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COMPARACION DE CONTEOS DE BALLENA GRIS EN LOS INVIERNOS 2007-2009 Y CAMBIOS EN SU DISTRIBUCION DESDE 1978 HASTA 2009

EN LAGUNA SAN IGNACIO, B.C.S., MEXICO

Steven L. Swartz1, Jorge Urbán R2., Alejandro Gómez-Gallardo U. 2, Sergio Martínez3, Hiram Nanduca4, Anaid López U.4, Ana Liria Del Monte M.3,

Mauricio Nájera C.5, Héctor Pérez P.6, and Melania Guerra7

1Cetacean Research Associates 14700 Springfield Road, Darnestown, Maryland 20874 USA

2 Programa de Investigación de Mamíferos Marinos. Universidad Autónoma de Baja California Sur Ap.Post 19-B. La Paz, B.C.S. 23081 MEXICO

3  Universidad Autónoma de Baja California Sur MÉXICO 4 Universidad Nacional Autónoma de México MEXICO D.F. 

5 Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas – Instituto Politécnico Nacional MÉXICO 6 Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada, Baja California MÉXICO 

7 Scripps Institution de Oceanography, San Diego, California USA 

RESUMEN

El número de ballenas grises (Eschrichtius robustus) que utilizan Laguna San Ignacio (LSI) durante la temporada de reproducción en invierno ha sido monitoreada mediante censos estandarizados en bote desde 1978 hasta el presente (Jones y Swartz 1984; Urbán et al. 2000; Swartz et al. 2007 y 2008; y este artículo) y representan la serie de tiempo de conteos más larga para una laguna de reproducción de esta especie. Los números de los censos más recientes (2007-2009) fueron comparados con respecto a la sincronización y la duración de la ocupación en la laguna, por parte de ballenas grises adultas, tanto madres como solitarias, observadas entre mediados de Enero y principios de Abril de cada año. La distribución de ballenas grises dentro de la laguna durante cada invierno fue comparada entre tres períodos: 1978-1982; 1996-2000; y 2006-2009. Los conteos totales de ballenas adultas, hembras (parte de un par madre/cría) y solitarios sin cría indican que generalmente arriban a la laguna a mediados de Enero de cada año y que alcanzan los números más altos en presencia, durante la última semana de Febrero. Los adultos sin cría empiezan a partir la primera semana de Marzo y están prácticamente ausentes para la primera semana de Abril. En todos los años, los conteos de madres con cría inicialmente decrecieron durante la primera mitad del mes de Febrero, pero volvieron a aumentar en las dos primeras semanas de Marzo, hasta finalmente decaer a inicios de Abril. Esto sugiere que algunas hembras cuyas crías nacieron temprano en la temporada en otras áreas, visitan Laguna San Ignacio durante las últimas semanas del invierno (Marzo), antes de partir definitivamente en su migración de primavera hacia las zonas de alimentación en el territorio norte. El porcentaje de ballenas contadas en las zonas inferior y media de la laguna durante el pico de la temporada a mediados de Febrero, aumentó desde 1978 hasta 2009, mientras que el porcentaje de aquellas en la zona superior y el extremo norte bajó durante el mismo período. Este cambio en la distribución espacial de los animales en la laguna sugiere que menos ballenas utilizan el interior de la laguna y prefieren ahora las zonas cercanas a la entrada y al mar abierto. La zona inferior de la laguna es donde las actividades de turismo de observación de ballenas son permitidas, mientras que las zonas media y superior están limitadas a los investigadores. Es necesario comparar estos patrones espaciales y temporales con aquellos de otras lagunas, para determinar si estas tendencias son representativas del comportamiento de ballenas grises ocupando sus territorios de invierno, o si son únicos y particulares para Laguna San Ignacio. PALABRAS CLAVE: BALLENA GRIS, LAGUNAS DE REPRODUCCION, CENSOS DE ABUNDACIA, PARES DE

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MADRE-CRIA, DISTRIBUCION, TURISMO DE OBSERVACION DE BALLENAS

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INTRODUCTION

Laguna San Ignacio (LSI) es una de las cuatro lagunas de apareamiento y reproducción de la ballena gris del Pacífico Noreste (Eschrichtius robustus). Esta laguna se encuentra ubicada en la costa oeste de la península de Baja California en México y posee una larga historia de pesca comercial y eco-turismo de observacion de ballenas desde mediados de la década de 1990 (Dedina y Young, 1995). La laguna yace dentro de la Reserva de la Biosfera y el Desierto El Vizcaíno, el refugio natural más extenso en México, el cual es administrado por la Secretaría de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Pesca (SEMARNAT) (Fig. 1).

Censos visuales, que desde botes utilizan metodologías estandarizadas para contar los números de ballenas grises residiendo en LSI durante el invierno, se iniciaron en 1978-1982 (Jones y Swartz 1984). Una segunda serie de conteos se realizó en el periodo entre 1996-2000 (Urbán et al., 2002). La tercera serie de censos inició como parte del Programa Científico del Ecosistema Laguna San Ignacio (PCELSI) en 2006 y continua hasta el presente (Swartz et al. 2007 y 2008, y este artículo). Los conteos de los años 2007, 2008 y 2009 fueron comparados para establecer el patrón temporal de la ocupación invernal, así como para monitorear el número de ballenas grises que actualmente utilizan la laguna durante la temporada de reproducción. La distribución de ballenas en las tres zonas principales de la laguna durante los años 2007-2009 fueron comparadas con conteos históricos de los períodos 1978-1982 y 1996-2000 para evaluar cambios en la utilización que las ballenas dan a la laguna durante los meses de invierno. Estas áreas incluyen la zona inferior, cerca de la boca y donde el turismo de observación de ballenas es permitido, la zona media o central y la zona superior, incluido el extremo norte, siendo estas últimas, las áreas más norteñas utilizadas por las ballenas en la laguna (Fig. 2).

METODOLOGIA Conteos/Censos desde botes Durante el período 2007-2009, se realizaron cuarenta y tres (43) censos completos para determinar la abundancia y distribución de ballenas dentro de la laguna: 12-censos entre el 5 de Febrero y el 30 de Marzo 2007; 15-censos entre el 25 de Enero y el 3 de Abril 2008; y 16-censos entre el 19 de Enero y el 30 de Marzo 2009 (Apéndice I). Estos conteos fueron realizados siguiendo técnicas estandarizadas de transectos de abundancia (Fig. 2) y observando metodologías que permiten la comparación normalizada con censos previos e históricos en esta laguna (Jones y Swartz 1984, Urbán et al., 2002, y Swartz et al. 2007 y 2008). Para cada censo, se siguió una ruta de transecto estandarizado, navegando en un bote de 7m de longitud, con motor fuera de borda, a una velocidad constante de 11km/hr. La velocidad y el curso del transecto se verificaron mediante puntos de referencia visuales (censos 1978-1982) y con un dispositivo de GPS (Sistema de Posicionamiento Global) de mano (censos 1996-2008). Viajando a esta velocidad, se minimiza la probabilidad de que las ballenas (las cuales típicamente viajan a 7-9 km/hr) se adelantasen a la panga del censo y por ello, fuesen contadas más de una vez. La ruta del transecto corre por una línea imaginaria a través de las aguas más profundas de la laguna (profundidad > 2.0 m) desde las olas en la entrada de la laguna hasta Isla Garzas en el extremo norte. Completar cada censo dura entre 2.5 y 3.0 hr. La distancia máxima desde la línea del transecto hasta el contorno de 2 m de profundidad a lo largo de la costa, es de 2.5 km y la mínima es 0.8 km. Por lo tanto, las aguas habitadas por las ballenas en ambas costas a lo largo del transecto son claramente visibles en todo momento del censo. Las ballenas en el extremo norte de la laguna (más alla del punto final del transecto) son contadas desde una ubicación estacionaria al centro de la zona, por observadores inspeccionando a 360-grados alrededor del bote fijo (Fig. 2). Los censos fueron abortados cuando las condiciones marítimas excedieron el nivel Beaufort 3 de estado del mar (vientos mayores a 18 km/hr y borreguillos numerosos).

Por convención, se consideró que los “pares madre/cría” (ballenas hembra con crías del año) son una sola unidad

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y por ende, los conteos de estos pares, son equivalentes al número total de crías. “Ballenas solas” o “solitarios” se refiere a hembras no parturientas, machos adultos y juveniles. Métodos de Análisis En el presente, se analizan todos los conteos de ballena gris realizados en cada invierno, en las categrorías de “total de ballena adulta (no cría)”, “ballenas solitarias” y “pares de madre con cría” censadas dentro de las tres zonas principales de la laguna (zonas inferior, media y superior, incluyendo el extremo norte). La distribución de ballenas dentro de las tres zonas de la laguna fue expresada como un porcentaje (%) del número total de ballenas contadas en cada zona durante los censos realizados durante el período de presencia máxima (a finales de Febrero). Las tres series de tiempo por comparar se dividieron en los siguientes tres períodos: 1978-1982, 1996-2000, y 2006-2009.

RESULTADOS

Censos desde Bote Los conteos de ballena gris realizados mediante censos en bote representan un índice de abundancia mínima dentro de la laguna, para cada uno de los días en que se tomaron datos en la temporada de reproducción en invierno. Sin embargo no representan un estimado total de abundancia o un número final de ballenas que visitan la laguna durante la estación. Conteos 2007: Doce (12) censos de ballena gris se realizaron entre el 5 de Febrero y el 30 de Marzo 2007 (Apéndice I). El mayor número de ballenas adultas fue 217 ocurrido el 22 de Febrero (Fig. 3). El máximo de ballenas solitarias fue 197, también medido el mismo día (Fig. 4) y el conteo más alto de pares madre con cría fue de 37 el día 17 de Febrero (Fig. 5). Conteos 2008: Quince (15) censos de ballena gris se realizaron entre el 25 de Enero y el 3 de Abril 2008 (Apéndice I). El máximo conteo de ballenas adultas fue 139 el día 28 de Febrero (Fig. 3). El mayor número de ballenas solitarias fue 110 ocurrido el 9 de Marzo (Fig 4), y el pico de madre/cría fue 41 pares, ocurrido el 24 de Marzo (Fig. 5). Estos números de ballenas adultas ocurrieron approximadamente una semana (6 días) más tarde que los conteos pico de ballenas adultas en el 2007 y fueron aproximadamente 36% más bajos que los números de ballenas censadas durante el máximo período histórico para el mes de Febrero.

Conteos 2009: Dieciseis (16) censos de ballena gris se realizaron entre el 19 de Enero y el 30 de Marzo 2009 (Apéndice I). El conteo máximo de ballenas adultas fue 139 el día 24 de Febrero (Fig. 3). El pico de ballenas solitarias fue de 127 y ocurrió el día 24 de Febrero (Fig 4), al igual que el conteo más alto de pares de madre con cría, el cual fue 62 (Fig. 5). El conteo pico de ballenas adultas fue solamente 13% menor que el del año 2007 y ocurrió dentro de un margen de dos días, con respecto a cuándo ocurrió el máximo en el 2007. La ocurrencia y la duración de la ocupación lagunar fueron también similares a las del año 2007. Distribución de ballenas dentro de la laguna: Desde que estos censos iniciaron en 1978, la distribución de ballenas dentro de la laguna durante el pico de la temporada reproductiva de invierno (Febrero) se ha mobilizado espacialmente, del interior de la laguna hacia áreas más cercanas a la entrada y a la costa marítima abierta. Durante el período entre 1978 a 1982, aproximadamente 45% a 55% de las ballenas ocupaban la zona inferior de la laguna, cerca de la boca (Fig. 6). Conteos realizados entre 1996 y 2009 indican que el porcentaje actual de ballenas ocupando la zona inferior es de

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40-66%, sugiriendo un ligero incremento. El porcentaje de ballenas contadas en la región media de la laguna durante el período 1978 a 1982 fluctuó entre 16% y 23%, mientras que ese mismo porcentaje en censos conducidos entre 1996 y 2009 varió entre 22% y 46% (Fig. 7). El incremento porcentual para la zona media es similar al que fue visto en la zona inferior de la laguna. El porcentaje de ballenas ocupando las regiones altas de la laguna y el extremo norte variaron entre 29% y 33% en conteos realizados en el período 1978 a 1982 (Fig. 8). Exceptuando el censo realizado en 1997 (el cual contó un 34% de las ballenas en esta zona), el porcentaje de ballenas en las zonas superiores decreció entre un 9% y un 17% en conteos realizados en el período 1996-2009. Este declive es indicativo de un número significativamente más bajo de ballenas utilizando las zonas interiores de la laguna, las cuales eran en el pasado extensamente frecuentadas por hembras con cría del año, y corresponde con los porcentajes de aumento en las zonas media e inferior.

DISCUSION El número de ballenas contadas mediante censos en bote y la duración de la ocupación invernal en LSI fueron similares en 2007 y en 2009, mientras que menos ballenas fueron contadas durante el mismo período en 2008, y la ocupación de la laguna fue retrasada por aproximadamente una semana ese año. Los bajos conteos de ballena gris residiendo dentro de LSI durante los meses de invierno en el 2008 corresponden con temperaturas del agua más bajas que el promedio. Los conteos de ballena gris durante un mismo año pueden verse afectados por factores físicos, como la temperatura del agua. Por ejemplo, en los años 1999 y 2008, la temperatura marina fue inusualmente más fría de lo normal, un fenómeno oceanógrafico denominado “La Niña” (Urbán et al., 1999). Urbán et al. (1999) documentó una disminución en el número de pares madre/cría de ballena gris que visitaron Laguna San Ignacio durante el fenómeno El Niño entre 1997-1998 y el subsecuente evento La Niña en los años 1998-1999, así como incrementos en la mortalidad de la especie. En términos de la distribución espacial en la temporada de invierno, se documentó un movimiento general hacia áreas más norteñas durante los años cálidos de El Niño, y una migración hacia regiones más sureñas durante la fría La Niña. Durante la primera mitad de la temporada de invierno 2008, la temperatura en Laguna San Ignacio fue 15º C y los conteos de ballena gris fueron más bajos de lo esperado, comparado con años anteriores. Se reportó que grupos de ballena gris estaban agregados en bahías y puntas a lo largo de la costa pacífica de Baja California, y fueron vistas migrando al sur y alrededor de la punta de la península, adentrándose en el Golfo de California hasta llegar a lugares como Loreto (J. Urbán comunicación personal). Presuntamente, las ballenas estarían buscando temperaturas más calientes generalmente encontradas en bajas latitudes. Para mediados de Febrero 2008 la temperatura del agua en LSI había subido hasta 19º C y los números de ballenas en la laguna se habían también incrementado hasta niveles comparables con años recientes (Swartz et al. 2008). La temperatura del agua en los inviernos 2007 y 2009 onduló entre 17-19 °C en los meses de Febrero y Marzo, lo cual es 2-3 °C más caliente que el principio del invierno 2008, y esto podría explicar la variación en números de ballenas observadas en esos años. Los patrones de la temperatura del agua de Laguna San Ignacio en 2009 fueron medidos utilizando instrumentos autónomos colocados en el fondo de la laguna. Este record muestra que la temperatura alcanzó un mínimo de 15-16 °C a mediados de Febrero e incrementó hasta alcanzar temperaturas entre 19-20 °C durante la primera semana de Marzo (Fig. 9). Monitoreando los números de ballenas grises que utilizan Laguna San Ignacio y otras áreas de agregración invernal en Baja California, se puede observar que la temperatura del agua tiene un efecto sobre la duración de la migración, el momento de arribo, la fecha de partida y el area de agregación elegido por las ballenas cada invierno. Todavía no tenemos una clara razón que explique por qué en años recientes, se ha observado una tendencia de menos ballenas a utilizar la zona superior y el extremo norte de la laguna. Durante la década de 1980’s esta area

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era extensamente utilizada por hembras y sus crías, y era comúnmente conocida como la “guardería” (Jones y Swartz 1984). En el pasado, estas ballenas solo abandonaban la zona superior después de la partida de los solitarios que se apareaban en las regiones bajas, hacia el final de la temporada de invierno a mediados de Marzo o inicios de Abril cada invierno. Igualmente inexplicable es el incremento porcentual de ballenas que utilizan las zonas media e inferior de la laguna. La zona inferior es el area donde es permitido el eco-turismo de observación de ballenas y las pangas que llevan turistas operan exclusivamente en esta zona desde mediados de 1990. Se encuentra bien documentado que la ballena gris es sensible al ruido submarino creado por las actividades humanas, por ejemplo las generadas por la industria de petróleo y gas (Malme et al. 1984) o actividades de turismo en una zona de reproducción (Jones et al 1985). Sin embargo, aparentemente el número de pangas de turismo que operan en la zona inferior y el ruido que ellas producen, no ha causado que las ballenas eviten el area en años recientes. Concluimos que la población de ballena gris del Pacífico Noreste continúa respondiendo y adaptándose a cambios ambientales en todo su rango. Mientras que menos ballenas utilizan LSI que las documentadas en el registro histórico de largo plazo, la sincronización y la duración de la ocupación invernal de esta laguna de reproducción se mantuvo relativamente estable durante el período entre 2007 y 2009. Comparaciones de datos similares provenientes de otras áreas de reproducción indicarían si los patrones de utilización vistos en LSI son representativos del comportamiento total de la población, o si son únicos y particulares para esta laguna.

RECONOCIMIENTOS Agradecidamente reconocemos el apoyo financiero de nuestros patrocinadores: World Wildlife Fund –

México y un donador anónimo. Pro-Península actuó como agencia fiscal y coordinadora del programa en el año 2008. Agradecemos a Kuyimá Eco-Turismo, Baja Discovery Eco-Tours, Baja Expeditions Eco-Tours, y Searcher Natural History Tours por proveer apoyo logístico y facilidades de laboratorio en el campo. Este proyecto fue llevado a cabo bajo la autorización del Gobierno Mexicano mediante el permiso No.09398/08 de la Subsecretaría de Gestión para la Protección Ambiental, Dirección General de Vida Silvestre.

BIBLIOGRAFIA Dedina, Serge. 2000. Saving the Gray whale: People, Politics, and Conservation in Baja California. University of

Arizona Press, Tucson, Arizona. 186 pp. Jones, M.L., Swartz, S.L., and Dahlheim, M.E. 1985. Census of gray whale abundance in San Ignacio lagoon: A

follow-up study in response to low whale counts recorded during an acoustic playback study of noise-effects on gray whales. Rep. For U.S. Marine Mammal Commission, Washington D.C. NTIS PB94-195062, 32 pp.

Jones, M.L. and Swartz, S.L. 1984. Demography and phenology of gray whales and evaluation of whale-

watching activities in Laguna San Ignacio, Baja California Sur, Mexico. In: Jones, M.L., Swartz, S.L. and Leatherwood, S. (eds.) The gray whale, Eschrichtius robustus. Academic Press, Inc., Orlando, Florida, pp. 309-374.

Malme, C.I., Miles, P.R., Clark, C.W., Tyack, P., and Bird, J.E. 1984. Investigations of the potential effects of

underwater noise from petroleum industry activities on migrating gray whale behaviour/Phase II: January 1984 migration. BBN Rep. 5586. Rep. From Bolt Berabek & Newman Inc., Cambridge, MA for U.S. Minerals Management Service, Anchorage, Alaska., NTIS PB86-218385.

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Swartz, S.L., Urbán J., González S., Gómez-Gallardo, A., Troyo, B., Nájera, M., and Rojas-Bracho, L. 2007.

Preliminary Report of the 2007 gray whale studies at Laguna San Ignacio, B.C.S., Mexico. Rep. Intl. Whal. Commn. SC/59/BRG39, 15 pp.

Swartz, S.L., Urbán J., Gómez-Gallardo, González S., A., Troyo, B., Nájera, M., and Rojas-Bracho, L. 2008.

Preliminary Comparison of winter counts of gray whales in Laguna San Ignacio, B.C.S., Mexico from 1978 to 2008. Rep. Intl. Whal. Commn. SC/60/BRG30, 19 pp.

Urbán, J.R., L. Rojas_Bracho, H. Pérez-Cortéz, A. Gómez Gallardo U., S. Swartz, S. Ludwig, and R.L. Brownell

Jr. 2002. A review of gray whales on their winter grounds in Mexican waters. Rep. Intl. Whale Commission SC/54/BRG/16.

Urbán, J.R., A. Gómez Gallardo U., V. Flores S., M. Palmeros R., and S. Ludwig. 1999. Changes in the

abundance and distribution of gray whales at Laguna San Ignacio, Mexico during the 1997-98 El Nino and the 1998-1999 La Nina. . Rep. Inter. Whale. Commission SC/51/AS22, 8 pp.

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Figura 1. Area de estudio: Laguna San Ignacio. Figura 2. Transecto de censos en bote para contar ballenas grises en Laguna San Ignacio

MÉXICO

El Vizcaíno Biosphere Reserve

PACIFIC OCEAN

18' 14'14' 113º 10'

26º 42’

58'

54'

50'

46'

IslaPelícanos

IslaGarza

Punta Piedra

Punta Holcomb

La Freidera

La Laguna

Isla Abaroa

Isla Ana

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Figura 3. Número de ballenas adultas contadas durante censos realizados en 2007, 2008, y 2009.

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Figura 4. Número de ballenas adultas solitarias (exceptuando hembras con cría) contadas durante censos realizados en 2007, 2008, y 2009.

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Figura 5. Número de pares “madre con cría” contadas durante censos realizados en 2007, 2008, y 2009.

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Figura 6. Porcentaje de ballenas contadas en la zona inferior de la laguna durante censos conducidos en 1978-1984, 1996-2000, y 2006-2009.

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Figura 7. Porcentaje de ballenas contadas en la zona media de la laguna durante censos conducidos en 1978-1984, 1996-2000, y 2006-2009.

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Figura 8. Porcentaje de ballenas contadas en la zona superior y el extremo norte de la laguna durante censos conducidos en 1978-1984, 1996-2000, y 2006-2009.

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Figura 9. Temperatura del agua documentada en Laguna San Ignacio entre el 11 de Febrero y el 28 de Marzo 2009. Figura cortesía de Melania Guerra

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Apéndice I. Censos de ballena gris: Adulto (no-cría), Solitario (no madre-con-cría), y par Hembra-Cría en Laguna San Ignacio, B.C.S. entre los años 2007-2009. Números en negrita representan conteos máximos de la temporada.

Adulto

Solitario

Par Madre/Cría DIA 2007 2008 2009 2007 2008 2009 2007 2008 2009

19-Ene

27

20

7

20-Ene

21-Ene

22-Ene

23-Ene 35

24

11

24-Ene

25-Ene

10

3

7

26-Ene

27-Ene

28-Ene

29-Ene 46

34

12

30-Ene 16

9

7

31-Ene

1-Feb

2-Feb 71

53

18

3-Feb

4-Feb

5-Feb 54 20

42

7

12

13

6-Feb 76 108

59

85

17

23

7-Feb 57

32

25

8-Feb

9-Feb

10-Feb 89 63 76

38

13

25

11-Feb

164

130

34

12-Feb

13-Feb

14-Feb

15-Feb 74 144

54

126

20

18

16-Feb 125

109

16

17

Adulto

Solitario

Par Madre/Cría DIA 2007 2008 2009 2007 2008 2009 2007 2008 2009

17-Feb 170

133

37

18-Feb

19-Feb

20-Feb 138 102

36

21-Feb

22-Feb 217 84

197

55

20

29

23-Feb

24-Feb 189

127

62

25-Feb

26-Feb

27-Feb

28-Feb 139

103

36

1-Mar

2-Mar 167 136

146

115

21

21

3-Mar

4-Mar 135 135

96

39

5-Mar

6-Mar

7-Mar

8-Mar 73

50

23

9-Mar 134

110

24

10-Mar 78

58

20

11-Mar

12-Mar 64

40

24

13-Mar

14-Mar 79

55

24

15-Mar

16-Mar 19 45

26

19

17-Mar

10

9

18-Mar

19-Mar

20-Mar 87 40

49

11

38

29

18

Adulto

Solitario

Par Madre/Cría DIA 2007 2008 2009 2007 2008 2009 2007 2008 2009

21-Mar

22-Mar 36

6

30

23-Mar

24-Mar 55

14

41

25-Mar 17

1

16

26-Mar 28

10

18

27-Mar

28-Mar

29-Mar

30-Mar 3 9

0

2

3

7

31-Mar 50

10

40

1-Abr

2-Abr

3-Abr 18

4

14