BIOGRAFÍA

6LUCY Y LOS LEAKEY

1210LPROYECTO BIG HISTORY

FÓSILES DE HOMÍNIDOS Y PALEOARQUEÓLOGOS

LUCY Y LOS LEAKEY

Lucy

c. hace 3.2 millones de añosAfar, Etiopía

Louis Leakey

Nacimiento7 de agosto de 1903Kabete, Kenia

Fallecimiento1 de octubre de 1972Londres, Inglaterra

Mary Leakey

Nacimiento6 de febrero de 1913Londres, Inglaterra

Fallecimiento9 de diciembre de 1996Nairobi, Kenia Por Cynthia Stokes Brown

2 3

Hasta los años 1950, los científicos europeos creían que el Homo sapiens evolucionó en Europa, o posiblemente Asia, hace unos 60,000 años. Desde entonces, la excavación de huesos fósiles en el Este de África, cuyos pioneros fueron Mary y Louis Leakey, ha revelado que el Homo sapiens puede haber emergido en África mucho antes.

4 5

Orígenes humanosLa mayoría de los científicos están de acuerdo que las especies humanas emergieron en

algún lugar en África hace unos 200,000 años. Este entendimiento se basa en cráneos y

huesos fosilizados que han sido descubiertos en el Este de África y datados con precisión

por datación radiométrica. Estos huesos y cráneos oscilan entre 25,000 y 4,4 millones de

años de antigüedad, y muestran muchas etapas diferentes de la evolución humana y de los

primates. Estos fósiles han sido descubiertos por paleoarqueólogos, científicos que

estudian los restos materiales de toda la línea evolutiva humana.

Basado en la evidencia fósil, los paleoarqueólogos actualmente cuentan el siguiente relato:

Durante el 99,9 por ciento de nuestra historia, desde la época de la primera célula viviente,

la línea ancestral humana era la misma que los chimpancés. Luego, hace unos 5 a 7

millones de años, una nueva línea se separó de la línea del chimpancé, y apareció un

nuevo grupo en la sabana abierta, en lugar de en la selva tropical. El antiguo grupo en la

selva tropical continuó evolucionando, y dos de sus especies siguen existiendo: el

chimpancé común y el bonobo (chimpancé enano).

El nuevo grupo en la sabana evolucionó con los milenios en varias especies (no está claro

cuántas, pero al menos 18 especies diferentes), hasta que quedó solo una: Homo sapiens

Todas las especies antes que nosotros remontándonos hasta nuestro ancestro común con

los chimpancés se llaman ahora de forma colectiva como “homininos”. (Solían ser

llamados “homínidos”).

Tratemos de visualizarlo así. Imaginemos a nuestra madre tomada de las manos con su

madre, que está tomada de las manos con su madre, y así se remonta hasta 5 millones

de años atrás. El último apretón de manos pertenecería a un tipo desconocido de simio

cuyos descendientes evolucionaron en chimpancés, bonobos y, en última instancia,

nuestra madre. Si contamos que cada generación tiene un promedio de 14 años, habría

360,000 individuos que se toman de las manos en la línea de homininos. (Gracias a

Richard Dawkins, un biólogo inglés contemporáneo, por esta metáfora).

Los paleoarqueólogos debaten qué nombres poner en las huesos que encuentran. Ellos

tienen que decidir cuáles deberían ser considerados como una especie separada. Ninguna

autoridad central determina esto, de modo que los paleoarqueólogos debaten esto y tratan

de llegar a un consenso. Más o menos están de acuerdo en tres categorías principales de

especies antes del AHomo sapiens; estas son: Australopithecus (hace 2 a 4 millones de

años), Homo habilis (hace 1.8 a 2.5 millones de años), y Homo erectus (hace 2 a 4 millones de

años). Claramente, algunas de estas especies deben haberse superpuesto durante la evolución

de los homininos.

Lo que los científicos saben ahora tardó muchos años en determinarse. Los primeros

huesos fósiles humanos se encontraron en Europa, los Neanderthales en Alemania en

1857 y Cromagnon en Francia en 1868. El hombre de Java fue descubierto en Sumatra,

Indonesia, en 1894. La mayoría de los paleoarqueólogos en los años 1920 y 1930 tenían la

seguridad de que el Homo sapiens debía haber evolucionado en Europa, o posiblemente

Asia, desde que un grupo de fósiles conocido como el Hombre de Pekín fue encontrado

entre 1923 y 1927. África, ampliamente conocida como el “Continente Negro”, no fue

considerado como una posibilidad principalmente debido al pensamiento racista.

Louis Leakey mide un cráneo antiguo encontrado en Tanzania

6 7

Los Leakey dirigen su mirada a África¿Cuándo se empezaron a buscar fósiles homininos en África? Un profesor alemán

encontró un esqueleto de Homo sapiens en 1913 en Tanganyika (ahora Tanzania), y un

profesor en Sudáfrica encontró allí un cráneo de niño en 1924. Pero los arqueólogos

negaron que estos huesos fueran significativos. Los primeros en hacer hallazgos

creíbles fueron una pareja inglesa, Louis y Mary Leakey.

Louis Leakey nació y se crió en Kenia, en una diminuta aldea misionera cerca de Nairobi,

que ahora es la capital de Kenia, pero luego un pequeño pueblo en la vía férrea hacia el

Lago Victoria, la fuente del rio Nilo. Los padres de Louis eran misioneros de Inglaterra.

Ellos contrataron tutores ingleses para sus hijos, pero Louis pasó casi toda su niñez

cazando y poniendo trampas con los niños Kikuyu locales. Louis hablaba Kikuyu como

lengua materna y pasó por rituales de iniciación con sus compañeros Kikuyu. A la edad de

13 años, Louis construyó su propia casa, como era la costumbre Kikuyu. También encontró

algunas reliquias que reconoció como hachas ancestrales, aun cuando estaban hechas de

obsidiana en lugar de piedra, como las de Europa. La Primera Guerra Mundial evitó que

Louis fuese enviado al internado en Inglaterra; tenía 16 años de edad antes de viajar a

Londres para prepararse para entrar a la Universidad de Cambridge para convertirse en

arqueólogo.

Mary Nicol se crió en Inglaterra, pero su padre era un artista que se iba de viaje con su

familia durante nueve meses al año, principalmente al sur de Francia, donde pintaba

cuadros que vendía en Londres. A él le encantaba la historia de la Edad de Piedra y

mostraba a Mary muchos sitios arqueológicos en Francia. Ella solo tenía 13 años cuando él

murió y su madre la envió a escuelas católicas estrictas en Londres, en donde Mary se

rebeló y fue expulsada temporalmente varias veces. A la edad de 17 años, se hizo cargo de

su propia educación, aprendiendo a volar en un planeador, a dibujar y asistiendo a clases

de arqueología.

Mary y Louis se conocieron en Londres en 1933 cuando ella tenía 20 años de edad y él

30. Louis estaba casado en ese momento, con una niña pequeña y otra en camino, pero

no obstante, él y Mary empezaron su relación, y en 1935 ella se le unió a él en Tanzania

durante una de sus expediciones. Se casaron el año siguiente una vez que el divorcio de

él terminó, aunque las acciones de Louis le costaron su beca de investigación en la

Universidad de Cambridge.Louis Leakey en Calico Hills, California, 1966

8 9

Louis eligió la Garganta de Oldowan, llamada ahora Garganta de Olduvai, como su área

principal de investigación. Yace a unas 200 millas al suroeste de Nairobi, en la actual

Tanzania. La Garganta de Olduvai se formó cuando un río atravesó el sedimento que se

había formado hace 2 millones de años en el fondo de un enorme lago ancestral. Hace

20,000 años, un terremoto vació el lago; después de eso, el río cortó una garganta

profunda a través del sedimento del antiguo lecho del lago. El río cortó principalmente a

través de la orilla del lago, revelando los restos de personas y otros animales que una vez

se reunieron allí. Casi 2 millones de años de historia están expuestos en la garganta

principal de 25 millas de longitud, y una garganta lateral de 15 millas de longitud, un “pastel

de evolución en capas”, tal como lo llama Virginia Morell, una biógrafa de los Leakey.

La Garganta de Olduvai yace en el Gran Valle del Rift, una falla geológica enorme en la

placa africana. La línea de la falla corre desde el Mar Rojo hacia el sur a través de Etiopía y

Tanzania, bajando hacia la desembocadura del río Zambezi en Mozambique.

Eventualmente, esta grieta en la placa se hará tan profunda que la pieza oriental de África

se desprende y se desplaza. Las montañas y los volcanes enmarcan el borde del Gran

Valle del Rift. Las erupciones volcánicas producen cenizas, que se quema con facilidad y

fosilizan huesos, haciendo que este sea un territorio ideal para hallar fósiles. Después de

estar enterrados bajo capas de suelo durante millones de años, los fósiles son movidos

hacia arriba mientras la Tierra sigue cambiando.

La vida en el campoLa vida fue una aventura para Louis y Mary en Olduvai y otros sitios en el Gran Valle del

Rift. Vivían en tiendas de campaña o chozas de barro con suelos de tierra y lámparas de

queroseno. Con frecuencia, no tenían frutas ni vegetales frescos, vivían de pescado fresco,

comida enlatada, arroz y harina de maíz, café y té. (Ambos fumaban cigarrillos en gran

cantidad). Algunas veces, Louis mataba una gacela de un disparo por su carne. Manadas

de leones acechaban sus campamentos durante la noche. Mantener sus automóviles y

camiones funcionando en las tierras salvajes demostró ser una tarea monumental. En

ocasiones, la única agua disponible provenía de los abrevaderos donde los rinocerontes se

revolcaban; la sopa, el café y el té sabían a orina de rinoceronte. Los sirvientes africanos

cocinaban y servían sus comidas y lavaban su ropa.

Su recompensa provenía de vivir al aire libre en medio de uno de los paisajes más

hermosos del mundo: montañas volcánicas preciosas con la planicie de Serengueti

extendida ante ellos, que acogía flamencos, rinocerontes, jirafas, leones, leopardos,

antílopes y cebras. La pareja trabajaba a tempranas horas y tarde en el día para evitar las

horas más calurosas en la arena que irradiaba calor. Utilizaban un palillo dental y un

cepillo de artista para revelar, muy lentamente, los fósiles ocultos de hace mucho tiempo,

animados por la emoción de encontrar claves acerca de cómo empezaron los humanos.

Louis y Mary encontraron muchas herramientas y fósiles antiguos de animales extintos,

pero encontrar fósiles humanos demostró ser más difícil. En 1948, Mary encontró un

cráneo de primate que pensaron que podría ser el “eslabón perdido” que conecta a los

simios con los humanos, pero resultó que no lo era. En 1959, Mary descubrió un cráneo

que tenía una antigüedad de 1.75 millones de años, un hallazgo que hizo que los Leakey se

hicieran famosos y condujo a una financiación de National Geographic. En 1960, Louis

encontró los huesos de la mano y el pie de un niño de 12 años, a quien nombró Homo

habilis, clasificando así esta especie de hominino. Hasta los años 1950, la búsqueda de

fósiles estuvo llena de confusión porque nadie tenía una forma de datar los huesos,

Mary y Louis Leakey examina fragmentos de un cráneo

10 11

excepto estimando la edad de las rocas en las que eran encontrados. Cada expedición

tenía que tener un geólogo para estudiar las capas de roca, pero incluso esos científicos

simplemente estaban haciendo una aproximación de la edad.

Las cosas cambiaron esa década con el advenimiento de la datación radiométrica, que

permitió que las edades de los fósiles fuesen identificadas con mucha más precisión. Los

átomos de carbono 14 no funcionaban para fechas que se remontaban a los primeros

homininos; en su lugar, el potasio encontrado en la ceniza volcánica era usado en una

técnica de datación radiométrica de potasio-argón.

Louis Leakey estaba convencido de que los humanos habían evolucionado desde los simios,

qué el se dio cuenta de que estaban perdiendo con rapidez su territorio en África. Ellos nunca

habían sido estudiados en estado salvaje, solo en cautiverio. Puesto que conocer más acerca

de ellos proporcionaría conocimiento acerca del comportamiento de los homininos, Leakey

tomó la iniciativa de recaudar fondos para las personas escogidas por él para estudiar los

simios en su propio hábitat antes de que fuera demasiado tarde. Él buscaba mujeres jóvenes

que pudieran hacer este trabajo. En 1960, él ayudó a la joven Jane Goodall a empezar su

estudio de los chimpancés en estado salvaje; posteriormente, Dian Fossey estudió los gorilas y

Biruté Mary Galdikas estudió los orangutanes.

Encontrando a LucyMientras tanto, otros habían empezado a buscar huesos fósiles en África. Después de

que Louis Leakey muriese de un infarto en 1972, Mary Leakey continuó trabajando en la

Garganta de Olduvai; sin embargo, el siguiente hallazgo espectacular ocurrió en la parte

etíope del Gran Valle del Rift, en Afar. En 1974, Donald Johanson, un arqueólogo de la

Case Western Reserve University en Cleveland, Ohio, encontró partes de un esqueleto

allí que databan de 3.2 millones de años, los huesos de homininos más antiguos

descubiertos hasta entonces. Johanson dio al esqueleto el apodo de “Lucy”, porque esa

noche, mientras él y otros en el campamento celebraban su descubrimiento, escuchó

varias veces la canción de los Beatles, “Lucy en el cielo con diamantes”.

Se supuso que Lucy era de sexo femenino porque los huesos eran de un hominino pequeño,

aproximadamente 3 pies y medio de altura. Solo se encontró el 20 por ciento del esqueleto

completo, y faltaba la mayor parte del cráneo. Los fragmentos sugieren que era pequeño, El arqueólogo estadounidense Donald Johanson sostiene un molde de yeso del cráneo de “Lucy”

12 13

mientras que el pie, la pierna y los huesos de la pelvis mostraban que Lucy caminaba erecta.

Esta era una evidencia importante de que, en la línea humana, la bipedestación apareció

antes que el crecimiento del cerebro, que previamente se suponía que se había producido

antes.

El legado de los LeakeyMary y Louis Leakey criaron tres hijos, que vivieron con ellos en el campo — Jonathan,

Richard y Philip. Estos hijos permanecieron en Kenia durante su vida adulta, y Richard

continuó el trabajo de sus padres sobre los orígenes humanos, haciendo su primer

hallazgo importante en 1972. Después de descubrir otro cráneo significativo, desarrolló el

Museo Nacional de Kenia y dirigió el Servicio de Vida Salvaje de Kenia, concentrándose en

salvar elefantes.

Después de la muerte de Louis en 1972, Mary se convirtió en la científica líder por derecho

propio. Ella inició un campamento en Laetoli, a 35 millas de Olduvai, donde el suelo tenía una

antigüedad de 3.59 a 3.77 millones de años. Allí, en 1976, encontró un asombroso conjunto de

huellas de homininos preservadas en ceniza volcánica, más evidencia de que los homininos

de ese tiempo caminaban con la espalda erecta.

Mary Leakey recibió grados honorarios de muchas universidades, incluyendo Oxford, Yale

y Chicago. Ella vivió en Olduvai lo suficiente como para ver cómo casi se extinguían

leopardos y rinocerontes. En 1983, ella terminó su trabajo de campo y se mudó a Nairobi,

donde murió en 1996, a la edad de 84 años. Su nieta, Louise Leakey, hija de Richard y

Meave Leakey, continúa con la tradición Leakey, trabajando en el sol abrasador para

reconstituir la historia de los orígenes humanos en África.

Gracias al trabajo pionero de Louis y Mary Leakey, hay evidencia abrumadora para

respaldar esa historia. Confirmado por pruebas genéticas recientes, está claro que el

Homo sapiens se originó en África - muchísimo antes de que lo que se había pensado

antes, después de separarse de la línea de los chimpancés 5 a 7 millones de años antes.

Los Leakey pasaron su vida excavando en la tierra y recaudando fondos sin descanso en

busca de los orígenes humanos. En una época en que muy pocos podían pensar en eso,

Louis demostró que nuestra especie tuvo sus inicios en el continente africano.

FuentesBowman-Kruhm, Mary. Los Leakey: Biografía. Amherst, NY:

Prometheus Books, 2010.

Johanson, Donald C. y M.A. Edey. Lucy: Los inicios de la humanidad. Nueva York: Simon &

Schuster, 1981.

Morell, Virginia. Pasiones ancestrales: La familia Leakey y la búsqueda de los inicios de la

humanidad. Nueva York: Simon & Schuster, 1995.

Créditos de las imágenesEl esqueleto de Lucy

© Alain Nogues/Sygma/CORBIS

Louis Leakey mide un cráneo antiguo

© Bettmann/CORBIS

Louis Leakey

© Jonathan Blair/CORBIS

Mary y Louis Leakey estudiando fragmentos de cráneo

© Bettmann/CORBIS

Antropólogo y autor Donald Johanson

© Bettmann/CORBIS

14

Los artículos nivelados por Newsela han sido ajustados en varias dimensiones de la complejidad del texto, incluidas la estructura, el vocabulario y la organización del texto. El número seguido por una L indica la medida Lexile del artículo. Para más información sobre las medidas Lexile y sobre cómo corresponden a los niveles de grado: http://www.lexile.com/about-lexile/lexile-overview/

Para conocer más sobre Newsela, visite www.newsela.com/about.

La estructura Lexile® para la lecturaLa Estructura Lexile® para la lectura evalúa la habilidad para leer y la complejidad del texto en la misma escala del desarrollo. A diferencia de otros sistemas de medición, la Estructura Lexile determina la habilidad para leer con base en evaluaciones reales, en vez de la generalización de la edad o el nivel de grado. Reconocido como el estándar para emparejar lectores con textos, decenas de millones de estudiantes en todo el mundo reciben una medida Lexile que los ayuda a encontrar lecturas específicas de los más de 100 millones de artículos, libros y sitios web que se han medido. Las medidas Lexile conectan a los estudiantes de todas las edades con recursos del nivel adecuado de complejidad y supervisan su progreso hacia los estándares de competencias estatales y nacio-nales. Hay más información acerca de la Estructura Lexile® en www.Lexile.com.