Etimológicamente la palabra se deriva de dos voces griegas, mitos = filamento y condrios = cartílago.

El nombre definitivo fue propuesto por Bendaen 1897, aunque ya en 1894 fueron descritos por Altmann. Corresponde a organelosintracelulares, semiautónomos, de forma esférica o filamentosa.

Sus dimensiones varían entre 0,1 y 0,4 micras de diámetro.

El número está ligado a las necesidades energéticas de la célula y al tipo de células que conforman.

Por ejemplo en células del hígado (hepatocitos) se han contabilizado varios centenares (800 a 1.600), en algunos protozoarios como las amebas unas 300.000 mitocondrias; pero también hay células con pocas mitocondrias, es el caso de los linfocitos.

Las mitocondrias se distribuyen homogéneamente por todo el citoplasma , aunque prevalecen en sitios de mayor suministro de energía, por ejemplo cerca de fibras contráctiles.

El sistema membranoso, así como la matriz mitocondrial, contienen moléculas de ADN circular, ARN , lípidos, proteínas, ribosomas, coenzimas y aproximadamente 70 tipos de enzimas diferentes. Debido al ADN presente se los considera como organelos semiautónomos de fácil autoduplicación y regulador de la síntesis de proteínas propias.

La mitocondria está constituida por dos membranas: externa e interna de naturaleza lipoproteica de 70 °A de espesor cada una. Entre las dos membranas se forma un espacio medio conocido como cámara externa.

La membrana externa es lisa e interviene en el movimiento de sustancias hacia el interior y exterior de la mitocondria, permitiendo la captación de sustrato y la liberación de energía. La membrana interna forma unas evaginaciones conocidas como pliegues mitocondriales. Estos se orientan en dirección de la matriz mitocondrial.

Tapizando los pliegues mitocondriales fueron descubiertos miles de minúsculas estructuras semejantes a raquetas denominadas partículas elementales y cuya función tiene que ver con el desdoblamiento del ATP en ADP.

La energía necesaria para mantener la vida y las funciones celulares se obtienen por oxidación de los nutrimentos que junto con el oxígeno pasan por la membrana celular hacia el citoplasma e ingresan a las mitocondrias para ser convertidas en energía en forma de ATP.

Debemos indicar que existen dos tipos de respiración:

AEROBIA.- Se produce en organismos que utilizan glucosa como combustible respiratorio y su degradación es mediada por el oxígeno.

ANAEROBIA.- Cuando la combustión es en ausencia de oxígeno.