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Actualizado: octubre de 2011 Reservas Mineras

La palabra reserva nos trae a la mente algo que posee un valor y que puede ser usado cuando uno lo necesite. ¿Será esta percepción válida cuando se refieren a las reservas mineras? ¿Todo aquel material que tiene contenido de algún mineral es reserva? ¿Cómo es que podemos decir qué es una reserva minera y qué no? ¿O todo el subsuelo es una reserva minera sólo por contener minerales? El presente Informe Quincenal tiene la intención de aclarar este concepto, la utilidad del mismo y sobre todo la relevancia de este concepto a la hora de evaluar un proyecto con potencial minero. Un primer punto a tener en cuenta Los minerales están distribuidos en forma desigual en la corteza terrestre, es más, se encuentran dispersos y mezclados con otros materiales. Debido a ello, el primer paso de la actividad minera es buscar e identificar volúmenes considerables de tierra que presenten altas leyes1 de contenido de mineral, a esto se le conoce como yacimiento. Algunos yacimientos están más cerca de la superficie que otros, formando cuerpos, vetas o mantos. Así, en un yacimiento puede encontrarse distintos niveles de concentración2 y volumen, en distintas zonas del mismo, los cuales serán rentables por encima de determinados precios, como se muestra en el ejemplo de la figura adjunta. Determinando las Reservas Una vez identificado el yacimiento, se procede a determinar el volumen de mineral que se podría obtener del mismo. A esto se le denomina reservas y son generalmente clasificadas en:

1 En el presente Informe Quincenal también se abordará el significado de ley de mineral y la ley de corte. 2 Se refiere a que pueden ser más ricos o no en el contenido de mineral.

o Reservas probadas.- Volumen de mineral que se calcula usando como base los resultados obtenidos de los trabajos de muestreo y sondajes. Los estudios permiten establecer matemáticamente la geometría de la reserva, su volumen y la ley del mineral, por lo que se indica que se tiene certeza de su continuidad.

o Reservas probables.- Volumen de mineral que se calcula en base a información menos

exhaustiva que en el caso de las reservas probadas. Tanto la geometría, como el volumen de mineral y la ley han sido inferidos a partir de estudios preliminares, por lo que se indica que existe riesgo de discontinuidad.

En este punto cabe preguntarse: ¿el costo de construir una mina y operarla será justificable económicamente, dada las características del yacimiento? ¿El volumen de mineral que hemos identificado será suficiente? Es decir, ¿este volumen de mineral identificado como reserva tendrá valor económico? ¿Qué determina que una reserva minera tenga valor económico? Lo que sucede es que los minerales presentes en el subsuelo no tienen un valor en sí mismos. Su valor se va forjando a través de las diversas etapas del proceso de productivo minero hasta convertirse en un producto que sí es posible vender en el mercado. Entonces las reservas serán consideradas económicas cuando el valor que se espera obtener por su venta supera los costos en los que se estima incurrir para sacarlos del subsuelo y procesarlos. Cabe indicar además que, según la legislación peruana, las reservas mineras están definidas como la suma del mineral probado y probable y que sean económicamente explotables. Una vez definido esto, vale la pena detenerse para aclarar un concepto de suma importancia en la determinación de las reservas: la ley de corte. Para determinar si se trata de reservas probadas o probables con valor económico se tiene que definir la ley mínima o “Ley de corte” a la que se puede trabajar el yacimiento obteniendo rentabilidad. Es decir, en tanto la ley de un mineral nos indica la cantidad (cobre, plomo, plata, etc.), expresada en porcentaje (%), onzas por tonelada (oz/t) o gramos por tonelada (g/t) del mineral presente en el yacimiento3, la ley de corte (cut off), será aquella ley mínima cuyo valor cubre todos los costos indispensables para que la reserva minera resulte económicamente rentable. El volumen de material cuya ley se encuentre por debajo de la ley de corte, será considerado desmonte (ya que el valor económico del reducido contenido metálico no justifica su tratamiento por no cubrir los costos del proceso productivo). Así, por ejemplo, si la ley de corte de una mina que produce cobre, es de 1%, se trabajará únicamente aquellas zonas del yacimiento en las que el contenido de cobre esté por encima del 1%. Cada mina tiene una ley de corte particular, la cual se establece en función de las características del yacimiento, el método de producción y la técnica de procesamiento empleada.

3 En el caso del plomo, zinc, cobre, molibdeno, etc. la unidad preferida son g/t. Para el oro, plata, platino, paladio, etc. la unidad empleada son oz/t.

Factores que afectan a las reservas mineras El factor que afecta más directamente a las reservas mineras son las fluctuaciones de las cotizaciones de los metales. Por ejemplo, en un contexto de precios bajos el volumen de reservas se reduce, ya que se extraerán únicamente aquellas reservas rentables. La paradoja es que esto se da sin que el yacimiento sufra modificación alguna. En consecuencia, con precios más bajos habrá menos reservas y la vida útil de la mina será menor. Por el contrario, si se vislumbra un escenario internacional con mejores precios (como el actual), no sólo se trabajará con las reservas probadas, sino que además se trabajaría en zonas de reservas probables. Asimismo, dado un contexto de precios altos, se podrían trabajar yacimientos considerados como marginales. El mayor nivel de precios justificaría el trabajo de mineral con menor contenido metálico. Contrariamente al caso anterior, el nivel de reservas sería mayor y se estaría incrementando la vida útil de la mina. El volumen de reservas también puede verse afectado por el incremento de costos indirectos (tributos, por ejemplo) Así, una excesiva y creciente carga tributaria encarece el producto, por lo que se tendría que extraer aquellas reservas que permitan obtener ganancias. En este caso, estaríamos exigiendo una mayor ley de corte al yacimiento, como consecuencia de un encarecimiento en los costos, lo que puede frenar el inicio de algunos proyectos mineros debido a que ya no serían económicamente rentables. Finalmente, la tecnología es otro factor que influye en la determinación de una reserva minera. Los últimos avances tecnológicos (en métodos de extracción y procesamiento) han permitido reducir costos y tiempos, lo que lleva a que las empresas operen, de manera más eficiente y limpia, obteniéndose mayores volúmenes y añadiendo reservas marginales a las que tenían inicialmente. Las reservas en el Perú En el Perú, se tiene información sobre las reservas mineras correspondiente al año 2009 (ver cuadro adjunto). En el cuadro, se muestran también, las cifras publicadas para 1996, las mismas que al ser comparadas con las recientes cifras, muestran un sustancial incremento para la mayoría de metales que produce el país.

Metal 1996 2009Cobre (miles de TMF) 30,160 63,886 Oro (miles de onzas finas) 44,214 70,924 Zinc (miles de TMF) 10,811 19,984 Plata (miles de onzas finas) 986,277 2,178,558 Plomo (miles de TMF) 4,639 7,275 Hierro (miles de TLF) 757,144 973,872 Estaño (miles de TMF) 622 324 Fuente: Ministerio de Energía y Minas - Anuario 2010

Reservas Mineras

Los resultados que se muestran dan cuenta de la inversión realizada en el sector minero, sustentada en este caso en un mayor número de labores nuevas y complementarias de exploración que se han dado tanto en zonas aledañas como nuevas, con el objeto de ampliar el horizonte de vida (reservas) de su operación. Finalmente podemos indicar que para mantener o incrementar el nivel de reservas mineras en el tiempo resulta indispensable seguir realizando trabajos de exploración, de modo que no sólo aseguremos la ampliación de las reservas disponibles, sino que podremos hacer frente a escenarios de precios adversos con mayor soltura y al mismo tiempo estaremos alargando el ciclo productivo minero del país.