LAS RESPUESTAS CORREN PORTUS VENAS Durante siglos,los teólogos discutieron so-

bre la hipotética ubicación del Pa-raíso Terrenal. Y para justificar laexpansión de los humanos por laTierra, recurrían a la metáfora dela Torre de Babel. La Ciencia des-cubriría después que el primitivoAdán, que no era ni rubio ni atlé-tico como hubieran querido lospintores renacentistas, habría te-nido su Edén en el cuerno de Áfri-ca. Y sin necesidad de construirtorres al cielo, inició con sus pa-res una diáspora por el continen-te negro y de allí a Asia, para lue-go poblar esa gran masa de tierray saltar hacia las islas de Oceanía.Luego llegaría a Europa, y másadelante, el cruce hacia Alaska,donde seguiría bajando por Amé-rica hasta Tierra del Fuego. Tam-poco fue un proceso de un día pa-ra otro: en total, desde que salióde África, al primitivo Homo sa-piens le llevó más de 80.000 añospoblar el planeta.

La historia de las migracioneshumanas siempre ha intrigado alos científicos, y hasta no hacemucho tiempo, las respuestas lle-gaban por los hallazgos de restosfósiles. Sin embargo, las respues-tas también corren por nuestrasvenas. El estudio de las diferen-cias genéticas entre los pueblos

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TERCER MILENIO #437MARTES 30.ENE.2007HERALDO DE ARAGON

GENOGRAPHIC>TRAS LAS HUELLAS D

EL PROYECTO GENOGRAPHIC BUSCA REVELAR NO SÓLO DE DÓNDE SURGIÓ LA RAZA HUMANA, SINO CUÁLES FUERON LAS RUTAS MIGRATORIASDEL HOMBRE PRIMITIVO Y CÓMO FUE CONQUISTANDO LA TIERRA. LA CLAVE ESTÁ EN EL ESTUDIO COMPARATIVO DEL ADN DE 100.000 PERSONASDE TODO EL MUNDO, QUE INDICARÁ CUÁLES SON LAS DIFERENCIAS Y SEMEJANZAS ENTRE LOS PUEBLOS DE LA TIERRA. TEXTO JUAN PEDRO CHUET MISSÉ

Representación de la molécula de ADN. El proyecto Genographic centra su análisis en dos marcadores genéticos: el ADN mitocondrial y el cromosoma Y. IBM

>de la Tierra permite deducir có-mo fueron las corrientes migra-torias del ser humano y qué et-nias están emparentadas entre sí.Eso trata de hacer el proyecto Ge-nographic: reconstruir la Historiade la Humanidad gracias al análi-sis de los marcadores del ADN(ácido desoxirribonucleico).

CIEN MIL PERSONAS Este proyecto,que arrancó en 2005 coordinadopor el genetista Spencer Wells, ycon el apoyo técnico de NationalGeographic, de IBM y del centroThe Waitt Family Foundation, sepropone recoger muestras desangre de alrededor de 100.000personas en todo el mundo du-rante cinco años. Para ello, el pla-neta se dividió en diferentes re-giones: América del Norte, Amé-rica del Sur, Norte de Asia, Su-deste Asiático, India, África delNorte y Oriente Medio, ÁfricaSubsahariana, Oceanía y Europa;en cada una de ellas habrá un la-boratorio de alta complejidad quetrabajará con las muestras. Ade-más, a estos resultados se suma-rá el estudio del ADN de restosfósiles de humanos.

Para Europa, el trabajo se re-partió entre dos centros: el Insti-tuto Pasteur, de París, y la Uni-versidad Pompeu Fabra, de Bar-celona. Allí, a cargo de la Unidad

de Biología Evolutiva, se encuen-tran Jaume Bertranpetit y DavidComas, quienes explican por quéel ADN puede tener las claves delas migraciones. “Los humanostenemos diferencias genéticasque se van acumulando en eltranscurso de las generaciones.Lo que hay que hacer es tomargrupos humanos que cubran to-dos los continentes, estudiar ge-néticamente a las personas de losdiferentes grupos, y ver quién separece más a quién. Entonces, apartir de las similitudes y dife-rencias genéticas podremos sabercómo fueron los procesos migra-torios, cuál es el origen de la Hu-manidad actual y cuáles las rutasque han seguido en su disper-sión”, describe Bertranpetit.

Un punto clave en el análisis,como detalla Comas, es saber quecuanto más diferentes son dospoblaciones, más tiempo ha pa-sado desde su separación. Elejemplo clásico son las etniasamerindias, que tienen una gransimilitud con los pueblos del no-reste de Eurasia, y revelan que sualejamiento se produjo hace15.000 años, aproximadamente.En cambio, surgen muchas másdiferencias entre los pueblos delSudeste Asiático y los de Ocea-nía, cuyas migraciones se habríanproducido hace 40.000 años.

CUALQUIERA PUEDE PARTICIPARAunque el proyecto Genographic haya elegido diversos gruposétnicos para recoger muestras, cualquier persona del mundopuede realizar su aporte de ADN a este estudio.Por medio de un pago de 100 dólares (casi 77 euros), más gastosde envío, se puede comprar un kit para recoger una muestra desaliva. Más concretamente, el kit incluye dos pequeños tubosdonde se deposita la muestra salival, un estuche para guardar-lo, un DVD multimedia con información del proyecto Genogra-phic y mapas que detallan las características del estudio.El participante decide si quiere que se analice el marcador mi-tocondrial, o bien el cromosoma Y (en este caso, sólo para loshombres). Al cabo de ocho semanas, las autoridades del pro-yecto comunican a qué grupo migratorio pertenece, pero no seanaliza quiénes fueron los ancestros inmediatos o si uno perte-nece a tal o cual etnia.El análisis y la identidad son anónimos; el participante sólo reci-be un número elegido al azar a modo de identificación. Para másinformación y solicitar el kit, hay que consultar la web del pro-yecto en www3.nationalgeographic.com/genographic/participate.html

DE ADÁN

Otro punto destacado de esteproyecto es que, por primera vez,se realiza un estudio de estas ca-racterísticas a escala global y es-tandarizando los protocolos deinvestigación. La recolección demuestras en Europa es relativa-mente sencilla, dicen Bertranpe-tit y Comas, e inclusive muchasmuestras ya existen en bancos yproyectos de investigación quehan dado su consentimiento paraque sean analizadas.

PROTOCOLOS BIOÉTICOS El desafíoestá en contar con la colabora-ción de pueblos de África, Asia,América u Oceanía, comunidadesde culturas ancestrales y, en oca-siones, con escasos contactos conotras poblaciones. Para ello, se re-quieren permisos de las autorida-des o autorizaciones de los jefestribales. “Para este proyecto te-nemos protocolos bioéticos muyrigurosos, los más exigentes quese pueden dar en este tipo de es-tudios. En todos los casos se de-be tener en cuenta las connota-ciones de las poblaciones a la ho-ra de contribuir al estudio, por-que si una persona o una comu-nidad se niega se respetará sinproblemas”, dice Bertranpetit.

Pero no se trata sólo de saberlas rutas migratorias, sino tam-bién de crear un gran banco de

datos sobre las variaciones gené-ticas entre los seres humanos,donde también entra en juego lainformación antropológica, comola Historia de las lenguas o de lascostumbres sociales. Por ejemplo,se trata de saber si hubo conduc-tas humanas que han modificadoalgunos patrones genéticos, co-mo es la tolerancia a la lactosa,que varía entre las etnias de Áfri-ca.

El origen del hombre en Áfricano está en discusión, pero el pro-yecto Genographic servirá pararesponder a otros interrogantesque todavía no tienen respuestasfirmes. Por ejemplo, ¿cuántas olasde migración hubo en las Améri-cas? ¿Hubo mezclas genéticas en-tre el hombre moderno y el hom-bre de Neanderthal? ¿De dóndeprovienen los pueblos indoeuro-peos? ¿Cuáles son las poblacionesmás antiguas y cuáles las más jó-venes? Y, sobre todo, si los huma-nos compartimos un ancestro encomún, ¿cómo es que hay tantasdiferencias y cómo surgieron es-tos cambios? En pocos años más,este ambicioso proyecto aspira adescubrir las primitivas huellasde Adán.

MAS INFORMACIÓNwww.nationalgeographic.com/genographicwww.upf.edu/cexs/recerca/bioevo/index.html

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DOS MARCADORES CLAVEINFORMATIVOS El proyectoGenographic centra suanálisis en dos marcadores

genéticos básicos: el ADN mito-condrial y el cromosoma Y. Suelección se debe a que poseenuna gran información sobre la fi-logenia (génesis de la diversidad)de la especie humana y a que sonsistemas genéticos uniparentales:es decir que, a diferencia del res-to de material genético, éste sehereda de uno sólo de los proge-nitores. En el caso del ADN mi-tocondrial, es por vía materna,mientras que el cromosoma Y espor vía paterna, pero sólo lo reci-ben los hombres.

Para esta iniciativa, desde laUniversidad Pompeu Fabra se es-tudiará el genotipo de los marca-dores del cromosoma Y en los ca-sos de Europa, mientras que en elInstituto Pasteur se hará lo pro-pio con el ADN mitocondrial.“Estas partes del genoma son lasmás informativas y conocidas pa-ra trazar genealogías, debido aque no recombinan. O sea, que setransmiten sin mezclar las partespaternas y maternas, como hacetodo el resto del genoma”, agregaBertranpetit.

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Con la tecnología actual, es im-posible analizar todo el genoma,ya no de 100.000 personas, sinode sólo un individuo; aunque lastecnologías que se están desarro-llando van a hacerlo posible enpocos años, estiman estos cientí-ficos.

El genoma es la totalidad del

EUROPA, CASI SIN DIVERSIDAD GENÉTICAGENÉTICAMENTE ABURRIDOS“Genéticamente, Europa esun continente muy aburri-

do”, dicen los investigadores Jau-me Bertranpetit y David Comas.Los estudios, y algunas hipótesisque esperan ser confirmadas conel proyecto Genographic, revelanque este continente fue uno de losúltimos en ser conquistados, sóloantes que América.

Es más, gran parte del norte deEuropa fue poblada hace sólounos 15.000 años, cuando retro-cedieron los hielos de la última

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Mujeres africanas y niña de la etnia Padaung, de Tailandia. MICHAEL LEWIS Y JODI COBB, NATIONAL GEOGRAPHIC

gran Era Glaciar. Sí se supone quehubo un poblamiento anterior,desde Asia hasta toda Europa,protagonizado por los humanosmodernos (llamados también deCromañón), pero con el avancede los hielos, hace unos 18.000años, quedaron distribuidos enlas penínsulas Balcánica, Itálica eIbérica.

“Dentro de la homogeneidadeuropea, hay algunas poblacionesque son ligeramente diferentes,como los lapones, los islandesesy, en menor medida, los sardos y

ADN de un ser vivo. En el caso delser humano, podemos distinguirtres niveles de observación -depequeño a grande- del materialgenético: el material químico delas bases nitrogenadas (se here-dan 6.000 millones de bases decada uno de los padres), el de losgenes (cada persona posee entre20.000 y 30.000 genes) y el de los46 cromosomas heredados. Paraque todo este material pueda sercontenido en una célula, tiene queestar replegado sobre sí mismounas 25.000 veces.

Sin embargo, de todo este ma-terial, el 97% no lleva informacióngenética o, al menos, no se ha po-dido detectar hasta el momento.Pero para estudiar las bases bio-lógicas de los humanos ahí está lariqueza, porque el 3% restante re-vela los datos de adaptación de laspoblaciones humanas, como lasdiferencias de pigmentación antela radiación solar. “Hay que dis-tinguir las migraciones de los pro-cesos de selección y adaptación,por eso estudiamos aquellos mar-cadores neutros que no estánafectados por la selección naturalen los procesos ambientales”, di-ce David Comas.

los vascos”, puntualiza Comas.“Pero si es por establecer dife-rencias, hay mucha más diversi-dad con los gitanos, cuyo origengenético se ha demostrado queproviene del norte de la India”,agrega Bertranpetit.

Sin embargo, descartan las teo-rías que planteaban que el origendel pueblo vasco se encuentra enlas primitivas migraciones delnorte de África. “Del conjunto delos europeos, los españoles noexistimos genéticamente”, diceeste científico.

Muestras de sangre recogidas paraeste proyecto. NATIONAL GEOGRAPHIC