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¿Por qué nos hemos olvidado de los suelos? Entrevista a Helena CotlerPublished on Servindi - Servicios de Comunicación Intercultural (https://www.servindi.org)

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¿Por qué nos hemos olvidado de los suelos? Entrevista a HelenaCotler

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Cuando el suelo se erosiona o está contaminado no es posible tener la misma producciónde alimentos, se afecta la infiltración de agua y, en algunos casos, no hay manera de quese regeneren los bosques. Aun así, la degradación de los suelos no es un tema al que sele dé la importancia que merece.

La investigadora Helena Cotler ha dedicado buena parte de su vida a estudiar ladegradación de los suelos y sus consecuencias. También ha documentado aquellasprácticas que permiten recuperar suelos. Eso le permite decir que es momento dedetener la expansión de la agricultura industrial e impulsar prácticas tradicionales comola milpa y la agroecología.

Por Thelma Gómez Durán

Mongabay Latam, 6 de junio, 2020.- Alguna vez se han preguntado ¿cómo se forman las montañas?¿Por qué hay diferentes tipos de rocas? Cuando era niña, Helena Cotler Ávalos se hacía esaspreguntas y, desde entonces, identificó que ella tenía que estudiar alguna disciplina de las cienciasnaturales.

Estudió ingeniería agraria en la Universidad Nacional Agraria del Perú, su país natal. Ahí fue dondecomenzó a enraizar aún más su interés por los suelos. Viajó a Bélgica para estudiar geomorfología.Desde que realizó su maestría y doctorado enfocó su atención científica en estudiar la erosión, laconservación de suelos, los agroecosistemas y el manejo de cuencas.

Desde hace ya varias décadas vive en México. Hoy realiza su trabajo científico desde el Centro deInvestigación en Ciencias de la Información Geoespacial, es profesora en la Universidad NacionalAutónoma de México (UNAM) y cofundadora de la Red Mexicana de Cuencas Hidrográficas.

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Foto: Cortesía H. Cloter. Helena Cloter es investigadora del Centro de Investigación en Ciencias de la Información Geoespacial.

En febrero de 2020, la doctora Helena Cotler, José Alfonso Corona y J. Mauricio Galeana-Pizañapublicaron un artículo sobre la erosión de los suelos y la carencia alimentaria en México, dondeadvierten que el deterioro de la calidad de los suelos, debido a la pérdida de fertilidad y su erosión,pueden limitar la autosuficiencia y la seguridad alimentaria, lo cual afectaría principalmente apequeños agricultores.

Además, el estudio otorga datos que debería movilizar a la acción: a nivel mundial se estima que 40% de la tierra agrícola presenta serios impactos en su productividad debido a procesos dedegradación de suelos. Y en el caso de México, la mitad de los suelos mexicanos están degradados.

En entrevista con Mongabay Latam, Helena Cotler explica por qué tenemos que rescatar a los suelosdel olvido, por qué es necesario atenderlos, conservarlos y trabajar en su recuperación desde unaperspectiva ecológica.

- ¿Qué es la degradación de suelos?

La degradación de suelos es la pérdida de capacidad de los suelos de producir y de cumplir contodas sus funciones de filtrado de agua, de aire, de captura de carbono y de mantener un hábitatpara diversos organismos. Es el deterioro de todas las capacidades del suelo. Hay muchos tipos dedegradación. Y uno de esos tipos es la erosión de suelos, la pérdida de suelos, que ocurre por elagua o por el viento.

- ¿Cuándo empieza a utilizarse este concepto a nivel científico?

Es un concepto muy antiguo, pero a partir de los años noventa es que se integra la parte ecológicade los suelos. Antes, solo se miraba la importancia de los suelos para mantener la productividad deun cultivo. A partir de los años noventa se comienza a discutir el tema y se dice: el suelo no es

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solamente para mantener un cultivo, el suelo tiene otras funciones. A partir de ahí, el concepto dedegradación evoluciona hacia la capacidad de los suelos de mantener todas sus funciones.

- ¿Cuál sería la forma más adecuada de pensar los suelos, desde un punto de vista deconservación y ecológico?

Se tienen que tomar en cuenta todas las funciones que tienen los suelos. Hay que preguntarnos:¿para qué requerimos los suelos? No solo se necesitan para que, en un cultivo, las raíces tengan unsoporte. El suelo es el que filtra agua, el que permite que el agua percole pudiendo recargaracuíferos. También hay que preguntarse: ¿Qué tipos de suelos requerimos? Necesitamos suelos quesirvan de hábitat para organismos que permiten la mineralización, que otorgan nutrientes paraplantas. Necesitamos tener suelos para capturar el carbono, para que no haya emisión de CO2 a laatmósfera.

Hay que comenzar a entender que el suelo tiene muchas funciones. Y que los diferentes tipos desuelos cumplen funciones. En México, por ejemplo, hay por lo menos 12 leyes que hablan sobresuelos, pero que no los ven desde una visión integral. Solo se miran como un soporte. Si se ven soloasí, como un soporte, se hace a un lado todas las funciones que pueden tener para recargaracuíferos, para evitar emisiones de CO2 o para mantener los bosques.

Foto: Andrés Zuluaga. La degradación de suelos afecta a diversas regiones de América Latina. Imagen de suelos erosionados en Colombia.

- Si en los noventa se comienza a discutir la función ecológica de los suelos, ¿es comoconsecuencia de los efectos negativos de la llamada “Revolución verde”, de la expansiónde la agricultura industrial?

Sí. Aunque la noción de la degradación de los suelos es mucho más antigua. Es más, uno de losgrandes problemas para muchas de las antiguas civilizaciones fue la degradación y erosión de los

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suelos. En México, por ejemplo, en la zona de la Mixteca, después de la Colonia se dieron grandesproblemas por la degradación de los suelos. Hay muchas etapas en la historia de la humanidad en laque se presentan problemas por la degradación de los suelos. Una de esas etapas es por laRevolución Verde.

- Y si la degradación de los suelos es un problema que ha mostrado sus consecuenciasdesde hace ya mucho tiempo, ¿por qué se sigue ignorando la importancia de los suelos?

Todas las grandes civilizaciones —aztecas, mayas, incas— han desarrollado técnicas agrícolas paraevitar la erosión de suelos: los andenes, las terrazas, las milpas, las chinampas. Todas esas sontécnicas para poder mantener el suelo. Es decir, se veía el problema y se atendía.

A partir de la Revolución Verde y quizá un poco antes, lo que se buscó es solo explotar el suelo. Esmás, varias universidades agrarias tienen como lema explotar al suelo, no al hombre. Eso nos hablade que el objetivo es aprovechar el suelo al máximo, no conservarlo. Se mira al suelo como un medioinerte que no tiene ningún funcionamiento, por lo que se le incorporan insumos externos:fertilizantes, pesticidas, fungicidas. En esa concepción de la Revolución Verde, de la agriculturaindustrializada, el suelo es un medio inerte, al que se le debe incorporar insumos. Y claro, a lo largodel tiempo, eso provocó un mayor deterioro del suelo.

Ahora no solo tenemos un problema de erosión, tenemos un problema de degradación química muyfuerte. Además, por el tipo de labranza —al meter maquinaria y remover todo el suelo— cuandollegan los vientos y las lluvias, como el suelo está completamente desnudo, entonces hay muchísimamás erosión. En la agricultura industrializada no se hace nada para conservar el suelo; solo se mirasi hay rendimiento o no. Ese es el gran problema.

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Foto: Cortesía Helena Cotler. La investigadora ha documentado la degradación de suelos en diferentes regiones de México.

- ¿Cuál es el diagnóstico que se tiene sobre la situación de los suelos en países comoMéxico?

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El dato más reciente, del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), se señala que 66 %del territorio nacional tiene algún tipo de erosión. En un estudio anterior, del año 2002 y realizadopor Semarnat y Colpos (Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales y el Colegio dePostgraduados en Ciencias Agrícolas), se mencionaba que 45 % del territorio nacional estabadegradado. Así que los suelos de más de la mitad del país están degradados. Eso significa que nopueden cumplir su función.

Ahora que es tan importante alcanzar la seguridad alimentaria, debemos conservar los suelos paralograr ese objetivo, porque con suelos degradados se tienen rendimientos de producción agrícolasmuy bajos. Además, tenemos un problema de agua y tampoco estamos teniendo suelos que filtren elagua.

- ¿Es tiempo de rescatar la agricultura tradicional?

En las agriculturas más tradicionales, la gente de campo sabe cuando la tierra se está perdiendo,cuando la tierra se empobrece. Hay más atención a lo que es el suelo y a veces más conocimientode lo que el suelo puede dar.

Creo que se tienen que rescatar muchas prácticas y concepciones culturales de la agriculturatradicional. Porque el suelo también es base de la cultura. Y un ejemplo es la milpa.

La milpa existe porque ha sido un proceso adaptativo de cientos de años. Es un sistema deagricultura que permite tener diversidad y conservar suelos. Es un sistema que ha permitido teneruna diversidad de maíz y de frijol impresionante.

Tenemos que comenzar a reconocer esos sistemas de agricultura tradicional y trabajar con losagricultores para definir métodos, prácticas tradicionales y modernas que, ante las nuevascondiciones de población y de cambio climático, puedan adaptarse mejor.

Foto: Cortesía Eric Vides. Parcela donde se utilizan sistemas agrícolas tradicionales en Campeche, México.

- Quienes apuestan por la agricultura industrial, por los monocultivos, los plaguicidas ylos transgénicos sostienen que ese es el camino para poder producir los alimentos querequiere el mundo. ¿Este es un argumento válido?

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No. Esa fue la gran promesa de la Revolución Verde y no se cumplió. Ya hay muchos estudios quemuestran que el problema del hambre no es un problema de producción, es un problema dedistribución, de acceso a precios, de comercio y de mercado. Ahora la mayor concentración delsistema agroalimentario está en unas cuantas corporaciones transnacionales. Su interés no esresolver el problema del hambre, su interés es el lucro nada más. Quieren impedir el trueque desemillas, para que ellos puedan vender las semillas. Quieren vendernos los pesticidas, porque si no,qué van a hacer con todos esos productos.

Ahora, con los transgénicos y la biotecnología, los argumentos que se usan son los mismos de laRevolución Verde y siguen siendo falsos.

- Si se erosiona un suelo agrícola, una de las consecuencias es la disminución en laproducción de alimentos. Pero ¿qué pasa cuando se erosiona un suelo forestal?

Cuando se habla de bosques, los suelos, son básicos. En esos ecosistemas se ha dado una evoluciónentre el suelo y las especies que ahí crecen. Y así hay que verlo, en conjunto.

En México, como en otros países de América Latina, algunas áreas forestales —como en selvassecas, se usan para que entre el ganado; cuando eso no se regula comienzan los problemas decompactación y de erosión de los suelos forestales.

Y bueno, si los suelos forestales están erosionados es difícil y costoso que se dé la regeneración deun bosque. Si la semilla de un árbol se encuentra con un suelo completamente compactado, dondeni siquiera puede entrar o humedecerse, seguramente no se dará la regeneración del bosque. Lareforestación puede funcionar, pero requiere técnicas particulares que permitan acumular materialvegetal que, en algún momento, se pueda convertir en suelo.

Si se hace reforestación en lugares muy degradados, la tasa de sobrevivencia (de los árboles) serámenor. Además, no solo es reforestar, se requieren técnicas que permitan a los árboles retenerciertos nutrientes. Porque un suelo forestal degradado no cuenta con nutrientes suficientes y notiene la capacidad de retener agua.

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Foto: Román-Dañobeytia. Experimento de reforestación en Manuani, en La Pampa, zona de amortiguamiento de la Reserva Nacional de Tambopata.

- ¿Cómo evalúa las políticas que se han realizado en México para conservar y recuperarsuelos forestales?

En México, la Comisión Nacional Forestal (Conafor) tuvo durante 15 años un programa deconservación de suelos forestales. Hicimos una evaluación del programa (el artículo está en revisión)y lo que vimos es que 70 % del presupuesto de ese programa se destinó a la construcción de zanjas-trinchera.

El estudio de evaluación de esta práctica lo hicimos en zonas áridas, semiáridas y más húmedas; enningún caso encontramos que esta práctica de zanjas-trinchera permita conservar los suelos. Alcontrario, cuando se hacer la zanja —que es un hueco de dos metros por 20 centímetros y 20centímetros de profundidad— se excava, se saca el suelo y se pone en un bordo en la parte inferior.

Ese bordo, al no estar protegido, se erosiona con las lluvias y con el viento. Hemos registrado que,por la construcción de una hectárea de zanjas, se pueden perder cerca de 100 toneladas de suelo.

Así que, en lugar de ser una práctica que conserve suelos, es una práctica que está erosionandosuelos. Lo preocupante es que varias organizaciones civiles internacionales han estadopromocionando esta práctica en países de Sudamérica, como Perú.

- ¿Y durante 15 años se ha realizado esta práctica?

El problema es que, en México, los programas de política pública en el sector ambiental no seevalúan. No hay una evaluación rigurosa, sistemática, para conocer si los resultados son losesperados. Esta práctica continúa, porque Conafor la sigue teniendo en su manual. Junto con lareforestación es lo que se hace para conservar suelos. Incluso, esta práctica se ha utilizado en ÁreasNaturales Protegidas.

- ¿La alta degradación que presentan los suelos ha llevado a que su conservación yrestauración se vea como un tema de importancia?

No. Es un tema todavía bastante relegado. No hay mucho interés a nivel gubernamental. En lasasociaciones civiles se está mirando poco. Y a nivel de ciencia, son muy pocas las universidades quetienen algo relacionado con la ciencia de suelos.

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Foto: Cortesía H. Cotler. En trabajo con los agricultores es vital para desarrollar estrategias que permitan conservar y restaurar los suelos.

- Es paradójico que se tenga tan olvidados a los suelos, cuando son “el piso” para lasobrevivencia…

Son la base de la civilización. Si la agricultura es el inicio, los suelos siempre han sido la base de lacivilización. Ese ha sido un error del ser humano: somos muy propensos a destruir lo que másnecesitamos.

- La niña Helena se preguntaba cómo se formaban las montañas, ¿ahora qué sepregunta?

Me sigue interesando la erosión de suelos, pero más relacionada con el ámbito social. Ahora meinteresa conocer cómo funcionan los agroecosistemas alternativos. Hay pequeños agricultores queestán apostando a hacer cosas distintas. Entonces también me interesa ver qué están haciendo ycuáles son sus resultados.

Ya no quiero estar narrando el desastre. Ahora quiero enfocarme a encontrar soluciones. Así queestoy viendo ejemplos de cómo y en dónde se han hecho transiciones agroecológicas. Porque no esde un día para otro que un agricultor decida cambiar un sistema de producción. Es toda unatransición.

Entonces, quiero entender cómo ocurre esa transición. Y también sigo muy interesada en incorporara los suelos en políticas públicas, tanto ambientales como sociales, ya que de la conservación de lossuelos depende que cumplamos, por lo menos, seis de los objeticos de desarrollo sostenible.

- Y en esa exploración que está haciendo, ¿ha encontrado que sí es posible dar una vueltaa la tuerca y modificar la forma en que se ha utilizado el suelo?

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Hay mucha gente que está tratando de hacer las cosas distintas, pero lo que nunca ha tenido es elapoyo. La pequeña agricultura, por ejemplo. Así que hay que trabajar para que, por ejemplo, losagricultores en las zonas periurbanas tengan espacios de venta para sus productos, porquedependemos de una agricultura local. Hay que comenzar a producir localmente. Eso es solo unaparte del cambio que se requiere. Hay que hacer varias cosas que vayan sumando.

A partir de lo que ahora estamos viviendo con el COVID-19, tenemos que preguntarnos: ¿si llega otrovirus y no es posible tener una distribución global o regional de alimentos? Esa es una de las tantasrazones por las que tenemos que impulsar la producción local, tener huertos urbanos y agriculturaperiurbana.

Sería importante comenzar a discutir, a propósito de esta pandemia, qué tipo de agriculturanecesitamos.

----Fuente: Mongabay Latam: https://es.mongabay.com/2020/06/por-que-nos-hemos-olvidado-de-los-suelos-entrevista-helena-cotler/ [1]

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