El inicio del gran cambio: la

revolución agrícola del XVIII

Se entiende por revolución agrícola una serie de

importantes cambios sucedidos durante el siglo XVIII en

los campos de Gran Bretaña. A comienzos de este siglo la

agricultura británica seguía siendo en lo esencial muy

tradicional: el utillaje (arados de madera, hoces, azadas), el

escaso uso de fertilizantes o la práctica del barbecho

formaban parte de las prácticas agrarias desde hacía

siglos. 

La trayectoria histórica de Gran Bretaña es muy original y

lo es fundamentalmente porque el camino recorrido permitió que

fuese la primera nación industrial del mundo y se

convirtiese en una gran potencia. Desde los comienzos del

siglo XVIII se había convertido en objeto de estudio o

curiosidad del resto de los europeos. Los intelectuales y

curiosos viajaban allí y dejaron sus impresiones sobre el

país que admiraban: la ciudad más grande de Europa, Londres,

que poseía 750000 habitantes, la pujanza de su comercio, la

calidad de sus manufacturas, el carácter tan poco aristocrático

de su nobleza, las libertades de su sistema político… pero

sobre todo era alabado el valor, la pulcritud y la

prosperidad de la campiña inglesa y las aparentes

comodidades de los campesinos. Pero Gran Bretaña no sólo

presentaba estos aspectos, sino también otros oscuros: la

explotación del tráfico de esclavos hacia Indias

Occidentales, actividad “comercial” en la que tenía el

primer lugar, aunque con el tiempo sería el primer país

que aboliese la trata; la existencia de una corriente en la

política exterior favorable a la guerra y la conquista

colonial como caminos para la riqueza y el poderío de la

nación (Pitt). Como había ocurrido ya antes, la guerra

estimuló el desarrollo de la industria militar y cómo no, la

revolución industrial. Existía otra corriente favorable a la

paz (Walpole) y la ambigüedad política británica en el

exterior cada vez que una de las dos corrientes se turnaba

en el poder, hizo desconfiar del país a las otras naciones.

La transformación de los enclosures

Desde el neolítico las sociedades humanas pasaron de una

economía de recolección y caza a otra que permitió

obtener excedentes duraderos de alimentos y aseguró un

consumo importante de productos no alimentarios, es

decir, aparecieron formas especializadas de trabajo no

agrícola y las sociedades urbanas. Pero los excedentes

siempre fueron escasos y los períodos de malas cosechas

aseguraban todo tipo de conflictos, epidemias y

mortandades. Hasta inicios del siglo XVIII ninguna

sociedad en el mundo podía permitirse no tener menos del

75u 80% de la población laboral trabajando en la tierra,

consumiendo ante todo calorías de origen vegetal ya que

era muy costoso el consumo de calorías de origen animal

(carne, lácteos), por lo caro de su producción. Pero en el

transcurso de medio siglo, la productividad agraria pasó de

unos excedentes medios del 25% a más del 50%

sobrepasando el límite del hambre por primera vez desde

la prehistoria. Existen factores físicos que entorpecen a la

productividad agrícola: el suelo pierde su fertilidad con

cultivos continuados. Los agricultores muchas veces han

tratado de detener este proceso, y antes del siglo XVIII

sólo había 3 armas: el abonado animal, la práctica

del barbecho y la alternancia de cultivos. Sólo el primero

resultaba altamente satisfactorio, pero la cantidad de

abono era muy limitada, porque limitada era su cabaña

ganadera ya que competía con el agricultor por los escasos

excedentes productivos. El sistema más avanzado era el de

“tres campos” o rotación trienal, lo que diríamos hoy día

“cultivo intensivo” pero que era muy costoso.

Los campos abiertos   (open fields).

Son un sistema de ordenación y explotación del terrazgo

agrario. En ellos, las parcelas de cada campesino no

estaban separadas por ningún tipo de cerca o seto estaban

separadas en "hojas", y las decisiones sobre qué, cómo y

cuándo debía cultivarse en cada zona de labor se tomaban

de forma colectiva entre todos los vecinos del lugar. En los

campos cerrados existen divisiones entre las parcelas, y se

asocian a decisiones de cultivos individuales. A ello suele

añadirse un importante peso de los bienes comunales

(pastos, bosques, derechos) en este tipo de sistemas

agrarios. Eran explotados colectivamente por pequeños

agricultores que hubieron de abandonarlos por cuanto sus

derechos basados en la tradición no fueron respetados por

las nuevas leyes. Se trataba de parcelas de tierra a las que

los paisanos tenían acceso, pero sin ostentar la titularidad

de propietarios. Estaban dispersas en franjas de terreno

desconectadas entre sí y abiertas a la entrada del ganado.

Los rendimientos de estas tierras eran muy bajos y su

función económica estaba orientada a la supervivencia. En

muchas áreas de Europa, por ejemplo en Inglaterra, este

sistema era muy utilizado. 

Las leyes de cercamiento supusieron la sustitución de los

derechos comunales por los de propiedad privada. Las

parcelas antes dispersas pasaron a ser propiedad de

particulares, agrupadas y cerradas mediante vallas. En

ellas se aplicaron las mejores técnicas agrícolas del

momento (rotación de cultivos, drenaje de suelos, empleo

de nuevos abonos, etc).

La situación de la tierra en el Reino Unido en la época

PREVIA a la realización de los enclosures: el sistema de los

openfields

 

El Barbecho

Se denomina barbecho a la técnica por la que la tierra se

deja sin sembrar durante uno o varios ciclos vegetativos,

con el propósito de recuperar y almacenar materia

orgánica y humedad, además de evitar Patógenos

esperando a que sus ciclos terminen sin poder volver a

renovarse debido a la falta de hospederos disponibles.

También se refiere a la tierra que se deja descansar por

uno o varios años. Habitual en la rotación de cultivos.

Durante el tiempo que permanece sin cultivar es sometido

a una serie de labores con objeto de mejorar su

predisposición al cultivo.

Al principio los británicos copiaron el modelo de los países

bajos(Flandes, Holanda) ya desde el siglo XVII, donde

existía mucha población y grandes necesidades

alimentarias por ello y donde la rotación trienal era

importante, aplicándolos a su país con menos densidad de

población, obteniendo grandes resultados. Pero desde

1730 los ingleses realizaron sus propias innovaciones…

 

El abogado Jethro Tull (1674-1740) reconvertido en

agricultor ensayó la siembra en líneas, las labores

profundas (trabajo frecuente para remover la tierra

luego de la siembra) y las máquinas cavadoras.

El vizconde Townshend “el nabo” (1674-1738), que

abandonó su carrera política viajó a los Países Bajos,

importando técnicas agrícolas y se dedicó a

introducir nuevos especímenes de plantas, impulsó la

rotación cuádruple de cultivos, reemplazó el barbecho

por nabos y tréboles que no perjudicaban tanto el

suelo.

Robert Bakewell (1725-95) granjero profesional,

descubrió los principios de la selección, cruce y

alimentación animal de forma científica, consiguiendo

que el ganado (ovino y bovino) engordase el doble de

lo habitual.

Arthur Young y Coke fueron propagandistas de las

nuevas ideas, ya fuese escribiendo o realizando

experimentos.

Las nuevas técnicas, pues, se centraron en una serie de

aspectos fundamentales:

 

Gradual eliminación del barbecho y su sustitución

por rotaciones continúas de cultivos.

Introducción o extensión de nuevos cultivos rentables.

Mejoramiento del viejo utillaje de trabajo en el campo

e introducción de nuevas herramientas (arado

Rotherham).

Selección de semillas y la cría de animales.

Ampliación y mejora de las tierras cultivables.

El aumento del empleo de caballos para el trabajo de

la tierra (por su velocidad, 50% más que el buey)

Cinco rasgos pues, sobresalen de esta revolución agraria

británica:

Áreas consolidadas de cultivos a gran escala cercados

sustituyen a los openfields. Los campesinos con pocos

recursos tienden a convertirse en jornaleros o se van

a las ciudades

Extensión del cultivo a los eriales y baldíos, y a las

tierras comunales, adoptándose la ganadería

intensiva.

La aldea autárquica dependiente del clima para sus

cosechas se transforma en comunidad de trabajadores

agrícolas cuyo nivel de vida depende de las

condiciones del mercado de sus productos.

Aumento extraordinario en la productividad de la

tierra y con ella, del poder adquisitivo de los

agricultores y por ende la capacidad de compra de los

nuevos productos industriales.

Los grandes cambios en el campo no provocan su

despoblación, como se ha creído, pero sí los antiguos

marcos de valores y tradiciones, formas de vida,

desaparecen

La revolución agrícola posibilitó el éxito de la

revolución industrial: sin una organización de cara al

mercado de la actividad agraria, no hubiese sido

posible alimentar a los obreros de los centros

industriales que comenzaron a crearse ni tampoco a

una población que iniciaba un crecimiento constante

(desde 1740).Por otro lado, el campo suministró una

parte esencial del capital de la industrialización

Las "Enclosures"

Las "Enclosures" o cercado de los campos abiertos fueron

puestas en práctica en Inglaterra tras la aplicación de

las "Leyes de cercamiento"(Enclosure Acts) que

establecían "la división, el reparto y el cercamiento de los

campos, praderas y dehesas abiertas y comunes y de las

tierras baldías y comunes situadas en cada demarcación

territorial. 

La noción medieval que llevaba a juzgar los hechos

económicos conforme a su contribución a la salud del

orden social se eclipsaba ante los cambios en la Inglaterra

del siglo XVII. Dejó de creerse que la solución a los

problemas agrícolas era mantener a las gentes en la tierra

y se sustituyó por la idea de invertir capitales en ella, de la mejor

forma: esto implicaba tratar la tierra como propiedad

privada en sentido estricto (algo que puede comprarse y

venderse y utilizarse a discreción del dueño). Así se aceleró un

proceso que ya venía del siglo XVI al menos, el de

cercamiento (enclosure) de las tierras: la perspectiva era la

obtención de ganancias a través del negocio de la lana, ya fuese

por arrendar más tierras y aumentar las rentas. Esto

implicaba privar a los campesinos de sus derechos de cultivo

en los campos abiertos (openfields) y de sus derechos a usar las

tierras comunales (bosques y pastizales de los

terratenientes sobre los que tenían derechos de uso por la

costumbre). El proceso se hizo tanto por métodos legales como

semilegales y sólo las comunidades que organizadamente

reclamaron sus derechos tradicionales al Parlamento

pudieron controlar este  proceso sin ser perjudicados (es

decir, se contó con ellos a la hora del reparto de

tierras).Pero también muchos campesinos impulsaron los

cercamientos (sobretodos los yeomen, campesinos

acomodados), sencillamente porque también ellos

esperaban obtener ganancias y mejorar su vida. Deseaban

poner a producir tierras baldías y comunales, además de

consolidar sus parcelas. Sin lugar a dudas, la mentalidad

comercial de lores y gentry combinada con la idea de

obtención de beneficios para mejorar la vida de los yeomen

fueron una de las principales fuerzas que se habían

opuesto en el siglo XVII a las políticas de los reyes por

preservar el antiguo régimen y consolidar el absolutismo,

que colocaba a la población a merced de las ordenanzas

reales. La conexión entre los señores rurales y la burguesía

de las ciudades se hizo profundamente íntima, y el capital

llegó al campo, desapareciendo el viejo esquema feudal de

explotación agraria.

Aparición de nueva maquinaria  

La máquina sembradora del inglés Jethro Tull,

auténtico pionero de la agricultura científica y que diseñó

esta sembradora en los primeros años del siglo XVIII. Esta

nueva sembradora posibilita sembrar rápidamente y

colocando la simiente fácilmente en filas que hacen más

simples otras tareas agrícolas. Además la semilla se

ubicaba a una cierta profundidad que la alejaba del peligro

que suponían los pájaros y el viento para la siembra. 

El arado de hierro que posibilita un laboreo más

profundo y efectivo. El nacimiento de una potente industria

siderúrgica que proporcione hierro barato y abundante

será básico para la mejora del utillaje agrario, que apenas

había conocido cambios desde tiempos de los romanos. La

utilización de caballos en lugar de bueyes acelerará los

trabajos agrarios. 

Las primeras segadoras y trilladoras, que permiten

mejorar la productividad de los trabajadores agrícolas. Las

importantes mejoras en la producción de hierro y acero los

irán convirtiendo en materiales asequibles para la

fabricación de maquinaria agrícola cada vez más

compleja. 

Al principio utilizarán tracción animal (como puede

apreciarse en estas segadoras tiradas por caballos) pero

luego surgirán trilladores movidas con la máquina de

vapor, e incluso en los años finales del siglo XIX se

fabricarán tractores que movidos por vapor pueden ser

considerados los antecedentes de los tractores con motor

de explosión que revolucionarán la agricultura del siglo XX.

Las nuevas máquinas además de incrementar la

productividad y por tanto abaratar el coste de los

alimentos, tendrán como efecto "liberar" mano de obra que

podrá ser empleada en la industria. 

Surgimiento de una agricultura

científica  

Rotación de Cultivos

Ensayos exitosos con nuevas rotaciones de cultivos que

permitirán eliminar el barbecho y disponer de importantes

cantidades de materia vegetal para el engorde del ganado.

Pioneros como Lord Townshend introdujeron la rotación

cuatrienal: trigo, nabos, cebada, trébol.

La selección de nuevas especies de plantas que harán

crecer enormemente los rendimientos agrarios. 

Aumenta el uso de fertilizantes. En primer lugar porque

aumentó la disposición de abono orgánico (estiércol), que

venía utilizándose tradicionalmente, a causa del

incremento de la ganadería. En segundo lugar porque se

inicia la utilización de fertilizantes artificiales. 

Desde finales del siglo XVII, los agricultores comenzaron a

practicar sistemas de rotación de cultivos basados en

periodos de tres, cuatro, seis y doce años que eliminaban

el barbecho. Este proceso se generalizó en el siglo XVIII.

En la rotación de carácter cuatrienal se rotaba el trigo,

tubérculos, cereales de primavera y leguminosas y en el

cuarto año plantas forrajeras como alfalfa,

trébol, colza y lúpulo. Este proceso incrementó la

productividad al aumentar las superficies cultivadas, creció

también el rendimiento por hectárea al existir mayor

cantidad de abonos y el incremento de la cabaña posibilitó

la sustitución de la fuerza humana por la animal.

¿Cuáles son sus OBJETIVOS?

Evitar el agotamiento de los suelos

Evitar la perpetuación de las enfermedades que

afectan a un determinado tipo de planta.

Tipos:

Los tipos más conocidos son:

ROTACIÓN BIENAL O DE AÑO Y VEZ. Un año cereal

y otro barbecho.

ROTACIÓN TRIENAL. Rotan trigo, avena y barbecho

(también cultivo de invierno, de primavera y

barbecho), con lo que se obtienen 6 cosechas en tres

años.

El SISTEMA NORFOLK (trigo, nabos, cebada y alfalfa)

permite una mayor complementariedad entre

agricultura y ganadería, a la vez que supone la

desaparición del barbecho.

ACTUALMENTE, el desarrollo de los abonos químicos y

productos fitosanitarios ha llevado a la desaparición casi

total del barbecho, aunque se sigue practicando la rotación

de cultivos (por ejemplo, maíz y tomate en las vegas del

Guadiana).

El Sistema Norfolk

La introducción del sistema Norfolk allí donde se produjo

eliminó el barbecho, mediante la introducción de

plantas forrajeras y la conveniente rotación de cultivos.

Supuso la estabulación del ganado (alimentado con los

forrajes) y, junto con la mejora del utillaje agrícola (aún no

mecanizado), permitió un incremento, tanto de

los rendimientos de la tierra como de su producción.

Las mejoras en la ganadera.

Cría selectiva

La cabaña ganadera británica no sólo creció con el

incremento de vegetales (alfalfa, trébol) resultado de las

rotaciones de cultivos que eliminan el barbecho, sino que

también mejoró con la generalización de la cría selectiva a

que se lanzarán diversos propietarios, una ganadería

"científica" que pretende la mejora de tamaño y salud de

las razas ganaderas tradicionales. Si durante cientos de

años los ganaderos habían mezclado animales con la

esperanza de mejorar la calidad de los animales, ahora se

hace esto mismo, pero de una forma más detallada y

precisa, destacando el trabajo de pioneros como Bakewell

quien no sólo seleccionaba con gran rigor los ejemplares,

sino que guardaba cuidadosamente cartas genealógicas de

sus animales. Estos conocimientos fueron difundidos por

medio de libros o de boletines: ya desde los años finales del

siglo XVIII circulan boletines agrarios que obtienen una

gran difusión. De esta manera si hasta entonces las ovejas

sólo eran valoradas por su lana y el ganado bovino por su

fuerza de trabajo, ahora el interés se centra en crear razas

productoras de carne. Entre 1700 y 1800 algunas razas de

animales llegaron a multiplicar por tres su peso promedio.

Algunas de las nuevas variedades surgidas, como las vacas

Hereford se difundirán por medio mundo. La carne, hasta

entonces un alimento sólo al alcance de los más ricos, se

convertirá en un producto de consumo cotidiano para

amplias capas de población, contribuyendo con ello a

importantes mejoras en la alimentación que están detrás

de la llamada Revolución Demográfica. 

Lo que solemos denominar «revolución agrícola» es

en realidad un largo proceso, de unos 250 años de

duración, dentro del cual es posible señalar varias

fases netamente diferenciadas. La primera de ellas

(la más trascendental, aunque sea externamente

menos espectacular) abarca el conjunto de cambios

técnicos y económicos que hicieron posible que la

producción agrícola europea aumentara

considerablemente en el transcurso del siglo XVII.

Este aumento fue condición indispensable para que

pudiera tena lugar el inicio de la revolución

industrial, ya que permitió disponer de alimentos

suficientes para mantener al proletariado urbano y

puso a disposición de la industria un mercado en

expansión donde vender sus artículos, y unos

capitales que se invirtieron en las nuevas ramas

productivas (textiles, siderurgia, ferrocarriles).

Las mejoras en la agricultura favorecieron la

Revolución Industrial de 4 formas:

El aumento de la producción permitió

alimentar a una población en rápido

crecimiento.

Las mejoras técnicas redujeron el número de

campesinos necesarios para trabajar la tierra, y

proporcionaron mano de obra para la industria.

Los beneficios obtenidos por los terratenientes

fueron invertidos en la agricultura, el comercio

y las nuevas industrias.

Las necesidades de metales para los

instrumentos agrícolas y la demanda de

maquinaria, provocaron el desarrollo de la

industria metalúrgica y siderúrgica.

o Desarrollo tecnológico: El aumento de la

demanda de maquinarias hizo que se

produjeran innovaciones técnicas que

aumentaron la producción y los beneficios.

Estos inventos comenzaron en Inglaterra

en el sector textil, al principio fueron

inventos muy sencillos, construidos en

madera y realizados por artesanos y

personas sin preparación científica.

Para comprender cuál fue la trascendencia de esta

expansión agraria del siglo XVIII (iniciada ya en

algunos puntos de Europa fines del siglo XVII)

habrá que recordar que hasta entonces la

demografía europea había visto frenadas sus

posibilidades de crecimiento por la aparición

recurrente de unas catástrofes que tenían su origen

en la insuficiente disponibilidad de alimentos.

En el siglo XVIII, en cambio, un aumento

considerable de la población vino acompañado por

un incremento paralelo de la producción de

alimentos; así, este crecimiento demográfico quedó

incorporado establemente, y sirvió de estímulo a la

reactivación de la economía europea, tras el

paréntesis de la crisis del siglo XVII

Estos fenómenos a que nos hemos venido refiriendo

(la extensión del cultivo y el aumento de los precios

agrícolas, provocados por una fuerte expansión de

la demanda) ocurrieron prácticamente en toda

Europa: en las islas Británicas, en España, Suecia,

Francia, Holanda, Alemania, etc.

Un corolario lógico de esta manera de pensar había

de ser la convicción de que estos progresos debían

extenderse a todas las tierras disponibles y

susceptibles de una adecuada explotación, sin que

quedaran al margen de este avance las grandes

extensiones poseídas por las clases privilegiadas

del antiguo régimen (la aristocracia latifundista y el

clero), que en su inmensa mayoría seguían

cultivándose con los mismos métodos extensivos

que se venían empleando desde la Edad Media.

De lo que tal vez no eran plenamente conscientes

muchos de estos hombres era de que el desarrollo

lógico y coherente de su manera de pensar

conduciría a exigir una reestructuración de la

propiedad de la tierra, que no podía lograrse más

que con una transformación radical y

revolucionaria de la sociedad y del mismo Estado,

órgano de dominio de la aristocracia latifundista.

Sólo en algunos lugares pudieron realizarse las

reformas necesarias sin recurrir a alteraciones

revolucionarias, como fue el caso de Dinamarca.

Destacan las siguientes:

El crecimiento de sobrantes

alimentarios necesarios para satisfacer la

fuerte demanda de una población en alza.

La disponibilidad de excedentes de mano de

obra sobrante del agro, fundamental para

satisfacer las crecientes necesidades de una

industria urbana en desarrollo.

El incremento de los beneficios de los

propietarios de tierras, parte de los cuales se

invirtieron en las primeras fábricas modernas.