general

en mayor o menor grado (todos podemos tener problemas de concentración o

actuar de forma impulsiva algunas veces). La diferencia consiste en que las

personas con ADHD exhiben tales problemas con una mayor intensidad y

frecuencia que el resto. Por eso existen tantas variaciones en las mani-

festaciones de esta condición, ya que cada uno de sus síntomas puede pre-

sentarse en un continuo que va desde dificultades menores a problemas graves

y crónicos de inatención, desorganización e impulsividad.

Síntomas de Hiperactividad

Sentirse como impulsado(a) por un motor

Inquietud

No poder permanecer sentado(a)

Estar siempre en movimiento

Síntomas de Inatención

Distraerse con facilidad

Dificultades para organizarse

Aburrirse con frecuencia

Problemas para cambiar de una actividad a otra

Planificación ineficiente (o ausente)

Dificultad para concentrarse

Evitar las tareas aburridas o poco interesantes



13

Síntomas de Impulsividad

Interrumpir a los demás a menudo

Responder las preguntas antes de que hayan terminado

de ser enunciadas

Hacer comentarios inapropiados abruptamente

Actuar antes de pensar

Tener problemas para esperar tranquilamente

5

“Cuando me diagnosticaron (...) mis sentimientos han sido todos de alegría.

Qué raro eso que te diagnostiquen algo y te pongas contento, pero yo me puse

contenta, porque era mi respuesta, una respuesta que había buscado muchas

veces...”6

Seguro que habrás escuchado aquello de que el Déficit Atencional es una

especie de "signo de los tiempos" o el producto de una época en que somos

constantemente bombardeados por incontables estímulos desde todos los

frentes, o también que es un invento de la industria farmacológica para incre-

mentar sus ganancias multimillonarias.

Por otro lado, hay muchos que se auto-diagnostican con ADHD cada vez que

el estrés o las preocupaciones les impiden concentrarse, causándoles

dificultades en su rendimiento laboral o académico.

Por último, ante la sola mención del trastorno atencional, no falta el amigo o

familiar bien intencionado que afirma que también es "un poco distraído" o

que alguna vez se le han perdido las llaves o que en cierta ocasión actuó de

manera impulsiva sin parar mientes en las consecuencias de sus actos.

Ese es precisamente el punto.

5 Mucha gente con ADHD tiene al menos algunos síntomas de inatención, algunos de

hiperactividad y otros de impulsividad; muchas personas tienen preponderancia de síntomas de

una de las categorías. No obstante, la variabilidad que surge de las posibles combinaciones de

síntomas hace que las manifestaciones del síndrome sean muy diferentes entre individuos 6 Esta es una cita de una de las entrevistadas en nuestra investigación acerca de la Subjetividad de

Adultos recientemente diagnosticados con ADHD.



14

Ocasionalmente todo el mundo puede tener “uno de esos días” en que una

sobredosis de estrés y de andar corriendo para todos lados puede provocar

atrasos, distracción y desorganización.

Sin embargo, para un adulto con Déficit Atencional, todos los días son "uno de

esos días”.

Es por eso que para el diagnóstico de Déficit Atencional, según el DSM IV

(Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) de la American

Psychiatric Association (algo así como la biblia de la Salud Mental), no sólo

basta con manifestar esos síntomas, sino que también tiene que haber

disfunción e impedimentos asociados a su grado de generalización y

frecuencia de presentación.

En buen castellano, la diferencia entre ser un “poco distraído” u “olvidadizo” y

tener la condición clínica y neuropsiquiátrica que hoy conocemos como

Déficit Atencional, es la frecuencia y nivel de dificultad que esos síntomas

generan en la vida en distintos ámbitos.

Si una persona común y corriente dice que “también es un poco distraída”, una

persona con Déficit no sólo es distraída en diferentes contextos, la mayor parte

del tiempo, sino que además esa vulnerabilidad frente a las distracciones le

causa problemas serios en su funcionamiento académico, social y/o laboral.

Por otro lado, no basta con uno o dos síntomas, sino que el diagnóstico exige

al menos 6 de un total de 9 posibles síntomas de una de las dos esferas

(inatención o hiperactividad/impulsividad).

Además, al menos algunos de los síntomas tienen que haber tenido inicio en la

infancia, aunque su manifestación actual sea un poco diferente. (Uno de los

síntomas del DSM IV, “se levanta del asiento en el aula o en situaciones en

que se espera que permanezca sentado”, ciertamente se aplica mejor a un niño

que en la sala de clases no puede quedarse sentado por mucho tiempo, que a

un adulto, en quien probablemente la hiperactividad motora haya disminuido

con el tiempo, dando paso a una sensación de inquietud interna).

Por otra parte, los síntomas oficiales del déficit sólo describen conductas

asociadas a la inatención (como distraerse fácilmente o cometer errores por no

prestar atención a los detalles) y a la hiperactividad o impulsividad (como

interrumpir en las conversaciones), pero que no son exclusivas de esta

condición sino que también pueden aparecer en otros trastornos de Salud

Mental, de manera que es fundamental la evaluación clínica de un especialista,

para identificar otras posibles causas o condiciones asociadas a esos síntomas.



15

¿Cómo se hace el diagnóstico?

Todavía no se ha desarrollado ningún test objetivo, de laboratorio o de algún

otro tipo, que sirva para confirmar o descartar el ADHD. Tal como en la

mayor parte de los trastornos psiquiátricos, el diagnóstico depende princi-

palmente de una buena entre-vista clínica, es decir una reunión con tu

psiquiatra o psicólogo clínico, durante la cual se llevará a cabo una cuidadosa

revisión de tu historia y de los síntomas y problemas que te aquejan. Tal como

dice Thomas Brown, autor de Attention Deficit Disorder. The Unfocused Mind

in Children and Adults (2005) “el instrumento más sensible para el diagnóstico

es una entrevista clínica bien dirigida”.

Pero, ¿qué buscamos en esa entrevista de evaluación?

El diagnóstico depende de los criterios oficiales del DSM IV, de manera que

es absolutamente necesario revisarlos para que comprendas en qué se basa el

proceso de diagnóstico y puedas así colaborar de forma activa con tu médico

tratante o psicólogo en la búsqueda de los elementos relevantes de tu historia.

Deben estar presentes seis o más de los siguientes síntomas de inatención y/o

hiperactividad-impulsividad.

Algunos de los síntomas deben haber tenido inicio antes de los 7 años.

Los síntomas deben generar dificultades en al menos dos ámbitos (por

ejemplo, en el trabajo y la casa).

Debe existir clara evidencia de problemas clínicamente significativos en el

área social, académica u ocupacional.

Los síntomas no ocurren exclusivamente en el curso de un trastorno gene-

ralizado del desarrollo, esquizofrenia u otro trastorno psicótico, y no pueden

7 Estos criterios son extremadamente rigurosos y fueron diseñados a partir de estudios realizados con niños,

de manera que varios autores recomiendan aplicarlos con algo de flexibilidad cuando se evalúan adultos.

Por ejemplo, se ha sugerido que la exigencia del número de síntomas baje a 5 y que la edad de inicio se

aplace hasta los 12 años. De otra manera, siempre se corre el riesgo de que personas que están sufriendo

problemas importantes se queden sin diagnóstico y, por tanto, sin tratamiento. Por eso, no importando el

número de síntomas que presentes, si sufres de impedimentos importantes en tu vida diaria a causa de la

distracción, la impulsividad y la hiperactividad, no dudes en consultar a un profesional de la salud mental

que comprenda las sutilezas del ADHD en adultos.



16

ser mejor explicados por otro problema de salud mental (depresión, ansiedad,

trastornos disociativos o de personalidad).

Síntomas de Inatención

Síntomas de Hiperactividad

Impulsividad

A menudo no presta atención suficiente

a los detalles o incurre en errores por descuido

de las tareas escolares, en el trabajo o en otras actividades

A menudo mueve en exceso manos o pies,

o se remueve en su asiento

A menudo tiene dificultades para mantener la atención en tareas

o en actividades lúdicas

A menudo abandona su asiento en la clase o en otras situaciones en que se espera

que permanezca sentado

A menudo parece no escuchar cuando

se le habla directamente

A menudo corre o salta excesivamente en

situaciones en que es inapropiado hacerlo

(en adolescentes o adultos puede limitarse a sentimientos

subjetivos de inquietud)

A menudo no sigue instrucciones y no finaliza tareas escolares, encargos,

u obligaciones en el centro de trabajo

A menudo tiene dificultades para jugar o dedicarse tranquilamente

a actividades de ocio

A menudo tiene dificultades para

organizar tareas y actividades

A menudo “está en marcha” o suele actuar

como si tuviera un motor

A menudo evita, le disgusta o es renuente en cuanto a dedicarse a tareas

que requieran un esfuerzo mental sostenido

A menudo habla en exceso

A menudo extravía objetos necesarios

para tareas o actividades

A menudo precipita respuestas antes

de haber sido completadas las preguntas

A menudo se distrae fácilmente por estímulos irrelevantes

A menudo tiene dificultades para esperar su turno

A menudo es descuidado u olvidadizo

en las actividades diarias

A menudo interrumpe o se inmiscuye

en las actividades de otros

(conversaciones o juegos)



17

De acuerdo con la presentación de los síntomas y su combinatoria (recuerda

que el DSM IV exige la presencia de al menos 6 síntomas de la esfera de

inatención y/o de hiperactividad/impulsividad para el diagnóstico), se

desprenden los tres subtipos reconocidos actualmente: el subtipo predo-

minantemente inatento, el subtipo predominantemente hiperactivo/impulsivo y

el subtipo combinado, que es el más frecuente de todos. También existe una

categoría adicional de Trastorno por Déficit de Atención no Especificado,

cuando existen síntomas significativos pero que no satisfacen los criterios

exigidos para los subtipos mencionados.

Si te fijas bien, algunos de los síntomas enumerados parecen ser más

apropiados para describir la conducta de un niño revoltoso en la sala de clases

(abandona su asiento en la clase, corre o salta excesivamente en situaciones

en que es inapropiado hacerlo, interrumpe a otros en los juegos, etc.). Esto se

debe a que los criterios para el diagnóstico fueron elaborados a partir de

estudios con niños y reflejan de cierta manera el hecho de que el ADHD en

adultos no ha sido tan estudiado como en los niños en edad escolar.

Finalmente, diversos estudios de seguimiento han mostrado claramente que los

síntomas de hiperactividad son los primeros en remitir, disminuyendo en

intensidad y frecuencia durante la adolescencia. En cambio, los síntomas de

inatención suelen persistir hasta la edad adulta, y son precisamente estos

síntomas los que generan problemas tales como olvidos frecuentes, de-

sorganización, mal manejo del tiempo y un largo etcétera.

Es casi seguro que el nuevo DSM V va a traer cambios en los criterios de

diagnóstico. Se ha mencionado que posiblemente se van a desechar los sub-

tipos actuales (inatento, hiperactivo/impulsivo y combinado), y también que

puede ser que se establezca un diagnóstico de ADD (Attention Deficit

Disorder) o Déficit Atencional puro (sin hiperactividad), separado del ADHD

(que incluye la H de Hiperactividad).

Lo más interesante sin embargo es la forma en que se caracterizará el ADHD

adulto propiamente tal. Gracias a distintas investigaciones, hoy tenemos

nuevos conocimientos acerca del ADHD del adulto que simplemente no

estaban disponibles en 1994 (cuando salió el DSM IV).

Por ejemplo, el ya mencionado estudio UMASS -del equipo del Dr. Barkley-

por medio de un análisis estadístico muy riguroso, ha identificado nuevos

síntomas que permiten diferenciar el ADHD del adulto de otras condiciones y

también de quienes no se ven afectados. Para ello, en este estudio se hizo una



18

lista de 99 síntomas a partir de las quejas más frecuentes de quienes llegaban a

la clínica del Massachussets Hospital para recibir evaluación por posible

Déficit Atencional. De esos síntomas se extrajeron los nueve síntomas más

útiles (que permiten discriminar mejor el ADHD de otras condiciones) para el

diagnóstico de adultos.

1. A menudo se distrae fácilmente con estímulos o pensamientos

irrelevantes.

2. A menudo toma decisiones de forma impulsiva.

3. A menudo le es difícil detener una actividad cuando es necesario

hacerlo.

4. A menudo comienza proyectos o tareas sin haber leído o escuchado

antes las instrucciones con cuidado.

5. A menudo no cumple las promesas o compromisos que puede haber

hecho a otras personas.

6. A menudo le es difícil hacer las cosas en el orden apropiado o

secuencia establecida.

7. Es más probable que conduzca a exceso de velocidad (en caso de

personas que no manejan, este síntoma se intercambia por dificultad para

hacer cosas entretenidas tranquilamente).

8. A menudo tiene problemas para mantener la atención en actividades

lúdicas.

9. A menudo tiene dificultad para organizar tareas y actividades.

Pregunta: ¿Te resultan más familiares estos síntomas que los oficiales?

ASRS-v1.1 El screener de la OMS

Esta revisión de los síntomas y del diagnóstico del ADHD no estaría completa

sin el checklist de síntomas desarrollado por Lenard Adler, MD (New York

University Medical School), Ronald Kessler, PhD (Harvard Medical School) y

Thomas Spencer, MD (Harvard Medical School), para la Organización

Mundial de la Salud.



19

La gracia de este instrumento es que es auto-administrado (lo puedes res-

ponder en tu casa tranquilamente) y también que adapta los síntomas del DSM

IV destacando su presentación en personas adultas.

Al igual que los otros cuestionarios y listas de síntomas, el ASRS-v1.1 no

constituye un diagnóstico como tal (no hay ningún cuestionario ni checklist

que permita hacer el diagnóstico sin además recibir evaluación clínica de un

profesional de la salud mental).

Básicamente, si presentas al menos 4 de los 6 síntomas del screener en forma

significativa (marcados en la parte sombreada), es muy probable que tengas

ADHD. Tan así que la investigación de los autores de este instrumento mostró

que quienes daban positivo en el screener tenían luego un 93% de pro-

babilidad de recibir el diagnóstico oficial en una entrevista de diagnóstico

clínico formal.

El Screener es la primera parte (sección A). La sección B es el resto de los

síntomas DSM IV (pero adaptados a adultos).

Nombre del Paciente

Fecha

Conteste las siguientes preguntas, midiéndose a sí mismo en cada uno de los criterios mostrados utilizando la escala que se encuentra del lado derecho de la página. Para contestar cada pregunta, marque con una X en el cuadro que mejor describa cómo se ha sentido y comportado en los pasados seis meses. Por favor entregue la lista completa a su doctor para discutirla en la sesión de hoy. SECCIÓN A

Nun

ca

Rara

ve

z

Alg

un

as v

ece

s

Con

frecu

en

cia

Mu

y fre

cue

nte

me

nte

1. ¿Con qué frecuencia tienes problemas para terminar los detalles finales de un proyecto, una vez que las partes más difíciles fueron concluidas?

2. ¿Con qué frecuencia tienes dificultad para tener las cosas en orden

cuando tienes que hacer una tarea que requiere organización?

3. ¿Con qué frecuencia tienes problemas para recordar juntas de trabajo u

otras obligaciones?

4. ¿Cuando tienes una tarea que requiere mucha concentración, con qué

frecuencia evitas o retrasas empezarla?

5. ¿Con qué frecuencia mueves o retuerces tus manos o pies cuando estás

sentado por mucho tiempo?

6. ¿Con qué frecuencia te sientes sobre-activo e impulsado a hacer cosas,

como si te moviera un motor?



20

SECCIÓN B

7. ¿Con qué frecuencia cometes errores por falta de cuidado cuando estás trabajando en un

proyecto aburrido o difícil?

8. ¿Con qué frecuencia tienes dificultad para mantener atención cuando estás haciendo trabajos aburridos o repetitivos?

9. ¿Con qué frecuencia tienes dificultad para concentrarte en lo que la gente te dice, aún

cuando estén hablando contigo directamente?

10. ¿Con qué frecuencia pierdes o tienes dificultad para encontrar cosas en la casa o en el

trabajo?

11. ¿Con qué frecuencia te distraes por ruidos o actividades alrededor de ti?

12. ¿Con qué frecuencia te paras de tu asiento en juntas o en otras situaciones en las que se

supone debes permanecer sentado?

13. ¿Con qué frecuencia te sientes inquieto o nervioso?

14. ¿Con qué frecuencia tienes dificultades para relajarte cuando tienes tiempo para ti?

15. ¿Con qué frecuencia sientes que hablas demasiado cuando estás en reuniones sociales?

16. ¿Cuando estás en una conversación, con qué frecuencia te descubres terminando las

oraciones de la gente que está hablando, antes de que ellos terminen?

17. ¿Con qué frecuencia tienes dificultad para esperar tu turno en situaciones en que debes de

hacerlo?

18. ¿Con qué frecuencia interrumpes a otros cuando están ocupados?



21

Puntos clave a tener en cuenta

En Scattered Minds, Lenard Adler (que fue uno de los investigadores que

desarrolló este screener), sugiere los siguientes puntos clave a tener en cuenta

frente a la posibilidad de un diagnóstico de ADHD del adulto.

El ADHD muchas veces pasa inadvertido en personas que son

“exitosas” en algunos ámbitos de su vida laboral o académica

Nunca es demasiado tarde para el diagnóstico y recibir un buen trata-

miento. El ADHD es una condición que afecta a las personas durante

toda su vida

El tratamiento efectivo requiere de una buena alianza entre el paciente

y su médico tratante, no sólo en cuanto al diagnóstico sino que

también para seleccionar el tratamiento y monitorear la respuesta a

éste

Hay varias alternativas de tratamiento que pueden conducir a cambios

significativos; el primer paso es obtener un buen diagnóstico

Los medicamentos constituyen el tratamiento de primera línea y son

efectivos en la mayoría de los casos, pero no son “mágicos”, de ma-

nera que para lograr cambios verdaderamente duraderos en tu vida,

siempre es bueno que consideres la opción de una psicoterapia espe-

cializada para el ADHD

Por último, existen pocos diagnósticos en medicina o psicología que

conlleven una esperanza tan realista de mejorar como el diagnóstico

de Déficit Atencional, ya que además de iluminar y reencuadrar los

múltiples problemas y dificultades que han estado presentes durante

toda la vida, abre las puertas a un futuro mejor gracias a la efectividad

de los tratamientos disponibles



22

El Origen. Genética del ADHD

La heredabilidad es una cifra que representa el grado en que los genes

influencian la expresión de cualidades o características hereditarias versus la

influencia relativa del ambiente sobre las mismas. Por ejemplo, se sabe que la

estatura final de una persona es fuertemente influenciada por la estatura de

ambos padres, pero el ambiente también influye, ya que si la persona sufre de

desnutrición durante su infancia, ciertamente no alcanzará a expresar todo su

potencial genético para este rasgo.

La heredabilidad del ADHD ha sido firmemente establecida por estudios de

gemelos y de adopción, y se ubica casi en un 80%. Esto implica nece-

sariamente que las influencias ambientales son considerablemente menores

que la herencia genética propiamente tal para las características del ADHD

(inatención, impulsividad e hiperactividad), y para el desarrollo y curso del

trastorno a lo largo de la vida.

Se han identificado varios genes, de los que ciertas variantes podrían con-

tribuir a la aparición del ADHD. La mayoría de ellos tienen que ver con la

maquinaria cerebral de transmisión sináptica (ya veremos con un poco más de

detalle de qué se trata esto) de dos sistemas de neurotransmisores: el sistema

dopaminérgico y noradrenérgico, o sea los que están modulados por dopamina

y noradrenalina.

Algunos de estos genes son: DRD4, que codifica el receptor D4 de Dopamina

(existen al menos 5 receptores diferentes de Dopamina); DAT, que codifica el

Transportador de Dopamina, el cual cumple la función de reabsorber la

Dopamina "sobrante" de la sinapsis; DBH que codifica una enzima llamada

dopamina-beta-hidroxilasa, la cual es un catalizador de la transformación de

Dopamina en Noradrenalina al interior de las neuronas noradrenérgicas; y

SNAP 25, que codifica una proteína llamada "Synaptosomal-associated

protein of 25 kilo-Daltons" (¡vaya nombre!), la cual regula la liberación de los

neurotransmisores al espacio sináptico.

Sin embargo cada uno de los genes identificados hasta la fecha sólo tiene un

efecto pequeño (a nivel estadístico), y es improbable que se encuentre una

variante genética que por sí sola determine la aparición del síndrome. Por eso,

cada uno de los genes identificados probablemente sólo aumenta el riesgo de

presentarlo. De ahí que se diga que el ADHD es un trastorno de naturaleza

poligenética.

Es muy importante considerar que las variantes genéticas identificadas no

corresponden a mutaciones dañinas e infrecuentes sino a los llamados

"polimorfismos" (variantes genéticas que cuentan con un gran número de

poseedores en una población), los que dan origen a diferencias muy sutiles en



23

la configuración tridimensional de las proteínas (los genes contienen las

instrucciones de "armado" de las distintas proteínas de nuestro organismo).

Entonces no estamos hablando de alteraciones "gruesas" de los sistemas cere-

brales involucrados, sino más bien de diferencias sutiles en su arquitectura y

conectividad neuronal.

Para dejar bien claro este concepto voy a citar un ejemplo del Dr. Daniel

Weinberger, uno de los investigadores más importantes en el campo de las

Neurociencias aplicadas a la Psiquiatría. En el congreso del Colegio Chileno

de Neuropsicofarmacología, realizado en Santiago en Noviembre del 2008,

Weinberger comparó la influencia de los genes en el desarrollo de patologías

psiquiátricas con las reglas del Monopoly (también conocido como Monopolio

o Gran Capital).

Las reglas del juego son el punto de partida del mismo y establecen las

posibilidades y limitaciones de cada jugador, pero no determinan el resultado

del juego para cada uno de los participantes. Así, algunos pueden prosperar y

construir un imperio financiero, mientras que otros pueden terminar en la

bancarrota o en la cárcel. El destino de cada jugador, una vez iniciado el juego,

dependerá de innumerables factores que no están "escritos" en las reglas del

juego.

Del mismo modo, las variantes genéticas identificadas hasta la fecha en

asociación con el ADHD, pueden generar diferencias sutiles en la arquitectura

y conectividad neuronal de los sistemas cerebrales que dan origen a las

funciones cognitivas involucradas en la atención y la autorregulación. Sin

embargo, estas diferencias en el funcionamiento neuro-cognitivo van a

interactuar desde el comienzo, en la infancia temprana de la persona, con

influencias ambientales, que inevitablemente van a moldear la expresión de los

rasgos y características resultantes.

Es así que en algunos casos, con un ambiente favorable tanto en la familia

como en la escuela, puede ser que el ADHD se limite a causar algunas

dificultades en ciertos ámbitos. En otros casos, las consecuencias a largo plazo

de una combinación menos afortunada de predisposición genética y un

ambiente adverso, pueden ser mucho más desfavorables.

Se sabe, Michael Phelps, ganador olímpico de natación tiene un ADHD

identificado y tratado desde su infancia, y como él, muchos otros personajes

reconocidos por su talento y creatividad presentan esta misteriosa condición.

El lado oscuro de la moneda son las dramáticas historias de quienes han tenido

graves problemas a lo largo de toda su vida y que jamás han recibido un

diagnóstico ni menos tratamiento.



24

Neurociencias y Déficit Atencional

"...somebody check my brain!"

-Alice in Chains

Por medio del estudio de pacientes con lesiones localizadas en áreas

específicas del cerebro, la neuropsicología ha podido establecer algunas

asociaciones entre ciertas funciones cognitivas y las regiones y circuitos

cerebrales de las cuales depende su funcionamiento. El ejemplo más clásico es

el de las áreas de Broca y Wernicke, ubicadas en el lóbulo frontal y temporal,

respectivamente. Estas áreas hacen posible el lenguaje verbal en los seres

humanos y son absolutamente indispensables tanto para la producción de un

discurso coherente como para la comprensión de lo que se escucha. Si una

persona sufre una lesión en el área de Broca, por ejemplo, le será imposible

hablar algo coherente, mientras que su comprensión se mantendrá intacta. En

cambio, si una persona sufre una lesión en el área de Wernicke, sencillamente

no entenderá casi nada de lo que se le diga.

Un número importante de investigaciones neuropsicológicas tanto en niños

como en adultos con ADHD, han identificado diferencias significativas en el

rendimiento en tareas atencionales o que requieren de inhibición de una

respuesta (típicamente se trata de pruebas en las que la persona debe mirar una

pantalla y apretar un botón cuando aparece un determinado estímulo, que

puede ser una letra o un número, y no apretar cuando aparece otro –

generalmente se miden los aciertos, errores de comisión u omisión y los

tiempos que la persona se demora en apretar el botón).

Estos estudios permiten hacer mediciones conductuales de las Funciones

Ejecutivas (ahora veremos cuáles son y en qué consisten) y a partir de ello

inferir los mecanismos cerebrales que podrían estar involucrados en de-

terminadas alteraciones o trastornos. Por ejemplo se sabe que las personas con

ADHD tienden a cometer más errores en este tipo de tareas y también que

presentan una mayor variabilidad de sus tiempos de respuesta al compararlos

con personas sin el síndrome.

A estos estudios se suman las investigaciones con Neuroimágenes (imágenes

computarizadas tridimensionales que revelan la actividad cerebral con un nivel

sorprendente de precisión anatómica), las que han contribuido a esclarecer

algunos de los mecanismos neurobiológicos subyacentes a las diferencias

encontradas en el desempeño neuropsicológico de las personas con ADHD.

Uno de los primeros estudios que identificó diferencias a nivel cerebral en

adultos con ADHD, fue conducido por Alan Zametkin y su equipo en 1990,

por medio de PET (Positron Emission Tomography). En el estudio, publicado

en el New England Journal of Medicine, se encontró que los adultos con



25

ADHD presentaban un metabolismo más lento de la glucosa en la corteza

prefrontal (un 8% menos de actividad), lo que sugiere un funcionamiento un

poco menos eficiente en esta región del cerebro.

Estas son algunas estructuras implicadas en el ADHD. La corteza cingulada anterior, el estriado,

la corteza prefrontal dorsolateral y ventrolateral, y también el cerebelo. Todas estas regiones son

elementos claves de las redes cognitivas y atencionales. (tomado de Attention-

Deficit/Hyperactivity Disorder and Attention Networks. 2010. George Bush,

Neuropsychopharmacology 35, 278–300; doi:10.1038/npp.2009.120; published online 16

September 2009)

También se han encontrado diferencias en los mecanismos de recompensa del

cerebro en adultos con ADHD al compararlos con personas sin este

diagnóstico. En un estudio del 2009, Michael Plichta y sus colaboradores mos-

traron que en una tarea en la que los participantes se veían enfrentados a la

decisión de aplazar una recompensa monetaria, los adultos con ADHD tendían

a activar mucho más la amígdala (que juega un rol en las emociones ne-

gativas), observándose también una disminución de la actividad del núcleo

accumbens (estructura clave en el circuito de recompensa, ya que genera la

sensación de gratificación al recibir algo agradable o placentero).

Estudios como este permiten entender las raíces neurobiológicas de algunas de

las características subjetivas del Déficit Atencional en adultos, como por

ejemplo la impaciencia y la preferencia por una satisfacción inmediata, pero

menor (comer un pastel hipercalórico), versus aplazar la gratificación por un

bien mayor o diferido (estudiar para una prueba o ceñirse a la dieta para lograr

bajar de peso).

Otros estudios dignos de mención incluyen los realizados por George Bush

(¡no, no es el ex presidente de EEUU, sino un neurocientífico!), en los que ha

comparado a adultos con y sin ADHD (controles) en una tarea neuro-

psicológica llamada Stroop, mostrando que sólo los controles activan la

corteza cingulada anterior (ubicada en la región prefrontal medial) durante un

segmento de la tarea que requiere de la habilidad de resolver un conflicto entre

http://www.nature.com/npp/journal/v35/n1/full/npp2009120a.html

http://www.nature.com/npp/journal/v35/n1/full/npp2009120a.html



26

estímulos. Esto sugiere cierto grado de impedimento en el llamado "sistema de

atención ejecutiva" en los adultos con ADHD.

Las llamadas funciones ejecutivas dependen de una red neuronal que involucra

la corteza prefrontal, los ganglios basales y el cerebelo, y precisamente en

estas áreas se han detectado diferencias en el cerebro de niños con ADHD al

compararlos con niños que no presentan la condición. Más aún, en estudios de

seguimiento con MRI (Magnetic Resonance Imaging) se ha visto que estas

regiones -especialmente la corteza prefrontal- se demoran más en madurar en

niños con ADHD.

Hay muchos otros estudios que arbitrariamente he dejado afuera de esta

pequeña revisión (después de todo este no es un paper científico, sino un

ebook de difusión general). Sin embargo, me gustaría subrayar que si bien

estos estudios han contribuido a aumentar nuestra comprensión acerca de los

posibles mecanismos neurobiológicos del ADHD, no se deben tomar como

hallazgos definitivos. La neurociencia es fascinante y está revolucionando la

forma en que entendemos el cerebro y la mente, pero hay que tener en cuenta

que estos estudios en general son realizados con un número reducido de

participantes, de modo que no se pueden generalizar a todo el universo de

personas con ADHD.

De hecho, uno de los hallazgos más sólidos en la investigación acerca del

ADHD a nivel neuropsicológico es justamente la gran variabilidad del de-

sempeño de los participantes en las tareas que miden la atención y otras

funciones ejecutivas. Esta variabilidad no sólo se encuentra al comparar dis-

tintos sujetos, sino que también se observa en un mismo sujeto al comparar su

rendimiento en varias oportunidades.

Pero, ¿cómo se relacionan tales diferencias neurobiológicas con los síntomas y

dificultades propias del ADHD?

Funciones Ejecutivas

Existe bastante consenso entre los investigadores con respecto a que el ADHD,

o por lo menos algunos subtipos de éste, se caracterizaría por ciertos déficit en

las llamadas funciones ejecutivas. Estas corresponden a las funciones más

evolucionadas del cerebro humano, es decir procesos cognitivos de orden

superior que regulan el funcionamiento de otros mecanismos más básicos. Se

trata pues de funciones complejas que dependen de los lóbulos frontales del

cerebro y que nos permiten el auto-control necesario para dirigir nuestra

conducta hacia una meta.



27

Hay varios modelos y teorías sobre el rol que las funciones ejecutivas cumplen

en el ADHD. Tal vez la más conocida sea la de Russell Barkley, PhD, que

plantea que el problema central en el ADHD es una falla en la capacidad de

inhibición de respuesta, un mecanismo neuropsicológico que es fundamental

para el buen desempeño de las funciones ejecutivas. Como ya he explicado

esta teoría en mi blog, ahora les voy a presentar de forma muy resumida el

modelo clínico que Thomas Brown, de la Universidad de Yale, expone en su

libro Attention Deficit Disorder in Children and Adults.

Lo que me gusta del modelo del Dr. Brown es su sencillez y, por encima de

todo, que proviene de su experiencia clínica de décadas trabajando con

personas con ADHD.

En sus propias palabras:

“La atención es una función increíblemente compleja y multifacética de

la mente. Juega un rol crucial en lo que percibimos, recordamos,

pensamos, sentimos y hacemos. Y no se trata de una actividad aislada del

cerebro. El proceso continuo de la atención involucra organizar y

establecer prioridades, dirigir y cambiar el foco atencional, regular el

estado de alerta, sostener el esfuerzo y regular la velocidad de

procesamiento de la mente. También incluye manejar la frustración y

otras emociones, recordar hechos, usar la memoria de trabajo y

monitorear y regular la propia actividad.”

A partir de esta definición, el Dr. Brown ha propuesto un modelo de seis

funciones ejecutivas que se ven afectadas por los síntomas característicos del

ADHD.

Funciones Ejecutivas

Activación

Foco

Esfuerzo

Emoción

Memoria

Acción



28

Activación. Es la capacidad de organización que incluye habilidades como

establecer prioridades y generar la activación necesaria para iniciar el trabajo.

Esta es la razón por la cual tantos adultos con ADHD se quejan de lo mucho

que les cuesta empezar las cosas que no les resultan atractivas. La

procrastinación es la consecuencia más típica de los problemas con esta

función ejecutiva.

Foco. Dirigir, alternar y sostener la atención en la tarea. Este es otro de los

problemas más característicos del ADHD, la dificultad para mantener el foco

atencional durante el tiempo requerido. A veces se manifiesta como no poder

seleccionar a qué se le va a prestar atención cuando hay varios estímulos al

mismo tiempo. Un ejemplo típico es cuando tienes que releer un párrafo de un

libro varias veces porque no has logrado captar lo que estás leyendo. Otro

ejemplo es la vulnerabilidad frente a las distracciones. Por mucho que te

esfuerzas por mantener tu concentración en lo que estás haciendo, cualquier

estímulo (interno o externo), por ejemplo un ruido o un pensamiento o algún

objeto en tu campo visual inmediato, captura tu atención sin que puedas

ignorarlo.

Esfuerzo. Regular el alerta y mantener el esfuerzo… velocidad de proce-

samiento. Muchas personas con ADHD reportan frecuentemente que se

sienten adormecidos cuando deben permanecer quietos durante mucho tiempo.

Esto puede manifestarse cuando la persona está intentando prestar atención en

una clase no muy entretenida o cuando intenta leer algo que no le interesa

demasiado. Es como si la persona con ADHD no logra mantenerse alerta a

menos que se encuentre activamente inmersa en una actividad que le provea de

feedback inmediato y constante, como por ejemplo durante una conversación

entretenida sobre un tema que les apasione.

Emoción. Manejar la frustración y modular las emociones. Muchas veces el

ADHD presenta una cierta inestabilidad emocional, expresada bajo la forma

de un estado de ánimo desmoralizado o aburrido, irritabilidad, explosiones de

rabia o excitabilidad incontrolada. También suele presentarse una baja

tolerancia a la frustración y sentirse abrumado por las dificultades de la vida

diaria. Otro aspecto relacionado es la exacerbada sensibilidad frente a las

críticas, que muchas veces generan reacciones muy intensas. La impaciencia

también es muy común en los adultos con ADHD.

Memoria. Usar la memoria de trabajo y acceder a la recuperación de la

información. Los problemas con la memoria de trabajo se manifiestan como

una dificultad para mantener en la mente pedazos de información que son

relevantes para lo que se está haciendo en el momento. Las personas con

ADHD no suelen tener problemas para recordar cosas del pasado (memoria de

largo plazo), pero sí para recordar qué es lo que iban a decir durante una

conversación, o lo que fueron a buscar a una habitación, o dónde dejaron las

llaves o el celular al entrar a la casa.



29

Acción. Monitoreo y auto-regulación de la acción. Una de las dimensiones

definitorias del síndrome es la hiperactividad e impulsividad. Muchas personas

con ADHD tienden a actuar sin detenerse a pensar en las consecuencias. Esta

impulsividad a veces va acompañada de hiperactividad física e inquietud, pero

no siempre. En los adultos, la hiperactividad física generalmente disminuye

con el tiempo, transformándose en una sensación de inquietud interna. La

dificultad de monitorear la propia conducta no sólo se expresa como falta de

inhibición (controlar la impulsividad) sino que también como problemas para

evaluar bien una situación determinada y saber cuándo hay que actuar.

El Dr. Brown basa su modelo en que las estructuras y funciones cerebrales que

dan origen a las funciones ejecutivas no están completamente maduras en la

infancia, sino que se van desarrollando gradualmente hasta llegar la adultez

temprana. Hay una serie de procesos biológicos involucrados que incluyen la

mielinización, la poda sináptica y el desarrollo de la conectividad de los

sistemas dopaminérgico y noradrenérgico (entre otros). Estos procesos

interactúan con las influencias ambientales y pueden verse afectados por pro-

blemas durante el desarrollo, accidentes traumáticos, enfermedades y el de-

clive asociado a la edad avanzada.

De acuerdo con el modelo, los síntomas del ADHD son el resultado de

distintas combinaciones de fallas en algunas (o todas) funciones ejecutivas.

Según el Dr. Brown, el desarrollo de las funciones ejecutivas está retrasado en

el cerebro con ADHD, lo que es consistente con estudios del NIMH (National

Institute of Mental Health) que han mostrado una maduración de la corteza

cerebral más lenta en niños con ADHD al compararlos con niños sin el

diagnóstico (es importante considerar que si bien este retraso fue bastante

significativo, especialmente en regiones de los lóbulos frontales, no se trata de

una desviación o deterioro sino simplemente de una maduración más lenta,

que en muchos casos se normalizó hacia el final de la adolescencia). A nivel

de funcionamiento cognitivo, este retraso maduracional de la corteza frontal

puede explicar las enormes dificultades de las personas con ADHD para

aprender hábitos y estrategias de organización, planificación, resolución de

problemas y otras.

Por otra parte, algunas personas con ADHD pueden crecer en ambientes con

mucho apoyo que les facilitan la incorporación gradual de elementos que les

permiten compensar por los déficit de las funciones ejecutivas, lo que les

permite funcionar bastante bien en distintos contextos. No obstante, a medida

que las exigencias de la vida aumentan con el tiempo (estudios superiores,

trabajo, matrimonio y familia, etc.) puede suceder que aparezcan problemas

debido a que llega un punto en que el estrés y la complejidad de las demandas

del diario vivir superan las capacidades de las funciones ejecutivas haciendo

tambalear la estructura que la persona había logrado en su vida.



30

Tratamiento farmacológico

En 1937, el Dr. Charles Bradley, director del Emma Pendleton Bradley Home

-que ahora se llama Bradley Hospital- tenía a su cargo el cuidado médico de

un grupo de niños con trastornos conductuales. Uno de los exámenes

neurológicos de rigor era la neumoencefalografía, la cual causaba fuertes

dolores de cabeza a los niños. Para atenuar el dolor, el Dr. Bradley tuvo la idea

de usar benzedrina, una anfetamina que se comercializaba en aquellos años

para uso clínico.

El tratamiento fracasó rotundamente, los dolores de cabeza

post-neumoencefalografía no disminuyeron. Sin embargo, los

niños tratados con benzedrina mostraron un "cambio

espectacular en su comportamiento y una mejora significativa

en su desempeño escolar" (palabras textuales de Bradley, en

su artículo de 1937 publicado en el American Journal of

Psychiatry). Los primeros en darse cuenta del efecto positivo

de la benzedrina en la performance escolar de los niños

fueron los profesores. Los niños bautizaron al fármaco como

"pastillas de aritmética".

Las observaciones de Bradley constituyen uno de los

descubrimientos más importantes de la psiquiatría, ya que

gracias a su investigación posterior (junto con la de otros) se

logró establecer la eficacia del tratamiento con psicoesti-

mulantes para el ADHD.

Personalmente, me encanta la historia del descubrimiento que hizo Bradley, ya

que se adelantó en 25 años al momento en que el tratamiento farmacológico

llegara a ser usado ampliamente para tratar a los niños con ADHD. En esos

años, se consideraba que el principal tratamiento para los trastornos con-

ductuales debía ser de tipo psicológico. El problema era que en muchos casos

el tratamiento psicológico no servía de mucha ayuda para estos niños, tal como

Bradley se lamentaba entonces.

Cómo funcionan los fármacos

Antes de meternos de lleno en los mecanismos de acción de los distintos

fármacos, es necesario detenernos brevemente en uno de los elementos básicos

del funcionamiento cerebral. La sinapsis.

Se sabe, las sinapsis constituyen el eslabón fundamental de la intrincada ma-

quinaria de transmisión de información que hace posible el que yo haya escrito

esto y que tú lo estés leyendo ahora. Las neuronas tienen la capacidad de co-



31

nectarse unas con otras y transmitir información por medio de impulsos

electroquímicos. Gracias a esta conectividad, las neuronas se organizan en

circuitos y sistemas neurales, los que subyacen a las diversas funciones

cerebrales que hacen posible la vida del cuerpo y de la mente.

El sistema básico de mensajería neural funciona más o menos así: cuando una

neurona es activada se produce un cambio de voltaje en su membrana, el cual

se propaga por toda su superficie y luego por el axón, que es una prolongación

del cuerpo celular y que por lo general hace contacto con otras neuronas. Sin

embargo, la "transmisión del mensaje" entre una neurona y otra requiere de

algo más que la propagación del cambio de voltaje, ya que casi nunca hay

contacto directo entre ellas. Por eso, la comunicación neuronal depende de la

estrella de esta historia: la "sinapsis".

Ahora veremos cómo es la cosa.

Al llegar al final del axón, el impulso eléctrico provoca la liberación de ciertas

moléculas llamadas neurotransmisores (dopamina, noradrenalina, serotonina,

glutamato, GABA, etc.). Los neurotransmisores atraviesan el espacio existente

entre ambas neuronas ("espacio sináptico") y llegan a receptores específicos en

la membrana de la otra neurona, a los cuales se acoplan. Cuando el receptor

capta el neurotransmisor, se inicia una serie de procesos eléctricos y/o

metabólicos en la neurona que los recibe. El resultado inmediato puede ser la

activación de ésta, con lo que se repite el proceso, generando un nuevo cambio

de voltaje y un nuevo "disparo neural", que comunicará la señal a otras

neuronas que participan en el circuito (Multiplica eso por unos cuantos miles

de conexiones sinápticas de cada neurona y tendrás una idea de la complejidad

alucinante del funcionamiento cerebral).

Un elemento crucial para entender la acción de los fármacos es el mecanismo

de reabsorción de neurotransmisores por medio de los transportadores o

bombas de recaptura. Los transportadores se encuentran en la membrana pre-

sináptica (de la neurona emisora) y contribuyen a finalizar la transmisión del

mensaje, ya que actúan como una verdadera aspiradora, removiendo los

neurotransmisores del espacio sináptico una vez que ha concluido la señal.

Pues bien, ahora estás list@ para entender de qué manera los fármacos tienen

un efecto directo en la sinapsis, "subiendo el volumen" a la señal neural.

Los principales fármacos para tratar el Déficit Atencional se dividen en dos

clases: estimulantes y no-estimulantes. Ambos tipos de medicamentos ejercen

una influencia sobre los sistemas dopaminérgico y noradrenérgico del cerebro,

es decir aquellos circuitos y sistemas que son modulados por Dopamina y

Noradrenalina.



32

Acá, para no alargarme demasiado, me voy a referir principalmente a los

fármacos que se prescriben en nuestro país (en EEUU existe una variedad

muchísimo mayor).

Estimulantes

En primer lugar tenemos al famosísimo y controversial Ritalín, cuyo

compuesto activo es el Metilfenidato. El Ritalín clásico es muy efectivo para

controlar los síntomas del Déficit Atencional y tiene un efecto que dura

aproximadamente 4 horas, por lo que se hace necesario tomar de 3 a 4 dosis

diarias (También existen formulaciones de liberación prolongada: Ritalín SR,

Ritalín LA y, el más avanzado en tecnología, Concerta, que tiene un so-

fisticado mecanismo de liberación osmótica manteniendo un efecto sostenido

y equilibrado de alrededor de 10 horas).

Como vimos un poco más arriba, las neuronas tienen un mecanismo para la

reabsorción de los neurotransmisores una vez terminada la señal. Las neuronas

que producen y liberan dopamina, no son la excepción, ya que cuentan con

transportadores de dopamina ubicados en la membrana pre-sináptica (es decir

la membrana de la neurona que libera la dopamina hacia la sinapsis). El

transportador captura la dopamina "sobrante" en el espacio sináptico, y la

reabsorbe hacia el interior de la neurona, donde se reciclan sus componentes.

El Metilfenidato, gracias a su configuración molecular, consigue deslizarse

subrepticiamente en el transportador de dopamina –tapándolo como un tapón-

bloqueando así su reabsorción. De este modo, la dopamina sobrante en la

sinapsis, al no haber sido capturada por el transportador, tiene más tiempo para

llegar a los receptores de dopamina de la neurona post-sináptica, lo que po-

tencia la señal dopaminérgica.



33

En otras palabras, la neurona que está recibiendo el "mensaje" que trae la

dopamina, lo escuchará más fuerte y claro gracias a que el metilfenidato ha

amplificado la señal por medio del bloqueo del transportador.

En el caso de los derivados de anfetaminas (Adderall, Vyvanse y otros) el

mecanismo es incluso más potente, ya que el agente activo es capaz no sólo de

bloquear el transportador de dopamina, sino que además lo hace funcionar al

revés, es decir liberando dopamina en la sinapsis en lugar de absorberla. (Es

un misterio el por qué este tipo de medicamentos no ha llegado a Chile, ya que

en EEUU se usan hace décadas y son tan o más efectivos, en algunos casos,

que el metilfenidato).

No-Estimulantes

El 2002 la Atomoxetina (comercializada bajo el nombre de Strattera) fue

aprobada por la FDA para el tratamiento de niños y adultos con Déficit. De

hecho fue el primer fármaco de la historia en ser aprobado para adultos con

Déficit Atencional.

La Atomoxetina hace algo parecido a lo que hace el Metilfenidato, pero en

lugar de bloquear el transportador de dopamina, bloquea el transportador de

noradrenalina, y sólo el transportador de noradrenalina, ya que es extre-

madamente selectiva. El resultado es el mismo: aumenta la disponibilidad de

noradrenalina en las sinapsis, con lo que el sistema noradrenérgico habla más

fuerte y claro.

Pero eso no es todo, Strattera tiene una gracia muy particular. ¿Te acuerdas

que varios estudios con neuroimágenes han mostrado que ciertas diferencias

estructurales y funcionales propias del Déficit Atencional parecen estar loca-

lizadas en la corteza frontal del cerebro?

Pues bien, resulta que en esa región (que está profusamente innervada por

terminales dopaminérgicos) prácticamente no hay transportadores de dopa-

mina. Entonces, ¿cómo se degrada y/o reabsorbe la dopamina sobrante de las

sinapsis?

Hay dos mecanismos principales: uno es gracias a una enzima llamada COMT

(catecol-o-metiltransferasa) que, como su nombre indica, degrada las cate-

colaminas (tanto la dopamina como la noradrenalina pertenecen a la familia de

las Catecolaminas). El otro mecanismo es a través del transportador de nora-

drenalina, ya que en la corteza frontal es capaz de “secuestrar” a la dopamina,

reabsorbiéndola en los axones que cuentan con dicho transportador.

Entonces, ¿adivinas lo que ocurre cuando la Atomoxetina bloquea el

transportador de noradrenalina en la corteza frontal?



34

Exacto: la Atomoxetina puede incrementar la disponibilidad de dopamina en la

corteza frontal, pero en forma muy localizada, ya que no se produce un

aumento en otras regiones, cosa que sí ocurre con el metilfenidato (Esto es lo

más parecido que en psicofarmacología tenemos a un “misil teledirigido”

capaz de apuntar con precisión a una zona y circuitos específicos).

Lo único malo es que hasta ahora, la Atomoxetina no ha logrado demostrar

una eficacia similar a los estimulantes en cuanto al manejo de los síntomas del

síndrome. En muchos casos, sin embargo, puede ser bastante útil (sobre todo

en casos que además presentan sintomatología ansiosa) y tiene la ventaja

adicional que es de acción prolongada, pudiendo tomarse una o dos veces al

día.

Otra desventaja de Strattera es que toma mucho tiempo llegar a la dosis

terapéutica, ya que no conviene aumentar las dosis muy rápido al principio,

pues puede tener efectos secundarios desagradables (mareos, nausea, aumento

de la frecuencia cardíaca), lo que se evita aumentando las dosis muuuuuy

lentamente. En otras palabras, hay que tener paciencia, lo que no es un

distintivo de quienes sufren de Déficit Atencional.

Otro fármaco no-estimulante indicado para el tratamiento del síndrome es el

Bupropión (Wellbutrin), el cual es un antidepresivo de acción noradrenérgica

y dopaminérgica. Su eficacia tampoco es comparable a la de los estimulantes,

de manera que suele ser una segunda o tercera opción (en caso de que el

Ritalín o Strattera no hayan dado buenos resultados).

Finalmente, si ninguno de los medicamentos mencionados ha tenido un efecto

positivo, o hay efectos secundarios intolerables, la última opción farma-

cológica son los antidepresivos tricíclicos, que a decir verdad se usan muy

infrecuentemente para tratar la condición.

En síntesis y sin lugar a dudas, el tratamiento farmacológico es muy efectivo

para controlar los síntomas del ADHD. Al aumentar la disponibilidad de

dopamina y noradrenalina en la sinapsis, los medicamentos pueden mejorar los

síntomas de inatención, impulsividad e hiperactividad. Por ello, el tratamiento

de primera línea para el ADHD incluye psicofármacos que apuntan

específicamente a los sistemas cerebrales modulados por dopamina y nora-

drenalina, incluyendo medicamentos tales como Ritalín, Concerta, Aradix,

Strattera y, en algunos casos ciertos antidepresivos, como Wellbutrin, que se

ha visto que tienen efectos positivos en el trastorno.

No obstante la eficacia con que estos fármacos actúan generalmente, se

considera que, de quienes reciben tratamiento, hay entre un 20% y un 50% de

"no respondientes". Entre estos se incluyen a personas cuyos síntomas no se

reducen lo suficiente con el tratamiento y también a quienes experimentan

efectos secundarios desagradables o intolerables. Otra complicación adicional



35

es la de aquellos pacientes que presentan "comorbilidades" (este término

proviene de la jerga médica y hace alusión a la co-existencia de dos o más

enfermedades), ya que esto hace que el manejo farmacológico sea mucho más

complejo.

Desafortunadamente, se sabe que en el ADHD del adulto la norma es que

venga acompañado, por lo menos en más de un 60% de los casos, por

trastornos del ánimo (depresión, bipolaridad, distimia), trastornos de ansiedad

y abuso/dependencia de drogas o alcohol, por mencionar algunos de los más

frecuentes.

Por todo ello, ha habido un gran esfuerzo de parte de investigadores y clínicos

por desarrollar y evaluar tratamientos complementarios o alternativos para el

ADHD, dentro de los cuales, la Psicoterapia tiene un rol fundamental como

veremos a continuación.



36

Psicoterapia para adultos con ADHD

"Hoy para mí un tema es la autoestima. Yo siento que ahora la puedo

empezar a recuperar. Pero si yo quiero comparar mi vida adulta de mi vida de

la infancia, yo creo que en la edad adulta perdí fuertemente la autoestima y eso

se nota hasta en el peso. Yo he ganado 20 kilos que no tenía y creo que es parte

de un mismo proceso de que crees que eres penca que no terminas las cosas, que

no eres todo lo que los demás creen que tú eres (…)

Eso ha sido como un tema re-importante y te digo si tengo que

comparar, la verdad es que en la infancia tenía una auto-imagen mucho más

fuerte de la que tengo de adulta."8

Aquí está. Este es uno de los temas que quiero destacar en este eBook: la

importancia de la Psicoterapia para el tratamiento integral del Déficit

Atencional del Adulto.

Si bien por un lado esto puede parecer un poco obvio, dado que soy Psicólogo

Clínico y me especializo en Psicoterapia para Adultos con ADHD, por otro

lado también soy un entusiasta de las neurociencias (y créeme que he dedicado

incontables horas a estudiar los mecanismos neurobiológicos del Déficit

Atencional y también los mecanismos de acción de los psicofármacos). Por

ello, ten por seguro que no te vas a encontrar aquí con la consabida crítica que

muchos colegas hacen al uso de psicofármacos para el tratamiento de pro-

blemas que preferirían abordar solamente con psicoterapia.

No. Quiero ser muy enfático en partir de la base que estamos frente a una

condición de origen genético y neurobiológico (expresada como diferencias en

el procesamiento de la información y la capacidad de auto-rregulación a través

de los procesos que se conocen como funciones ejecutivas). Un trastorno que

puede tener consecuencias muy serias para la vida de quienes arrastran los

problemas asociados a estas diferencias desde su infancia. Por todo ello, es

absolutamente lógico y razonable, y ciertamente muy recomendable, al menos

probar alguno(s) de los tratamientos farmacológicos que la ciencia ha mostra-

do que pueden ser eficaces para el manejo de los síntomas principales del

trastorno.

...Ya ok., entendí, dices... Pero entonces, si los remedios me ayudan a

disminuir los síntomas, ¿para qué diablos necesito psicoterapia?

Pues para responder a esa pregunta es necesario comprender cómo el ADHD

puede afectar el desarrollo, a nivel psicológico, es decir a nivel de pen-

samientos, emociones y conductas, desde la infancia en adelante. Para ello,

revisaremos a continuación un modelo conductual y cognitivo del Déficit

8 Otro testimonio de una entrevistada en nuestra investigación



37

Atencional desarrollado por Steven Safren y colaboradores, del Hospital

General de Massachusetts en Boston y de la Universidad de Harvard.

Modelo Conductual y Cognitivo del ADHD

Este modelo muestra gráficamente la interacción entre los síntomas -de origen

neurobiológico- del ADHD y las variables psicológicas en las manifestaciones

del trastorno y sus consecuencias. Verás cómo el Déficit Atencional se traduce

en con-secuencias psicológicas y también cómo las variables psicológicas

(pensamientos, emociones y conductas) tienen una importante influencia en

los síntomas y, por cierto, en las consecuencias del ADHD a lo largo de la

vida.

Disfunción neurocognitiva de inicio en la infancia obstaculiza la

adquisición de estrategias de afrontamiento eficaz.

Los adultos con Déficit Atencional, por definición, han sufrido las

consecuencias del síndrome en forma crónica desde la infancia. Los síntomas

de inatención, hiperactividad e impulsividad implican una enorme dificultad

para aprender estrategias de afrontamiento adecuadas (planificación, establecer

prioridades, reso-lución de problemas, etc.). Así, los síntomas centrales –de

origen neurobiológico- se traducen a nivel conductual en desorganización,

atrasos y dificultades para llevar a cabo tareas complejas.

La falta de estrategias de afrontamiento puede conducir a fracasos y logros

menores de lo que cabría esperar, dadas las capacidades del individuo.

Esta es la razón por la cual muchos adultos con ADHD narran una historia

saturada de problemas y más problemas a la hora de intentar superar sus

dificultades, y donde la palabra “fracaso” se repite recurrentemente.

Los fracasos y la falta de logros personales, académicos o profesionales

pueden generar pensamientos y creencias negativos.

Una larga historia de fracasos puede tener como resultado que la persona

desarrolle una serie de convicciones negativas acerca de sí mismo, como

también el hábito de perderse en una intrincada secuencia de pensamientos

desalentadores cada vez que debe llevar a cabo algún proyecto o tarea de cierta

complejidad. Esos pensamientos y creencias negativas pueden aumentar la

tendencia a la distracción o a la evitación.

Los pensamientos y creencias negativos pueden generar problemas del

ánimo y también exacerbar la evitación de tareas complejas.

La persona puede desviar su atención cada vez más cuando debe enfrentar

problemas y los síntomas pueden empeorar.



38

Por si fuera poco, la acumulación de estas experiencias en el tiempo

generalmente tiene un efecto devastador sobre la autoestima y sobre la

confianza en sí mism@, lo que a su vez genera todavía más problemas ante

cada nueva dificultad, haciendo cada vez más difícil el siquiera pensar en que

las cosas podrían mejorar.9

Modelo Cognitivo-Conductual del Déficit Atencional del Adulto

A partir de este modelo, puedes ver que la disfunción central neurocognitiva

(expresada como síntomas de inatención, hiperactividad e impulsividad) tiene

conse-cuencias muy concretas. En primer lugar esos mismos síntomas se

convierten en un obstáculo importante para aprender e incorporar hábitos de

organización y planificación, lo que con el tiempo se traduce en el típico

CAOS generalizado en la vida de los adultos con ADHD. El CAOS suele

transformarse en dificultades y fracasos en la escuela, la universidad, el trabajo

y las relaciones (¿sabías que el Déficit Atencional se asocia a un elevado

número de divorcios?). Y todo lo anterior puede socavar la autoestima y la

esperanza de que las cosas pudieran llegar a ser diferentes algún día.

9 En la década del 80, Martin Seligman acuñó el concepto de Desesperanza Aprendida para referirse a

situaciones de vida que conducen a un pesimismo casi insalvable, donde la persona siente y está convencida

de que no importa lo que haga, cualquier esfuerzo que realice por mejorar su situación será totalmente en

vano.

Diferencias neurobiológicas en el

procesamiento de la información

Atención

Inhibición

Autorregulación

(Impulsividad)

Historia de

Fracasos

Falta de logros

Problemas con las

relaciones

Creencias y pensamientos

negativos

Baja autoestima

Pesimismo

Desesperanza

Perturbación del ánimo

Depresión

Culpa

Ansiedad

Frustración

Rabia

Ausencia de estrategias de

compensación

Organización

Planificación

Manejo de la evitación,

la procrastinación, las

distracciones, etc.

Bajo rendimiento generalizado



39

Aquí es donde la psicoterapia puede ser MUY útil.

Sin embargo, no todas las psicoterapias son iguales. No es lo mismo ir a un

psicoanalista 3 veces por semana a bucear por las profundidades insondables

del inconsciente durante 4 o 5 años, que ir a una terapia sistémica estratégica

para mejorar la relación de pareja, que a lo más durará unos cuantos meses.

Por eso, generalmente se piensa que cada corriente teórica de psicoterapia

puede ser más útil para distintas personas, con distintos tipos de problemas y

en distintos momentos de su vida.

Entonces, si nos fijamos en la evidencia, diversos estudios empíricos (debi-

damente publicados en journals científicos de psiquiatría, psicología clínica y

psicoterapia), han mostrado que cierto tipo de intervenciones psicoterapéuticas

pueden tener excelentes resultados en el tratamiento de adultos con ADHD.

...¿Cuáles son esos tipos de intervenciones?, te preguntarás...

Pues bien, en honor a la verdad, la investigación empírica acerca de psico-

terapia para adultos con Déficit Atencional todavía está en su infancia. Pero ya

se han realizado varios estudios que muestran que la terapia Cognitiva y

Conductual (CBT, Cognitive-Behavioral Therapy) resulta efectiva para ayudar

a las personas con ADHD a mejorar su calidad de vida.

¿En qué consiste la Psicoterapia Conductual y Cognitiva?

La Terapia Conductual y Cognitiva (CBT) es un tipo de psicoterapia rela-

tivamente breve y orientada hacia objetivos, que se caracteriza por un estilo

práctico, "manos a la obra", para solucionar problemas. La meta de la terapia

es modificar los patrones de pensamiento y conducta que obstaculizan la vida

del paciente y lo mantienen atrapado en escenarios adversos.

Componente Conductual

El componente conductual de la terapia consiste en el entrenamiento de

habilidades de organización, planificación y resolución de problemas. A me-

dida la persona va incorporando las técnicas y estrategias en su vida diaria, va

aprendiendo gradualmente a controlar su ADHD, y puede así avanzar con

mayor confianza hacia sus objetivos.

Este entrenamiento en habilidades de organización, que en el blog he llamado

CAOS y CONTROL (CAOS es cuando el ADHD controla tu vida, mientras

que CONTROL es cuando tú controlas tu ADHD), es muy importante para no

seguir repitiendo eternamente los errores del pasado y para construir una base

mínima de estabilidad sobre la cual seguir avanzando. (Para que te hagas una



40

idea más precisa de lo que hablo, te invito cordialmente a visitar mi blog:

www.deficitatencionaladulto.cl/blog donde encontrarás muchas de estas

técnicas descritas con detalle, tal y como se las enseño a mis pacientes).

Componente Cognitivo

Por medio de un examen cuidadoso de los pensamientos recurrentes, imágenes

y significados que el paciente atribuye a sus experiencias, es posible identificar

los esquemas cognitivos más profundos, las creencias y los supuestos, que

sustentan su visión del mundo. A partir de ese momento, se puede trabajar en

la "reestructuración" de los patrones cognitivos disfuncionales, es decir

aquellos que le hacen la vida más difícil a la persona.

Este trabajo es por lo general sumamente útil para los adultos con Déficit

Atencional, particularmente para aquellos que no recibieron el diagnóstico de

niños.

Si recién ahora supiste que tenías ADHD (y que existe por lo tanto una

explicación neurobiológica para las múltiples y variadas dificultades que has

tenido a lo largo de tu historia), es casi seguro que antes, al no existir esta

explicación, tu conducta y problemas eran atribuidos a una serie de otros

factores. Ahí es donde entran los "diagnósticos morales" y del viejo "deber

ser", que generalmente se expresan bajo la forma de críticas y descalificación

constantes. Por eso es que muchas personas con ADHD que no recibieron el

diagnóstico hasta la adultez acarrean una mochila muy pesada de calificativos

tales como "floj@", "irresponsable", "innmadur@", "dejad@", "tont@",

"torpe", "inept@", "volad@", "anda siempre en la luna", "despistad@", y un

larguísimo etcétera.

Lo dramático de semejante escucha ininterrumpida de críticas durante tantos

años, es que muchos adultos con ADHD tienen incorporadas esas des-

cripciones negativas de sí mismos en su "disco duro", por así decir, y por lo

tanto casi son parte de su identidad, de la forma en que se ven a sí mismos y

por tanto de la forma en que se paran frente al mundo. No es de extrañar,

entonces, que muchas veces ante desafíos nuevos o tareas que requieren de

cierta organización y capacidad de concentración, surjan pensamientos

negativos y dudas frente a la propia capacidad de llevar adelante los proyectos.

Ahí es cuando, de forma automática e instantánea, en tu mente se escuchan

mensajes tales como "para qué me voy a esforzar si ya sé que igual voy a

fracasar", o "no me la puedo, esto es algo que me supera", etc.

En CBT a este tipo de pensamiento se le llama "pensamientos automáticos",

como los bautizó Aaron Beck, el padre de la terapia cognitiva, en la década de

los 60. Beck, que era psiquiatra y psicoanalista, se dio cuenta de que este tipo

de pensamiento surgía en sus pacientes durante sus sesiones de análisis pero

que ellos sólo le comunicaban una fracción de este "diálogo interno". Por

http://www.deficitatencionaladulto.cl/blog



41

ejemplo, mientras estaban en sesión, si Beck no hacía muchos comentarios, el

paciente podía pensar "¿será tal vez que está enojado conmigo?", y sentir

simultáneamente un poco de ansiedad. Ante esto el propio paciente podía

responderse a sí mismo con otro pensamiento como "a lo mejor está cansado,

o tal vez no le he hablado de las cosas más importantes que me pasan",

pensamientos que podrían traducirse en un cambio el ánimo del paciente.

Beck se percató que existe una conexión muy poderosa entre los pensamientos

y el estado de ánimo y las emociones. Por eso creó el concepto de "pensa-

mientos automáticos" para referirse a pensamientos o imágenes mentales con

fuerte carga emocional, que aparecen de la nada en situaciones problemáticas

para el paciente. Estos pensamientos pueden ser tan rápidos que muchas veces

no nos damos cuenta que pasaron por nuestra mente, pero con las técnicas

adecuadas es posible "capturarlos" y dar cuenta de ellos. Ese es el primer paso

hacia la liberación de su tiránica influencia.

Por esto en que una parte muy importante de la terapia tiene por objeto

identificar este tipo de pensamientos cada vez que surgen ante las dificultades

que el ADHD impone en tu vida diaria.

Otras intervenciones alternativas

Además del tratamiento farmacológico y la psicoterapia, existen otras

opciones que pueden servir de complemento o alternativa para vivir mejor con

ADHD del adulto.

Varios autores han mencionado en primer lugar la importancia de un estilo de

vida saludable: buena alimentación, ejercicio físico regular (especialmente la

actividad aeróbica) y buenos hábitos de sueño.

También puede ser beneficioso el Yoga como una manera de canalizar la

energía y lograr una mayor armonía mente-cuerpo.

Una intervención que personalmente encuentro sumamente promisoria es la

meditación Mindfulness. Este tipo de práctica meditativa se puede considerar

un verdadero entrenamiento atencional y de la regulación emocional. A la

fecha hay varios estudios científicos que documentan la efectividad de la

práctica de Mindfulness para mejorar la calidad de vida de personas con

diferentes problemas tanto de salud física como mental. Además, se ha

comprobado que incluso períodos breves de entrenamiento pueden generar

cambios sorprendentes en la actividad cerebral de los practicantes en regiones

importantes para la atención, las emociones y otras.

Actualmente estoy terminando un estudio en la Universidad Católica (es parte

de mi tesis de Magíster) acerca de los efectos de la práctica de Mindfulness, en



42

combinación con CBT, en adultos con ADHD. A la fecha en que estoy

escribiendo esto (¡intentando terminar el eBook de una buena vez!), todavía no

tengo los resultados finales del estudio, pero por lo menos ya puedo decir que

la combinación de Psicoterapia con Mindfulness tuvo una excelente acogida

entre los participantes y hubo una disminución muy importante en los

síntomas.

Pronto compartiré los resultados de esta investigación en el blog, así que como

decían en las viejas series gringas de TV: Stay Tuned!

En fin, creo que hasta aquí lo vamos a dejar por ahora… De lo contrario,

jamás lo terminaré. Te invito a plantearme cualquier duda o inquietud sobre

cualquiera de los temas tratados a través del blog, en Facebook o directamente

a mi mail jssanguesa at gmail.com. Espero que la información te haya servido

y que ahora puedas decir que sabes un poco más acerca de este enigma que

hoy conocemos como Déficit Atencional del Adulto.



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