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José de la Herrán: paladín de la ciencia y la tecnología

Pionero de la radiodifusión y laconstrucción de telescopios enMéxico e incasable divulgador, elingeniero José de la Herrán enca-beza la lista de “Paladines de laciencia y la tecnología” mexica-nos durante el siglo XX, de acuer-do con una encuesta realizada porel semanario Época.

José de la Herrán nació en elDistrito Federal en 1925. Es inge-niero mecánico electricista por laUniversidad Nacional Autónoma deMéxico y cursó las especializacio-nes en manufacturas de aceros enAlemania, así como en ingenieríaen óptica y técnicas de televisiónen Estados Unidos.

Entres sus contribuciones a laradiodifusión mexicana destacanla construcción, junto con su pa-dre, de las plantas transmisoras dela XEW en Tlalpan; el diseño detransmisores de radio de alta po-tencia; así como la instalación delprimer transmisor de radio de fre-cuencia modulada en el país y lostransmisores del Canal 2 de tele-visión y dos más del interior de laRepública.

Como jefe de Ingeniería delInstituto de Astronomía de laUNAM, diseñó y fabricó telesco-pios, entre ellos el primer telesco-pio Makasutov del país y el delobservatorio de San Pedro Mártir,en Baja California. Sus aportacio-nes a la ciencia que estudia el mo-

vimiento de los astros se han ex-tendido más allá de la instrumen-tación, para abarcar la descripciónpuntual de los fenómenos astro-nómicos de nuestro tiempo, asícomo el fomento de la astronomíapara aficionados.

Más aún, es pionero en lafabricación de aceros especialesy ha desarrollado tecnologíascomo el robot Pascal y diversosinstrumentos de investigación. Yprecisamente su pasión por la tec-nología lo ha llevado a conformaruna vasta colección de aparatosde todo tipo, muchos de los cua-les ha donado al Museo de Cien-cias Universum y el resto no dudaen mostrarlos en diferentes foroscuando se requiere.

En paralelo a estas valiosascontribuciones al desarrollo de laciencia y la tecnología de nuestropaís, ha realizado un invaluabletrabajo como divulgador en publi-caciones como Información Cien-tífica y Tecnológica y Ciencia yDesarrollo del Conacyt. Asimismo,editó el libro La astronomía en

México. En este ámbito fue fun-dador y presidente de la SociedadMexicana de la Divulgación de laCiencia y de la Técnica. Tambiénse desempeñó como diputado fe-deral en la LV Legislatura, dondeencabezó la Comisión de Cultura,y en 1983 obtuvo el Premio Nacio-nal de Ciencias.

Actualmente es asesor en laDirección General de Divulgaciónde la Ciencia de la UNAM y del pro-grama de televisión Tecnología2000. Por el reciente reconoci-miento y sus aportaciones, ¿Cómoves? se enorgullece de contar alingeniero José de la Herrán entresus consejeros editoriales y cola-boradores más entusiastas. ¡Enho-rabuena!

Expertos del Instituto Whiteheadpara la Investigación Biomédicade Estados Unidos, encabezadospor Peter S. Kim, descubrieron unanueva clase de compuestos queatacan al virus de lainmunodeficiencia hu-mana (VIH), causantedel sida. De acuerdocon la revista ScientificAmerican (diciembre,1999), estos científicosestudiaron una de lascapas de proteína quecubren al virus, llama-da gp41, la cual contie-ne un receptor que sise bloquea impide que el VIH pe-netre en las células del sistemainmunológico.

Diversos péptidos (es decir,proteínas de bajo peso mo-lecular) pueden servir comobloqueadores y, lo que es mejor,pueden ser consumidos en formaoral. Otro bloqueador, que recibe

el nombre de T-20 y es inyectable,se encuentra actualmente enpruebas clínicas. A diferencia delos tratamientos conocidos, unfármaco que se desarrollara a par-tir de los trabajos de Kim y suscolegas podría inutilizar al VIHantes de que se iniciara la infec-ción.

Virus contraparásitos

Nuevas pistas contrael VIH

Por cada mil recién nacidos en te-rritorio mexicano, entre 0.5 y 6.5padecen toxoplasmosis, una enfer-medad que pueden tener aves ymamíferos, particularmente losgatos. En el ser humano, la

toxoplasmosis es clínicamenteasintomática en la mayoría de loscasos. Sin embargo, en las muje-res embarazadas puede provocaraborto, malformación del feto yretraso mental, y en pacientesinmunodeficientes con sida (entre5 y 30%), encefalitis, neumonía einfección generalizada que pue-den llegar a ser fatales. Su inci-dencia en México es alta en lascostas de Colima, Nayarit, Tabascoy Veracruz, estados donde se haregistrado un elevado índice deinfección en la etapa fertil de lamujer.

Hasta el momento no se cuen-ta con un remedio preventivo o cu-rativo contra esta enfermedadcausada por el protozoario Toxo-plasma gondii. No obstante, en elInstituto de Investigaciones Bio-médicas de la UNAM, los doctoresRicardo Rosales y Pascal HeriónScohy desarrollan una vacuna ba-sada en el virus de la vaccinia (uti-lizado para elaborar la vacuna queerradicó la viruela del planeta),al cual se le introduce un gen delparásito toxoplasma.

Cuando este nuevo virus se in-yecta en animales, produce unagran cantidad de proteína delToxoplasma gondii, que al ser re-conocida por el sistema inmunegenera anticuerpos y células con-tra dicho protozoario. Se esperaque las personas vacunadas con elvirus de la vaccinia, adicionadocon el gen de Toxoplasma gondii,generarán defensas capaces dedestruir o inactivar el parásitocausante de la toxoplasmosis.

La vacuna está en proceso depurificación, para después pro-barla en ratones; si el procedi-miento tiene éxito, se llevarán acabo pruebas clínicas con sereshumanos.

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Al rescate delArchivo General de la Nación

Depositario de gran parte del patrimonio do-cumental de México, el Archivo General de laNación (AGN) se enfrenta a varios enemigos. Yno sólo nos referimos a saqueadores ymutiladores del material en custodia, lo cualde alguna manera ha sido controlado. Se tra-ta, principalmente, de factores inherentes asu actual sede, el antiguo Palacio de Le-cumberri, y la ubicación de la misma en la ca-pital de la República. Tales adversarios son unatemperatura inadecuada, humedad, microor-ganismos y fauna nociva, así como contami-nantes químicos del aire. Y es que para lapreservación de un documento en estado ópti-mo es indispensable que la humedad y la tem-peratura sean bajas, así como un ambientelibre de contaminación. Más aún, en la medi-da en que las fluctuaciones de los dos prime-ros factores se reducen, los archivos seconservan mejor.

Lo anterior forma parte de los resultadosdel Proyecto de Investigación de la Facultadde Química en el AGN, encabezado por el doc-tor Helio Flores. De acuerdo con este estudio,las siete galerías del ex Palacio de Lecumberripresentan oscilaciones de temperatura y hu-

medad, incluso dentro de una misma gale-ría. Además, con el apoyo del Departamen-to de Micología del Hospital General, hapodido determinarse el grado de infesta-ción del Archivo, en donde se encontrarony clasificaron una gran variedad de microor-ganismos, algunos de los cuales destruyenla celulosa (materia prima del papel) y cuyaproliferación es propiciada por las altastemperaturas y humedad.

La investigación también estableció queel ambiente del Distrito Federal es nocivopara los documentos, debido a la presenciade contaminantes químicos y biológicos, áci-dos y ozono. A partir de tales resultados,los investigadores de la Facultad de Quími-ca llegaron a la conclusión de que el AGNdebe ser reubicado no sólo de edificio sinode entidad. El sitio ideal sería San PedroMártir, en Baja California, donde las tem-peraturas y humedad son naturalmente ba-jas. Sin embargo, en términos de acceso einfraestructura no resulta el lugar idóneo.Por ello se han sugerido otras opciones, en-tre ellas la ciudad de Pachuca, Hidalgo, quehasta ahora es la más viable. Fo

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¿Dónde quedó 1999?

Con tanta algarabía de fin de año, siglo ymilenio —aunque ya sabemos que las fechasno coinciden exactamente, (¿Cómo ves?, Año1, No. 6)—, que motivó innumerables recuen-tos de los logros tecnocientíficos a lo largo delsiglo XX, muy poco se dijo de las aportacionesde la ciencia y la tecnología durante 1999.Aunque tarde, vale la pena recordar algunashazañas de la investigación durante el año pa-sado, según lo ha destacado la revista Time(20 de diciembre de 1999):• Trabajando conjuntamente, científicos in-

gleses, estadounidenses y japoneses logra-ron descifrar la secuencia completa deproteínas en el ácido desoxirribonucleicocontenido en el cromosoma humano número22, lo cual abre la puerta a una compren-sión mayor, y eventual tratamiento, de lasenfermedades genéticas que se transmitenen forma hereditaria.

• La Agencia Aeroespacial de Estados Unidos(NASA) lanzó la sonda Stardust o “polvo deestrellas” para estudiar al cometa Wild-2,con el que se encontrará en el año 2004.Esto es importante porque la mayoría delos científicos considera que sustancias fun-damentales para la aparición de la vida

sobre la Tierra, llegaron a nuestro planetaa través de los cometas.

• Investigadores de las universidades dePrinceton y Washington, así como del Insti-tuto de Tecnología de Massachusetts, lo-graron modificar el genoma de un ratón delaboratorio para aumentar sus habilidadesen el aprendizaje al igual que su capaci-dad de memoria. Tal vez algún día esto sir-va para incrementar el nivel de inteligenciaen seres humanos.

Los libros de ciencia másimportantes del siglo

La revista American Scientist, en su ediciónde noviembre-diciembre de 1999, publicó lalista de los 100 libros de ciencia más influyen-tes del siglo XX. Por falta de espacio no losincluimos todos aquí, pero ofrecemos a nues-tros lectores una selección de 10 títulos de di-vulgación que, a nuestro juicio, no deben faltaren ninguna biblioteca:• Dr. Arrowsmith de Sinclair Lewis (1925)• Cazadores de microbios de Paul de Kruif

(1926)

• Historia social de la ciencia de John D.Bernal (1954)

• Las puertas de la percepción de AldousHuxley (1954)

• Las dos culturas de C.P. Snow (1959)• La doble hélice de James Watson (1968)• Las vidas de una célula de Lewis Thomas

(1974)• Elegidos para la gloria de Tom Wolfe (1979)• Breve historia del tiempo de Stephen

Hawking (1988)• Un punto azul pálido de Carl Sagan (1994)

7¿cómoves?

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

La temible amenaza del

reduccionismo científico

El planeta del milenio

MMuchas veces parece que la ciencia no sólo es elitista,sino también antipática. Como si fuera una señoraencopetada de la alta sociedad, que no gusta de “ro-

zarse” con el pueblo.Pero quienes la ven así no la conocen. Una de las críticas

que más frecuentemente le hacen es la de “ser muy reduc-cionista”, es decir que la ciencia, al analizar la naturaleza paratratar de entenderla, la reduce a un conjunto de células, deátomos, de leyes de la física o, peor aún, de ecuaciones mate-máticas. Según esta visión, el enfoque científico no puede serbueno porque le quita el chiste a las cosas; las abarata ydeshumaniza.

Pero, ¡sorpresa!: resulta que esta descripción delreduccionismo científico es, como muchos ataques a la cien-cia, falsa. Sólo los científicos tontos (que también los hay)podrían pensar que, por ejemplo, las emociones y pensa-mientos que pasan por el cerebro de una persona podrían re-ducirse al movimiento de los átomos de su cerebro. Unreduccionismo así amenazaría realmente con desvirtuar la na-turaleza humana.

Hoy llamar a alguien “reduccionista” parece ser un insulto(incluso entre científicos). Pero el buen reduccionismo cientí-fico no es un defecto, sino una herramienta útil. Se limita apartir de lo más sencillo para llegar a comprender lo más com-plejo. Y supone —porque en ciencia hay que suponer que noexisten los milagros— que los fenómenos complejos (vida,conciencia, evolución, equilibrio ecológico) tienen que estarbasados en fenómenos sencillos (como los descritos por lasleyes de la física y la química). Pero esto no quiere decir queconsistan tan sólo en fenómenos físicos o químicos.

Quienes afirman, por ejemplo, que la biología es sólo físi-ca o sólo química, o están bromeando o pecan de ingenuos.No basta con describir las bases de algo para entenderlo com-pletamente. De ser así, bastaría conocer las reglas del ajedrezpara predecir cómo se desarrollará un juego de campeonato(pues, después de todo, no es posible hacer ninguna jugadaque se salga de las reglas). Éste es el reduccionismo tonto oambicioso. Afortunadamente, el buen reduccionismo científi-co, bien aplicado, sigue produciendo grandes avances. La bio-logía molecular es uno de sus logros más notables. Yactualmente se están investigando las bases de la conciencia,que es quizá lo que nos define como humanos. ¿Quién le temeal reduccionismo?

Científicos ingleses y estadouni-denses anunciaron el 15 de di-ciembre de 1999 que habían hechoel primer avistamiento de un nue-vo planeta más allá de nuestro Sis-tema Solar. Equipados con unprograma de computadora, espe-cialmente diseñado para propósi-tos de investigación astronómica,y un enorme telescopio emplaza-do en la isla de La Palma, en elarchipiélago de Las Canarias, es-tos investigadores descubrieronuna señal luminosa de lo que yase ha dado en llamar “el planetadel milenio”. “La señal es muydébil, pero nos indica que provie-ne de un planeta que tiene dosveces el diámetro y ocho veces lamasa de Júpiter: un verdaderomonstruo”, explica el doctorAndrew Collier Cameron, de laUniversidad St. Andrews de Esco-cia. En los últimos cuatro años hasido reportada la existencia de 28nuevos planetas, pero Cameron ysus colaboradores son los prime-ros en observar la luz provenientede uno de ellos. La estrella madrede este planeta, llamada TauBootis, puede apreciarse a simplevista, pero el planeta nunca ha-bía sido observado directamente.Tau Bootis se encuentra a 55 mi-llones de años luz de la Tierra.

Los astrónomos saben de laexistencia de otros planetas gra-

cias a la influencia gravitacionalque éstos ejercen en las estrellasque orbitan, la cual produce enellas un “balanceo” que alteraperceptiblemente su emisión deradiación. Hasta ahora, los cien-tíficos no habían podido confirmarla existencia de nuevos planetasen forma directa. “Esta es la pri-mera que vez que podemos detec-tar la luz que proviene del planetamismo”, apunta el profesor KeithHorne, partícipe de este proyec-to, “ahora será factible comenzara estudiar las atmósferas de estosplanetas y aprender qué tipos demoléculas están presentes”. Losresultados de este trabajo, queaparecieron en la revista Nature,ofrecen a los astrónomos informa-ción acerca del tamaño y consti-tución del planeta y sí puede o noser un medio adecuado para lavida. “Este es uno de las pasos másgrandes que se han dado en la bús-queda de la existencia de vida enplanetas que orbitan alrededor deotras estrellas”, agrega Horne. Losastrónomos pudieron establecer,además de la masa del nuevo pla-neta, que su temperatura atmos-férica alcanza los 2 000˚C. “Lopróximo que haremos será tratarde determinar la composición desu atmósfera y qué clase de gasesde invernadero o nubes están pre-sentes”, concluyó Horne.