Los alcanos son hidrocarburos, es decir, que tienen solo tomos de carbono e hidrgeno. La frmula general para alcanos alifticos (de cadena lineal) es CnH2n+2,1 y para cicloalcanos es CnH2n.2 Tambin reciben el nombre de hidrocarburos saturados.Los alcanos son compuestos formados solo por tomos de carbono e hidrgeno, no presentan funcionalizacin alguna, es decir, sin la presencia de grupos funcionales como el carbonilo (-CO), carboxilo (-COOH), amida (-CON=), etc. La relacin C/H es de CnH2n+2 siendo n el nmero de tomos de carbono de la molcula, (como se ver despus esto es vlido para alcanos de cadena lineal y cadena ramificada pero no para alcanos cclicos). Esto hace que su reactividad sea muy reducida en comparacin con otros compuestos orgnicos, y es la causa de su nombre no sistemtico: parafinas (del latn, poca afinidad). Todos los enlaces dentro de las molculas de alcano son de tipo simple o sigma, es decir, covalentes por comparticin de un par de electrones en un orbital s, por lo cual la estructura de un alcano sera de la forma:

frmula general de los alcanosdonde cada lnea representa un enlace covalente. El alcano ms sencillo es el metano con un solo tomo de carbono. Otros alcanos conocidos son el etano, propano y el butano con dos, tres y cuatro tomos de carbono respectivamente. A partir de cinco carbonos, los nombres se derivan de numerales griegos: pentano, hexano, heptano...NomenclaturaArtculo principal: Nomenclatura de hidrocarburos acclicos.La nomenclatura IUPAC (forma sistemtica de denominar a los compuestos) para los alcanos es el punto de partida para todo el sistema de nomenclatura. Se basa en identificar a las cadenas hidrocarbonadas. Las cadenas de hidrocarburos saturados lineales son nombradas sistemticamente con un prefijo numrico griego que denota el nmero de tomos de carbono, y el sufijo "-ano".Los 4 primeros reciben los nombres de metano, etano, propano y butano.Los alcanos se obtienen mayoritariamente del petrleo, ya sea directamente o mediante cracking o pirlisis, esto es, rotura trmica de molculas mayores. Son los productos base para la obtencin de otros compuestos orgnicos. Estos son algunos ejemplos de alcanos:CNombreFrmulaModelo

1MetanoCH4

2EtanoC2H6

3PropanoC3H8

4n-ButanoC4H10

5n-PentanoC5H12

6n-HexanoC6H14

7n-HeptanoC7H16

8n-OctanoC8H18

9n-NonanoC9H20

10n-DecanoC10H22

11n-UndecanoC11H24

12n-DodecanoC12H26

Las Reglas para nombrar a los Alcanos son:

1.- Se nombra la raz que seala la caracterstica del esqueleto o cadena de carbonos, precedida por el sufijo o terminacion -ano, que indica el grado de saturacion, es decir esta terminacion es caracteristica de los alcanos.

2.- Para nombrar la raz del nombre se escoge la cadena ms larga de la molcula. Esta constituye el alcano principal y se asigna el nombre segun el numero de carbonos. Recuerda que los cuatro primeros alcanos tienen nombres comunes, y del quinto en adelante se nombran segun la cantidad de carbonos, utilizando los prefijos numericos. Si en la estructura hay dos o ms cadenas de carbonos de igual numero, se elige la que contenga ms sustituyentes.

3.- Se deben localizar los atomos de carbono consecutivos sobre la cadena principal, comenzando por el extremo que tenga ms proximos los sustituyentes.

4.- Se nombra cada uno de los grupos o sustituyentes, precedido del numero que indica el tomo de carbono al que est unido; si existen dos grupos sobre el mismo carbono, se repite el numero. Los numeros se separan del nombre mediante guiones. Si el mismo sustituyente aparece mas de un vez en la cadena, los numeros de sus posiciones se separan entre si por comas y se emplean los prefijos numerales (di, tri, tetra, etc.) para indicar las veces de aparicion de dicho grupo.

Ejemplos ramificados