MERCADOS EN ACCIÓN

En algunos mercados el objetivo del gobierno es intervenir y evitar que los precios

se eleven hasta el precio de equilibrio. En otros mercados, la meta del gobierno es

intervenir y mantener un precio más alto que el de equilibrio. El análisis de la

oferta y la demanda del mercado es una herramienta valiosa para comprender qué

sucede cuando el gobierno fija los precios. Existen dos tipos de controles de

precios: los precios máximos y los precios mínimos.

PRECIOS MAXIMOS

¿Qué sucede si el gobierno evita que el sistema de precios fije un precio de

mercado “demasiado alto” y establece un precio mínimo? Un precio máximo es el

limite legal que un vendedor puede cobrar. Los controles de renta son un ejemplo

de imposición de un precio máximo en el mercado de renta de viviendas. Nueva

York, Washington, DC, los Ángeles, San Francisco y Boston están entre las

muchas ciudades de Estados Unidos que han adoptado controles de rentas. El

argumento para aplicar los controles de rentas es proporcionar un “servicio

esencial” que de otra forma no sería asequible para mucha gente a un precio de

equilibrio. Vemos por qué la mayoría de los economistas cree que los controles de

rentas son contraproducentes.

En la figura del documento es un diagrama de oferta y demanda de la cantidad de

viviendas en renta ofrecidas y demandadas por mes en una ciudad hipotética.

Supongamos que no existen controles de rentas y que el equilibrio está en el

punto E, con una renta mensual de 600 dólares y 6 millones de viviendas

ocupadas. A continuación suponga que el gobierno de la ciudad impone un control

de rentas (precio máximo) y prohíbe a cualquier casero rentar una vivienda por

más de 400 dólares al mes ¿Qué ocurrirá, de acuerdo con la teoría de la oferta y

la demanda? En el precio máximo de 400 dólares, la cantidad demandada de

viviendas será de 8 millones, pero la cantidad ofrecida solo será de 4 millones.

Como consecuencia, el precio máximo crea una escasez persistente de 4 millones

de viviendas, por que los vendedores no pueden elevar las rentas, bajo pena de

recibir un castigo.

Debe hacerse notar que un precio máximo de 600 dólares o más por mes no

tendrían efecto. Si el máximo se fija en la renta de equilibrio de 600 dólares, las

cantidades de vivienda rentadas demandadas y ofrecidas serán iguales sin

importar el control de rentas. Si la renta máxima se establece por encima de

equilibrio, la cantidad de viviendas rentadas ofrecidas excederá la cantidad de

viviendas demandadas, y este excedente causará que el mercado se ajuste a la

renta de equilibrio de 600 dólares.

¿Cómo afecta los controles de rentas a los consumidores? Primero, para no pagar

rentas más altas deben gastar más tiempo en listas de espera y en la búsqueda

de vivienda. Esto significa que los consumidores incurren en un costo de

oportunidad adicional a la renta de 400 dólares fijada por el gobierno.Segundo,

puede surgir un mercado ilegal o mercado negro, debido al exceso de demanda.

Como la renta de las viviendas es artificialmente baja, la búsqueda de utilidades

alienta a los inquilinos a arriesgarse a romper la ley y subarrendar sus viviendas

por arriba de los 400 dólares por mes.

Desde la perspectiva del vendedor, el control de rentas tiene dos efectos

indeseables. Primero una renta baja obligatoria significa que los caseros deben

reducir los gastos de mantenimiento y a largo plazo el deterioro de las viviendas

reducirá la cantidad de inmuebles en renta. Segundo, los caseros pueden recurrir

a practicas discriminatorias para reemplazar el sistema de precios. Una vez que

los dueños se dan cuenta de que existe un exceso de demanda de vivienda

debido al control de las rentas, impone restricciones basadas en la posesión de

mascotas, tamaño de la familia, raza y otras similares para distribuir el escaso

espacio en renta.

El gobierno de los Estados Unidos fijo precios máximos a la mayoría de los

artículos no agrícolas durante la segunda guerra mundial y en menor medida

durante la guerra contra Corea. En 1971 el presidente Richard Nixon

prácticamente congelo todos los salarios, los precios y las rentas por 90 días, en

un intento por controlar la inflación. Como resultado de un embargo petrolero a

finales de 1973, el gobierno fijó un precio máximo de 55 centavos por galon de

gasolina. Para hacer frente a la escasez, en 1974 se aplicaron sistemas de

razonamiento sin precios. En algunos estados se despachaba al que llega

primero, mientras que en otros permitían a los consumidores con números de

placas para comprar gasolina en los días pares y aquellos con placas impares se

les permitía comprar en días impares. Asimismo, se requería que las gasolineras

cerraran el viernes en la noche y abrieran el lunes en la mañana. Sin importar el

esquema, se formaban grandes filas en las gasolinerias, justo como prevé el

modelo de la oferta y la demanda. Finalmente se han establecidos precios

máximos legales en bienes como el gas natural que se envía de un estado a otro y

sobre las tasas de interés de los prestamos.

Las leyes que fijan las tasas máximas de interés en Estados Unidos reciben el

nombre de leyes de usura, y los gobiernos estatales han adoptado esos límites

para regular las hipotecas de casas y otros tipos de préstamos.

PRECIOS MINIMOS

El otro lado de la moneda del control de precios es un precio mínimo fijado por el

gobierno por temor a que el mercado establezca un precio “demasiado bajo”. Un

precio minimo es la cantidad mínima legalmente establecida que un vendedor

puede cobrar. Dos ejemplos de precios mínimos son el salario mínimo y los

subsidios a productos agrícolas.

LEY DEL SALARIO MINIMO

Observe que la demanda de trabajo no calificado es la curva con pendiente

descendente que se muestra en la grafica. La tasa del salario en el eje vertical es

el precio del trabajo no calificado, y la cantidad de trabajadores no calificados que

los patrones están dispuestos a contratar varía de forma inversa a la tasa de

salario. Con un salario más alto, las empresas contrataran menos trabajadores;

con salarios más bajos, emplearan a una mayor cantidad.

En el lado de la oferta, la tasa de salario determina el número de trabajadores no

calificados dispuestos y capaces de trabajar por año. Con salarios más altos, los

trabajadores sacrificaran ocio o estudio para trabajar, y menos trabajadores

estarán disponibles para ser contratados con salarios más bajos. La curva con

pendiente ascendente es la oferta de trabajo.

Si existe libertad para negociar, el sistema de precios establecerá una tasa de

salario de equilibrio de We y una cantidad de trabajo de equilibrio de Qe. Ahora

suponga que el gobierno aprueba un salario mínimo Wm, el cual es un precio

mínimo por encima del salario de equilibrio We, la intención de la ley es mejorar

las condiciones de los trabajadores peor pagados, pero hay que considerar las

consecuencias indeseables. Un resultado de un salario mínimo artificialmente alto

es que el número de trabajadores dispuestos a ofrecer su trabajo aumenta a lo

largo de la curva de oferta a Qs, pero el número de trabajadores que las empresas

están dispuestas a contratar disminuye a Qd en la curva de demanda. El resultado

pronosticado es un excedente de trabajadores no calificados, Qs-Qs´ quienes

quedan desempleados. Más aun los patrones son alentados a sustituir con

máquinas y trabajadores calificados a aquellos no calificados que empleaban

anteriormente, cuando pagaban el salario de equilibrio We. El salario mínimo es

contraproducente porque los patrones despiden a los trabajadores menos

calificados que, paradójicamente, son a quienes la ley del salario mínimo intenta a

ayudar.

Los partidarios del salario mínimo argumentan que los trabajadores empleados (

Qd) están mejor. Aunque el salario mínimo causa una reducción del empleo,

algunos economistas argumentan que vale la pena perder algunos trabajos para

conseguir una distribución del ingreso más justa. Más aun la forma de la curva de

demanda de trabajo puede ser mucho más vertical de la que se muestra en la

grafica. Si ese es el caso, el desempleo causado por un alza del salario mínimo

seria pequeño, Además argumentan que sus opositores no toman en cuenta la

posibilidad de que los trabajadores no calificados no tienen poder de negociación

frente a los patrones.

Finalmente un salario mínimo fijado en el nivel de equilibrio o por debajo de este

no tiene efecto alguno. Si el salario mínimo se establece en la tasa de equilibrio

We , la cantidad de trabajo demandada y la ofrecida son iguales, sin importar el

salario mínimo. Si el salario mínimo se fija por debajo del salario de equilibrio, las

fuerzas de la oferta y la demanda establecerán el salario de equilibrio sin importar

la tasa de salario mínimo.

SUBSIDIOS A LOS PRODUCTOS AGRICOLAS

El gobierno de Estados Unidos apoya a su sector agrícola con diversas medidas,

entre ellas un sistema de precios mínimos y compra de excedentes de comida, lo

que resulta en un aumento de precios. Los programas de subsidio a los productos

agrícolas comenzaron en la década de los años treinta como un medio para elevar

el ingreso de los agricultores, quienes sufrían por los bajos precios de mercado

durante la gran depresión. Con esos programas, el gobierno estadounidense

garantiza un precio mínimo por encima del precio de equilibrio y acepta comprar

cualquier cantidad que el agricultor no pueda vender al precio legal.

Algunos de los cultivos que han recibido subsidios son: maíz, cacahuate, soya,

trigo, algodón.arroz.tabaco y productos lácteos. Como prevé el análisis de la oferta

y la demanda de mercado, un apoyo a los precios por encima del equilibrio genera

excedentes. Por tanto, las bodegas del gobierno con frecuencia se saturan con

productos perecederos como mantequilla, queso y leche deshidratada comprados

con dinero de los contribuyentes