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El sistemaeconómico

comprende losagentes que

participan en laeconomía de un paísy las actividades que

desarrollan, así comolas interrelacionesque se dan entre

ellos.

La escasez se definecomo la falta de algo,

como por ejemplodinero o recursos

naturales.En términos

económicos, laescasez refleja

la imposibilidad detener todos los bienes

y servicios que unoquiere.

El objeto de cualquier sistema económico es producir bienes yservicios para satisfacer las necesidades de los individuos que lo con-forman. Los individuos tenemos necesidades a las que nos enfrenta-mos cotidianamente. El alimento, la ropa, la salud y la vivienda son lasprincipales necesidades de los individuos, pero la lista puede sermucho más larga pues depende de los gustos y las preferencias perso-nales de cada cual; así, esas necesidades, gustos y preferencias co-bran forma como bienes y servicios que los individuos deseanconsumir.

¿Y por qué los individuos participamos en el sistema económicopara satisfacer nuestras necesidades? La principal motivación de-trás de esta decisión es la escasez. El hecho de que sean escasoslos recursos que tenemos disponibles para satisfacer nuestras ne-cesidades nos lleva a decidir qué tipo de bienes y servicios producir,ya sea para consumirlos directamente o para intercambiarlos conlos demás.

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La conductaracional es la acciónmás apropiada queuna persona puederealizar para alcanzarsus objetivos deacuerdo con suslimitaciones ycapacidades.

El costo deoportunidad esel valor más alto alque se debe renunciarcuando se cuenta convarias alternativas yse decide por unaopción determinada.Así, el uso de losrecursos tienesiempre un costo deoportunidad.

LOS RECURSOS SON ESCASOS

Detengámonos un momento para profundizar en el concepto de escasez,pues es el que le da sentido a la existencia de un sistema económico consus distintas actividades, agentes y las relaciones que se dan entre ellos.

Para los seres humanos es común enfrentarse al hecho de que no puedendisponer de todos los bienes y servicios que desean. Esa restricción paraobtener todo lo que quisiéramos es el resultado de que nuestras necesida-des superan la cantidad de bienes y servicios que pueden ser producidosen un momento dado en el sistema económico usando todos los recursosdisponibles. En este sentido, la escasez obliga a que las personas tomendecisiones sobre cómo usar de la mejor manera lo que es escaso.

Pero, ¿cómo se define la mejor manera de usar un recurso escaso? Si nosdetenemos a debatir esta pregunta, encontraremos múltiples respuestasde acuerdo con los gustos y preferencias de los distintos individuos. Pararesolver este interrogante la ciencia económica supone que las decisionesque se toman en el sistema económico son el resultado de una conductaracional de los individuos. Esta conducta racional garantiza que, de todaslas opciones que existen para alcanzar un objetivo, la persona tomará lacorrecta, por ejemplo, en términos de su capacidad económica.

Cuando los individuos toman decisiones, sean racionales o irracionales,incurrirán en un costo de oportunidad. El concepto de costo de oportu-nidad nos recuerda que siempre que decidamos darle un uso determi-nado a un recurso estaremos renunciando a otras alternativas. En estesentido, el costo de oportunidad en que incurre un individuo al decidirdarle un uso específico a un recurso, es el uso alternativomás productivo al que está renunciando.

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LA ESCASEZ DE RECURSOS

La escasez de agua potable

Uno de los problemas más graves a los que nos hemos visto enfrenta-dos en las últimas décadas es la escasez de agua potable. Aunque elplaneta Tierra está cubierto en un 75% por agua, es muy poca la quesirve para el consumo humano y para actividades tan importantescomo la agricultura. El 97,5% del agua que hay en el mundo es saladay sólo el 2,5% es dulce.

No es difícil imaginarnos la importancia que tiene el agua en nuestravida diaria; la utilizamos, por ejemplo, para beber, para cultivar ali-mentos y para bañarnos. En el último medio siglo, el ser humano hatriplicado el uso de agua dulce; esto se debe, en parte, al crecimientode la población, al desarrollo de la industria y a la expansión de laagricultura.

Pero el problema no es sólo la escasez de agua dulce sino las dificul-tades para acceder al agua potable, es decir, agua con el tratamientonecesario para que la bebamos sin correr el riesgo de adquirir enfer-medades. En las últimas décadas ha aumentado considerablemente lacobertura de agua potable en el mundo, pero aún así existen alrede-dor de 1.100 millones de personas que no tienen acceso a agua tratada,especialmente en Asia y África.

El problema de acceso al agua potable es de gran importancia, es-pecialmente si tenemos en cuenta que las enfermedades trasmitidasa través del agua causan la muerte de un niño cada ocho segundos y

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1111

que el 80% de las enfermedades que se producen en los países endesarrollo se deben a este mismo problema.

Hoy en día sufren, por escasez de agua, más de 80 países que repre-sentan cerca del 40% de los seres humanos sobre nuestro planeta.Esta situación puede seguir empeorando en la medida en que au-mente la población mundial, y el calentamiento global afecte los ciclosnaturales del agua —como por ejemplo las precipitaciones—. Dehecho, se ha estimado que, a menos que se tomen serias medidas, es

Fuente: <http://www.unep.org/vitalwater/21.htm> [consulta: marzo 9 de 2005]

Fuente: Programade las NacionesUnidas para elMedio Ambiente(PNUMA), “Hechosclave sobre elagua”, en: <http://www.rolac.unep.mx/dmma2003/hechos.htm>[consulta: marzo 9de 2005]

2025

1995

Extracción de agua como porcentaje del total disponible

40%-20% 20%-10% Menos de 10%Más de 40%

1212

posible que en 25 años la mitad de la población del mundo tengadificultades para encontrar agua dulce suficiente para el consumohumano y la agricultura.

Escasez de tiempo

Existen muchos seres humanos en el mundo buscando satisfacer susdeseos y es imposible pensar que podamos tener todo cuanto quera-mos. Pero no sólo los recursos y los bienes materiales son escasos;también, el tiempo que utilizamos para realizar nuestras actividadesdiarias es finito, y por eso siempre debemos estar tomando decisio-nes acerca de cómo usarlo de la mejor manera posible. Debemosdecidir cuánto tiempo más queremos dormir, si dedicamos las horasdespués del colegio a jugar o a estudiar, o si utilizamos nuestras horaslibres para ayudar en nuestra casa o para ver televisión.

Si no hubiera restricciones de tiempo para realizar todas las activida-des que deseamos, podríamos, primero, hacer la tarea, luego jugar,ver televisión y dormir. Pero la cantidad de horas en el día no nospermite hacer todo lo que desearíamos, al igual que los meses, losaños y finalmente la duración de la vida humana.

Esto significa que cada una de las decisiones acerca de las activida-des que realizamos implica el sacrificio de otras actividades; porejemplo, si decidimos salir a jugar vamos a pasar un buen rato, perovamos a dejar de hacer las tareas que nos permiten mejorar nuestrodesempeño académico, y después vienen las angustias. De esta ma-nera, evaluar las implicaciones que tiene cada una de nuestrasdecisiones nos permite estar conscientes de la responsabilidad denuestros actos y encontrar las mejores soluciones al problema de laescasez de tiempo.

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EJERCICIO 1

El objetivo de este ejercicio es que entiendas el con-cepto de escasez y su importancia a la hora de tomardecisiones económicas.

Imaginemos que eres el alcalde de un municipio, conciertos recursos y ciertas necesidades. El presupues-to con el que cuentas es de $1.500 y los pobladoresafirman que tienen las siguientes necesidades:

i. ¿Cómo asignarías el presupuesto de tumunicipio?

ii. ¿Cuál es el principal proble-ma que enfrentas a la horade decidir cómo asignarlos recursos con los quecuentas?

Valor delproyecto

Proyecto

Escuela

Comisaría de policía

Puente para cruzar el río

Hospital

Acueducto

$300

$150

$450

$600

$450