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Resurrección de una bacteria

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Una bacteria que vivió millones de años antesde que los dinosaurios poblaran la Tierra, haregresado a la vida. Los biólogos y de hecho,todos los que han leído la noticia, están asom-brados de que una espora cuya antigüedad secalcula en más de 250 millones de años, pu-diera transformarse en una bacteria viva. Lasbacterias constituyen un inmenso grupo de or-ganismos unicelulares que cuentan con lamaquinaria bioquímica y genética para repro-ducirse por sí mismas. Muchos tipos demicroorganismos, entre ellos las bacterias, tie-nen la capacidad de convertirse en esporas,las cuales se forman cuando el funcionamien-to normal de la célula se ve limitado por con-diciones adversas, en especial la falta denutrientes. Entonces la célula se reorganiza yse transforma en una espora, lo que le permi-te sobrevivir durante largos períodos de tiem-po. Existen algunas esporas que pueden resistirmuy altas o bajas temperaturas, desecación oexceso de humedad, diversos tipos de radia-ciones y la presencia de químicos altamentetóxicos. Cuando las condiciones ambientalesson propicias, las esporas vuelven a transfor-marse y dan lugar a otra generación de célu-las, que seguirán con su ciclo de vida normal.

Russell Vreeland y sus colaboradores de laWest Chester University de Pensilvania, logra-ron aislar a la antiquísima bacteria en unoscristales de sal que extrajeron de las cavernasde Carlsbad, Nuevo México. Mientras los cris-tales de sal se formaban hace 250 millones deaños, las bacterias que vivían en una gota deagua quedaron atrapadas en una cavidad de lasal; un fenómeno conocido como inclusión.“Esta inclusión se ve como un cubo dentro deun cubo” dijo Vrreeland, quien obtuvo la mues-tra a una profundidad de 560 metros del pisode la caverna. En el laboratorio, bajo condi-ciones escrupulosamente estériles, se extrajola inclusión y se colocó en un medio de culti-vo, liberando a las esporas de su estado de hi-bernación, las cuales se modificaron enbacterias en forma de bastón, que son muyconocidas.

Genéticamente, la bacteria 2-9-3, como sele ha llamado, es del género Bacillus y es pa-riente del Bacillus marismortui, que vive enel mal llamado Mar Muerto, el cual tolera con-centraciones de sal de hasta el 25%. Si la tole-rancia a la sal de la bacteria 2-9-3 es similar aésta, al ir en aumento la concentración de salque existía en la inclusión, se dio inicio a losmecanismos de producción de las esporas quequedaron atrapadas dentro del cristal y fue-ron encontradas 250 millones de años más tar-de por los investigadores.

Gracias al trabajo que Vreeland y sus co-laboradores se tomaron en evitar que lamuestra se contaminara con bacterias más re-

cientes, sus resultados son la mejor evidenciaque existe de la supervivencia a muy largo pla-zo que tienen algunos microorganismos, y plan-tea interrogantes muy profundas para laciencia. Por ejemplo: ¿son inmortales las es-poras?, ¿cuáles son los mecanismos bioquímicosque les permiten sobrevivir por tanto tiempo?Y, sobre todo, ¿pueden las esporas ser un me-canismo para transportar vida de un planeta aotro?

Alerta rojaProbablemente alguno de los lectores de estanota haya tenido la posibilidad de maravillar-se ante el espectáculo que representa una or-quídea que cuelga del tronco de un encino, elcanto de un búho o el cuerpo húmedo y grácilde un delfín cuando nada a velocidades increí-bles frente a la proa de un barco. Sin embar-go, todo parece indicar que estasexperiencias, así como algunos desus protagonistas, están en peligrode desaparecer para siempre.

La organización World Conser-vation Union acaba de publicar laLista Roja de Especies Amenazadas del2000, en la cual cataloga a más de11 000 diferentes plantas y animales conun alto riesgo de extinción en un futurocercano, en casi todos los casos como re-sultado de la actividad humana. Desde laúltima evaluación realizada en 1996, losprimates en peligro crítico de extinción au-mentaron de 13 a 19 y el número de espe-cies de albatros amenazadas creció de 3 a16 debido a la pesca de altura. Las tortugasde agua dulce consideradas en peligro críticopasaron de 10 a 24 especies en sólo cuatroaños. En este breve lapso, el número de espe-cies de animales en peligro se incrementó en4.4%, para llegar a un total de 5435. Esto in-

cluye el 24% (una de cada cuatro) de las espe-cies de mamíferos y el 12% (una de cada ocho)de las especies de aves.

Russell Mittermeier, presidente de la Aso-ciación Conservación Internacional con sede enWashington, D.C. comentó: “La Lista Roja esuna documentación sólida de las extincionesmasivas que están sucediendo actualmente.Muchas criaturas maravillosas se perderán du-rante las primeras décadas del siglo XXI a me-nos que aumentemos significativamente losniveles de apoyo, participación y compromisocon la conservación”.

La causa principal de estas extinciones esla pérdida y degradación de los hábitats natu-rales, debido a que se continúan talando bos-ques, desecando manglares, entubando ríos ycontaminando las costas marinas. Asimismo,el reporte asegura que las ratas que viajan enembarcaciones e invaden islas son la primeracausa de pérdida de especies de aves desdehace más de 200 años.

La lista utiliza criterios estrictamente cien-tíficos para definir cuáles especies están enpeligro de extinción, sin embargo, no puedeconsiderarse que esté completa. Por ejemplo,los mamíferos y las aves están relativamentebien estudiados, pero muchas especies de plan-tas e insectos van a desaparecer de la faz dela Tierra sin que se haya llegado a documentarsu existencia.

De acuerdo a esta lista, en México 419 es-pecies de animales (vertebrados e invertebra-dos) y plantas están en peligro de extinción ynuestro país ocupa el triste tercer lugar delcontinente americano, debajo de los EstadosUnidos, que cuenta con 998 y Brasil, con 609especies en riesgo.

En los últimos 500 años, la actividad hu-mana ha llevado a 816 especies registradas ala extinción. La lista Roja del 2000 puede serconsultada en la dirección:www.redlist.org.

Las cavernas de Carilsbad.

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Premios Nacionales dePremios Nacionales deCiencias y Artes 2000Ciencias y Artes 2000Este premio se considera el máximo reconoci-

miento que otorga el Gobierno de la Repúblicaa mexicanos excepcionales por su importantetrayectoria cultural y científica. Se recibe enuna sola ocasión, y la calidad de Premio Na-cional permanece indefinidamente. Los distin-guidos como Premios Nacionales de Ciencias yArtes 2000 en seis áreas del quehacer científi-co y cultural recibieron una medalla de oroLey 0.900, un diploma firmado por el Presi-dente de la República y 350 mil pesos.

CIENCIAS FÍSICO-MATEMÁTICAS Y NATURALES

Un gran desafío de las neurociencias es desci-frar la actividad prodigiosa de nuestro cere-bro, entender cómo funcionan las 10 milmillones de neuronas que forman parte del sis-tema nervioso central y cómo se comunicanentre sí. En esta área se otorgó el premio a losdoctores en ciencias Ranulfo Romo Trujillo, delInstituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM,y Jorge Aceves Ruiz, del Centro de Investiga-ción y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Ins-tituto Politécnico Nacional, interesados eninvestigar cómo registran las neuronas la in-formación que llega cuando se produce un es-tímulo, y de que manera se desencadenan lasrespuestas a éste. El doctor Romo Trujillo,egresado de la Facultad de Medicina de laUNAM, encabeza un grupo de académicos queestudia los caminos que recorre un estímulo,desde el punto donde se produce, hasta llegara su correspondiente área cerebral, donde ge-nera las reacciones correspondientes. Desde1989, cuando regresó de su doctorado en Cien-cias por la Universidad de París y de trabajaren diversos institutos de investigación en elextranjero, inició el montaje de un laborato-rio de neurofisiología en el IFC, con el objeti-vo de estudiar los mecanismos cerebrales quedeterminan la percepción sensorial, campo enel que a su equipo se le considera líder a nivelmundial. Asimismo, ha realizado diversas in-vestigaciones en relación a los mecanismos queestán involucrados en la formación de la me-moria. Ha dirigido varias tesis y escrito 86 ar-tículos en publicaciones científicas nacionalesy extranjeras.

Las investigaciones encabezadas por Jor-ge Aceves Ruiz, en el CINVESTAV, están orien-tadas a la siguiente etapa del proceso de laformación de un estímulo: una vez que éstellega a la corteza cerebral, se dará inicio auna respuesta lógica, pero para que la mismase realice, tiene que ser procesada en otra re-gión del cerebro, en los ganglios basales. Silos ganglios no funcionan correctamente, larespuesta que producen no será la esperada.Esto ha llevado al doctor Aceves a estudiar,entre otros procesos, la pérdida de los movi-mientos voluntarios cuando se padece mal de

Parkinson y a sugerir el uso de ciertos com-puestos farmacológicos para el control de estaenfermedad. El doctor Aceves Ruiz también esmédico cirujano por la UNAM y doctor en Cien-cias en Fisiología Biofísica por el CINVESTAV delIPN. Otro aspecto relevante de su actividad hasido la formación de académicos, en donde hagraduado a 15 maestros y a 16 doctores en cien-cias. Por esta actividad, el CINVESTAV le otor-gó el reconocimiento como Líder en laformación de recursos humanos en 1992.

TECNOLOGÍA Y DISEÑO

Éste fue otorgado al doctor Alfonso LarquéSaavedra, biólogo de la Facultad de Cienciasde la UNAM, cuya labor de investigación secentra en las ciencias agrícolas. Se ha desta-cado por ser pionero, a nivel mundial, en de-sarrollar estudios de los efectos de la aspirinaen las plantas y ha realizado varias investiga-ciones sobre trasplantes en plantas de maíz yfrijol para incrementar la eficiencia del usodel agua en el campo. Esta técnica se ha utili-zado con éxito en China, Tailandia y Japón.

Es maestro en Ciencias por el Colegio dePosgraduados y Ph. D. por la Universidad deLondres; desde 1984 ha realizado estancias deinvestigación en diversas universidades extran-jeras. En los ochenta, diversas instituciones leotorgaron el Premio Nacional de Investigaciónen Alimentos y en 1998 recibió de CONACYT yCoca-Cola, el Premio Nacional al Mérito enCiencia y Tecnología de Alimentos.

LINGÜÍSTICA Y LITERATURA

Este reconocimiento fue otorgado a la investi-gadora Margarita Ana María Frenk Freund, con-siderada como una de las figuras más eminentesde la filología hispánica del siglo XX. Estudióla carrera de Letras Españolas en la UNAM,obtuvo el título de Master of Arts en la Uni-versidad de Berkeley y el de doctora en Lin-güística y Literatura Hispánicas en el Colegiode México.

De origen alemán y naturalizada mexicanase considera más investigadora que profesora,aunque durante 34 años ha impartido clasesen la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM.Las líneas de investigación a las que se ha de-dicado se han centrado en dos áreas: la poesíalírica española de tipo popular en la Edad Me-dia, el Renacimiento y Postrenacimiento y lalírica folclórica en México. Su obra escrita esabundante y ha incursionado en los géneros deensayo, reseña e investigación literaria. Ac-

tualmente trabaja en la edición de un Cancio-nero novohispano del siglo XVII.

HISTORIA, CIENCIAS SOCIALES Y FILOSOFÍA

Fernando Flores García, galardonado con estepremio, ha sido profesor de la Facultad deDerecho de la UNAM durante más de cinco dé-cadas, donde fundó la materia de Teoría gene-ral del proceso y la cátedra Técnica deenseñanza del Derecho. Es autor de aproxima-damente un millar de obras jurídicas y de cer-ca de 20 libros. Asimismo, ha realizado 22proyectos de ley, de los cuales 14 están en vi-gor, como la Ley de menores infractores parael Distrito Federal y la República; los Códigosprocesal civil y Civil de Morelos, así como elCódigo Procesal de Coahuila.

BELLAS ARTES

El Premio Nacional en Bellas Artes correspon-dió a Raúl Anguiano Valadez, cuyos esfuerzoscreativos se centran en obra de caballete, re-presentativa de la mujer indígena, y gráfica,ambas practicadas con diversas técnicas. Hapintado numerosos murales aunque ésta no hasido su actividad principal. Recientemente optópor trabajar escultura y cerámica. Su obra ar-tística se incluye en importantes museos delpaís y el extranjero, donde también ha reali-zado numerosas exposiciones y recibido pre-mios y homenajes. Es maestro de pintura en laescuela La Esmeralda.

ARTES Y TRADICIONES POPULARES

Este premio se otorgó a Joel Wilfrido FloresVillegas y a la Unión de Danzantes y Voladoresde Papantla, Veracruz. Flores Villegas ha diri-gido o apoyado a 12 bandas de viento tradicio-nales de Oaxaca y es fundador, músico yarreglista de la Banda Mixe de Oaxaca, con laque ha grabado 12 discos, 39 cassettes y 7 dis-cos compactos. Además de este reconocimientose ha hecho acreedor a muchos otros por sutrayectoria artística y por su activa promociónde artesanías, danzas tradicionales y gastro-nomía oaxaqueña, de donde es oriundo.

La Unión de Danzantes y Voladores dePapantla, Veracruz, por su parte, ha proyecta-do la danza tradicional y ritual atendiendoactos religiosos, costumbristas y turísticos. Seconstituyó en 1975 en la ciudad de Papantla yestá integrada por su representante, JuanVillanueva Pérez, y 22 danzantes y voladores:ejecutantes totonacas de las diversas danzastradicionales de la región.

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Ciencia y no ciencia

El artículo Virus, entre la vida yla muerte, escrito por Miguel Ru-bio Godoy y Elva Escobar, publi-cado en el número 22 de estarevista (correspondiente al mes deseptiembre), se hizo acreedor alprimer lugar del Premio de Perio-dismo 2000 Club Primera Plana–Novartis a la Divulgación de lasCiencias de la Vida, en la catego-ría de prensa escrita, donde fueseleccionado entre 126 trabajos.Este premio fue creado en 1988por iniciativa del Club Primera Pla-na, asociación civil no lucrativaque está integrada por distingui-dos periodistas, y por el grupoNovartis México, empresa líderque concentra a varias farmacéu-ticas que elaboran productos parael cuidado de la visión y de la sa-lud humana y animal.

Se premiaron trabajos en cua-tro categorías: prensa escrita, ra-dio, televisión y cibernéticos (paratrabajos dados a conocer a travésde Internet), que hayan contribui-do a informar al público en gene-ral, de manera clara y precisa,sobre temas de salud, nutrición,producción agropecuaria o biotec-nología.

Gana artículo de ¿Cómo ves?importante premio

Los premios se entregaron elpasado 14 de noviembre y los ga-nadores del primer lugar en lasotras categorías fueron los siguien-tes: en radio, Aída Aguilar y suequipo de producción por su tra-bajo titulado Genoma humano, delprograma “Relieves” de RadioEducación; en la categoría de te-levisión, María Eugenia Tamez y suequipo, por el programa Obesidadinfantil, de la serie “Cuerpo Sano”de Diálogos en Confianza, produc-ción del Canal 11; y en la catego-ría cibernéticos, Iván AdriánGómez Hernández por el trabajoTécnicas para combatir la infer-tilidad, que se publicó en el portalde Internet PlanetaVida .com. mx.

Divulgar la ciencia nunca hasido una tarea fácil, pero sí muygratificante y, pensamos nosotros,de enorme importancia. Premioscomo éste son un estímulo paraque en los distintos medios existacada vez más espacio para tratartemas relacionados con la ciencia.Una cálida felicitación a todos losganadores y, en lo que respecta ala revista ¿Cómo ves?, este premiofue una excelente forma de cele-brar nuestro segundo aniversario.

AAunque palabras como “imperialismo” ya no estén demoda, no cabe duda de que la cultura estadounidense ha

hecho múltiples imposiciones al resto de los países de Améri-ca. Una de las más criticadas es esa manía de apoderarse delgentilicio “americanos” para referirse a sí mismos, dejándo-nos a los demás con el problema de cómo nombrarnos paraque no nos confundan con ellos.

Curiosamente, los científicos han sido acusados, en ciertomodo, de lo mismo, pues se han apoderado de la palabra “cien-cia”. Su significado original es “conocimiento”, pero a lo lar-go de los últimos siglos ha llegado a ser identificadaexclusivamente con una cierta actividad muy bien definida,que muchos relacionan con batas blancas, laboratorios llenosde matraces o computadoras, y publicaciones especializadasen un lenguaje incomprensible (y muy matematizado). Esdecir, lo que hacen los químicos, biólogos, físicos y entes si-milares.

Y sin embargo, hay muchas actividades que podrían dis-putar la denominación de “ciencias”. En primer lugar las lla-madas ciencias sociales (historia, sociología, antropología ysimilares), aunque también a veces las humanidades e inclusodisciplinas tan disímbolas como el derecho, la teología o laproducción de derivados cárnicos buscan desesperadamentellamarse “ciencias”. Hay ciencias de la comunicación, cien-cias administrativas y ciencias ocultas. ¿Cuál es la diferenciaentre éstas y las ciencias que estudian la naturaleza?

Quizás hay más similitudes que diferencias: una defini-ción amplia de ciencia, tratando de ser inclusiva, destacaríaun método racional, basado en la formulación de hipótesispara explicar algún aspecto del mundo a nuestro alrededor,que a continuación serían sometidas a prueba mediante la acu-mulación de evidencia. La coincidencia (o el desacuerdo) entreevidencia e hipótesis se establecerían mediante argumenta-ción lógica. De este modo, sería tan científica la explicacióndel arcoiris como una descomposición de la luz por las gotasde lluvia como la de la caída del imperio romano debido auna intoxicación por plomo (pero no es claro cómo podría sercientífica una hipótesis sobre la producción de carne o la re-dacción de leyes...).

Muchas otras disciplinas, sin embargo, insisten en ser cien-cias cuando en realidad son sólo conjuntos de ideas confusaso supercherías, sin coherencia interna ni evidencia confiableque las apoye: la creencia en ovnis y la astrología son sólodos ejemplos. Distinguir a la ciencia seria de estas impostorasno es fácil para el gran público, y varios pensadores han abor-dado el problema sin llegar a resolverlo en forma definitiva.

¿Y qué hay del método científico y la experimentación,tan característicos de lo que llamamos ciencias naturales? Esoserá tema de una próxima colaboración.