El agua como extintor de incendio

El agua como extintor de incendio

Si hay un elemento que acompa al hombre desde que ste tuvo uso de razn, es el agua.

Podra afirmarse, sin equvocos, que el agua es el agente extintor ms conocido y empleado como tal desde siempre.

Ello no es casual ya que, adems de ser un elemento de gran abundancia en la naturaleza, tanto el agua como el fuego son indispensables para el desarrollo de la vida. En consecuencia, donde hay actividad humana, existen estos elementos que posibilitan el desempeo de las personas.

Sin embargo, cuando salen de control, producen gravsimos daos. Uno de ellos, el fuego, puede mitigarse por la aplicacin del otro: el agua.

Esto es posible debido a las propiedades que tiene este lquido, que permiten la accin extintora.

Se puede clasificar a estas propiedades de la siguiente manera:

Es un lquido relativamente estable en un amplio rango de temperaturas.

En comparacin con otros lquidos, su calor especfico es alto. Para elevar la temperatura de 1 kg de agua en 1 C debe absorber 1.000 caloras que, en el caso de incendio, las toma de los elementos que se estn quemando. El efecto que produce es un descenso en la temperatura de los combustibles y en el ambiente circundante.

A partir de los 100 C el agua se evapora y cada kg consume 539.000 caloras para pasar del estado lquido al de vapor.

Cuando el agua se vaporiza, su volumen aumenta 1.600 veces y el vapor producido desplaza al aire que rodea al fuego y, por lo tanto, el oxgeno disponible para la combustin es menor.

Las dos propiedades hasta ahora enumeradas, son las que destacan al agua como el agente extintor por excelencia.

Por otra parte, el peso especfico de un kg por litro es importante. Esta propiedad permite proyectarla a distancias relativamente significativas.

Su elevada tensin superficial permite su dispersin en pequeas gotas y nieblas, aumentando la eficacia especfica de la extincin.

En estado lquido, la viscosidad se altera relativamente poco con la variacin de temperatura del lquido, por lo que el transporte a travs de tuberas, mangueras y boquillas, puede hacerse bajo condiciones muy diversas.

Es soluble con determinados lquidos, por ejemplo alcoholes por lo que la temperatura de la mezcla combustible-agua resulta menor.

No obstante, no hay rosas sin espinas en esta via del Seor. Algunos inconvenientes deben tenerse en cuenta:

El agua es ms densa que la mayora de los combustibles lquidos, lo que le hace perder efectividad en la extincin de stos. El lquido se deposita en el fondo del contenedor de combustible y ste flota, ardiendo sobre el agua. Recuerde como ejemplo la difusin periodstica y televisiva de algn incendio de petrleo flotando sobre el mar.

El agua es conductora de la electricidad debido a las sales disueltas que habitualmente contiene. De manera que NO debe aplicarse a artefactos incendiados que estn sometidos a tensin elctrica.

PROPIEDADES EXTINTORAS El agua acta sobre el fuego con estos efectos:

Enfriamiento:

Debido a la cantidad de calor que absorbe para aumentar su temperatura o vaporizarse.

Esta propiedad se aprovecha an ms, si se incrementa la superficie de intercambio pulverizando el agua.

Si bien la mayora de los combustibles lquidos no miscibles en agua son menos densos que sta, en fuegos de viscosos inmiscibles, por ejemplo el fuel-oil, suele descargarse agua en estado de pulverizacin gruesa. Se produce as una emulsin que dispersa al combustible y provoca el descenso de su temperatura y, por lo tanto, se disminuye el desprendimiento de los vapores voltiles.

Inertizacin:

Debida al gran volumen que ocupa el vapor de agua al cambiar de estado, se reduce la concentracin de oxgeno en las proximidades del combustible ya que lo desplaza, ahogando al fuego.

Dilucin: Se aprovecha esta propiedad para extinguir algunos productos inflamables hidrosolubles. Por un lado, se logra un descenso de la temperatura del combustible. Por otro, el agua absorbe energa calrica para elevar su temperatura o vaporizarse.

Sofocacin: En los fuegos de lquidos insolubles en agua y ms densos que sta, con superficie horizontal de combustin y confinados -tal el caso de los tanques abiertos- puede aplicarse suavemente sobre la superficie del lquido para crear una pelcula o capa que sobrenade y evite el contacto combustible-comburente.

FORMAS DE APLICACIN Las maneras usuales de proyectar agua sobre combustibles ardiendo son las siguientes:

Agua a chorro:

Tiene gran alcance y acta enfriando el foco o las superficies expuestas a la radiacin trmica producida por un incendio. Se usa principalmente proyectado a distancia sobre fuegos de clase A, o para enfriar la superficie externa de tanques que contengan combustibles lquidos o gaseosos.

Agua pulverizada:

Se proyecta en forma de niebla. Tiene muy poco alcance, pero realiza un enfriamiento muy rpido debido a un mltiple efecto.

El lquido en estado de niebla presenta una gran superficie que absorbe calor.

Cuando la niebla se evapora ejerce un efecto de sofocacin al fuego, por cuanto el vapor ocupa un gran volumen que incrementa el ya ocupado por la niebla. Ambos desplazan al aire que contiene al oxgeno como comburente.

Se utiliza mayormente para la extincin de fuegos de combustibles slidos y para el control de fuegos de lquidos y gaseosos, enfriando sus contenedores.

Agua Rociada:

Se descarga agua en forma de lluvia. El alcance y los efectos que se ejercen sobre un fuego, son intermedios con respecto a los de aplicacin con chorro o niebla.

AGUA CON ADITIVOS Habida cuenta de la gran disponibilidad de agua, los investigadores han realizado muchos esfuerzos y estudios para mejorar su efectividad y poder utilizarla en determinadas situaciones donde no es posible aplicarla en condiciones normales.

As lograron mejoras con el agregado de aditivos que producen distintos efectos. Analizar los distintos casos:

Humectantes: El agua tiene una tensin superficial alta, por ello presenta dificultades en penetrar y difundirse dentro de la masa de ciertos combustibles fibrosos slidos incendiados, como madera y derivados de ella. Los agentes humectantes reducen la tensin superficial, con lo que se mejora la penetracin del extintor dentro de la masa del combustible.

De esta manera se aumenta la superficie en contacto que absorbe calor.

No obstante, los agentes humectantes deben manipularse con ciertos cuidados y estar aprobados para su empleo en proteccin contra incendios, ya que la mayora son txicos, corrosivos o inestables cuando se mezclan con agua.

Espesantes: El agua tiene baja viscosidad. Esta propiedad hace que slo una delgada capa del fluido se adhiera al combustible slido en combustin.

En ciertos casos es conveniente lograr una capa de mayor espesor, para permitir una barrera ms estable al contacto comburente-combustible.

Para hacer que esta viscosidad aumente, se le agregan aditivos espesantes. Con estos aditivos se consigue que el agua se adhiera y se fije ms fcilmente al material en ignicin, formando una capa continua de espesor mayor sobre la superficie del combustible.

Anticongelantes: En regiones con climas relativamente severos donde exista la posibilidad de que el agua se congele -tanto en el interior de tuberas o contenedores, como en tanques cisterna o en matafuegos- se agregan productos anticongelantes que hacen que descienda su punto de congelacin.

Inhibidores de corrosin:

Cuando se aaden al agua algunas sustancias con el objeto de mejorar alguna de sus caractersticas, indirectamente pueden potenciarse otros efectos negativos, como la conductividad elctrica y la corrosividad sobre ciertos metales y aleaciones. En este ltimo caso, se adicionan pequeas cantidades de productos que contrarrestan esta accin.

Modificadores de flujo:

Para reducir la prdida de carga debida a la friccin entre el agua y las paredes de las conducciones -o por el flujo turbulento generado dentro de las caeras debido a las altas velocidades de circulacin- suelen agregarse soluciones que reducen la turbulencia del fluido en su recorrido, desde el punto de toma hasta el de descarga.

De esta forma se puede aumentar el caudal suministrado y la presin en las boquillas en los puntos de aplicacin.

Ing. Hctor L. Koberski