Vida Y Tiempo - Isaac Asimov

8/13/2019 Vida Y Tiempo - Isaac Asimov

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Isaac Asimov V IDA Y Tiempo

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Isaac Asimov

VIDA Y TIEMPO

PLAZA & JANES, S. A. Editores

Ttulo original: LIFE AND TIMETraduccin de AMALIA MONASTERIOEscaneado por: GORRISTERCorregido por: MARROBA2002Portada de JORDI SNCHEZ

Primera edicin: Febrero, 1980Copyright 1978 by Isaac Asimov 1980, PLAZA & JANES, S. A., Editores Virgen de Guadalupe, 21-33.Espulgas de Llobregat (Barcelona)Este libro se ha publicado originalmente en ingls con el ttulo de LIFEAND TIME(ISBN: 0-385-14645-0. Doubleday & Company, Inc. New York. Ed.original.)Printed in Spain Impreso en EspaaISBN: 84-01-33171-4 Depsito Legal: B. 5.088 -1980


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NDICEVIDA Y TIEMPO........................................................................................................................ 1 NDICE.................................................................................................................................... 2 INTRODUCCIN..................................................................................................................... 3

PRIMERA PARTE - VIDA PASADA ........................................................................................ 6 1. VIDA................................................................................................................................ 6 2. LA MARCHA DE LOS FILOS........................................................................................ 19 3. MAS ALL DE LOS FILOS........................................................................................... 35 4. EL REGALO DE LAS PLANTAS.................................................................................... 54 5. LA EXPLOSIN DEL CEREBRO................................................................................... 61 6. EL HOMBRE: UN DESEQUILIBRADOR....................................................................... 64

SEGUNDA PARTE - VIDA PRESENTE................................................................................. 73 7. EL MITO DEL AISLAMIENTO ...................................................................................... 73 8. EL DIOS LLAMEANTE .................................................................................................. 79 9. ANTES DE LAS BACTERIAS........................................................................................ 84 10. LA CARA DE LA LUNA............................................................................................... 87

11. EL DESCUBRIMIENTO DEL ARGN......................................................................... 97

12. AGUA......................................................................................................................... 109 13. SAL............................................................................................................................ 116 14. LA TIERRA SE ENCOGE DE HOMBROS................................................................. 124 15. NO ME OLVIDE!...................................................................................................... 130 16. USTED ES UN CATLOGO ........................................................................................ 139 17. LA ESCENA GENTICA.............................................................................................. 149

TERCERA PARTE: VIDA FUTURA ....................................................................................... 155 18. TECNOLOGA Y COMUNICACIN ............................................................................. 155 19. UNO PARA UNO ......................................................................................................... 167 20. ADIS A LA JUVENTUD ............................................................................................. 174 21. ACERCA DE LOS TRANSPORTES............................................................................. 186 22. EL LMITE EXTREMO DE LA VELOCIDAD ................................................................. 194

23. LAS PRXIMAS DCADAS DE LA AGRICULTURA ................................................... 202 24. UNA CARTA ABIERTA AL PRESIDENTE.................................................................... 207 25. EL ESPACIO Y LA LEY ............................................................................................... 212 26. UNA SELECCIN DE CATSTROFES ....................................................................... 223

EPLOGO ............................................................................................................................. 235 Solapas de las portadas: ....................................................................................................... 236


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INTRODUCCIN

Hace dos siglos y medio, el poeta ingls Alexander Pope, en su An

Essay on Man, dijo: El estudio propio de la Humanidad es el hombre1

.Esto parece aconsejarnos que nos limitemos a una estrechez demiras, a un chauvinismo humano.

Debemos hacer semejante cosa? Tenemos que ignorar todo elvasto universo, estudiarnos slo a nosotros mismos, nuestras flaquezas,estupideces y grandeza microscpica, dejando de lado todo lo dems?Desde luego, tal sacrificio no seria slo indigno y egosta, sino quesupondra para nosotros una infinita prdida.

Pero entonces no podemos hacer una cita sin salir del contexto. As, pues, tomemos dos lneas al menos, an fuera de contexto, peroquiz por ello menos peligrosas:

Concete, pues, a ti mismo, no quieras saber tanto como Dios. Elestudio propio de la Humanidad es el hombre.

Estas dos lneas establecen la antitesis de Pope entre el hombre yDios; entre un Universo que se rige por una ley natural, por un lado, y

por el otro, por lo que haya ms all del Universo y no conoce ningntipo de limitacin.

Si consideramos esta divisin, vemos que la Ciencia (con Cmayscula) sigue, precisamente, la recomendacin de Pope. Trata delUniverso y de las generalizaciones que uno puede deducir e inducirobservando el Universo, as como experimentando cuando ello es

posible. Haya lo que haya ms all o fuera del Universo, lo que no estsujeto a ninguna ley, ni pueda ser percibido, observado, medido yexperimentado, no puede ser objeto de la atencin de la Ciencia. Talesmaterias no pueden ser objetivo de la Ciencia.

No quiero decir que la Ciencia deba retirarse humildemente. No puede volver necesariamente su espalda al Ms All, desconcertada ysupersticiosa, para ocuparse de menesteres inferiores.

Cuando Napolen hoje los volmenes de Mecnica Celestial, lamonumental obra prerrelativa acerca de la teora gravitacional,complemento de la de Isaac Newton le dijo a Pierre Simn de Laplace suautor: No veo ninguna mencin a Dios en su descripcin delfuncionamiento del Universo.

A lo que Laplace respondi con firmeza: Sire, no necesitosemejante hiptesis.

Pero si la Ciencia reacciona frente al Ms All con temorsuficiencia o desprecio, el asunto se lo deja a los filsofos y telogos, locual, en mi opinin, es lo ms correcto.

Tras haber manifestado todo esto, queda, sin embargo, una gran parte del Universo sometido a leyes que escapan a la mente humana. As, pues, debemos limitar nuestros estudios nicamente al hombre?

1 Cuando en este libro empleo la palabra hombre, la utilizo, igual que Pope, en sentido general de serhumano, incluyendo mujeres y nios. (N. del A.)


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Pensndolo bien, tal estudio no es en realidad limitativo, ya que elhombre no existe en un vaco. Cualquier otra forma de vida influye ennosotros, directa o indirectamente; cada condicin inanimadaambiental sobre la Tierra nos afecta. Incluso cuerpos distantes como laLuna y el Sol ejercen un efecto sobre nosotros. Estamos tan sujetos alas leyes del Universo como el ms pequeo tomo o el ms distantequasar. Si emprendemos el estudio de lo infinitamente pequeo, de loinfinitamente grande, lo infinitamente distante o abstracto, a -fin deelucidar tales leyes, entonces todas esas infinidades conciernen alhombre directa y egostamente. As, pues, estudiar al hombre esestudiar el Universo entero. Todo ello no debe distorsionar nuestravisin del Universo hasta l punto de mirarlo slo a travs de la mirillade su efecto sobre nosotros. Estamos justificados en el colosal error de

juzgarlo todo segn el efecto que tenga sobre nosotros (como aqueldirector de un peridico de Denver, el cual insista en que una pelea de

perros en su ciudad mereca ms espacio en sus columnas que unterremoto en China). Despus de todo, quin aparte nosotros se preocupa de los

efectos del Universo sobre nosotros mismos? La Tierra exista ya unos tres mil millones de aos con una

presencia de vida que no inclua ningn homnido. La Tierra y la vidaque en ella exista iba bien en aqul tiempo y hubiera seguido bien (y,en cierto modo, mejor) si los homnidos no hubieran aparecido nunca.

En cuanto a lo existente fuera de la Tierra (con excepcin de laLuna, reciente y brevemente) nada ha sido afectado en modo alguno

por el hombre, si excluimos el efecto de sondas no tripuladas y lasdbiles pulsaciones de la radiacin electromagntica que lo alcanzaenviado por el hombre. Generalmente, el universo no sabe que elhombre existe, y no le preocupa.

Sin embargo, podemos argir que el hombre es absolutamenteuna parte nica del Universo. Es una porcin del Universo que, tras unnatural y extraordinariamente lento desarrollo, que empez con el GranEstallido hace quince mil millones de aos, se ha convertido en lobastante complejo como para tener conciencia del Universo.

Nosotros no podemos ser la nica porcin del Universo que haya

alcanzado tal complejidad. Tiene que haber miles de millones de otrasespecies en otros mundos alrededor de otras estrellas tanto en stacomo en otras galaxias que observan el Universo con inteligencia ycuriosidad. Algunos habrn permanecido en este estado

presumiblemente feliz ms tiempo que nuestras propias especies pueden haber desarrollado cerebros ms sofisticados, as como ms perfectos instrumentos de observacin y medicin, de modo quesabrn y comprendern ms que nosotros.

No obstante, carecemos de pruebas de la existencia de estosotros. A pesar de lo muy seguros que estemos que deben existir, esnicamente una certeza interior basada en suposiciones y deducciones,


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sin el apoyo de ninguna observacin directa. 2 Sigue siendo concebibleque podemos ser los poseedores de la nica mente capaz de observar lUniverso.

Bien, si no podemos existir sin l Universo, tampoco ste puedeser observado ni comprendido sin nosotros. Si colocamos al Observadoy al Observador, o Adivinanza y Solucin, sobre una base de igualdad,entonces el hombre es tan importante como el Universo y debeconsiderarse legtimo estudiar el Universo a travs del hombre.

En esta recopilacin de ensayos, trato, ms o menos, de losaspectos del Universo que influyen directamente en el hombre y demsvida terrestre: pasada, presente y futura. Por ello la he titulado Vida yTiempo.

2 Y ello a pesar de todas esas lamentables fantasas como Encuentros en la tercera fase. (N. del A.)


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PRIMERA PARTE - VIDA PASADA

En todas las recopilaciones de mis ensayos siempre he tratado de ponercierto orden. Esto no resulta fcil, ya que estos ensayos fueron escritos endiferentes momentos con distintos propsitos y sin que hubiera pensadorelacionarlos de ningn modo. Podra imponer un orden mecnico, colocandolos ensayos en orden cronolgico de publicacin o en orden alfabtico osegn su menor (o mayor) extensin, o incluso caprichosamente. Sin embargo,cuando es posible, prefiero hacer del orden algo ms racional; algo que tengasentido y haga que este libro sea ms que la suma de sus partes.

En este sentido, tratar de disponer los ensayos referentes al remoto pasado de la vida al principio y al lejano futuro de la vida al final, progresandoregularmente (o con toda la regularidad que pueda, considerando lamiscelnica naturaleza de los ensayos) desde el pasado hacia el futuro. Perono quiero sujetarme a esto. Empezar, por ejemplo, con una visin global de lavida, trabajo que escrib una vez para la Collier's Encyclopaedia.

1. VIDA

Uno de los primeros sistemas que aprendemos para clasificar losobjetos es hacerlo en dos grupos: vivientes y no vivientes.

En nuestros encuentros con el universo material raras veceshallamos dificultad alguna en este caso, ya que solemos tratar concosas que estn claramente vivas, tales como un perro o una serpientede cascabel; o con cosas que claramente no estn vivas: un ladrillo ouna mquina de escribir.Sin embargo, el intento de definir el concepto vida es difcil ysutil. Y ello resulta enseguida evidente si nos paramos a pensar.Imaginemos una oruga arrastrndose sobre una piedra. La oruga estviva, pero la piedra no; eso es lo que se supone enseguida, pues laoruga se mueve y la piedra no. Pero, qu sucedera si la oruga searrastrase por el tronco de un rbol? El tronco no se mueve aunque esttan vivo como la oruga. Qu pensaramos si una gota de agua sedeslizara hacia abajo por el tronco del rbol? El agua en movimientopodra no estar viva, pero el inmvil tronco del rbol s.

Sera mucho pedir que alguien adivinase que una ostra est vivasi encontrara una (por vez primera) con el caparazn cerrado? Sepodra distinguir fcilmente, con una mirada a un grupo de rboles enpleno invierno, cuando todos se quedan sin hojas, cules estn muertosy darn hojas en primavera, de los que estn muertos y no darn hojas?Se podra distinguir una semilla viva de una semilla muerta, o inclusode un grano de arena?

En este sentido, resulta siempre sencillo asegurar si un hombreest slo inconsciente o completamente muerto? Los adelantosmdicos modernos estn convirtiendo en algo trascendental decidir el

momento exacto de la muerte, lo cual no siempre resulta fcil.Sin embargo, lo que llamamos vida es lo suficientemente


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Cualquier cosa que posea tales habilidades da la clara impresinde estar viva; y cualquier cosa que no posea ninguna parececlaramente no viva. Sin embargo, el asunto no es tan sencillo.

Un ser humano adulto ya no crece, y muchos individuos nuncatienen hijos. No obstante, los seguimos considerando vivos aunque yano crezcan y no se reproduzcan. Bueno, el crecimiento se produce encierta etapa de la vida y la capacidad de reproduccin estpotencialmente ah.

Una polilla advierte una llama y responde, pero no de formaadecuada; vuela hacia la llama y perece. Sin embargo, la respuesta delanimal ha sido lgica, pues ha volado hacia la luz. La llama aldescubierto representa una situacin excepcional.

Una semilla no se mueve; parece que no siente ni responde. Noobstante, si se le ofrecen las circunstancias apropiadas, empezarrepentinamente a crecer. El germen de la vida est ah, aunquepermanezca dormido.Por otro lado, los cristales en solucin crecen, y se forman nuevoscristales. Un termostato en una casa siente la temperatura y respondede forma adaptativa, evitando que la temperatura suba o bajedemasiado.

Tambin tenemos el fuego, el cual podemos considerar comoconsumidor de su combustible, descomponindolo en sustancias mssimples, incorporndolas a su estructura gnea y eliminando la cenizaque no puede aprovechar. La llama se mueve constantemente y, segnsabemos, puede crecer fcilmente y reproducirse, a veces con

resultados catastrficos.Sin embargo, ninguna de estas cosas est viva.As que deberemos considerar con mayor profundidad las

propiedades de la vida. La clave est en algo afirmado anteriormente:que una gota de agua puede slo deslizarse hacia abajo en respuesta ala gravedad, mientras que una oruga puede ascender contra lagravedad.

Hay dos tipos de cambios: uno que representa un aumento enuna propiedad llamada entropa por los fsicos, y otro que representauna disminucin en tal propiedad. Los cambios que aumentan la

entropa se producen espontneamente, o sea, que desean producirsesimplemente por s mismos. Ejemplos son el descenso de una piedrapor una ladera, la explosin de una mezcla de hidrgeno y oxgeno paraformar agua, el salto de un muelle, la oxidacin del hierro.

Los cambios que disminuyen la entropa no se producenespontneamente. Ocurrirn slo por el influjo de la energaprocedente de alguna fuente. As, pues, una roca puede ser empujadacuesta arriba; el agua puede ser separada otra vez en hidrgeno yoxgeno mediante una corriente elctrica; un muelle puede sercomprimido por una accin muscular y la herrumbre de hierro puedefundirse y convertirse de nuevo en hierro, mediante el suficiente calor.(La disminucin de entropa est ms que equilibrada por el aumento


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de entropa en la fuente de energa, pero esto ya es otra cuestin.)Por lo general, tenemos razn al suponer que cualquier cambio

que es producido contra una fuerza resistente, o cualquier cambio queconvierta algo relativamente simple en algo relativamente complejo, oque transforme algo relativamente desordenado en algo relativamenteordenado, disminuye la entropa, y que ninguno de esos cambios seproducir espontneamente.

No obstante, las acciones ms caractersticas de las cosas vivastienden a producir una disminucin en la entropa. El movimientoviviente a menudo va contra la fuerza de la gravedad y otras fuerzasresistentes. El metabolismo, en su conjunto, tiende a formar molculascomplejas a partir de molculas simples.

Todo esto se hace a expensas de la energa obtenida del alimentoo, en ltimo extremo, de la luz solar; el cambio total de entropa en elsistema que incluye alimento o el sol supone un aumento. Sin embargo,el cambio local, que afecta directamente a la criatura viva, es unadisminucin de entropa.

El crecimiento del cristal, por otro lado, es un efecto puramenteespontneo que supone un aumento de entropa. No es ms seal devida que el movimiento del agua deslizndose hacia abajo por el troncode un rbol. Igualmente, todos los cambios qumicos y fsicos en unfuego suponen aumento de entropa.

As, pues, estaremos ms en lo cierto si definimos la vida comouna propiedad mostrada por esos objetos que pueden de formaefectiva o potencialmente, aun en su totalidad o en parte moverse,

sentir y responder, transformarse por metabolismo, crecer yreproducirse de un modo en que disminuyan su almacenamiento deentropa.

Dado que una seal de disminucin de entropa es el aumento deorganizacin (o sea, un nmero creciente de partes componentesinterrelacionadas en una forma progresivamente compleja), no resultasorprendente que, por lo general, las cosas vivas estn ms altamenteorganizadas que sus vecinos no vivientes. La sustancia que formeincluso la forma de vida ms primitiva es mucho ms abigarrada ycomplejamente interrelacionada que la sustancia constituyente del ms

complicado mineral.Pudiera ser que una forma ms sencilla de definir la vida

supusiera el descubrimiento de alguna clase de estructura ocomponente que sea comn a todas las cosas vivas y que est ausentede las cosas no vivas. A simple vista, esto resulta excesivamente difcil.Las cosas vivas cambian tanto de apariencia que resulta fcil suponerque si bien pueden tener ciertas capacidades en comn carecen decualquier estructura en comn.

As, pues, aunque todas las cosas vivientes pueden moverse,algunas lo hacen por medio de las piernas, otras por medio de aletas,alas, escamas ventrales, cilios, superficies planas inmviles, etc. La


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que, aislados, no muestran ninguno de los criterios de vida. Realmente,incluso se pueden cristalizar y en el tiempo en que esto fue descubierto,se crea que la cristalizacin era una propiedad que no poda serasociada con nada que no fueran sustancias qumicas no vivas.

Sin embargo, una vez en contacto con las clulas, las partculasde virus individuales pueden penetrar la membrana de la clula,provocar reacciones metablicas especficas y reproducirse. En ciertoscasos y en condiciones especiales, muestran inequvocas propiedadesasociadas con la vida. As, pues, los virus estn o no estn vivos? Si lavida se define en trminos de clulas, los virus no estn vivos, ya queson mucho ms pequeos que las clulas. Pero, puede la vida serdefinida de una manera an ms fundamental y til hasta el punto deincluir asimismo los virus? Para comprobar si esto es as, consideremoslas sustancias de que estn compuestas las clulas.

Las clulas contienen una mezcla enormemente compleja desustancias, pero stas estn formadas slo por unos pocos elementos.Casi todos los tomos que contienen son de unas seis clases diferentes:carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, fsforo y azufre. Haycantidades menores de otros tomos, tales como de hierro, calcio,magnesio, sodio, potasio, e indicios de cobre, cobalto, cinc, manganesoy molibdeno. Sin embargo, no hay nada en estos elementos en s qued ninguna clave acerca de la naturaleza de la vida. Tambin sonbastante comunes en las cosas no vivas.

Los tomos en la clula estn agrupados en molculas que, enlneas generales, se clasifican en tres tipos: hidratos de carbono, lpidos

y protenas. De stos, las molculas de la protena son, con mucho, lasms complejas. Mientras que las molculas de hidratos de carbono ylpidos suelen estar formadas por tomos de carbono, hidrgeno yoxgeno solamente, las protenas invariablemente incluyen tambintomos de nitrgeno y de azufre. Mientras que las molculas dehidratos de carbono y de lpidos pueden ser descompuestas en simplesunidades de dos a cuatro clases, la molcula protenica puede serdescompuesta en unidades simples (aminocidos) de no menos deveinte variedades diferentes.

Las protenas son de particular importancia en relacin con los

millares de diferentes reacciones qumicas que se producenconstantemente en las clulas. La velocidad de cada reaccin diferentees controlada por una clase de molculas protenicas llamadas enzimas:una enzima diferente para cada reaccin. La clula contiene un grannmero de enzimas diferentes, cada una presente en ciertas cantidadesy, a menudo, en ciertas posiciones dentro de la clula. El modelo de laenzima determina el modelo de las reacciones qumicas y, de estemodo, controla la naturaleza de la clula y las caractersticas delorganismo constituido a base de las clulas.

Las propiedades de la molcula de las enzimas depende de laparticular disposicin de aminocidos que posea. El nmero dedisposiciones posibles es inconcebiblemente grande. Si una molcula


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est formada por 500 aminocidos de 20 clases diferentes (el promediode una protena), el nmero total de disposiciones posibles puede llegara ser hasta de 10 1100 (una cifra que podemos escribir como un 1 seguidopor 1.100 ceros). Entonces, cmo consigue la clula formar laparticular disposicin necesaria para obtener enzimas particulares detodas esas posibilidades?

La respuesta a esta pregunta parece hallarse en los cromosomas,pequeas estructuras filiformes en un pequeo cuerpo llamado elncleo, habitualmente situado cerca del punto central de la clula.Cuando la clula est en proceso de divisin, cada cromosoma formaotro justamente igual que l mismo (rplica). Las dos clulas hijasformadas al final de la divisin tienen su propio juego duplicado decromosomas.

Los cromosomas estn formados de protena asociada con unaclula an ms compleja llamada cido desoxirribonucleico,usualmente abreviado como ADN. El ADN contiene en su propiaestructura la informacin necesaria para la construccin de enzimasespecficas, as como para la reproduccin de s misma a fin de podercontinuar la construccin de enzimas especficas en las clulas hijas.Cada criatura posee las molculas ADN para formar sus propiasenzimas, y no otra.

Es posible que igual que ciertos organismos pueden consistir enclulas individuales, otros an ms simples puedan consistir encromosomas individuales? Aparentemente, as es, pues los virus sonmuy semejantes a cromosomas individuales e independientes.

Cada virus est compuesto de una capa exterior de protena yuna molcula interior de ADN (o, en algunos casos, una molculasimilar, cido ribonucleico o ARN). El ADN o ARN consigue introducirseen una clula y all supervisa la produccin de enzimas designadas paraproducir ms molculas vricas del tipo exacto que invadi la clula.

Si, entonces, definimos la vida como la propiedad poseda porcosas que contienen al menos una molcula activa ADN o ARN,tendremos lo que necesitamos. Las clulas de todas las plantas yanimales, as como de todos los organismos unicelulares, incluso lasmolculas de todos los virus, contienen al menos una molcula ADN o

ARN (y, en el caso de las clulas, muchos millares). Mientras estasmolculas son capaces de guiar la formacin de enzimas, el organismoest vivo con todos los atributos de la vida. Las cosas que nunca hanestado vivas, o que estuvieron una vez vivas y ya no lo estn ; noposeen molculas activas de ADN o ARN.

Las criaturas vivas representan diferentes niveles de complejidady organizacin. Una criatura grande suele ser ms compleja que unapequea del mismo tipo, al menos porque tiene ms partesinterrelacionadas. Por lo general, los animales son ms complejos quelas plantas. Por ejemplo, los animales tienen tejidos particularmentecomplejos, tales como los msculos y los nervios, de los que carecen lasplantas. A causa de esto, se puede considerar que un ratn es ms


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complejo que un roble.Las estructuras ms complejas que se hallan en el organismo

animal son los cerebros; y stos son sumamente complejos en ciertosmamferos. El que posee mayor cerebro es el hombre, junto con loselefantes y las ballenas. Por ejemplo, el cerebro Humano pesaalrededor de un kilo y trescientos sesenta gramos y est compuesto pordiez mil millones de clulas nerviosas conectadas quizs a otras mil,siendo cada clula nerviosa individual enormemente compleja por smisma. Estudiando ms la complejidad de los cerebros de elefantes yballenas, parece oportuno decir que el cerebro humano es la cosa msaltamente organizada que conocemos.

Naturalmente, este nivel de organizacin no se consigui desopetn, sino que fue el producto de, como mnimo, tres mil millones deaos de lentos cambios. Los propios cambios se produjeron porcasuales imperfecciones en las rplicas de ADN, lo cual condujo a loscorrespondientes cambios en la estructura de la enzima y, con ello, delmodelo de reaccin en las clulas. Estos cambios particularessobrevivieron porque, por una u otra razn, resultaron beneficiosospara el organismo en las particulares condiciones que lo rodeaban. (Talteora de la evolucin por la seleccin natural fue publicada la primeravez por el bilogo ingls Charles Darwin, en 1859.)

Pero, cmo empez todo este proceso? Incluso ahora, cadaclula se forma a partir de otra clula previamente existente. Cadamolcula de ADN es producida por otra molcula de ADN previamenteexistente. Sin embargo, seguramente la vida no siempre existi, ya que

hubo un tiempo en que ni siquiera la Tierra exista. As, pues, cmolleg a existir la primera clula, las primeras molculas de ADN?Muchos suponen que algn ser sobrenatural cre la vida. No

obstante, los cientficos prefieren no buscar explicaciones en losobrenatural. Ellos suponen, ms bien, que las leyes conocidas de lafsica y de la qumica bastan para ofrecer posibles mecanismos para losorgenes de la vida.

Puede haber venido la vida de otro mundo? La ms popularversin de esta teora fue publicada la primera vez en 1908, cuando unqumico sueco, Svante Arrhenius, sugiri que unas esporas vivientes

fueron conducidas a travs de las grandes distancias del espacio por lapresin de la luz estelar. Algunas de ellas caeran en la joven Tierra y asdaran nacimiento a la vida. Pero esto slo pospone el problema: cmose origin la vida en el planeta del que procedan las esporas?

En los aos recientes, los cientficos han empezado a consideraren su totalidad la composicin qumica del Universo. Se cree que elUniverso est compuesto en un 90 % por hidrgeno. Cuando se formla Tierra, su atmsfera debi de ser por ello rica en hidrgeno ycomponentes que contuvieran hidrgeno. Si consideramos el hidrgenocombinado con otros elementos comunes, podemos imaginar laatmsfera de la Tierra, al principio, consistente en metano (hidrgeno


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combinado con carbono), amonaco (hidrgeno combinado connitrgeno), y agua (hidrgeno combinado con oxgeno).

Qu sucedera si tales componentes y otros como ellos fueranexpuestos a un bao de energa procedente del sol? Al absorber laenerga, formarn componentes ms complicados?

En 1952, el qumico norteamericano Stanley Lloyd Miller, preparuna mezcla de sustancias qumicas que, segn se cree, existan en laTierra primitiva. Las someti a la energa de una descarga elctricadurante una semana; despus analiz la mezcla. Comprob que, desdeluego, se haban formado compuestos ms complicados. En particular,se formaron dos o tres de los ms sencillos aminocidos que formanparte de la composicin de las protenas.

Desde entonces, muchos grupos han realizado experimentossimilares, y se ha descubierto que los componentes bsicos asociadoscon la vida pueden ser formados de esta manera a partir de los muysencillos componentes que se encontraban probablemente en laprimitiva tierra.

El qumico norteamericano, Sidney W. Fox, empez conaminocidos y los someti a calor. Encontr que se formaban molculasprotenicas, las cuales, al aadirles agua, se adheran para formarpequeas microesferas del tamao aproximado de pequeas bacterias.Podra ser ste el origen de las primitivas clulas?

A los componentes les costara mil millones de aosaproximadamente llegar a ser lo bastante complejos, as como a lasclulas ser lo suficientemente complicadas para formar cosas que

podamos reconocer como formas elementales de vida. Una vez hasucedido esto, las clulas vivientes competiran unas con otras para elalimento y las que fueran ms eficientes sobreviviran a expensas de lasdems. Con el tiempo, las clulas creceran cada vez ms organizadas ycomplejas.

Originalmente, las clulas tendran que utilizar como alimento loscomplejos componentes formados por la lenta accin de la radiacinultravioleta del sol. En el proceso, el metano y amonaco presentes enla atmsfera se transformaran en dixido de carbono y en nitrgeno.

Eventualmente, ciertas clulas desarrollaron el empleo de la

clorofila, lo cual les permiti utilizar la luz visible del Sol como unafuente de energa, en un proceso llamado fotosntesis. Esto lesposibilit formar molculas complejas con mucha mayor rapidez.

En la fotosntesis se consume el dixido de carbono y el oxgenoes liberado como un producto de desecho. En su momento, laatmsfera de dixido de carbono y de nitrgeno se convertira en laatmsfera de oxgeno y nitrgeno que tenemos hoy.

Es posible que la vida se iniciara slo en un momentodeterminado, y que a partir de la forma inicial de vida, se hayadesarrollado toda la vida presente? Esto explicara, quiz, la razn deque todas las especies tengan una similitud qumica bsica. O empezen diversas ocasiones, con cada forma de vida bsicamente similar a


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todas las dems porque slo una forma de qumica puede originarsustancias lo bastante complejas como para demostrar propiedades devida?

Resulta imposible comprobar esto observando cmo se formabajo nuestras narices la vida en la Tierra, tal como sucedi en el remotopasado. Hace miles de millones de aos, la vida tuvo una oportunidadde formarse porque an no exista ningn tipo de vida. Hoy en da,cualquier molcula complicada que se formase para crear vida serarpidamente comida por alguna forma de vida ya existente

Pero, qu podemos decir acerca de otros planetas? No solemoscreer que otros planetas del sistema solar sean capaces de mantenervida. La vida terrestre est adaptada a las condiciones de la Tierra, demodo que la mayor parte de formas de vida requieren oxgeno y agua,una temperatura moderada, la ausencia de sustancias venenosas,gravedad y presin atmosfrica no demasiado distinta de la queactualmente existe, etctera.As, pues, la Luna no nos parece apta para nuestra forma de vidaporque carece de aire y de agua. La fina atmsfera de Marte no poseeoxgeno y tiene muy poca agua.

Sin embargo, aun cuando hombres y otras altamenteorganizadas criaturas no podran vivir por sus propios medios en laLuna o en Marte, es posible que se hayan desarrollado criaturasprosistoides. Bajo la superficie externa de la Luna hay suavestemperaturas en donde pueden existir pequeas cantidades de agua ygases retenidos. En tal sitio podra vivir una pequea poblacin de

bacterias. En Marte existe incluso la posibilidad de que existan simplesplantas semejantes a los lquenes.Si existen actualmente estas formas de vida extraterrestre, y

fueran como la nuestra propia, qumicamente, ello constituira unaslida prueba en favor de slo una posible base qumica de la vida. Si nofuera como la nuestra, resultara fascinante estudiar una segunda (otercera) base qumica de vida que ahora no podemos concebir.

No es de extraar que los cientficos espaciales se muestren muyrigurosos en la esterilizacin de todos los objetos hechos por el hombrey que vayan a parar a otros mundos. Si contaminamos alguno de estos

mundos con nuestras propias bacterias, perderan su significado losms excitantes experimentos en la historia biolgica.Y qu acerca de la vida altamente desarrollada? Qu podemos

decir acerca de la inteligencia?Parece que no hay ningn mundo en nuestro sistema solar que

pueda mantener vida altamente desarrollada basada en una qumica devida terrestre. Para ello, tendramos que mirar a planetas quecircunden otras estrellas.

All, las posibilidades parecen buenas. Slo en nuestra Galaxiahay alrededor de 135.000.000.000 de estrellas. De acuerdo conmodernas teoras de formacin de planetas, casi todas esas estrellasdeben de poseer un sistema planetario. Algunas de las estrellas sern


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ms bien como nuestro Sol, y algunas de stas tendrn, al menos, unplaneta como la Tierra a la distancia adecuada.

En 1964, el astrnomo norteamericano Stephen H. Dole,teniendo en cuenta toda la informacin posible, estim que el nmerode planetas como la Tierra slo en nuestra Galaxia podra ser de645.000.000. (Y se calcula que pueden existir alrededor de cien milmillones de otras galaxias.)

En cualquier planeta muy similar a nuestra Tierra, los cambiosqumicos tendran lugar de un modo parecido a como se produjeronaqu. La vida se formara, pero aun cuando se formara sobre la mismabase qumica, nadie podra decir cmo aparecera estructuralmente.Considerando en cuntas maneras diferentes se desarroll la vida en laTierra y cuntos centenares de millares de especies diferentes form,parece improbable que no se formara all una variedad similar salvaje,y sera casi imposible encontrar all una especie muy parecida a algunasespecies de aqu.As, pues, algunas formas de vida extraterrestre puedendesarrollar inteligencia y esa inteligencia, al menos, puede parecerse ala nuestra. Por desgracia, no hay forma de calcular las probabilidadesdel desarrollo de la inteligencia.

Aun cuando la inteligencia se desarrollara slo una vez en cadamilln de planetas con vida, habra sobre 600 tipos diferentes de seresinteligentes slo en nuestra Galaxia.

Por desgracia, el Universo es vasto. Nuestra propia Galaxia es taninmensa que aun cuando 645.000.000 de planetas estuvieran

colocados a distancias regulares, el ms prximo a nosotros se hallaraa una distancia de dos docenas de aos luz, y la inteligencia mscercana (suponiendo que existiese) no estara ms cerca de 25.000aos luz.

No podemos saber s se podrn salvar tales distancias. Quiz lasdiversas inteligencias estn aisladas entre s para siempre, o a lo mejorsi alguna de ellas est ms avanzada que nosotros, posiblementevendr a visitarnos algn da (cuando estemos preparados segn ellos)y nos invitarn a ingresar en una Organizacin de la Galaxia Unida.

Qu podemos decir de formas de vida radicalmente distinta a la

nuestra, basada en diferentes clases de qumica, viviendo en ambientescompletamente hostiles (a nosotros)? Se podra pensar en laexistencia de una vida basada en la silicona, en lugar de la nuestra,basada en el carbono, en un planeta caliente como Mercurio? Podraexistir una vida basada en el amoniaco, en lugar de la nuestra basadaen el agua, en un planeta fro como Jpiter?

Slo nos cabe especular. Hoy por hoy no podemos asegurarnada.

Podemos preguntarnos, sin embargo, si los astronautas humanos,explorando un planeta extrao, estaran seguros de reconocer la vida sila encontraran. Qu pasara si la estructura fuese tan diferente, lascaractersticas tan extraas, que no pudieran advertir que estaban ante


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algo lo bastante complejo y organizado como para ser llamado vida?

Por tal causa, tendremos que afrontar una necesaria ampliacinde la definicin precisamente aqu en la Tierra en el prximo futuro.Recientemente, los hombres construyen mquinas que cada vezpueden imitar mejor la accin de las cosas vivas. stas no slo incluyencosas que puedan imitar las manipulaciones fsicas (como cuando unosojos electrnicos nos ven venir y nos abren la puerta) sino tambinobjetos que pueden imitar las actividades mentales de los hombres.Tenemos computadoras que hacen algo ms que slo computar:traducen del ruso, juegan al ajedrez y componen msica.

Llegar un momento quizs en que las mquinas sern losuficientemente complejas y flexibles como para reproducir laspropiedades de la vida de forma tan amplia que incluso nospreguntaremos si poseen vida.

Si esto es as, tendremos que inclinarnos ante los hechos.Deberemos ignorar las clulas y el ADN y preguntar solamente: qupuede hacer esta cosa? Y si puede desempear el papel de la vida,entonces deberemos decir que posee vida.


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ms alto o ms adelantado que otro?Es la simple prueba de supervivencia? Si esto es as, la cuestin

de virus contra clula desciende al punto de la no-decisin. Tanto losvirus como las clulas existen hasta hoy y no es probable que ningunode los dos sea eliminado por cualquier cataclismo terrestre. En realidad,los virus son incluso ms difciles de matar que las clulas, de modo quequizs el paso de virus a clula fue un retroceso ms bien que unadelanto. De hecho, quizs el desarrollo de la vida en general fue unretroceso, ya que una roca o una molcula de agua soportaran cambiosque hasta mataran a un virus.

Pero las palabras pueden ser definidas arbitrariamente. Somosseres humanos mirando al Universo a travs de los sentidos humanos einterpretando los mensajes que recibimos por medio de un cerebrohumano dominado por emociones humanas. As, pues, esperfectamente natural definir el progreso en trminos humanos. Unser humano progresa cuando asciende por la escala social utilizandola riqueza, la inteligencia, la fuerza u otro cualquier medio. La medidade su progreso es su habilidad para controlar su entorno o su libertadde las presiones de dicho entorno. (Lo que el hombre desea es ser supropio amo, lo cual supone una bsqueda de menores presiones ymayor control.)

Aplicando este concepto antropomrfico a la vida en general,podemos decir que cuanto ms controla un organismo su entornoinmediato o ms libre est de sus presiones, ms avanzado es.

Tomemos un ejemplo. Un virus tiene los medios para organizar

un suministro de alimento basndose en duplicados de s mismo, perodebe tomar el alimento que le sale al paso. Si consigue las molculasnecesarias, estupendo. De otro modo, debe esperar.

La clula posee la capacidad de almacenar molculas que lesirven de alimento. Durante un perodo afortunado de densidad dealimentacin, puede conservar ms de lo que necesita para el momentolo cual no puede hacer el virus y lo guarda para uso futuro.

As, pues, la clula se ha liberado, hasta cierto punto, de uno delos elementos de casualidad en su entorno. Depende menos que elvirus de su ambiente para obtener alimento.

Asimismo, las clulas poseen la capacidad de moverse a voluntad;los virus no. Esto no significa que todas las clulas se muevan. Quieredecir que algunas lo hacen; el potencial est ah. Sin embargo, ningnvirus se mueve libremente y ningn virus lo ha hecho nunca quenosotros sepamos; sencillamente es que el potencial no est ah.

Un virus debe depender de alguna fuerza externa tal como unacorriente de agua para desplazarse hacia el alimento, o el alimentohacia l; o para apartarse de un peligro, o para alejar el peligro de l.Sin embargo, la clula mvil puede desarrollar una activa bsqueda decomida. Puede desarrollar, y lo hace, instrumentos qumicos paradetectar comida (o peligro) a cierta distancia. Tal deteccin puedeactivar una cadena de cambios automticos que resultan en


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movimiento hacia la comida o en apartarse del peligro.De nuevo vemos que la clula es menos esclava de su entorno

que el virus. En este sentido, la clula est ms avanzada.Un organismo que posea mayor control de su entorno que cierto

competidor, est predestinado a ganar la competicin. Cuando lasclulas y los virus compiten por el mismo alimento, la clula puede irtras el alimento y atraparlo, mientras que el virus debe esperar a que lacomida le llegue por casualidad. La clula puede coger todo lo quenecesite para comer e incluso almacenar lo sobrante; el virus debetomar slo lo que necesita y dejar lo restante.

Como resultado, stas son las posibilidades que tienen un virus:primero, puede simplemente ser comido en la competicin y dejar deexistir. Segundo, puede retirarse de la competicin y encontrar unlugar para estar en donde no existan clulas. Tercero, puede adoptar elviejo adagio de que si no puedes vencerlo, nete a l, convirtindoseas en un parsito.Los virus que existen hoy han seguido la tercera va. Si algunavez hubo virus de vida independiente, ahora no existe ninguno de ellos.

Los virus actuales utilizan clulas para alimentarse y, comoresultado, sobreviven la mar de bien. La clula utiliza su mayor controldel ambiente para conseguir el alimento necesario y entonces el virusse presenta y aprovecha este alimento.

ste es un modo tan atractivo de competicin desventajosa que,como alternativa, ha sido escogido una y otra vez en el curso de laevolucin. Algunos tipos de organismos, por estar seguros, acabaron

extinguindose. Algunos se vieron forzados a ocupar espacios vitalesmenos deseables, en los cuales haba menos competicin, si bienconservaron su independencia y, en algunos casos, hicieronasombrosos progresos de formas inesperadas.

Pero siempre ha existido el seuelo del parasitismo. Hayparsitos en todos los niveles del progreso de la vida. Y si lo que cuentaes la supervivencia, el parasitismo ha resultado brillantementeprovechoso en amplia medida.

Sin embargo, el control parasitario del entorno es regresivo.Acta escogiendo un entorno sumamente especializado y vinculndose

a l por completo. Cualquier mnima alteracin del ambiente tal comola muerte del organismo anfitrin mata al parsito. Adems, alajustarse al ambiente, se produce una inevitable regresin a ms bajosniveles organizativos. Despus de todo, el ambiente es tan ideal que noexige casi nada al parsito. De modo que el parsito hace sus progresosslo por la senda del retroceso.

El parasitismo supone una buena vida: es como un jardn delEdn.

Se debe evitar como la muerte.Segn se hacan las clulas ms elaboradas en su carrera por un

mayor control del entorno y para las consecuentes ventajas en sueterna competicin mutua para lograr alimentos y seguridad, se


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produjo un cambio fundamental que persiste hasta nuestros das.Algunas clulas desarrollaron clorofila y se vieron libres de la

lucha por el alimento en el sentido de que en lo sucesivo necesitabanslo agua, dixido de carbono, ciertos minerales y luz solar, todo lo cualera ubicuo e inagotable. Estas clulas y sus descendientes son losmiembros del reino vegetal.

Las otras clulas que, con sus descendientes, formaron el reinoanimal, siguieron existiendo sin clorofila. Para conseguirlo, stos debencomer materia orgnica ya creada; o bien los restos de clulasanteriormente vivas, o la clula intacta de la planta, o una clula intactade animal que ha estado viviendo en uno o en ambos de los dosprimeros elementos.

As, pues, en cierto sentido, las clulas animales viven tambinde dixido de carbono, agua, minerales y luz solar, aunque utilizandoun intermediario. Eso del intermediario, no es asimismo una forma deparasitismo? No ser eso tambin el estilo de muerte en el jardn delEdn de la que antes he hablado en tono de advertencia?

La prueba en favor de considerar la vida animal generalmentecomo parasitaria es sta: la vida de las plantas, en algunas de susformas, puede continuar existiendo indefinidamente, aun cuando fueradestruida la vida animal, pero no sera as en caso contrario. Ningunavida animal existira durante ms de un corto perodo de tiempodespus de la destruccin de la vida vegetal.

Por aadidura, ya que la vida animal se mantiene de la energasolar por medio de un intermediario, se produce el natural despilfarro

asociado con los intermediarios en todos los casos. En nmerosredondos, son necesarios unos cinco kilos de plantas para mantenermedio kilo de animal, de modo que la masa total de materia viviente enla Tierra es noventa por ciento vegetal y diez por ciento animal.

Sin embargo, veamos la otra cara del asunto. La vida animal norene todas las caractersticas del parasitismo, o sea, que la comida seconvierte en su entorno. Un autntico parsito vive en su alimento y nonecesita buscarlo, con excepcin de la bsqueda original hastaencontrar a su anfitrin. La vida animal debe buscar su alimentoconstantemente y, por lo tanto, no es verdaderamente parasitaria. El

hecho de que su comida particular sea la clula de una planta en lugarde, por ejemplo, una piedrecita no es ms que una diferencia dedetalle.

De hecho, es la vida vegetal la que est rodeada por el aire, elagua, minerales y luz solar que constituyen su alimento. Y, sin embargo,es la clula de la planta la autntica parasitaria. sta no es la formaortodoxa de enfocar el asunto, lo s realmente, en la medida de miinformacin, es una idea original ma , pero debe considerarse que laclula vegetal presenta algunas caractersticas de parasitismo.

Muestra un inferior control de su entorno en comparacin con lasbacterias, aparentemente ms simples. Algunas clulas de bacteriaspueden moverse a voluntad; las clulas vegetales no pueden hacerlo.


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Las clulas vegetales son tan inmviles como los virus. Las clulasvegetales almacenan y gastan energa lentamente y viven a un bajonivel de intensidad. De hecho, no viven, vegetan.

Por otro lado, la clula animal puede gastar energa en unaproporcin limitada slo por la cantidad de material vegetal que puedeconsumir y transformar por metabolismo por unidad de tiempo.Mediante la habilidad de moverse a voluntad y de vivir msrpidamente en general, la clula animal puede controlar su entornomucho ms que puede hacerlo la clula vegetal. (Para expresarlo de laforma ms sencilla: usted puede morder una zanahoria, pero lazanahoria no puede devolverle a usted el mordisco.)

As, pues, la conclusin es que la clula animal est msavanzada que la clula vegetal.

En general, la continua elaboracin de clulas supone casiinevitablemente aumentos de tamao. Las clulas ms complejas sonlas de mayor tamao. Cuanto ms grande es una clula, mayorescromosomas puede contener, o ms numerosos; puede contener msenzimas, puede almacenar ms comida, puede generar ms energa,ms puede dividirse en subdivisiones especializadas. Resumiendo, unaclula grande puede hacer ms que una clula pequea y es probableque sea, segn la definicin que hemos empleado aqu, ms avanzada.

Pero conforme las clulas son ms grandes, los problemasaumentan. La proporcin en que entra alimento en una clula y salenlos desechos, depende de la superficie de la clula. Las necesidadesalimentarias totales de una clula dependen de su volumen. Pero a

medida que una clula aumenta de tamao, el volumen aumenta comoel cubo del dimetro, y la superficie slo como el cuadrado. Semantiene su forma esfrica, se alcanza enseguida un tamao en dondeya no hay bastante superficie para alimentar el tamao aumentado.

Una alternativa sera abandonar la forma esfrica. Las clulasdeben ser largas, planas o irregulares. El nico problema es que laforma esfrica requiere la mnima energa para mantenerse. Cualquierdesviacin supone un ingreso de energa, un ingreso que es mayorsegn aumenta el tamao de la clula. Las pequeas clulasbacterianas pueden tener forma de bastoncito, pero para clulas

mayores aisladas esto supone una gran proeza. La ameba puede sacarseudpodos romos, el paramecio puede tener forma de zapatilla, peroaun as se alcanza rpidamente el tamao mximo.

Otra alternativa de las clulas es quedarse pequeas yrazonablemente esfricas, pero permanecen unidas despus de ladivisin celular. De este modo se forma un grupo de clulas que poseentodas las ventajas que proporciona la masificacin, al tiempo que dejaestar a cada individuo dentro del lmite de seguridad de la ley del cubocuadrado.

As, pues, las colonias de clulas, tanto vegetales como animales,se han podido formar y se han formado. No es grande la ventaja de unacolonia de clulas, si se trata simplemente de una coleccin de clulas


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independientes por completo y nada ms, sobre las clulas demasiadoseparadas. Sin embargo, la existencia de una colonia de clulas haceposible la especializacin a nivel celular.

Las ms afortunadas colonias de clulas en el reino animal, porejemplo, son las esponjas, que pueden alcanzar tamaos enormescuando se las compara con clulas individuales. Las esponjas estnformadas por varios tipos de clulas especializadas, cada una de lascuales desempea una funcin particularmente bien.

Hay un tipo que segrega un material fibroso y gelatinoso quemantiene y protege simultneamente a una colonia, de modo que lacolonia en su totalidad est ms segura y mejor protegida de laspresiones del ambiente que pueda estarlo cualquier clula individual.Otras clulas de la esponja tienen flagelos que pueden desviar unacorriente, que pueden traer partculas de comida a la colonia y expulsarlos desechos. Otras incluso tienen poros a travs de los cuales pasar elfluido.Esto lleva a una divisin del trabajo, con un consiguienteaumento general de la eficiencia.

Sin embargo, en una colonia de clulas, incluso tan complicadacomo la de las esponjas, la clula individual no ha renunciado a susderechos de primogenitura. Cada clula individual de una esponjapuede, y a veces lo hace, deambular por su cuenta e iniciar una nuevacolonia.

Pero llevemos este fenmeno a su conclusin lgica. Paraaumentar la eficiencia de una colonia celular, ser necesaria una

especializacin cada vez mayor. Cada clula debe superarseconstantemente en su labor particular, aun cuando ello signifiqueabandonar otras habilidades. Las deficiencias de una clula sernsubsanadas, en definitiva, por sus vecinas. (Esto es la conversin degen en cromosoma, en un nivel superior.)

Eventualmente, la clula individual de una colonia se vuelve tanespecializada que ya no puede existir sola; slo como parte de ungrupo.

Cuando se alcanza este punto, nos vemos frente a algo ms queuna colonia de clulas. Tenemos un organismo multicelular 3 .

Pero ahora la clula individual est completamente a merced delorganismo multicelular como un todo. La clula no puede vivir fuera delorganismo y es, por lo tanto, un parsito dentro del organismo. Nosupone esto una regresin?

Eso sera as considerando slo la clula individual. Pero la clulaya no es todo el organismo. Ya no cuenta como una medida deprogreso; ahora es toda la coleccin de clulas la que tieneconciencia de vida.

Eso lo podemos ver en nosotros mismos, A nosotros no nos afecta

3 En los organismos multicelulares menos avanzados, grupos relativamente pequeos de clulas delorganismo, si son desprendidas, pueden sobrevivir y constituir el ncleo de un nuevo organismo. Esto esregeneracin. Segn los organismos multicelulares progresan en una especializacin cada vez mayor, elpoder de regeneracin crece progresivamente menos.


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Es interesante notar que el reino vegetal, con su vida ms fcil ysu parasitismo con respecto del sol, el aire y el agua, no efectu suprogreso hacia la multicelularidad ni tan extensiva ni tanintensivamente como el reino animal. De hecho, las plantas marinasnunca progresaron ms all del estadio de colonia celular. La mssofisticada alga es slo una colonia de clulas.

Slo cuando las plantas invadieron la tierra firme y se hizo msdifcil obtener el agua y los minerales, se tuvieron que desarrollarrganos especializados para captar del suelo esas sustancias, as comootros rganos para recoger la luz solar, comunicar agua desde abajo yalimento desde arriba a otras partes del organismo. Aun as, ni el mscomplejo rbol es tan sofisticado como un simple animal. Por ejemplo,ninguna planta tiene sistema nervioso, msculos o un sistemacirculatorio de la sangre. Ninguna planta puede moverse con la libertadcon que puede hacerlo un animal.

Todos los tipos de organismos que he mencionado hasta ahorasobreviven an hoy en nuestro mundo actual posiblemente despus dedos mil millones de aos de vicisitudes ambientales, aunque nonecesariamente en su forma original. Indudablemente, todo continuarsobreviviendo, a menos que se produzca un cataclismo planetario.

Sin embargo, la supervivencia por s sola no representa nada. Enla base de control del ambiente, los tipos de organismos puedenpresentarse como en la Figura 1. Las flechas incluidas no pretendenindicar lneas de descenso, por supuesto. Por el contrario, sealan la

direccin de un mayor control del entorno. No parece que la decisinsea difcil; obviamente, el organismo del animal multicelular es el ms


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avanzado de los presentados en la figura 1. Podemos decir quegobierna la Tierra.

Los animales multicelulares, entre los cuales me debo incluir,estn divididos en un nmero de amplios grupos llamados filos. En cadafilo puede haber una gran diversidad, pero se mantiene ciertauniformidad de plan general de cuerpo.

Por ejemplo, no se debe pensar que hay mucha semejanza entreustedes y un pez, pero tanto ustedes como el pez tienen los huesosdispuestos de forma similar; ambos poseen un corazn; la sangre deambos contiene sustancias qumicas similares; ambos poseen cuatromiembros distribuidos en dos pares; tambin ambos tienen dos ojos yuna boca que forma parte de la cabeza, y as sucesivamente.

Anatomistas y zologos encontraran centenares de otrasevidentes semejanzas fsicas. La causa es que ustedes y el pezpertenecen al mismo filo.

Ahora, comprense con una ostra. Quiz no conseguiranencontrar similitudes, excepto porque tanto la ostra como ustedes sonmulticelulares. Diferentes filos, comprenden?

Por supuesto, la divisin exacta en filos es una obra del hombre yno todas las autoridades se ponen de acuerdo acerca de las criaturasque deben pertenecer a cada filo. (En cierto modo, la Naturaleza nuncase organiz pensando en los futuros clasificadores. Es triste, perocierto.)

Sin embargo, la Enciclopedia cientfica Van Nostrand, que es laque tengo a mano, recoge veintin filos de animales multicelulares.

Resulta interesante comprobar que los veintin intentos de variarla organizacin bsica funcionaron, en el sentido de que criaturaspertenecientes a cada filo sobreviven hoy y probablementesobrevivirn en un futuro previsible. No hay rastros fsiles de ningnfilo distinto que yo sepa que ahora est completamente extinguido.

Ms de la mitad de los filos, aunque sobreviven, han sidodiferentemente derrotados por los filos competidores. Estos filosbatidos ahora existen en una variedad limitada en unos espaciosmarginales del entorno o han ido a parar en gran medida a veces porcompleto al callejn sin salida del parasitismo. Continuando la

bsqueda de progreso de organismos, ser slo necesario, por lotanto, considerar ocho filos diferentes para as obtener lo que parece uncuadro claro.

Para empezar, el menos avanzado de los filos de animalesmulticelulares aunque es uno que consigue salir adelanteairosamente en la lucha por la existencia son los celentreos.Ejemplos comunes de este filo son la hidra de agua dulce y la medusa.

El esquema del cuerpo del celentreo, en los trminos mssencillos, es como una copa formada de una doble capa de clulas. Lacapa que da al mundo exterior es el ectodermo; la capa de la parteinterior de la copa es el endodermo. Ambas capas contienen clulasespecializadas. El ectodermo trata principalmente con el mundo


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exterior al que se enfrenta. Contiene primitivas clulas nerviosas pararecibir y transmitir estmulos, coordinando as el comportamiento de lasclulas componentes que lo forman. Tambin contiene clulaspunzantes que sirven como armas ofensivas y para capturarorganismos ms pequeos. El endodermo, por otro lado, es una capaencargada del alimento. Contiene clulas especializadas para secretarun jugo que digiere los organismos capturados y los prepara para laabsorcin.

Un progreso particular hecho por los celentreos es que el interiorde la copa es como un trozo privado del ocano. En las clulas ycolonias de clulas, por complicadas que sean, las partculas dealimento deben ser absorbidas por el cuerpo de una clula antes de quepuedan ser aprovechadas.

Por el contrario, los celentreos pueden proyectar partculas alinterior de la copa que es un primitivo saco digestivo, o intestino y all digerirlas. Las clulas del endodermo necesitan slo absorber losproductos disueltos de la digestin, no la partcula en s. De este modose pueden aprovechar a la vez muchas partculas de alimento; tambinse pueden aprovechar partculas de alimento individualesconsiderablemente mayores que una clula. Cualquier progreso en elplan de alimentacin significa automticamente una importante mejoraen el control del entorno, de modo que los celentreos, aunque son losms inferiores organismos multicelulares, estn muy avanzados conrespecto incluso a la ms especializada de las clulas o colonias declulas.

Otro filo, los platelmintos, ha aadido refinamientos adicionales ala estructura corporal del celentreo. (Este filo, al que se puede llamartambin gusanos planos, contiene formas parasitarias bienconocidas, en especial las diversas lombrices solitarias. Tambincontiene formas de vida libre, la mejor conocida de las cuales es unacriatura milimtrica llamada planaria.)

Los platelmintos poseen una tercera capa de clulas, llamada elmesodermo, en el espacio celoma entre el ectodermo y elendodermo. (Y se es el final. En ningn filo se ha desarrollado nuncauna cuarta capa.) El mesodermo no est muy relacionado con el mundo

exterior, a diferencia del ectodermo; ni tampoco con la alimentacin,como lo est el endodermo. En lugar de ello, el mesodermo puede serutilizado para formar rganos que el cuerpo requiera para laespecializacin interna. (La utilidad de este invento queda demostradapor el hecho de que ningn filo despus de los platelmintos lo haabandonado nunca.)

Por ejemplo, los platelmintos utilizan el mesodermo para formarfibras contrctiles que constituyen los primeros msculos animales.Tambin forman rganos especiales reproductivos y un embrin derganos excretores. Todos ellos presentan una nueva especializacin y,con ello, nuevos y ms eficientes modos de dar una respuesta alentorno. Los msculos, por ejemplo, permiten al platelminto moverse


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con mayor facilidad y eficiencia que los celentreos. Adems, losplatelmintos ofrecen una simetra bilateral. Esto significa que lasmitades derecha e izquierda son imgenes especulares, pero losextremos delantero y posterior no lo son. Los platelmintos tienencabeza y cola diferenciadas, y es la cabeza la que suele apuntar enla direccin del movimiento.

Encontramos simetra radial en las criaturas unicelulares en lascolonias de clulas y en los celentreos. Esas criaturas deben estarigualmente en guardia en todas partes. Los platelmintos porque lacabeza va considerablemente adelantada penetrando en lo desconocido,y es la cabeza la que necesita ser particularmente sensitiva a losestmulos. Concentrar el rea de respuesta a los estmulos significaaumentar la eficiencia de la respuesta, permitiendo ello un mejorcontrol potencial del entorno.

Como un ejemplo, los platelmintos han desarrollado lasprimitivas clulas nerviosas de los celentreos en una red nerviosaorganizada, con una concentracin en la zona de la cabeza donde esms necesaria. Dicho en otras palabras, los platelmintos han inventadoel primer cerebro primitivo.

Sin embargo, tanto los celentreos como los platelmintos andependen para su alimento de la simple absorcin de alimentoprocedente del mundo exterior, en las varias clulas componentes. Estoles evita llegar a alcanzar un gran tamao con la ventaja de unasuperior eficiencia potencial ya que cada clula debe permanecerdentro de cierta distancia con respecto al mundo exterior, o no les

llegar suficientes alimentos y oxgeno.Desde luego, existe una medusa gigantesca, pero sus largosaguijones son muy finos y su voluminoso vientre est compuestoprincipalmente por un material acuoso muy gelatinoso, con sus clulasvivientes muy cerca de la superficie. Tambin hay platelmintosgigantescos as como lombrices de dos metros pero nunca puedenllegar a ser muy gruesos.

Para que un organismo multicelular llegue a alcanzar un grantamao, y no slo longitud, se necesit un nuevo invento. Esto fueproporcionado por el filo de los nemtodos, tambin llamados ascrides.

Muchos de stos son tambin parsitos, pero tambin hay grancantidad que sobreviven por sus propios medios.)El invento de la ascride es un fluido en el celoma que puede

moverse libremente por todos los escondrijos y grietas del organismo.El alimento y el oxgeno pueden ahora ser secretados en el fluido poresas clulas que absorbieron un exceso del intestino, y el fluido lotransportar a todas las clulas que baa para un empleo inmediato, obien para su almacenamiento. Igualmente, los desechos pueden serarrojados al fluido, el cual los puede transportar a las clulas delsistema excretorio.

Resumiendo: los ascrides inventaron la sangre. La sangre fuecomo una pequea extensin interna del ocano que poda baar todas


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las clulas en un organismo que, sin embargo, estaba profundamenteenterrado. Mientras una clula tena un frente ocenico en la sangre,no necesitaba preocuparse acerca del ocano real exterior. Podaobtener su alimento de la sangre. Por esta razn las ascrides pudierondesarrollar un cuerpo y ser redondas, mientras que los platelmintosslo podan ser planos.

Las ascrides tambin son responsables de otro progreso. Tantoen los celentreos como en los platelmintos, el intestino es un simplesaco con slo una abertura. El indigestible residuo de comida tomadadeba ser expulsado por la abertura por la que antes haba entrado.Mientras se produca la eyeccin, no poda ingerir nada, y viceversa.Operaban con el sistema de hornada.

Las ascrides aadieron una segunda abertura al intestino, en suparte posterior. Las ascrides fueron la primera forma de vida queadoptaron el esquema bsico de un tubo dentro de un tubo. Laspartculas de alimento entraban por un extremo, eran digeridas yabsorbidas mientras viajaban por el intestino, y el residuo no digeridoera expulsado por el extremo opuesto. Tanto la ingestin como laeyeccin podan ser continuas y, obviamente, esta tcnica dealimentacin continua represent otro progreso mayor en el control delentorno.

Ahora, a partir de las ascrides, se pueden sealar tres diferentese importantes filos derivados. Cada uno tiene todo lo que poseen losascrides y aade algunas pocas novedades propias.

En primer lugar, aunque las ascrides tenan la potencialidad de

poseer volumen, gracias a la invencin de la sangre, quedaba otroobstculo en el camino de la completa realizacin de esta potencialidad.Las ascrides estn compuestas exclusivamente de un fino tejido quedebe, en cierto modo, soportar el destructivo efecto de las corrientes deagua. Cuanto ms crece un organismo, ms vulnerable es a estadestruccin a menos que desarrolle algn tipo de atiesador.

Esto fue inventado por el filo de los moluscos, que incluye a lasalmejas, caracoles, ostras, etc. stos desarrollaron un fuerte y rgidocaparazn externo, o exoesqueleto, de carbonato de calcio, quesirvi para varios propsitos. Aties el cuerpo y permiti que alcanzara

mayor volumen. Sirvi como un escudo contra los enemigos, as comotambin de asidero para los msculos, de modo que los msculos de losmoluscos podan ejercer una presin mucho mayor que los de losplatelmintos o las ascrides.

Un segundo filo prob con otro agente atiesador, segn otroesquema. ste fue el filo de los equinodermos, tales como la estrella demar, erizos de mar, etc., que desarrollaron un caparazn endurecidobajo la piel, formando as un esqueleto interno o endoesqueleto. (Losequinodermos parece que se retiraron de la simetra bilateral originadapor los platelmintos, regresando a la simetra radial de los celentreos.Esto es actualmente una modificacin secundaria. Los equinodermoslarvados son bilateralmente simtricos y slo adoptan la simetra radial


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cuando son adultos.)En ambos filos, los esqueletos liberaron a los organismos de

algunas de las presiones del entorno a las que estaban sometidas lasascrides. Por esta razn, tanto los moluscos como los equinodermospueden ser considerados como avanzados con respecto a las ascrides.

Sin embargo, el desarrollo de los esqueletos supuso tambinimportantes defectos. Los moluscos y equinodermos poseen mayorvolumen que los platelmintos y ascrides, pero el peso de su armadurales impide en gran medida de la libertad de movimiento tanpenosamente desarrollada por los animales. En lugar de los gusanosculebreantes, nos encontramos con las relativamente inmvilesestrellas de mar y ostras.

(Incidentalmente, los juicios generales acerca de los filos, o sobrecualquier otra cosa, no deben ser confundidos con juicios universales.Por ejemplo, los ms avanzados de los moluscos son los pulpos y loscalamares, que no tienen nada de parados. Han recuperado la libertadde movimiento al abandonar el caparazn, si bien les quedan algunosvestigios de su pasado, y al utilizar otros tipos de atiesador en puntosestratgicos.)

Realmente, un caparazn es una forma de defensa esttica.Supone una especie de psicologa Maginot. El animal se retira a unafortaleza y parece ya muy poco capaz de elaborar refinamientos en sucuerpo que puedan suponer un ataque contra el entorno. Y las grandesvictorias en el campo de la evolucin siempre se consiguen con grandesataques.

As, pues, el caparazn es una muralla que impide a la criaturaconocer el mundo. Se ve menos bombardeada por estmulos, a causade su escudo protector, de modo que es menos apta para desarrollarrespuestas rpidas y adecuadas.

Sin embargo, ese caparazn ofrece ventajas que compensanampliamente de todas esas desventajas y le queda slo adaptarsemejor; mantener sus ventajas minimizando sus desventajas. Volver aesto.

Pero antes queda el tercer desarrollo a partir de las ascrides;uno que no representa un esqueleto de ninguna clase y es, quizs, el

ms importante de los tres. Este nuevo avance lo encontramos en el filode los anlidos, el mejor ejemplo de los cuales es el gusano de tierra.Este progreso se llama segmentacin.

Un anlido est compuesto por una serie de segmentos. Cadasegmento puede ser considerado como un organismo incompleto por smismo. Cada uno posee su ramificacin nerviosa a partir del tronconervioso principal, sus propios vasos sanguneos, sus propios tubitospara expeler los desechos, sus propios msculos, etc. Al formar unaestructura corporal que es una repeticin de unidades similares, lasfuerzas de la evolucin estn de nuevo poniendo en prctica la filosofade la lnea de montaje, con una consiguiente mejora en la eficiencia.La estructura corporal del anlido es ms organizada, flexible y


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eficiente que la de cualquier criatura no segmentada.Quizs a causa de esto, los anlidos pudieron hacer posteriores

avances. Por ejemplo, mejoraron el sistema circulatorio al inventar losantes mencionados vasos sanguneos. La sangre ya no se agitabadesordenadamente en la cavidad celmica. Ahora ya estaba confinadaa los vasos a travs de los cuales circulara de modo organizado, mseficiente. Los anlidos tambin inventaron la hemoglobina, unaprotena que poda transportar oxgeno con mucha mayor eficiencia queun simple fluido acuoso. (S, seor, el gusano de tierra merece un granrespeto.)

A pesar de todo esto, los anlidos carecen de esqueleto. Sonblandos y relativamente indefensos y se ven limitados en volumenpotencial. (Incluso los famosos gusanos de tierra de Australia, quellegan a alcanzar 1,80 m de longitud, se quedan largos y delgados.) Sucontrol del entorno, por desgracia, es limitado.

As que el siguiente paso es desarrollar filos que combinen laeficiencia de la segmentacin con la seguridad as como con laspotencialidades de volumen y fuerza del desarrollo del esqueleto. Estofue hecho no menos de dos veces.

A partir de los anlidos probablemente se desarroll el filo delos artrpodos, incluyendo langostas, araas, los ciempis y losinsectos. stos conservaron la segmentacin de los anlidos, peroaadieron a esto la nocin del exoesqueleto, originado por losmoluscos.

El exoesqueleto del artrpodo fue, sin embargo, un gran progreso

sobre el exoesqueleto del molusco. El anterior no fue un compuestoinorgnico duro, quebradizo, inflexible. En lugar de ello fue un polmeroorgnico, llamado quitina, la cual es ms ligera, dura y ms flexibleque el caparazn de carbonato de calcio que poseen los moluscos.

Adems, el exoesqueleto del artrpodo era ms que una barreraamorfa contra el mundo exterior. Era segmentada, ajustndose a loscontornos del cuerpo estrechamente, con lo que los movimientoscorporales quedaban menos limitados. En casi todos los sentidos, laquitina ofreca las ventajas del caparazn del molusco, sin susdesventajas. Adase a eso la eficiencia de la segmentacin, y el

esquema corporal del artrpodo obviamente ofrece un adelanto Conrespecto a los anlidos y los moluscos.Surgi un segundo filo, probablemente a partir de los

equinodermos, en un momento posterior a que hubieran inventado elendoesqueleto, pero antes de que hubieran desarrollado la regresinadulta a la simetra radial. El nuevo filo es el de los cordados, al quenosotros pertenecemos.

Los cordados conservaron el endoesqueleto, el cual fueronmejorando gradualmente. Convirtieron el primitivo seudocaparazn delos equinodermos en un sistema de vigas internas bastante ligeras,considerablemente fuertes y de una enorme eficiencia. Combinaronesto con la introduccin de la segmentacin.


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Les sorprendera descubrir que ustedes, como un cordado, estnsegmentados. La segmentacin no es tan claramente visible entre loscordados como entre los otros dos filos segmentados. Por ejemplo,entre los anlidos resulta claramente visible en el gusano de tierra;entre los artrpodos se ve fcilmente en el ciempis. Sin embargo,aunque no claramente visible, existe en los cordados.

Incluso en el ser humano que parece exteriormente de una solapieza, un minucioso examen de sus msculos, vasos sanguneos yfibras nerviosas revela la existencia de segmentacin. El sistemaexcretorio y reproductivo en el embrin del cordado inclusive en elhumano muestra una indiscutible segmentacin, si bien esto quedaalgo confuso debido a cambios secundarios producidos en el adulto.

Y esto lo pueden comprobar ustedes mismos palpando sucolumna vertebral. Cada vrtebra representa un segmento. Esto quedams de relieve en el pecho, donde cada segmento no slo posee unavrtebra, sino tambin un par de costillas. (O miren el esqueleto de unagran serpiente si alguna vez tienen la oportunidad de ello; vean si eseejemplo de construccin de esqueleto del cordado no les recuerda el deun ciempis.)

Con esto acaba la marcha de los filos, lo cual aparece resumidoen la Figura 2, en donde, de nuevo, las flechas no representannecesariamente lneas descendentes, sino la direccin de un mayorcontrol del entorno, por lo tanto de un progreso. Nadie pone en dudaque los artrpodos y los cordados son los ms desarrollados eimportantes de los filos. Puede decirse, si se me permite que dominan

el mundo.De hecho, su papel puede ser permanente, pues me pregunto sialguna vez se llegarn a formar nuevos filos. Desde luego, desde hacemucho tiempo no se ha formado ninguno nuevo.

La vida pudo empezar hace tres mil millones de aos yprobablemente pas la mitad de su existencia en la forma unicelular.Con el trascendental descubrimiento de la multicelularidad pudoproducirse una explosiva exploracin de las diversas versiones de lamulticelularidad. Para el tiempo en que aparecieron los primeros fsiles,los veintin filos ya existan.


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Hasta los cordados y artrpodos, los ltimos en aparecer, yaexistan en forma primitiva, al menos hace 600.000.000 de aos.Desde entonces no se han formado nuevos filos.

Significa esto que la vida ha perdido su capacidad de perfeccin?Desde luego que no.Por un lado hay mucho espacio para posteriores progreso y

refinamiento en los filos de los cordados y artrpodos. Por otro lado, sila marcha de los filos ha terminado puede obedecer a que se hayanagotado las potencialidades de la multicelularidad.

La vida puede estar preparndose para el paso ms all de losfilos y a esto quiero referirme en mi siguiente artculo.


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tierra est rodeada de aire. El agua es setenta veces ms viscosa que elaire a temperaturas normales y es mucho ms difcil moverse a travsde ella. ste es el punto clave.

Una criatura capaz de movimiento rpido posee mejor control desu entorno y, por lo tanto, est ms avanzada siendo todas las demscosas iguales que una criatura incapaz de movimiento rpido. Pero,en el mar, la criatura destinada a un movimiento rpido debe seraerodinmica; de otro modo gastara intilmente una enorme cantidadde energa para vencer la resistencia del agua. Un ejemplo deaerodinamismo puede verse de inmediato en los tiburones y peces.

Sin embargo, las criaturas de tierra deben estar destinadas paraun movimiento rpido a travs del mucho menos denso aire, sin seraerodinmicas. Cuando los descendientes de una lnea de criaturas detierra no aerodinmicas regresa al mar, va adquiriendo la antedichaforma. Puede verse algo de esto en las nutrias y patos, ms an en lasfocas y pinginos, alcanzando casi la perfeccin tanto las marsopascomo las ballenas.

La desventaja del aerodinamismo es la siguiente: inhibe laexistencia de apndices que podran romper el aerodinamismo ydestruir la eficacia de movimiento. Pero es precisamente mediante elempleo de apndices como las criaturas pueden valerse mejor en sumedio y someterlo a su voluntad. Una zarigeya utiliza su cola paraagarrarse de una rama; un elefante su trompa para manejar objetostanto grandes como pequeos; un mapache sus garras, y un simio susmanos, etctera.

En definitiva, una criatura aerodinmica se queda sin medios deataque sobre su medio. La ballena constituye el ms impresionanteejemplo en este sentido. La ballena es uno de los dos tipos de criaturascuyo cerebro es ms grande que el humano. El otro tipo es el elefante,un animal indiscutiblemente inteligente.

El cerebro de la ballena, a diferencia del del elefante, no es slomayor que el humano, sino que, adems, est ms densamenteconvolutado. Existe la razonable posibilidad, por lo tanto, de que unaballena pueda ser potencialmente, al menos ms inteligente que unhombre. En definitiva, las marsopas y delfines, parientes pequeos de

la ballena, son innegablemente inteligentes, ms que la mayora de losmamferos. Una marsopa comparada con un cachalote, puede ser igualque un simio comparado con un hombre.

Pero, supongamos que una ballena fuera potencialmente msinteligente que un hombre: cmo podra demostrar su inteligencia?Tiene cola y dos aletas que estn perfectamente adaptadas para unapoderosa natacin y para nada ms. No posee apndices con los quemanipular el mundo exterior y, a causa de la necesidad deaerodinamismo, no puede tener ninguno. Toda la inteligencia que unaballena pueda tener queda nicamente en potencialidad; es unaprisionera de la viscosidad del agua.

O consideremos el calamar gigante, un miembro del filo de los


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moluscos. Ciertamente, en todo el mundo no hay criatura msaltamente desarrollada que no es artrpodo ni cordado. En algunosaspectos, de hecho es mejor que los artrpodos y cordados. Poseegrandes ojos, por ejemplo, ms grandes que cualesquiera otros en elmundo, similares a, y quizs en potencia, mejores, que los ojosindependientemente inventados por los cordados.El calamar tiene diez apndices, en forma de tentculos, que puedenretorcerse como ofidios; cada uno de los tentculos es finamentesensible y estn equipados con ventosas para asir con fuerza. Sinembargo, los tentculos no afectan la forma aerodinmica, ya quecuando el calamar decide moverse con velocidad, su mantoaerodinmico hiende el agua mientras que los tentculos se arrastranpor detrs sin interferir. De hecho, ya que el calamar se mueverpidamente por propulsin a chorro, ni siquiera necesita las aletas que,en el caso de los tiburones, peces o ballenas, rompen indudablementela perfeccin de la lnea aerodinmica.No obstante, la viscosidad del agua sale victoriosa, incluso sobrela superflexible adaptacin del calamar. Esos tentculos debenmoverse a travs del agua cuando manipulan su entorno y slo puedenhacerlo en movimiento lento. (Traten de agitar un bastn dentro delagua y comprendern a lo que me refiero.)

Para resumir, pues, el apndice es raro en el mar, y no existe elapndice que permita una rpida movilidad. Sin embargo, el apndicede la movilidad rpida es comn entre las criaturas de tierra, y esto eslo que ha permitido que stas sean las dueas de la Tierra y no las

criaturas marinas.De todos modos, vivir en tierra firme tambin ofrece desventajas.Una de ellas est relacionada con la gravedad. En el mar, gracias a lafuerza ascensional del agua, la gravedad es virtualmente inexistente. Aun pez le resulta tan fcil flotar hacia arriba como hacia abajo.

Sin embargo, en tierra, la fuerza de la gravedad es apenas diluidapor el leve efecto de flotacin en el aire propio de cada criatura al nivelcelular. Todas las criaturas vivientes que invaden la tierra debenenfrentarse con este problema de un modo u otro.

Hasta la aparicin de los artrpodos y cordados, todos los tipos de

vida animal que invadieron la tierra firme fueron derrotados por lagravedad. Optaron por rendirse y se movieron sobre el suelo reptandolentamente, teniendo el cuerpo en contacto con la superficie en todos oen casi todos los puntos. Observemos un gusano de tierra.

El desarrollo de caparazones por parte de los moluscos, que en elmar supuso un avance, en tierra result ser una desventaja. El caracolde tierra no slo tiene que luchar contra el efecto de la gravedad sobresu propio cuerpo, adems tiene que acarrear sobre su lomo el peso deun caparazn.

Una criatura reptante que necesite todas sus energas paraavanzar lentamente, mal puede desarrollar apndices de movimientosrpidos. Por lo tanto, han perdido la primera ventaja de la vida sobre


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tierra. Bajo el nivel de artrpodos y cordados, pues, las formas msdesarrolladas de vida se hallan en el agua.

Para desarrollar apndices de movimiento rpido, una criatura detierra necesita piernas que lo aguanten y que eleven la principal porcindel cuerpo claramente sobre el suelo, desafiando la gravedad. Perounas piernas slo formadas de suaves tejidos nunca podrn aguantarun cuerpo aunque sea de discreto volumen. Las piernas necesitan unadureza. Tanto los artrpodos como los cordados incluyen tipos decriaturas con piernas duras. Para decidir cul de los dos tipos es msavanzado, establezcamos qu tipo utiliza el mejor endurecedor.

En el caso de los artrpodos, el endurecedor est en la parteexterior de la pierna en forma de quitina. En el caso del cordado, sehalla en el interior de la pierna en forma de hueso. En general, unexoesqueleto el del exterior es mejor para efectos defensivos. Unendoesqueleto el del interior es el mejor para fuerza estructural.(Por ejemplo, el caballero llevaba su armadura por fuera, mientras queun rascacielos lleva sus vigas de acero en el interior.)

En realidad, un exoesqueleto limita el crecimiento. Si los suavestejidos internos crecen, entonces debe ser descartado el duroexoesqueleto; si no, el crecimiento debe detenerse. En los artrpodos,el exoesqueleto es peridicamente descartado y remplazado por unonuevo y mayor. Una gran cantidad de energa vital es necesaria para laperpetua fabricacin de exoesqueleto. Lo que es ms, durante elperodo de muda, el organismo se queda indefenso.

Un endoesqueleto no limita el crecimiento. Los huesos por dentro

pueden crecer libremente por acrecin, mientras que el tejido que lorodea tambin crece fcilmente.As, pues, el individuo cordado puede crecer ms que el artrpodo,

y ser ms fuerte. Los msculos del cordado, que poseen soportesinternos en vez de un caparazn externo, son ms eficientes. En todoslos casos, el cordado, ms grande, fuerte y rpido, posee un mejorcontrol de su entorno y, por lo tanto, est ms desarrollado que elartrpodo.

(No hay que dejarse engaar por esas historias de que lossaltamontes pueden saltar varias veces su propia altura y de que las

hormigas pueden levantar un peso varias veces superior al suyo, y deque si ambos poseyeran el tamao del hombre podran hacer maravillas.En realidad, si alguno de estos animales tuviera el tamao del hombrey pudiesen seguir vivos, es completamente seguro que un saltamontesno podra dar un salto tan alto como el que puede dar un hombre; unahormiga tampoco podra hacer lo que es capaz de realizar un humano.)A decir verdad, no todos los cordados poseen igual grado de desarrollo.El filo de los cordados est dividido en nueve clases, y de sas, las tresprimeras incluyen descendientes degenerados de cordados muyprimitivos. Estos descendientes ms bien parecen gusanos y moluscospor fuera, y slo un zologo encontrara alguna razn para clasificarlosen nuestro propio filo.


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los perdedores en el juego de la vida son quienes realizan mayoresprogresos. Por una razn u otra, los crosopterigios tuvieron menosxito en su lucha con el medio que los telesteos. La mayor parte de lasespecies de los crosopterigios estn ahora extintas. Algunosdescendientes an existen aprendiendo a desenvolverse en medios tanindeseables, que los telesteos no tienen ninguna razn para seguirloshasta all, ya que triunfaron en los ricos pastos del mar abierto. Loscrosopterigios se retiraron al agua estancada, a los fondos abisales, y atierra firme. Somos los descendientes del tercer grupo.

La siguiente clase de los cordados son los anfibios, de los cualeslos ms conocidos representantes modernos son las ranas y los sapos.Ellos realizaron la transicin. Los pulmones anfibios, trabajando a plenorendimiento en la vida adulta, consiguieron un sistema circulatoriopropio, el cual hizo necesario un corazn tricameral. Por aadidura, losanfibios inventaron el odo. (En general, al ser el aire ms transparenteque el agua, las impresiones sensoriales tenan ms alcance en elambiente de tierra que en el mar. Las criaturas de tierra pudieronmodelar mejor sus sentidos que las criaturas de mar. Sentidos msagudos suponan un aumento en el control del ambiente y esto,tambin, ayuda a hacer la vida en tierra ms adelantada que la vida enel mar.)

As result que los anfibios fueron los primeros cordados queinvadieron la tierra firme, elevaron sus cuerpos sobre las piernas ycaminaron. Desde luego, caminaron despacio y torpemente, pero lohicieron.

Hacia el final de la Era paleozoica, los cordados anfibios y losescorpiones e insectos artrpodos compitieron en tierra firme, y por vezprimera empez a vislumbrarse con claridad una victoria de loscordados.

Pero los anfibios an estaban atados al mar, o al menos a unambiente acutico de algn tipo, durante el perodo del nacimiento yprimer desarrollo. Fue la siguiente clase, la de los reptiles, la que hizo lainvencin crucial: un huevo que poda ser empollado en tierra.

Un huevo semejante tena primero que estar envuelto por unamembrana que fuera porosa a los gases para que el embrin en

desarrollo pudiera respirar , pero que pudiera retener el agua paraque tal embrin no se secara. Para fertilizar tal huevo, la fertilizacindeba tener lugar antes de que se formara la cscara y, por ello, elesperma deba ser depositado dentro de la hembra y no slo sobre loshuevos ya puestos.

De nuevo, el huevo deba ser lo bastante grande para contener elalimento y el agua necesarios para el embrin durante todo el perododel desarrollo. Esto significaba que el embrin deba desarrollarmembranas especiales con las que pudiera aprovechar el contenidoalimenticio del huevo.

Los reptiles desarrollaron todo esto y se convirtieron en animalesrealmente de tierra. Algunos de ellos dieron unos retoques al sistema


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circulatorio desarrollando la cuarta, y ltima, cmara del corazn, demodo que se formaron dos completas y coordinadas bombas de lasangre.

Los reptiles alcanzaron su apogeo en el Mesozoico, cuando losdinosaurios gigantes sacudieron la tierra.

Vida Y Tiempo - Isaac Asimov

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