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La barbarie energética.Más allá de Irak

Luis NarvartePresidente del Instituto E. Mounier

La guerra de Irak es un problema energético

Aunque algunos analistas políticos y ciertos medios decomunicación se empeñen en decir lo contrario, el prin-cipal móvil de la guerra que se avecina en Irak es el con-trol de sus yacimientos de petróleo. Es verdad que la pro-ducción actual de Irak no es importante, pero sí que loson las reservas que posee. Irak tiene en su subsuelo másdel 10% de las reservas petrolíferas mundiales, y si con-sideramos los países de la zona (Arabia Saudí, Irak, Irány Kuwait), en conjunto suman el 55% de las reservasmundiales. Por tener una idea comparativa EEUU poseecinco veces menos reservas que Irak y al ritmo que lasestá explotando no le durarán más de dos decenios.

No obstante, y aunque la guerra conllevará con todaseguridad la muerte de miles de personas inocentes, noes lo más grave puesto que es tan sólo el primer episodiode una cadena más larga: la de la lucha por el recurso quemantiene la civilización occidental. Permítanme que meexplique.

El hombre como máquina energética

El ser humano no tiene entre sus capacidades la de la fo-tosíntesis por lo que necesita consumir y digerir alimen-to. El objetivo de esta ingesta es, fundamentalmente, pro-ducción de energía térmica conforme a una reacciónquímica que podríamos traducir de la siguiente manera:

Alimento + aire inhalado = aire exhalado + orines +energía

El hombre utiliza esta energía para mantener dos acti-vidades bien distintas. Por un lado el metabolismo basal,cuya principal manifestación externa es la de la tempera-tura corporal por encima de la del ambiente. En términosenergéticos, el mantenimiento de esta temperatura cor-poral se puede interpretar como la transformación de laenergía «térmica» contenida en los alimentos en la ener-gía «térmica» necesaria para el metabolismo basal. Estaconversión energética no implica variación de «orden»,ya que ambas energías son del mismo tipo (térmico) y,por tanto, puede hacerse con eficiencias muy elevadas (tí-picamente del 70%), es decir, sin perder mucha energíaen el propio proceso de transformación.

Ardipithecus Ramidus: 4,4 m.a

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Por otro lado, está el trabajo mecánico conformadopor las todas las actividades que implican movimiento.En este caso se produce una conversión de energía «tér-mica» desordenada (la contenida en los alimentos) enenergía cinética ordenada (basta pensar en que la exten-sión de un brazo implica que todas sus moléculas semuevan en la misma dirección). Esta transformación deenergía desordenada en ordenada lleva asociada una efi-ciencia que no puede ser elevada y alcanza, en el mejorde los casos, un valor cercano al 30%. Este bajo rendi-miento obliga a que, cuando el ser humano realiza untrabajo, disipe una cantidad de energía inservible muchomás alta que la contenida en el propio trabajo útil. Estaliberación de energía sobrante se realiza en el ser huma-no a través del sudor y de los excrementos (la prueba deque estos excrementos aún contienen energía es que enmuchos países pobres es el combustible que se quemapara cocinar). Si no fuera capaz de liberar esta energíasobrante, el hombre se «quemaría» como lo hace un mo-tor sobrecalentado o una central nuclear deficiente (re-cuérdese el accidente de Chernobyl). Es decir, que la ca-pacidad de trabajar está limitada por nuestra capacidadde sudar.

Y aquí reside precisamente una de nuestras ventajasevolutivas: en que somos el animal con mayor capacidadde sudar. Por ejemplo, el camello puede sudar la mitadque un ser humano y un caballo la cuarta parte, y eso noshace unos depredadores sin competencia. La pérdida depelo a lo largo de nuestra lenta historia evolutiva no tie-ne otro fin que permitirnos sudar cada vez más.

¡Menuda lección de humildad: somos lo que somospor nuestra habilidad para sudar y defecar!

Los sistemas sociales desde el punto de vistaenergético

El mecanismo descrito, lejos de ser una característica ex-clusiva de los seres humanos, constituye un principioenergético general de cualquier «sistema organizado», en-tendiendo por tal cualquier estructura capaz de manteneren su interior un grado de orden superior al del medio enel que se desarrolla y con el que interactúa. Son sistemasorganizados una bacteria, una planta, una animal, una fa-milia, una empresa, una nación,… hasta el Instituto Em-manuel Mounier se podría catalogar como tal.

Todos estos sistemas están sometidos a la segunda leyde la termodinámica que dice, de una manera simplifi-cada, que por el mero hecho de existir, tienden inevita-blemente al desorden (es decir, que la entropía crece).Para seguir existiendo, el sistema debe compensar esatendencia al desorden. El orden añadido tiene forzosa-

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Homo Erectus1,5 m.a. hasta hace 50.000 a.(Pérdida de pelo para ganar en capacidad desudoración)

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mente que ser extraído del medio externo con el queinteractúa el sistema, ya que globalmente el citado prin-cipio termodinámico es inevitable. Para ilustrarlo, unejemplo es la desagradable experiencia de quien caminaen una tórrida tarde de verano por la calle y recibe un so-petón suplementario de calor procedente del acondicio-nador de aire de un bar que, para mantener un ambien-te frío en el interior de dicho bar (orden), debe expulsara la calle mucho más calor (desorden).

El elemento del que se extrae el orden se denomina re-curso. Recursos son el alimento para las personas, los es-clavos para el imperio romano, el petróleo para las redesde transporte, el carbón para las centrales térmicas queproducen electricidad, etc.

Además, el sistema debe ser capaz de «asimilar» el re-curso, es decir, de descomponerlo en su parte útil (la

electricidad en el caso de la central térmica) e inútil (elCO2 para el mismo ejemplo).

Por último, el sistema debe ser capaz de liberarse deesa parte inútil, que denominamos residuo. Es el caso delsudor para el ser humano. Los «excluidos» de un ciertoorden social pueden entenderse como residuos de él.

El sistema «ordenado» se organiza precisamentepara ser capaz de captar el recurso, asimilarlo y liberar-se de los residuos. Es decir, hay una relación muy estre-cha entre la «organización» del sistema y el manejo delos recursos que lo alimentan. De esta manera, la esta-bilidad de un sistema queda condicionada por tres fac-tores:

—que el recurso sea inagotable,—que le residuo sea reciclable,—que la organización sea estable.

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Un sistema estable se caracteriza por su tendencia alcrecimiento.

Cuando algunas de estas condiciones no se cumple, elsistema entra en crisis y deriva en un proceso transitorioque finaliza, o bien cuando el sistema alcanza un nuevoestado estable, o bien con su destrucción.

La Historia como ciclos energéticos

La historia de la humanidad puede entenderse como unaconsecución de estados estables separados por crisis pro-vocadas, principalmente, por el agotamiento de los re-cursos. En este sentido cabe hablar del agotamiento delos recursos como motor de la evolución histórica segúnlas siguientes fases:

1— El crecimiento del sistema aumenta progresiva-mente la cantidad de recurso que consume, provocandosu agotamiento.

2— El agotamiento del recurso lleva al sistema a unacrisis que detiene e incluso lleva a invertir su crecimien-to.

3— Un período transitorio durante el cual el sistemaexperimenta posibles soluciones a la crisis, hasta que, o lo-gra incorporar alguna innovación tecnológica que le per-

mite, bien acceder a un nuevo recurso, bien incrementar laeficiencia en el proceso de su asimilación, o perece.

4— La solución de la crisis permite al sistema crecerde nuevo pero, indefectiblemente, asocia un incrementode complejidad de su organización.

5— Vuelta a empezar por la etapa 1.Esta descripción de la Historia conforme a estados es-

tacionarios sucesivos y separados por crisis energéticastransitorias, puede calificarse de simplista y tiene, desdeluego, limitaciones. De hecho, no explica los detalles par-ticulares de la Historia, pero sí su evolución general. Latransición de la caza y la recolección a la agricultura enel Neolítico por escasez de caza y el crecimiento de la po-blación; el colapso del imperio romano por escasez deesclavos en el mundo entonces conocido; el descubri-miento de América como respuesta a la necesidad de Eu-ropa de expandirse hacia el Oriente para poder crecer,son tan sólo unos pocos ejemplos.

La crisis de la era de los combustibles fósiles

La generación de residuos no reciclables, como el CO2

responsable del efecto invernadero o la gran masa de po-bres residente en tres cuartas partes del planeta, no ha

preocupado a la civilización protagonista de la era de loscombustibles fósiles, la civilización occidental, a pesar deque el crecimiento de su nivel de vida provocaba, comohemos visto, un crecimiento aún mayor de dichos resi-duos. El poderío de la civilización occidental no puedeescapar a los principios de la termodinámica, aunque,hasta ahora, sí lo ha hecho de sus consecuencias. Pero elchollo se ha acabado.

Las reservas de petróleo y de gas aseguran el abasteci-miento durante tan sólo las dos o tres próximas genera-ciones. Las de carbón son más amplias (aunque muchomás contaminantes) y durarán dos o tres centurias. Eneste contexto, la civilización occidental asiste a la crisis quesupone el agotamiento del recurso energético sobre el quese sustenta. Esta crisis no afecta al resto del planeta, que sísufre otro drama energético, pero esta vez relacionado conla madera. Si como ya se prevé, alguno de estos países em-pobrecidos, como China o Brasil, se incorporase al uso delos combustibles fósiles, no haría sino acelerar el proceso.

En este marco, la guerra de Irak no es tan sólo unaguerra, es la primera de las convulsiones provocadas porla lucha por el recurso escaso necesario para la supervi-vencia del estilo de vida de los que disfrutan de pertene-cer a la civilización occidental. Lamentablemente todo

indica que el de Irak no es más que un episodio que, contoda seguridad, vendrá seguido de otros muchos (¿Ve-nezuela?, ¿Rusia?, ¿Nigeria?). Las lecciones de la Historiaindican que no siempre el cuento ha terminado bienpara la civilización dominante de cada época y, porejemplo, Roma desapareció y el mundo asistió a un re-troceso en los ámbitos económicos, culturales, demo-gráficos, etc.

La era de los combustibles fósiles ha entrado en crisis.Esto explica el presente y explicaría el futuro si fuéramosconscientes de ello. Mirar para otro lado sólo retardanuestra percepción del problema pero éste sigue exis-tiendo. Al contrario de lo que pueda parecer, nuestrosgobernantes sí son conscientes de ello, aunque no lo di-gan a sus respectivas opiniones públicas. Bush y Aznarno van a entrar en guerra con Irak porque sea tonto eluno y malo el otro, que lo serán, pero por lo que entranen guerra es por mantener el estado de bienestar y lujodel que disfrutamos los países de la civilización occiden-tal, la de los combustibles fósiles. Por eso no basta con ira una manifestación para decir «No a la guerra». Hay quedecir también «Sí a disminuir nuestro nivel de vida ynuestro consumo». ¿Todos los que se manifestaron sus-criben esto? Permítanme que lo dude.

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