Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun nació en 1912 en Alemania,

(1912-1977) fue un ingeniero aeroespacial alemán nacido en el seno de una

familia noble del Imperio Alemán, desde niño siempre tuvo inquietud por los

cohetes y la exploración espacial, de hecho, con 12 años e inspirándose en el

récord de velocidad de Max Valier y Fritz von Opel con coches propulsados por

cohetes decidió repetir la hazaña con un coche de juguete al que ató unos fuegos

artificiales que, lógicamente, explotaron y le llevaron a ser retenido por la policía

de Berlín hasta que su padre fue a recogerlo a la comisaría.

Poco tiempo después llegó a sus manos una copia de Die Rakete zu den

Planetenräumen (Al Espacio en Cohete) de Hermann Oberth (con el que trabajaría

años más tarde), un libro que avivaría su interés por la exploración espacial y que

le hizo centrarse en el estudio de la física y las matemáticas.

En 1930 accedió a la Universidad Técnica de Berlín y allí se apuntó a la Verein für

Raumschiffahrt (Sociedad para los viajes espaciales) donde colaboró con

Hermann Oberth en el desarrollo de combustible para cohetes. Cuando estaba

preparando su Doctorado, el Partido Nazi se hizo con el poder en Alemania y,

dentro de la política de rearme de Alemania, los cohetes ocuparon un lugar

destacado para su utilización en la artillería.

El 27 de julio de 1934, Von Braun obtuvo su doctorado en física con una tesis

titulada "Sobre las pruebas de combustión”. En esa época, el equipo de

investigación en el que trabajaba Von Braun había conseguido lanzar dos misiles

que se elevaron una altura de 2,2 y 3,5 kilómetros respectivamente.

En esa época pero en Estados Unidos, Robert H. Goddard ya llevaba cierto

tiempo trabajando también con cohetes, sin embargo, apenas logró financiación

para sus investigaciones. En 1937 Von Braun se afilió al partido Nazi y, 3 años

más tarde, se hizo oficial de las Waffen-SS (aunque algunos documentos apuntan

que lo hizo en 1933). Sobre este oscuro hecho, Von Braun siempre mantuvo que

fue un movimiento político más que otra cosa porque, de no haberse unido, no

hubiese podido continuar con sus investigaciones.

Los primeros cohetes V2 estuvieron listos en septiembre de 1944 y se lanzaron

contra Londres y contra Amberes (Bélgica). Cuando muchos alemanes daban la

guerra por perdida, a principios de 1945, Von Braun comenzó a pensar en su

futuro. En la primavera de 1945, el ejército soviético se encontraba a 160 km de

Peenemünde y el equipo de Von Braun emprendió la huida con el fin de caer en

manos aliadas. Bajo la atenta mirada de las SS, el equipo se trasladó a los Alpes

Bávaros.

Por aquella época, el ejército de Estados Unidos había activado la Operación

Paperclip que tenía como objetivo capturar al mayor número de científicos

alemanes que fuese posible y, por tanto, evitar que cayesen en manos

soviéticas. Von Braun junto a 500 científicos de su equipo, sus diseños y varios

vehículos de prueba fue un precioso botín que los Estados Unidos no dejaron

escapar.

El equipo fue trasladado a Estados Unidos y acordaron trabajar para las Fuerzas

Aéreas a cambio de quedar exonerados por su pasado nazi, Durante los 15 años

siguientes, Von Braun trabajó en el desarrollo de misiles balísticos para Estados

Unidos en Fort Bliss (Texas) y Huntsville (Alabama). En Alabama, en 1950, Von

Braun y sus colaboradores trabajaron en el desarrollo del misil balístico Júpiter y

los cohetes Redstone usados por la NASA para los primeros lanzamientos del

programa Mercury.

En 1960, el centro de cohetes fue transferido a la NASA donde Von Braun se

convirtió en el director del Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA y

responsable del diseño del cohete Saturno V que durante los años de 1969 y 1972

llevarían a los estadounidenses a la Luna. En esa época, Von Braun, que se

nacionalizó estadounidense en 1955, era muy popular en Estados Unidos e

intervenía en programas de TV de Disney en los que hablaba sobre el espacio y la

exploración espacial, además de actuar como portavoz de la NASA y publicar una

serie de artículos titulados "El hombre conquistará el espacio pronto" en la revista

Collier.

Su nueva vida en Estados Unidos le llevó a convertirse en una persona

sumamente popular y querida por los estadounidenses al haberles hecho ganar la

carrera por alcanzar la Luna. De hecho, en 1975 fue galardonado con la Medalla

Nacional de Ciencias y llegó a relacionarse, gracias a su cargo directivo de la

NASA, con los distintos presidentes que dirigieron el país.

Entre 1970 y 1972 estuvo trabajando en Washington D.C. en el plan estratégico de

la NASA y, después, decidió abandonar la agencia para trabajar en Fairchild

Industries hasta que se retiró de ésta el 31 de diciembre de 1976 enfermo ya de

un cáncer de colon que le provocaría la muerte 6 meses más tarde.

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