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Boletín El Hijo de El Cronopio

Museo de Historia de la Ciencia de San Luis Potosí Sociedad Científica Francisco Javier Estrada

No. 709, 6 de julio de 2011 No. Acumulado de la serie: 1105

Boletín de información científica y

tecnológica del Museo de Historia de la Ciencia de San Luis Potosí, Casa de la

Ciencia y el Juego

Publicación trisemanal

Edición y textos Fís. José Refugio Martínez Mendoza

Parte de las notas de la sección Noticias de la Ciencia y la Tecnología han sido editadas por los españoles Manuel Montes y Jorge Munnshe. (http://www.amazings.com/ciencia). La sección es un servicio de recopilación de noticias e informaciones científicas, proporcionadas por los servicios de prensa de universidades, centros de investigación y otras publicaciones especializadas. Cualquier información, artículo o anuncio deberá

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55 Años Escuela de Física

UASLP

El Hijo de El Cronopio No. 709/1105

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Contenido/

Agencias/ Descubren cómo responde el cerebro a las bromas Diseñan en la UNAM superequipo de cómputo Especialista llama a mejorar hábitos alimenticios Hallan tesoro en templo hindú valuado en 500 millones de dólares Descubren mazorcas de maíz de hace mil 400 años en El Salvador Descartan expertos la relación de teléfonos celulares con el cáncer Tamaño del dedo índice, referencia de la longitud del pene Educación en las promesas de campaña Hallan japoneses depósitos enormes de minerales de tierras raras en el océano Pacífico La NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta 2015: se fue el Atlantis

Noticias de la Ciencia y la Tecnología Las llamaradas de Betelgeuse Integral cuestiona los principios de la gravedad cuántica Los líquenes seleccionan las algas mejor adaptadas al lugar donde crecen Una pequeña secuencia genética permite separar las cadenas del ADN dañado para repararlo Controlando un robot desde la Estación Espacial Posible nueva vía para tratar la enfermedad de Alzheimer Personas invidentes con cierta capacidad de "ver" a través de ecos de sonidos como los murciélagos El azar gobierna los flujos turbulentos El camuflaje militar de ilusión óptica, desconcertar al observador en vez de intentar eludirle Localizan en qué punto del cerebro reside una capacidad mental vital para la supervivencia Averiguar la edad de una estrella por su velocidad de rotación Una hormona modifica la respuesta al miedo El paso de los aviones por nubes muy frías favorece que nieve Las mutaciones ocultas aceleran la adaptación al medio


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Agencias/

Descubren cómo responde el cerebro a las bromas

Aparato de resonancia magnética, que se exhibió en un encuentro de biotecnología en China Foto Xinhua

REUTERS

Londres, 29 de junio. Científicos británicos dijeron que descubrieron cómo responde el cerebro humano a las bromas, una investigación que podría ayudar a determinar si los pacientes en estado vegetativo pueden experimentar emociones positivas.

Investigadores de la unidad de cognición y ciencias cerebrales del Consejo de Investigación Médica británico usaron imágenes por resonancia magnética funcional (RMF) para observar y comparar qué sucede en el cerebro de las personas normales cuando escuchan frases comunes y bromas graciosas, incluidos juegos de palabras.


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Al controlar el cerebro de 12 voluntarios saludables, los expertos hallaron que las zonas cerebrales de la recompensa se activaban en mayor grado cuando se procesaban bromas que cuando procesaban diálogos normales.

En el estudio, esta respuesta de recompensa aumentó en línea con cuán graciosas consideraban los participantes que eran las bromas.

“Hallamos una pauta característica de la actividad cerebral cuando las bromas utilizadas eran juegos de palabras”, indicó en un comunicado Matt Davis, codirector de la investigación.

“Trazar un mapa la forma en que el cerebro procesa las bromas y las frases muestra cómo el lenguaje contribuye al placer de escuchar una broma. Podemos usar esto como indicio para comprender cómo las personas que no pueden comunicarse normalmente reaccionan a las bromas”, añadió el autor.

El equipo de David, cuyo trabajo fue publicado en Journal of Neuroscience, indicó que podría usar esta investigación para ayudar a descubrir si alguien en estado vegetativo puede experimentar emociones positivas, lo que permitiría a los parientes conocer su estado mental.

“Anteriormente usamos la RMF para detectar la comprensión de texto en pacientes en estado vegetativo que no pueden comunicarse de otra forma”, dijo Tristan Bekinschtein, quien también trabajó en el estudio.

“Ahora podemos usar métodos similares para buscar emociones positivas en esos pacientes. Es algo muy importante para las familias y los amigos de esos pacientes, que quieren saber si aún pueden experimentar placer y risa, más allá de su adversidad”, añadió.

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Diseñan en la UNAM superequipo de cómputo

LAURA POY/ La Jornada

Especialistas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) diseñaron una supercomputadora, única en su tipo, capaz de realizar miles de operaciones matemáticas aplicadas al análisis de los procesos geodinámicos, con el propósito de estudiar, entre otros temas, las causas de las sismicidad en México a profundidades hasta de cien kilómetros, así como el origen del magma y la actividad volcánica.

Denominada Horus, fue diseñada por científicos del Centro de Geociencias (Cgeo), campus Juriquilla, con el apoyo del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). Con la


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información que proporciona se pueden obtener modelos en tercera dimensión para estudiar profundidades que el humano no puede alcanzar.

Marina Manea, del Cgeo, detalló que los modelos creados por Horus pasan por un programa especial para ser visualizados en la pantalla de un monitor con capacidad 3D, con la ayuda de anteojos especiales con cristales líquidos.

Conjunto de servidores de alto rendimiento

Integrantes del equipo de expertos que diseñó la supercomputadora explicaron que se trata de un conjunto de servidores de alto rendimiento conectados a una red de alta velocidad, que puede trabajar como si se tratara de un sólo equipo de cómputo.

En un comunicado de prensa, se informó que con apoyo de la UNAM y el Conacyt se creó el Laboratorio de Geodinámica Computacional, donde se instaló Horus, la cual posee 228 procesadores en línea, que pueden incrementarse a más de 300, con una memoria RAM de más de 700 GB.

El ordenador está destinado a estudiar procesos geodinámicos a través de modelado numérico, hecho a partir de la división de la zona de análisis en volúmenes de menor tamaño.

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Especialista llama a mejorar hábitos alimenticios La investigadora Gloria Dávila dijo que la ciencia busca producir alimentos destinados al consumo humano libres de patógenos, sustancias tóxicas, agradable a los sentidos y que idealmente prevengan contra algunas enfermedades.

Agencia ID

México, DF. En el país, una de las personalidades que ha contribuido al desarrollo de la docencia e investigación en materia alimenticia es la doctora Gloria Dávila Ortíz. Ella participó en el establecimiento del Programa de Doctorado en Alimentos recientemente consolidado por el Conacyt a nivel internacional, así como en la etapa inicial de los Programas de Posgrado en Desarrollo de Productos Bióticos, ambos del Instituto Politécnico Nacional, a la par de formar recursos humanos en esta área que han repercutido en diversos estados de México.

Un ejemplo de sus hallazgos científicos, es que desarrolló una bebida a base de jugo de naranja y péptidos bioactivos contenidos en las proteínas con propiedades antihipertensivas. Su trabajo a favor del desarrollo de la docencia e investigación en materia alimenticia le


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valieron para ser Ganadora del Premio Nacional al Mérito 2010, que otorgan cada dos años de manera conjunta el Conacyt y Coca-Cola, en el marco del Premio Nacional en Ciencia y Tecnología de Alimentos (PNCTA).

“En fechas recientes diversas sustancias benéficas ya están implícitas en los alimentos y tienen un efecto de protección porque son compuestos bioactivos, por lo que es importante que los procesos tecnológicos ofrezcan al consumidor alimentos que sean sabrosos y llamativos”, explicó la especialista en alimentos.

La doctora Dávila Ortíz comentó que lo primero que le llama la atención a la gente respecto a un alimento es que sea agradable a la vista, al olfato y su textura, es por ello, que los procesos tecnológicos además de desarrollar alimentos buenos para la salud están orientados a atraer al consumidor.

“Ante esto, la ciencia busca producir alimentos destinados al consumo humano libres de patógenos, sustancias tóxicas, agradable a los sentidos y que idealmente prevengan contra algunas enfermedades. Por esto es necesario tomar en cuenta la investigación en el área alimenticia que contribuya a mejorar la salud de la población”, indicó.

Ganadora de la medalla Lázaro Cárdenas del Río, máxima presea que se le otorga a una académica del IPN, la doctora que realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de California confesó que le ha resultado apasionante la formación educativa, jóvenes que se interesen en la investigación de alimentos y en el rescate de tecnologías ancestrales que requieren de conducción científica, con el fin de que la gente acceda a una mejor calidad de vida.

Y precisamente en la presente edición del Premio Nacional en Ciencia y Tecnología de Alimentos, se entregará el reconocimiento a la Cátedra Coca-Cola para Jóvenes Investigadores en Ciencia y Tecnología de Alimentos 2011, cuya convocatoria está abierta hasta el 1 de julio. Mayores informes en www.pnctacoca-cola.com.mx, y a los teléfonos 5262-2370, 5644-1247 en el DF, y al 01800-704-44-00 del interior de la República Mexicana.

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Hallan tesoro en templo hindú valuado en 500 millones de dólares Está compuesto por oro, plata, así como numerosas piedras preciosas

DPA

Nueva Delhi. En las cámaras secretas de un templo del sur de India fue hallado un tesoro valorado en miles de millones de euros y compuesto por piedras preciosas, joyas, oro y plata, según informó hoy un responsable del templo en declaraciones al "Hindustan Times".


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La cripta del templo Sri Padmanabhaswamy, en Thiruvananthapuram, estaba cerrada desde hace al menos 130 años. Hasta ahora pertenecía a los sucesores de la familia real Travancore, pero el Tribunal Supremo de Nueva Delhi la puso en manos del estado indio de Kerala y ordenó su apertura.

El templo, levantado en honor al dios indio Vishnu, cuenta con seis cámaras subterráneas. Dos de ellas se abren a diario y otras dos, dos veces al año. Las dos restantes fueron abiertas por primera vez los pasados jueves y viernes. Un grupo de siete expertos designado por el Tribunal Supremo inspeccionó las dos cavidades.

Según el diario, en las cámaras se encontraron 536 kilos de monedas de oro del siglo XVIII, platos cubiertos por diamantes, rubíes, esmeraldas y otras piedras preciosas. Aunque no es oficial, se estima que el tesoro podría estar valuado en más de 25 mil millones de rupias, unos 500 millones.de dólares.

El Tribunal Supremo ordenó la apertura de las cámaras después de que el abogado Sundar Rajan asegurase que el fondo fiduciario de la familia real Travancore no está en condiciones de asegurar la seguridad del templo, construido en el siglo XVI.

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Descubren mazorcas de maíz de hace mil 400 años en El Salvador Las mazorcas tienen unos 20 cm de largo por 6 de diámetro, y las hojas que las envuelven, junto a un pequeño tallo, se aprecian en buen estado. Incluso puede apreciarse "un poquito" el color original de la planta de maíz.

AFP

San Salvador. Bien conservadas mazorcas de maíz de hace 1.400 años fueron descubiertas por un equipo de arqueólogos en Joya de Cerén, una aldea maya que fue sepultada por un volcán y es conocida como la "Pompeya de América", al norte de San Salvador, informaron los propios investigadores.

El hallazgo fue realizado por un grupo de estudiantes de universidades de Estados Unidos bajo la dirección del antropólogo Payson Sheets, profesor de la Universidad de Colorado.

"Una cosa muy interesante acá es que encontramos maíz. Es un descubrimiento muy fresco, lo encontramos ayer", declaró Sheets, que tiene 67 años y realiza investigaciones en El Salvador desde 1969.

Las mazorcas tienen unos 20 cm de largo por 6 de diámetro, y las hojas que las envuelven, junto a un pequeño tallo, se aprecian en buen estado. Incluso puede apreciarse "un poquito" el color original de la planta de maíz, destacó Sheets.


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En las excavaciones se aprecia que el maíz era cultivado en surcos separados 70 cm uno de otro. Pero también se observa una plantación en desorden que según los antropólogos pudo realizar un anciano maya.

Además, en el lugar se localizó una bien marcada calle con canales a su costado, por lo que se inició una nueva excavación para determinar hacia dónde conduce.

Las pruebas realizadas permiten concluir que Joya de Cerén fue sepultada hace 1.400 años por una erupción del volcán Caldera que habría ocurrido en agosto, porque el maíz encontrado "es maduro" y había semillas de árboles propios de la zona que dan su fruto en ese mismo mes, indicó Sheets.

"Aunque ya habíamos encontrado granos (en vasijas) y plantas, podemos decir que el hallazgo de las mazorcas en forma completa es un hecho del que no se conocen precedentes al menos en América", declaró el arqueólogo Roberto Gallardo, de la Secretaría de Cultura de El Salvador.

Anteriormente, los estudios de Sheets permitieron confirmar que la cultura maya conoció y cultivó la yuca o tapioca, un tema sobre el que existían discrepancias entre los expertos.

"Joya de Cerén fue una aldea maya (...) cubierta de ceniza arrojada por un volcán hace 1.400 años, por lo que la vida cotidiana de esa aldea quedó grabada para siempre. Su conservación es única en Mesoamérica por lo que en 1993 la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad", resumió Gallardo.

Por su trágica desaparición, Joya de Cerén es apodada "La Pompeya de América", en referencia a la famosa ciudad italiana sepultada por una erupción del volcán Vesubio en el año 79 de la era cristiana.

Joya de Cerén está dividida en dos partes: una que concentra el museo con todos los implementos encontrados y otra con los pequeños edificios y complejos domésticos prehispánicos.

_____________________________________________________________ Comité de científicos de Gran Bretaña, EU y Suecia hacen revisión de investigaciones

Descartan expertos la relación de teléfonos celulares con el cáncer No existen mecanismos biológicos determinados mediante los cuales las señales de radio de los aparatos móviles puedan generar los tumores, señalan

Detectan errores metodológicos en estudios

REUTERS

Londres, 4 de julio. La evidencia científica descarta cada vez más la posibilidad de una relación entre el uso de teléfonos celulares y el desarrollo de tumores cerebrales, a pesar de


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recientes declaraciones sobre el potencial cancerígeno de esos aparatos, indicó un nuevo estudio.

Una importante revisión de investigaciones anteriormente publicadas realizadas por un comité de expertos de Gran Bretaña, Estados Unidos y Suecia concluyó que no existe evidencia convincente para hablar de alguna conexión entre los teléfonos móviles y el cáncer.

Los especialistas también hallaron que no existirían mecanismos biológicos determinados mediante los cuales las señales de radio de los celulares pudieran generar los tumores.

“Aunque sigue habiendo cierta incertidumbre, la tendencia en la evidencia acumulada es cada vez mayor contra la hipótesis de que el uso de teléfonos móviles pueda causar tumores cerebrales en los adultos”, escribieron los expertos en la revista Environmental Health Perspectives.

El reporte más reciente llega dos meses después de que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (IARC, por su siglas en inglés) decidió que el uso de teléfonos celulares debía clasificarse como “posiblemente cancerígeno para los seres humanos”.

Anthony Swerdlow, del Instituto de Investigación del Cáncer de Gran Bretaña, quien dirigió la nueva revisión, dijo que ambas posiciones no son necesariamente contradictorias, debido a que la IARC necesitaba colocar a los celulares en una categoría de riesgo predefinida.

“Tratamos de decir (...) que creemos que la relación existe. Ellos (IARC) intentaron clasificar el riesgo según un sistema de clasificación prestablecido”, dijo Swerdlow.

Otros de los aspectos considerados por la IARC como posiblemente cancerígenos son productos tan disímiles como el plomo, los vegetales en escabeche y el café.

El empleo de teléfonos móviles se ha incrementado notoriamente desde comienzos de la década de 1980. Actualmente hay en uso unos 5 mil millones de aparatos y la controversia sobre su posible relación con los principales tipos de tumores cerebrales –glioma y meningioma– nunca había llegado tan lejos.

El mayor estudio realizado hasta el momento, y publicado el año pasado, observó a casi 13 mil usuarios de telefonía celular durante 10 años.

Swerdlow y colegas analizaron sus resultados en detalle, pero no hallaron que brindara una respuesta clara, además de encontrar varios problemas metodológicos en ese estudio, ya que se basa en entrevistas a los participantes.

Asimismo, otros estudios de varios países no hallaron indicios de aumento en los tumores cerebrales hasta 20 años después de la introducción de los teléfonos móviles y 10 años después de que se expandiera su uso, añadieron los autores.

Difícil de comprobar


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En ciencia, probar la ausencia de un vínculo es siempre más complejo que encontrar una asociación, y Swerdlow señaló que en los próximos años debería ser más claro si existe o no una relación entre los celulares y el cáncer.

“Éte es realmente un tema difícil de investigar”, dijo David Spiegelhalter, profesor de la Universidad de Cambridge, que no participó del estudio.

“Pero incluso ante las limitaciones de la evidencia, este informe es claro sobre que cualquier riesgo parece ser tan pequeño que es muy difícil de detectar, aun en las masas que actualmente usan teléfonos móviles”, agregó.

Swerdlow es presidente del Comité Permanente sobre Epidemiología de la Comisión Internacional sobre Protección de la Radiación No Ionizante.

La comisión es la entidad internacional, reconocida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que confecciona las guías sobre los límites de exposición a radiación no ionizante.

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Tamaño del dedo índice, referencia de la longitud del pene

REUTERS

Hong Kong, 4 de julio. Las manos podrían decir más sobre sus propietarios de lo que se cree habitualmente, especialmente en el caso de los hombres.

Los hombres cuyos dedos índices son más cortos que sus anulares podrían tener el pene más largo, según un estudio sudcoreano publicado en Asian Journal of Andrology.

“Según nuestros datos (...) cuanto más corto se tenga el dedo índice respecto del anular, más largo se tendrá el pene extendido”, escribió Tae Beom Kim, del departamento de urología del Hospital Gil de la Universidad de Gachon en Incheon, Corea del Sur, en respuesta a preguntas de Reuters.

Estudios anteriores han mostrado fuertes evidencias de que la testosterona prenatal podría determinar el desarrollo de los dedos, así como la longitud del pene, relación en la que Kim y sus colegas centraron su estudio.

La investigación involucró a 144 hombres con problemas urológicos que no afectaban la longitud de su pene, medida bajo anestesia.

Testosterona prenatal

Las medidas fueron comparadas posteriormente con la diferencia en longitud entre el segundo y el cuarto dedos de la mano derecha. Estudios anteriores señalaban que la mano derecha sería más sensible a la influencia de la testosterona.


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La llamada “relación de los dedos” en este estudio se refiere a la longitud del dedo índice dividida por la del anular. Cuanto menor es la relación o longitud relativa, sugiere el estudio, más largo podría ser el pene.

Los hallazgos ofrecieron “evidencias circunstanciales de que la testosterona prenatal es causante de ambos atributos (longitud del pene y formación de los dedos)”, dijo Denise McQuade, del Colegio Skidmore de Nueva York, quien no participó en el estudio.

Un estudio del año pasado señaló que los hombres con dedos índices largos corrían menor riesgo de cáncer de próstata.

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Educación en las promesas de campaña

JAVIER FLORES/ La Jornada

Una observación muy fácil de realizar en estos días es que todos los políticos mexicanos, especialmente si se encuentran en medio de una campaña para obtener el voto ciudadano, ofrecen de manera reiterativa, y muy enfática, que van a enfrentar y resolver los problemas de la educación en nuestro país. Prometen crear gran cantidad de escuelas y universidades, y que todos los jóvenes tendrán acceso a ellas… muchas becas. Es más, hasta son capaces de firmarlo ante notario público, como ha ocurrido en las elecciones recientes en el estado de México. El énfasis con el que se refieren al tema es tal, que pareciera que este propósito lo llevaran impreso en sus propios genes. Con una clase política tan decidida a realizar todas las acciones que se requieran en esta materia, uno se pregunta por qué entonces México es una de las naciones en el mundo con el mayor atraso educativo en todos sus niveles y presenta un rezago tan grande en materia de ciencia y tecnología.

Hay varios aspectos interesantes en esta contradicción. Las promesas que hacen los políticos tienen como virtud (quizá la única), que reflejan fielmente lo que la gente anhela. México es un país de enormes desigualdades. Todos queremos que nuestros hijos sean mejores que nosotros y la educación puede ser una vía para que esto ocurra. Los aspirantes a ocupar algún puesto (presidente, gobernador, o lo que sea) ofrecen a los votantes lo que éstos quieren oír. Pero, más allá de los verdaderos propósitos de los candidatos y sus partidos, lo que resulta importante, en mi opinión, es que lo anterior revela que en la población mexicana existe un enorme deseo de avance en el terreno educativo, lo que constituye una base social tremenda para recuperar el tiempo perdido y emprender de forma decidida una auténtica revolución educativa y científica. En este sentido hay gran sabiduría en el pueblo de México, que contrasta con la ignorancia de los políticos, pues hay muchas pruebas en el mundo actual de que las posibilidades de desarrollo descansan en la educación y la ciencia.

La mayoría de los políticos conocen el deseo del pueblo por la educación y lo utilizan como promesa que nunca se verá cumplida o como chantaje. Un ejemplo: cuando el licenciado Felipe Calderón buscaba la participación de compañías extranjeras para la exploración y explotación petrolera en aguas profundas del Golfo de México, en sus mensajes señalaba


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que, de aprobarse su iniciativa, podrían construirse nuevas universidades y no habría jóvenes sin acceso a ellas. La desnacionalización del país a cambio de educación.

La actual generación de políticos no acaba de nacer, y sus partidos y algunos de ellos han ocupado ya posiciones de poder. Me refiero principalmente a los partidos Acción Nacional (PAN) y Revolucionario Institucional (PRI). Lo que han hecho en materia educativa y científica es lamentable. ¿Por qué ahora aparecen tan comprometidos con el avance educativo y científico si antes no hicieron nada que pudiera colocar a nuestro país en una posición más ventajosa? Incluso algunos partidos que no han gobernado aún, como el Nueva Alianza (actual aliado del PRI en el estado de México), carecen de confiabilidad en este campo, pues su dirigencia ha participado decididamente en el desastre educativo que hoy vivimos.

Es muy importante reconocer que hay de políticos a políticos y, salvo en algunos casos locales, como el Distrito Federal, la izquierda no ha tenido la oportunidad de gobernar a nivel federal y expresar de forma amplia sus propuestas en materia educativa, por lo que si bien no hay una certeza, al menos existe una esperanza.

La derecha, bajo sus múltiples formas partidarias, ha demostrado su incapacidad de conducir al país por el camino de un auténtico progreso. Se comporta como aldeana y depredadora, mientras otras naciones en el mundo se agigantan. El mundo avanza y nuestro país retrocede. En el camino se ha ido abriendo una brecha que cada día es más difícil de superar. No voy a poner de ejemplo a naciones como Finlandia o Suecia, pues México tiene más de 100 millones de habitantes, pero sí a países como Brasil en nuestro propio continente, o Rusia, India y China en otras latitudes, que han apostado decididamente por la educación y la ciencia y ocupan ya un lugar muy importante a escala global que comienza a reflejarse en el nivel de vida de sus pueblos.

La mayoría de los políticos mexicanos sigue mintiendo, utilizando las necesidades más sentidas del pueblo en su propio beneficio. Por ahora, no queda más que exigirles que cumplan sus promesas en materia educativa, o de lo contrario, que los notarios públicos se lo demanden.

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De fácil extracción, son fundamentales para la electrónica de avanzada tecnología

Hallan japoneses depósitos enormes de minerales de tierras raras en el océano Pacífico

REUTERS

Tokio, 4 de julio. Un grupo de científicos japoneses informó el lunes que halló en el océano Pacífico depósitos enormes de minerales de tierras raras, fundamentales en la fabricación de productos electrónicos de alta tecnología, y señaló que se pueden extraer fácilmente.

“Los depósitos tienen una fuerte concentración de tierras raras. Un kilómetro cuadrado de ellos puede proporcionar una quinta parte del actual consumo global por año”, dijo Yasuhiro Kato, profesor de la Universidad de Tokio.

El descubrimiento fue hecho por un equipo liderado por Kato e incluyó investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología.

El equipo encontró los minerales en el barro del mar extraído de las profundidades de 3 mil 500 a 6 mil metros por debajo de la superficie del océano, en 78 localidades.

Un tercio de los sitios mostró un rico contenido de tierras raras y del metal itrio, dijo Kato en entrevista telefónica.

Aguas internacionales

Los depósitos se encuentran en aguas internacionales en el área que se extiende al este y oeste de Hawai, así como en el este de Tahití, en la polinesia francesa, agregó.

Kato estimó que el contenido de tierras raras en los depósitos es de entre 80 millones y 100 millones de toneladas, frente a las reservas globales actuales confirmadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos, de sólo 110 millones de toneladas, que se encuentran principalmente en China, Rusia y otros países de la ex Unión Soviética y en Estados Unidos.

Los detalles del descubrimiento fueron publicados el lunes en la versión online de la revista británica Nature Geoscience.

El nivel de uranio y torio –sustancias radiactivas que se encuentran normalmente en los depósitos y que pueden representar riesgos ambientales– es equivalente a una quinta parte de los depósitos en tierra, dijo Kato.


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La fuerte escasez de tierras raras, vitales para la fabricación de una amplia gama de productos electrónicos de alta tecnología, imanes y baterías, ha alentado el desarrollo de varios proyectos mineros en los años recientes.

China, que representa 97 por ciento del suministro mundial de tierras raras, ha restringido el comercio de metales estratégicos, lo que provocó incremento de los precios.

Japón, que representa un tercio de la demanda mundial, ha sido afectado y ha buscado diversificar sus fuentes de suministro, especialmente de tierras raras pesadas.

Kato dijo que el lodo del mar era especialmente rico en minerales de tierras raras pesadas como gadolinio, lutecio y disprosio.

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En su última misión, el transbordador entregará 3.7 toneladas de alimento y equipo a la EEI

La NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta 2015: se fue el Atlantis Se perderán cerca de 27 mil empleos con el fin de los lanzamientos

“No tenemos idea del futuro del programa espacial”, advirtieron ingenieros de la agencia estadunidense

AFP

Cabo Cañaveral, 8 de julio. El Atlantis fue lanzado con éxito este viernes desde Florida (sureste de Estados Unidos), con cuatro astronautas a bordo, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), para el último vuelo de un transbordador espacial estadunidense después de 30 años de servicio.

El lanzamiento, previsto inicialmente a las 11:26 locales (15:26 GMT), fue retrasado unos segundos. La NASA temió hasta el último momento que el cielo encapotado impidiera el despegue, pero decidió, finalmente, autorizarlo.

Dejando tras de sí una estela de humo, el Atlantis abandonó tierra acompañado por los gritos del millón de espectadores que acudió al lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, el último tras tres décadas de servicio de los vehículos espaciales.

“Esta mañana es el principio del fin de la era del transbordador espacial”, dijo más temprano Allard Beutel, portavoz del Centro Espacial Kennedy.


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La misión, de 12 días de duración, la cual incluye en su tripulación a una mujer, marca el final de una era espacial, dejando a Estados Unidos sin naves capaces de poner en órbita a sus astronautas.

Previo al despegue, el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinhach, deseó “buena suerte” a la tripulación.

El Atlantis entregará 3.7 toneladas de alimentos y equipos a la EEI, para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.

Los tres transbordadores que restan de la flota inicial de seis –el prototipo Entreprise nunca voló, y dos se perdieron en distintas catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, provocando la muerte de 14 personas en total– irán a distintos museos de Estados Unidos.

En 30 años del programa de transbordadores espaciales han volado 385 personas de 16 países, la gran mayoría, estadunidenses. En la imagen, el lanzamiento del Atlantis, ayer, después de un retraso de segundos. Foto Ap

Nostalgia y tristeza

Tras el regreso del Atlantis, la NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta el desarrollo de una nueva nave espacial estadunidense, que no será antes de 2015, como muy temprano. Varias empresas privadas compiten para ofrecer un medio de transporte de astronautas y carga a las EEI.


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El retiro de circulación de los transbordadores es motivo de nostalgia y tristeza para muchos, sobre todo en el área cercana al Centro Espacial Kennedy, llamada Costa Espacial.

Unos 27 mil puestos de trabajo se perderán con la finalización del programa de transbordadores, cuyo remplazo no se ha definido.

“Es como perder a un ser querido”, explicó recientemente Marcie Gaedcke, presidente de la Cámara de Comercio de Titusville, ciudad de 45 mil habitantes cercana al Centro Espacial Kennedy, que perderá 40 por ciento de los 8 mil puestos de trabajo directos eliminados tras la decisión.

“No tenemos idea de lo que será el futuro del programa espacial. Es totalmente desconocido”, dijo Garry Broughton, ingeniero de United Space Alliance, empresa subcontratada por la NASA. “Ahora la gente es despedida todos los días”, dijo este profesional, quien perdió su trabajo después de 32 años de carrera.

La amargura también se percibe entre los astronautas.

“Es duro, porque tenemos muchas menos posibilidades de volar al espacio cuando hemos dedicado toda nuestra vida a eso”, reconoció el astronauta Steve Robinson.

“Pienso que mantener a los transbordadores en funcionamiento unos años habría sido una solución posible para evitar que Estados Unidos se encuentre sin acceso al espacio para sus astronautas, pero ahora es demasiado tarde”, dijo Robison, quien voló cuatro veces en un transbordador.

Noticias de la Ciencia y la Tecnología Astronomía Las llamaradas de Betelgeuse Utilizando el instrumento VISIR del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal en Chile, unos astrónomos lograron fotografiar una compleja y brillante nebulosa alrededor de la estrella súper gigante Betelgeuse, con un nivel de detalles nunca antes alcanzado. Esta estructura, semejante a llamaradas que emanan desde la estrella, se forma a medida que la gigante roja va perdiendo material hacia el espacio. Betelgeuse, una súper gigante roja en la constelación de Orión, es una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno. También es una de las más grandes, con un tamaño similar a la órbita de Júpiter, casi cuatro veces y media el diámetro de la órbita de la Tierra. La imagen del VLT muestra la nebulosa circundante, mucho más grande que la estrella misma, extendiéndose 60 mil millones de kilómetros desde la superficie de la estrella, lo que equivale a unas 400 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.


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Las súper gigantes rojas como Betelgeuse representan una de las últimas etapas en la vida de una estrella masiva. En esta corta etapa de vida, la estrella aumenta su tamaño expeliendo sus capas exteriores hacia el espacio a una gran velocidad; inmensas cantidades de material (alrededor de la masa del Sol) son emitidas en solo 10000 años. El proceso mediante el cual el material es expulsado de una estrella como Betelgeuse incluye dos fenómenos. El primero consiste en la formación de grandes columnas de gas (mucho más pequeñas que la nebulosa recién fotografiada) que se extienden hacia el espacio desde la superficie de la estrella, previamente detectado con el instrumento NACO del VLT. El otro, responsable de la eyección de las columnas de gas, es el vigoroso movimiento hacia arriba y abajo de burbujas gigantes en la atmósfera de Betelgeuse, proceso similar al del agua hirviendo en una olla. Los nuevos resultados muestran que las columnas visibles cerca de la estrella probablemente están conectadas a estructuras de la parte exterior de la nebulosa, fotografiadas en el infrarrojo gracias a VISIR. La forma irregular y asimétrica del material indica que la estrella no perdió sus capas externas de una manera simétrica. Las burbujas de material estelar y las gigantes columnas que éstas originan pueden ser responsables de la apariencia abultada de la nebulosa.

(Foto: ESO/P. Kervella)


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El material visible en la nueva imagen probablemente corresponde a polvo de silicato y aluminio. Este es el mismo material que compone la mayor parte de la corteza de la Tierra y de otros planetas rocosos. En algún momento del pasado distante, una estrella masiva (y hoy extinta) similar a Betelgeuse formó los silicatos que hoy existen en la Tierra. En esta imagen compuesta, las observaciones previas de las columnas realizadas con NACO son reproducidas en el disco central. El pequeño círculo rojo en el medio tiene un diámetro equivalente a cuatro veces y media la órbita de la Tierra y representa la ubicación de la superficie visible de Betelgeuse. El disco negro corresponde a una parte muy brillante de la imagen que fue tapada para poder observar la tenue nebulosa. Las imágenes de VISIR fueron obtenidas a través de filtros infrarrojos sensibles a la radiación en diferentes longitudes de onda, donde el amarillo corresponde a longitudes de onda más cortas y el rojo a longitudes de ondas más largas. El campo de visión es de 5.63 x 5.63 segundos de arcos. (Fuente: ESO) Astrofísica Integral cuestiona los principios de la gravedad cuántica Las observaciones del telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, ponen en duda las bases de la física posterior a Einstein, al demostrar que la granularidad cuántica del espacio tiene una escala mucho menor de lo que se pensaba. La Teoría de la Relatividad General enunciada por Albert Einstein describe las propiedades de la gravedad y asume que el espacio-tiempo es suave y continuo. Por otra parte, la Mecánica Cuántica sugiere que el espacio presenta una estructura granular en las escalas más pequeñas, como la arena en una playa. Uno de los principales retos de la física moderna es conciliar estos dos conceptos en una única teoría, conocida como gravedad cuántica. Los resultados de las observaciones realizadas por el satélite Integral de la ESA imponen unos nuevos límites para el tamaño de estos gránulos cuánticos, demostrando que tienen que ser mucho más pequeños de lo que predecían las hipótesis actuales. Según los cálculos, la presencia de estos gránulos microscópicos debería alterar la forma en que se propagan los rayos gamma por el espacio, cambiando la dirección en la que oscilan, una propiedad conocida como polarización. Los rayos gamma de alta energía deberían ‘retorcerse’ más que los de baja energía, y la diferencia en su polarización podría ayudar a estimar el tamaño de los gránulos cuánticos. Philippe Laurent y su equipo de CEA Saclay han utilizado los datos generados por el instrumento IBIS de Integral para buscar diferencias en la polarización de los rayos gamma


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de alta y baja energía emitidos durante uno de los destellos de rayos gamma (GRBs) más intensos jamás detectado. Los GRBs tienen su origen en los fenómenos más violentos del Universo. Se piensa que la mayoría de los GRBs se generan cuando una estrella muy masiva colapsa en una estrella de neutrones, o cuando un agujero negro se alimenta de los restos de una supernova. Estos fenómenos tan energéticos emiten un gran pulso de rayos gamma que dura apenas unos pocos segundos o minutos, pero que llega a brillar más que galaxias enteras. El GRB 041219A se produjo el 19 de diciembre de 2004, y se catalogó inmediatamente dentro del 1% de los GRBs más intensos jamás detectados. Su brillo fue tan intenso que Integral pudo medir con precisión la polarización de sus rayos gamma. Laurent y su equipo buscaron diferencias en la polarización de los rayos gamma a distintos niveles energéticos, pero no fueron capaces de detectar nada dentro de los límites de resolución de los datos. 10-35 metros (un milímetro equivale a 10-3 metros). Los datos adquiridos por Integral, cuya resolución es unas 10 000 veces mejor que la de cualquiera de sus predecesores, sugieren que la granularidad cuántica debe ser del orden de los 10-48 metros, o incluso menor. “Estos resultados son muy importantes para la física fundamental, y permitirán descartar algunas de las hipótesis de la teoría de cuerdas y de la gravedad cuántica de bucles”, explica Laurent. Integral realizó una observación similar en el año 2006, al detectar una emisión polarizada procedente de la Nebulosa del Cangrejo, los restos de una supernova que se encuentran a tan sólo 6500 años luz de la Tierra, en nuestra propia galaxia.

Estallido gamma visto por el Integral. (Foto: ESA/SPI Team/ECF)


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Esta segunda observación, sin embargo, aporta menos información, ya que se estima que el GRB 041219A se originó a unos 300 millones de años luz de la Tierra, y el giro debido a los gránulos cuánticos se va acumulando a medida que los rayos viajan por el espacio, hasta alcanzar una magnitud detectable. Como ninguna de estas dos observaciones ha permitido detectar variaciones en la polarización de los rayos gamma, se piensa que los gránulos cuánticos tienen que ser más pequeños de lo que sugerían las primeras hipótesis. “La física fundamental puede que sea una de las aplicaciones menos evidentes de los datos de Integral”, explica Christoph Winkler, Científico del Proyecto Integral para la ESA, “pero nos ha permitido dar un gran paso en el estudio de la naturaleza del espacio”. Ahora es el turno de los físicos teóricos, que deberán revisar sus teorías a la luz de estos nuevos resultados. (Fuente: ESA) Biología Los líquenes seleccionan las algas mejor adaptadas al lugar donde crecen Los líquenes, organismos que se forman a partir de la simbiosis entre un hongo y un alga, son capaces de crecer en regiones muy alejadas entre sí, desde Islandia, pasando por la Antártida, hasta el monte de El Pardo o las dunas de Doñana. Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha demostrado que una especie de liquen denominada Cetraria aculeata coloniza distintos ambientes gracias a que selecciona algas genéticamente adaptadas. Los resultados del estudio, publicado en la revista Molecular Ecology, confirman que estos organismos, tan extendidos en los ecosistemas boreales y polares, son sistemas biológicos dinámicos y abiertos. El cuerpo o talo del liquen se forma a partir de la simbiosis entre un hongo y una población de algas verdes o azules (cianobacterias). Ambos mantienen un equilibrio trófico, donde el hongo se nutre del producto de la fotosíntesis de las algas que cultiva. Los líquenes, junto con los musgos, cumplen un destacado papel en los ecosistemas de regiones extremas y tienen un gran valor ecológico, ya que son captadoras de agua y ayudan a estabilizar el suelo. “Los líquenes son organismos altamente especializados en los que las líneas que separan los conceptos de individuo, especie y ecosistema se desdibujan. Su vida simbiótica ha sido adoptada por multitud de hongos diferentes, lo que les permite colonizar ambientes muy diversos”, explican dos de los autores del estudio, los investigadores del CSIC en el Real Jardín Botánico de Madrid María Paz Martín y Miguel Ángel García. El trabajo ha sido


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coordinado por científicos del Biodiversity and Climate Research Centre y el Senckenberg Research Institute, ambos en Frankfurt (Alemania). Los investigadores han estudiado las trazas genéticas de la trayectoria geográfica, histórica y evolutiva del liquen Cetraria aculeata, una especie que no sólo habita en las regiones polares de los dos hemisferios, sino que además puede crecer en cadenas montañosas de latitudes intermedias como el Himalaya. Tras secuenciar tres marcadores genéticos del hongo y tres del alga, observaron que el hongo se originó en el hemisferio norte y fue capaz de dispersarse hasta el hemisferio sur en un periodo de tiempo relativamente corto. “En esta especie de liquen, el hongo y el alga se dispersan juntos mediante la fragmentación del talo. Aunque cabría esperar que los patrones genéticos del alga y del hongo fuesen semejantes, hemos visto que no es así, ya que este hongo presenta algas genéticamente dispares en distintas regiones geográficas”, detalla García.

C. aculeata en la Antártida. (Foto: Christian Printzen) El hallazgo, según los investigadores, demuestra que los líquenes son sistemas biológicos dinámicos y abiertos, lo que abre la vía para entender cuál ha sido la historia climática de una región a lo largo del tiempo. Si el hongo puede cambiar de alga, significa que esta especie podría mantenerse en climas más cálidos, pero para ello, el alga debería estar disponible para ser capturada. “Estudiar los cambios en el uso del alga nos permite predecir los efectos que un hipotético cambio climático tendría sobre la biodiversidad de regiones sensibles, como son las polares”, asegura Martín. (Fuente: CSIC)


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Biología Una pequeña secuencia genética permite separar las cadenas del ADN dañado para repararlo Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra un científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto una nueva estructura que permite que las cadenas de ADN se mantengan separadas para poder ser reparadas. Se trata de una pequeña secuencia genética capaz de mantenerse unida a una proteína mientras esta se desplaza a lo largo del ADN y separa sus dos hebras. Los resultados del trabajo aparecen en el último número de la revista Molecular Cell. Cualquier corte en una molécula de ADN puede dañar a la célula o desembocar en un proceso cancerígeno al perderse parte de la información genética que almacena. Para evitarlo, las células emplean potentes mecanismos de reparación que comienzan al intervenir proteínas helicasas (enzimas que separan las hebras del ADN) y nucleasas (enzimas que cortan el ADN). Uno de esos mecanismos es la proteína AddAB, objeto de estudio de estos científicos en la bacteria Bacillus subtilis, un organismo modelo. “Hemos observado que esta proteína requiere la presencia de una pequeña secuencia genética llamada Chi para realizar su trabajo correctamente. La secuencia se mantiene unida a la proteína mientras ésta se mueve generando una estructura en forma de anillo y manteniendo la separación entre las dos hebras”, explica Fernando Moreno, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología. Los investigadores han empleado un microscopio de fuerzas atómicas para observar el comportamiento de AddAB. Hasta ahora se creía que las helicasas se desplazaban a lo largo del ADN separando las hebras de forma permanente. Sin embargo pueden juntarse de nuevo en ausencia de la secuencia Chi. El mecanismo que emplea AddAB facilita que el desplazamiento (translocación) y la separación ocurran al mismo tiempo. (Fuente: CSIC) Astronáutica Controlando un robot desde la Estación Espacial Te presentamos a Justin, un androide que dentro de poco podrá ser controlado a distancia por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Con este y otros fascinantes proyectos, la ESA prepara el camino para explorar la Luna y los planetas con robots teledirigidos. Dentro de dos o tres años, un robot en tierra será capaz de reproducir con detalle los movimientos de un astronauta en la Estación Espacial Internacional (ISS).


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Los astronautas utilizarán un exoesqueleto – una estructura que recubre los brazos y las manos, repleta de sensores y de actuadores electrónicos – para trabajar a distancia con la misma precisión que tendrían si estuviesen físicamente allí. Para poder transformar la robótica y las técnicas de tele-presencia en una herramienta estándar de las futuras misiones espaciales, la ESA está preparando un enlace entre tierra y la Estación Espacial Internacional que permitirá controlar experimentos robóticos desde el complejo orbital. Esta iniciativa, bautizada como Meteron (acrónimo inglés de Red Punta a Punta Multiuso para Operaciones Robóticas), permitirá probar las tecnologías necesarias para las futuras misiones de exploración de la Luna, Marte u otros cuerpos del Sistema Solar. “La Estación Espacial Internacional es la plataforma perfecta para simular con gran realismo los futuros escenarios de exploración tripulada”, comenta Kim Nergaard, Coordinador de Meteron para la ESA. “En primer lugar tenemos que establecer una arquitectura de comunicación robusta, implementar un sistema de operaciones y definir un protocolo que permita a los astronautas, a los robots y a nuestro centro de control trabajar juntos de forma efectiva. Esto no es tan fácil como parece”.

El robot Justin. (Foto: DLR) A principios de este año, la ESA solicitó propuestas sobre cómo utilizar la Estación Espacial Internacional como banco de pruebas para las futuras misiones de exploración tripulada. Un buen número de las ideas recibidas proponía controlar robots en tierra desde una consola en el laboratorio Columbus de la ESA en la Estación Espacial.


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“La cantidad de propuestas que sugerían este concepto demuestra la fortaleza de la idea”, explica Philippe Schoonejans, Director de la División de Robótica del Directorado de Vuelos Tripulados y de Exploración de la ESA. “Esta iniciativa nos permite tener en cuenta todas las propuestas recibidas y crear nuevas oportunidades para los países, empresas e institutos de investigación que han mostrado su interés en participar” “Meteron es una propuesta viable a corto plazo, ya que utiliza la infraestructura y la tecnología ya existentes y no requiere una fuerte inversión adicional”, explica François Bosquillon de Frescheville, responsable de los estudios conceptuales de las operaciones de las futuras misiones tripuladas de exploración, impulsor de esta iniciativa. En la primera fase de Meteron, los astronautas de la Estación Espacial controlarán a distancia el prototipo del rover Eurobot de la ESA desde un ordenador equipado con un joystick y unos monitores especiales. Este prototipo es un rover de cuatro ruedas y dos brazos, que cuenta con un avanzado sistema de navegación, cámaras y sensores, que se está probando desde el año 2008 en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en los Países Bajos. En la siguiente fase, los astronautas podrán manejar un robot dotado de ‘tacto’ y sensores de fuerza. Con este sistema, se podrán controlar androides como Justin, desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). “Gracias a estos sensores, los astronautas podrán sentir la fuerza real que está ejerciendo el robot en su entorno de trabajo”, explica André Schiele, responsable del Laboratorio de Tele-robótica y Háptica de la ESA. “Esto será especialmente útil para desplazar rocas, o para desarrollar tareas complejas como el ensamblaje de equipos” Sea cual sea el camino que seguirá la exploración de la Luna y de Marte, necesitará técnicas de comunicación avanzadas y herramientas sofisticadas. Gracias al gran avance de las interfaces humano-máquina, los astronautas en órbita podrán trabajar con robots para explorar la superficie de los planetas. (Fuente: ESA) Medicina Posible nueva vía para tratar la enfermedad de Alzheimer La formación de filamentos anormales de cierta proteína, conocidos como fibrillas amiloides, y que están asociados a una veintena de enfermedades, que van desde la de


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Alzheimer hasta la diabetes tipo 2, puede que no sea permanente ni irreversible, en contra de lo que se suponía, a juzgar por los resultados de un nuevo estudio. Lo descubierto en esta investigación indica que las moléculas de la proteína se enlazan y desprenden constantemente de las fibrillas, en un proceso de reciclaje que podría ser manipulado a fin de obtener nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer y otras dolencias. En un estudio centrado en las fibrillas asociadas a la enfermedad de Alzheimer, Natàlia Carulla (Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados), y sus colegas, usaron técnicas de laboratorio para inspeccionar al detalle el proceso de reciclaje molecular dentro de fibrillas formadas por dos proteínas, la A-beta-40 y la A-beta-42, que es la más asociada con la enfermedad de Alzheimer. Después de vigilar el proceso de reciclaje durante 40 días, el equipo de Carulla comprobó que las moléculas de A-beta-40 y de A-beta-42 se reciclan en la población de fibrillas, aunque en proporciones diferentes. Después de 40 días, el 80 por ciento de las moléculas que constituían las fibrillas A-beta-40 había experimentado el proceso de reciclaje, mientras que sólo lo había hecho el 30 por ciento en el caso de las fibrillas A-beta-42. Estas observaciones indican que la A-beta-42 se recicla más despacio. En el contexto de la enfermedad de Alzheimer, demostrar que el proceso de reciclaje se produce en las fibrillas es un paso hacia el posible desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas que puedan regular ese proceso de reciclaje. Neurología Personas invidentes con cierta capacidad de "ver" a través de ecos de sonidos como los murciélagos Mucha gente ha oído hablar sobre la ecolocalización en los murciélagos. Estas criaturas emiten sonidos y escuchan los ecos que rebotan. Esto les permite detectar los objetos en su entorno. Lo que es menos conocido, sin embargo, es que los seres humanos, con el debido entrenamiento, podemos desarrollar una capacidad de ecolocalización que, aunque dista mucho de la de los murciélagos en cuanto a eficiencia, sí puede permitirnos hacer cosas que de otro modo nos resultarían muy difíciles sin el sentido de la vista. Algunas personas invidentes han aprendido a hacer chasquidos con la lengua u otros sonidos y a usar los ecos de esos ruidos para percibir su entorno.


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Ahora, gracias a un nuevo estudio, hay evidencias de que las personas invidentes expertas en ecolocalización usan lo que normalmente es la parte "visual" de su cerebro, para procesar los chasquidos y los ecos. Este estudio es el primero que investiga las bases neurales de la ecolocación humana natural. El equipo de Lore Thaler (Universidad de Ontario Occidental, Canadá) y Stephen Arnott (Instituto Rotman de Investigación en Toronto) comenzó por hacer grabaciones de los chasquidos y sus muy débiles ecos usando diminutos micrófonos en los oídos de los ecolocalizadores invidentes mientras estos estaban al aire libre y trataban de identificar diferentes objetos como un automóvil, un asta de bandera, y un árbol. Después, los investigadores reprodujeron los sonidos grabados a los ecolocalizadores. Mientras estos escuchaban las grabaciones, se les medía su actividad cerebral mediante fMRI. Sorprendentemente, cuando las grabaciones de ecolocalización se reprodujeron para los expertos invidentes, éstos no sólo reconocieron los objetos basándose en los ecos, sino que también mostraron actividad en áreas del cerebro en las cuales la gente dotada de visión suele procesar la información visual.

(Foto: NCYT/JMC) Otro detalle muy interesante fue que las áreas cerebrales que procesan la información auditiva no se activaban más por las grabaciones de audio hechas en exteriores y que contuvieran ecos, que por las grabaciones de audio hechas en exteriores y a las que se les habían eliminado los ecos.


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Es importante destacar que cuando se realizó el mismo experimento con personas dotadas de visión y que no tenían práctica en la técnica de la ecolocalización, estos individuos no pudieron percibir los objetos, y su cerebro tampoco mostró actividad alguna relacionada con la ecolocalización. Física El azar gobierna los flujos turbulentos Respaldando predicciones teóricas anteriores, una serie de experimentos por ordenador indican que, en principio, dos bolitas idénticas dejadas caer dentro del mismo flujo turbulento, en el mismo lugar de partida, terminarán en destinos diferentes, de un modo que es aleatorio. En palabras del físico matemático Gregory Eyink, de la Universidad Johns Hopkins y coautor del estudio, este resultado es tan sorprendente e inesperado como disparar un arma apuntando con precisión al mismo blanco, y que en cada ocasión la bala vaya en una dirección del todo diferente.

Gregory Eyink. (Foto: The Johns Hopkins University) En los experimentos de este estudio, a pesar de que las bolitas son exactamente iguales y el flujo de agua es justo el mismo, el resultado es diferente. La cuestión clave en el fenómeno es que el flujo no es homogéneo y regular como el de un arroyo por el cual circula mansamente el agua, sino turbulento como el que afrontan las piraguas que descienden por los rápidos de un río, o el que caracteriza al penacho volcánico escupido por una erupción.


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El estudio realizado por el equipo de Eyink también ha revelado que las líneas de fuerza magnéticas que se mueven con un fluido magnetizado en movimiento (como un chorro de metal fundido), se desplazan de un modo completamente aleatorio cuando el flujo de fluido es turbulento. Esto contradice un principio fundamental de la física, formulado en 1942 por el astrofísico Hannes Alfvéen, ganador de un premio Nobel. La nueva investigación podría explicar por qué ese principio parece no cumplirse en erupciones solares muy violentas ni en otros flujos de plasma turbulentos. Ingeniería El camuflaje militar de ilusión óptica, desconcertar al observador en vez de intentar eludirle El camuflaje militar más conocido es el orientado a mimetizar al sujeto o vehículo con el entorno, de tal modo que sea confundido con éste. Pero existe otra clase de camuflaje, más complejo y ambicioso, con el que no se intenta pasar desapercibido sino generar una ilusión óptica que engañe a los observadores respecto al tamaño del vehículo, dirección de movimiento, velocidad y otros parámetros, burlando así a la puntería humana. Este concepto de camuflaje militar de ilusión óptica ya se usó en barcos durante la Primera Guerra Mundial y también en la Segunda, pero es en la actualidad cuando más partido se le podría sacar, según una investigación reciente. La idea básica de los diseñadores pioneros de ese audaz tipo de camuflaje era alterar la percepción de los tripulantes de submarinos, de tal modo que quienes disparaban los torpedos lo tuvieran más difícil para dar en el blanco. Aunque había buenas razones para creer que los observadores experimentarían estas distorsiones de la percepción, nunca fue probada científicamente la eficacia de este camuflaje de ilusión óptica. Ahora, el equipo de Nick Scott-Samuel de la Universidad de Bristol, Reino Unido, ha estudiado el fenómeno a la luz de la ciencia moderna, y ha llegado a la conclusión de que, aunque esa clase de camuflaje probablemente no habría modificado de modo significativo la velocidad percibida de los buques en las dos guerras mundiales, sí podría hoy tener un inesperado papel estelar en los campos de batalla actuales, donde los vehículos rápidos de tierra son atacados frecuentemente con lanzagranadas lo bastante livianos como para ser llevados al hombro pero que dependen mucho de la puntería humana. Pintar los modernos vehículos terrestres militares con patrones de camuflaje de ilusión óptica sí afecta a la percepción humana de su velocidad, y por tanto puede hacer que sean menos susceptibles a ser alcanzados por ataques con lanzagranadas y armas similares.


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El nuevo estudio es el primero que encuentra evidencias de que el camuflaje de ilusión óptica puede afectar a la percepción humana de la velocidad, aunque sólo si el objeto camuflado se mueve con rapidez.

Un barco camuflado. (Foto: U. Bristol) Existen varios factores diferentes que influyen sobre nuestra percepción de la velocidad: Por ejemplo, los objetos de mayor tamaño parecen moverse más despacio que los objetos pequeños; los cambios en el contraste alteran la velocidad percibida; y las texturas cuyos rasgos muestran una fuerte direccionalidad pueden hacer que el objeto parezca moverse a velocidades diferentes dependiendo de la dirección en la que se desplace y de la direccionalidad de la textura del camuflaje. Cualquiera de estas ilusiones ópticas puede ser generada mediante el camuflaje apropiado. Neurología Localizan en qué punto del cerebro reside una capacidad mental vital para la supervivencia El cerebro humano posee la capacidad de captar "al vuelo" el significado de un conjunto entero de cosas, y eso nos da una enorme ventaja sobre un organismo que tuviera que analizar los objetos uno a uno y luego combinar todos los datos. Es más, la interacción de objetos que tengamos a la vista permite al cerebro humano identificar esos objetos más rápidamente que si no estuvieran interactuando entre ellos.


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Unos científicos han localizado ahora la región del cerebro que se ocupa de esa capacidad mental vital para la supervivencia, o sea de nuestra capacidad de comprender un conjunto entero de cosas, incluso uno nunca antes visto, en una fracción de segundo. Aunque en investigaciones anteriores ya se constató la existencia de este efecto que facilita la identificación de los objetos cuando interactúan entre ellos, la ubicación de la parte del cerebro responsable del efecto seguía siendo un misterio. Por eso, Irving Biederman y Jiye G. Kim, ambos de la Universidad del Sur de California, con la ayuda de Chi-Hung Juan del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la Universidad Central Nacional de Taiwán, se propusieron esclarecer esto. Un estudio anterior realizado por Kim y Biederman sugirió que el origen del efecto que facilita la identificación de los objetos cuando interactúan entre ellos estaba en la corteza occipital lateral, que es una parte del centro de procesamiento visual del cerebro. Sin embargo, existía la posibilidad de que la corteza occipital lateral estuviera recibiendo ayuda de otra región cerebral, específicamente del surco intraparietal.

Irving Biederman y Jiye G. Kim. (Foto: USC)

En los experimentos del nuevo estudio se ha comprobado, sin embargo, que cuando se trata de proporcionar una ventaja competitiva para identificar los objetos que forman parte de una interacción, la corteza occipital lateral parece trabajar sola. O, al menos, sin la ayuda del surco intraparietal.


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Astrofísica Averiguar la edad de una estrella por su velocidad de rotación Al igual que nuestro Sol, la mayoría de estrellas presentan casi el mismo aspecto durante buena parte de su vida. Entonces, ¿cómo podemos saber si una estrella tiene mil millones de años de edad o bien diez mil millones? Un equipo de astrónomos puede haber encontrado una solución, que pasa por medir la rotación de la estrella. Conocer la edad de una estrella es importante para muchos estudios astronómicos, y en particular para los cazadores de planetas. Los astrónomos ya han encontrado cerca de 2.000 planetas en órbita a otras estrellas. Ahora, quieren utilizar lo que se sabe sobre estos planetas para profundizar en los entresijos de la formación y la evolución de los sistemas planetarios del universo, y averiguar por qué son tan diferentes unos de otros.

Ilustración de un hipotético planeta junto a su estrella. (Foto: David A. Aguilar (CfA)) En investigaciones como esas, tarde o temprano se necesitará saber las edades de las estrellas y las de sus planetas, a fin de evaluar si podría haber surgido y evolucionado vida


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extraterrestre en esos mundos, tal como argumenta el astrónomo Soren Meibom, del Centro para la Astrofísica, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano. Cuanto más viejo es un planeta, más tiempo ha tenido la vida para emerger. Como las estrellas y los planetas se forman juntos casi al mismo tiempo, si conocemos la edad de una estrella, sabemos también la edad de sus planetas. Determinar la edad de una estrella es relativamente fácil cuando ésta se halla ubicada en un cúmulo integrado por cientos de estrellas formadas todas ellas al mismo tiempo. Los astrónomos saben desde hace décadas, que si crean un diagrama analítico con los colores y el brillo de las estrellas de un cúmulo, el patrón que surge al analizar los datos se puede utilizar para determinar la edad del cúmulo, y por tanto la de virtualmente todas sus estrellas. Pero esta técnica sólo funciona para los cúmulos. Para las estrellas que no están en cúmulos (incluyendo a todas las estrellas de las que se sabe que tienen planetas), determinar la edad es mucho más difícil. Aquí entra en escena una estrategia puesta a prueba en un estudio reciente. Según ha comprobado Meibom, la rotación de una estrella disminuye de modo uniforme con el paso del tiempo, como le sucede, obviando las diferencias, a una peonza que gira sobre sí misma encima de una mesa. Esa disminución de la rotación estelar puede ser usada como referencia a partir de la cual deducir la edad del astro. Para medir la velocidad de rotación de una estrella, los astrónomos buscan cambios en el brillo causados por manchas oscuras en su superficie, un rasgo que el Sol y otras estrellas poseen. Cuando el hemisferio visible de una estrella incluye una mayor superficie cubierta de manchas que cuando la parte mostrada de la estrella era otra, se atenúa un poco su luminosidad. Cuando las manchas dejan de ser visibles por haber pasado al hemisferio oculto, la luz de la estrella se incrementa de nuevo. Determinando el tiempo que transcurre entre apariciones sucesivas de manchas o conjuntos de manchas, se puede calcular cuán rápidamente gira la estrella. Neurología Una hormona modifica la respuesta al miedo Un estudio de la Universidad de Lausanne (Suiza), publicado en la revista Science, revela que la oxitocina, una hormona producida en el hipotálamo, actúa sobre la amígdala cerebral e inhibe algunas respuestas al miedo como la paralización del individuo ante una situación temerosa. La amígdala es la estructura cerebral donde se origina la sensación de miedo. Hasta ahora se sabía que la oxitocina, una hormona que surge del hipotálamo, tiene un efecto inhibidor del miedo en la amígdala. Pero investigadores de la Universidad de Lausanne (Suiza) han


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descubierto que esta hormona solo bloquea algunas de las respuestas generadas por el sentimiento de temor. “La oxitocina inhibe las respuestas que se proyectan de la amígdala al tronco del encéfalo (que comunica el cerebro anterior, la médula espinal y los nervios periféricos) y que causan la parálisis del individuo”, explica a SINC Ron Stoop, uno de los autores del estudio e investigador del Centro de Psiquiatría y Neurociencias de la Universidad de Lusanne (Suiza). Sin embargo, “esta hormona no afecta a las respuestas que se proyectan de la amígdala al complejo vagal dorsal, área del tronco del encéfalo que regula la expresión fisiológica del miedo como la frecuencia cardíaca”, añade el científico. Así, la oxitocina mantiene la sensación de miedo y permite al organismo actuar contra este sentimiento, pero sin hacer que el individuo se quede del todo inmóvil. Los expertos extraen estas conclusiones, publicadas en la revista Science, de un estudio realizado en ratas de las que analizaron su respuesta fisiológica y conductual al miedo. Para ello, controlaron su ritmo cardíaco y las distintas respuestas proyectadas de la amígdala al tronco del encéfalo. Además de reducir la sensación de miedo, la oxitocina ha atraído la atención de los científicos por sus efectos sobre el comportamiento (incrementa la confianza y las relaciones sociales) y el rol que desempeña en la conducta maternal y algunos procesos fisiológicos como el parto y la lactancia. Por estos efectos sobre la conducta, la oxitocina es conocida como la ‘hormona del amor’. Por otro lado, la oxitocina también resulta importante para el desarrollo de tratamientos terapéuticos contra el autismo, la esquizofrenia, la ansiedad y los trastornos causados por el miedo. “Mientras las benzodiacepinas (medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso central) eliminan la sensación de miedo, la oxitocina la mantiene intacta, pero permite al organismo actuar de una manera más judicial aunque la sensación de peligro permanezca”, señala Stoop. Desde que se conoce que los receptores de oxitocina varían de una persona a otra, “esto podría explicar las diferentes respuestas que los individuos muestran al sentimiento de miedo en cada circunstancia”, concluye el investigador. (Fuente: SINC) Meteorología El paso de los aviones por nubes muy frías favorece que nieve Una investigación norteamericana revela que los aviones, cuando atraviesan nubes con agua en estado líquido por debajo del punto de congelación, favorecen la creación de cristales de


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hielo que se transforman en nieve. Según los expertos, este fenómeno podría aumentar las nevadas en los grandes aeropuertos, aunque, en principio, no influye en el clima global. Cuando los aviones atraviesan nubes con agua superenfriada (agua que permanece líquida por debajo del punto de congelación), las agujerean y se originan cristales de hielo. Este movimiento provoca que se produzca nieve y se precipite a la superficie terrestre, tal y como revela una investigación internacional, publicada en la revista Science. Según los expertos, liderados por el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU), el fenómeno podría aumentar la frecuencia de nieve alrededor de los aeropuertos más importantes del mundo. En muchos de ellos, con cubiertas de nubes bajas invernales, los investigadores recomiendan deshelar los aviones con más frecuencia. Estas capas de nubes se sitúan a 100 kilómetros de los principales aeropuertos y aparecen entre un 5 y un 6% del tiempo a lo largo del año. Las zonas cercanas a las regiones polares son más proclives a experimentar este comportamiento. Para llegar a estas conclusiones, los expertos analizaron 20 imágenes de satélite de una cubierta de nubes con agujeros, suspendida sobre el estado de Tejas (EEUU) el 29 de enero de 2007. Algunas de estas perforaciones fueron visibles durante más de cuatro horas y ocuparon longitudes superiores a los 100 kilómetros. Después, el equipo consultó el archivo de la Administración de Aviación Federal de Estados Unidos para saber qué aviones volaron ese día en esa zona y podían haber producido estas perforaciones y canales. Los aparatos que encontraron fueron de todo tipo: grandes aparatos de pasajeros, militares, pequeños de turbohélice y particulares. La explicación del fenómeno se apoya en las hélices del motor y en las alas. “La hélice de avión empuja al aire detrás de ella lo que genera un impulso alrededor de sus puntas”, explica Andrew Heymsfield, autor principal del estudio e investigador del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Colorado (EE UU). “Este impulso, a su vez, enfría el aire situado tras las hélices hasta 30 ºC, congelando las gotas de las nubes y dejando un flujo de pequeñas partículas de hielo”, afirma el experto. Con las alas ocurre algo similar: el avión genera fuerza gracias al aire en movimiento situado por encima de ellas, lo que crea baja presión de aire en la parte inferior. “Esto también expande y enfría el aire situado por encima de las alas cerca de 20 ºC, un enfriamiento que se pronuncia cuando la velocidad es más alta”, indica Heymsfield. Como ocurre con las hélices, el proceso puede provocar una corriente de hielo tras las alas. En las nubes, la temperatura del aire se sitúa en torno a los -10 ºC. Si no hay polvo o cristales de hielo (partículas sólidas consideradas el núcleo del proceso de congelación), el agua puede permanecer superenfriada, en estado líquido, hasta los -40 ºC.


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(Foto: Science/AAAS, Eric Zrubek y Michael Carmody) En este fenómeno se apoya la estrategia de ‘siembra de nubes’ que comenzó en 1960 y cuyo objetivo era influir en la cantidad de precipitación generada en una nube. Para ello, se insertaban partículas sólidas en las nubes con lo que podía comenzar la congelación de este tipo de agua a temperaturas más cálidas que -40 ºC. “Si tienes gotas de agua superenfriada y partículas de hielo en la misma nube, las gotas se evaporarán y se condensarán en la superficie de esas partículas”, señala Heymsfield. Esta condensación crea calor latente y aumenta la temperatura de la superficie del hielo, “lo que genera un dinamismo en la nube y crea movimientos que antes eran débiles o incluso inexistentes”, añade el investigador. La precipitación en cascada es el siguiente paso. El ir y venir de los aviones por todo el mundo puede provocar de forma indirecta esta ‘siembra de nubes’. De esta forma, los agujeros y canales que forman los aparatos en estas capas de nubes podrían ser los responsables del aumento de las nevadas alrededor de los principales aeropuertos. Por último, el trabajo revela de qué depende que el avión cree un agujero o una capa: de su trayectoria. “Si asciende a través de una capa de nubes superenfriadas, generará un agujero, y si vuela en la capas de nubes (estándar), producirá largos canales”, mantiene el experto. A su juicio, lo más emocionante del estudio ha sido poder explicar la producción y expansión de estos agujeros y canales. (Fuente: SINC) Genética Las mutaciones ocultas aceleran la adaptación al medio Artículo de Julio Rodríguez, en ¡Cuánta Ciencia!, que recomendamos por su interés. A pesar de que muchas mutaciones genéticas tienen efectos evidentes, otras son consideradas como neutras y sin efecto alguno.


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En un reciente trabajo de Eric Hayden y sus colaboradores de la Universidad de Zurich, se demuestra sin embargo que estas mutaciones neutras pueden facilitar y acelerar la evolución con vías a la adaptación a nuevos ambientes. El artículo, publicado en ¡Cuánta Ciencia!, continúa aquí. http://www.cuantaciencia.com/ciencia/mutaciones-ocultas-adaptacion

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