EL GANADORIB MELCHIOR

Hola..., hola..., hola...! Les habla Bob May desendole a todos una maravillosa Noche delPrograma!

El efervescente joven entr dando saltos en el escenario brillantemente iluminado del gigantesco Coliseodel Capitolio. La perpetua sonrisa nunca abandonaba su agradable rostro, pero una nota de estudiadasinceridad se introdujo en su voz mientras continuaba:

Quiero darles la bienvenida, en nombre de todos nosotros, a ustedes, reunidos en el auditorio delColiseo y a todos los que se renen alrededor de ms de cien millones de aparatos de televisin paracontemplarnos esta noche. S, amigos, esta noche es la gran noche! El da de la semana que s queustedes estaban esperando impacientes. Pero, antes que nos dediquemos a nuestra importante tarea, hayun pequeo mensaje que estoy seguro ser de inters para ustedes.

Las luces que caan sobre el joven presentador disminuyeron su intensidad, y simultneamente se iluminbrillantemente otra parte del gran escenario. La pequea luz piloto de la cmara que estaba enfocada haciaaquella rea se encendi con un destello rojizo. Una muchacha, asombrosamente hermosa, permanecafrente a la cmara, sonriendo. Tras una fanfarria musical, se dirigi a la enorme e invisible audienciatelevisiva, pronunciando su almibarado parlamento con tonos dulces y melodiosos.

Hey! Aqu estoy de nuevo, la mismsima Barrie Rose, para hablarles de un nuevo super productosimplemente maravilloso, recin creado para ustedes por esa gente excelente deREJUVENECIMIENTO! Recuerden, slo los productos de REJUVENECIMIENTO son autnticos...No acepten sustitutos! Y ahora REJUVENECIMIENTO ha producido algo totalmente nuevo! Es...

La orquesta emiti una impresionante fanfarria.

... el nuevo e inigualado Spray Plastiformante! Se presenta en ocho impresionantes y verdicoscolores y texturas. Fuerte y duro Spray Plastiformante para hombres, y suaves y sedosas texturas paralas mujeres. Est usted inconforme con su figura? No llega al estndar que deseara? Si quiere msculosmasculinos o encantadoras curvas femeninas, adquiera el nuevo Spray Plastiformante deREJUVENECIMIENTO! Es tan fcil usarlo, que un nio de cinco aos podra hacerlo! Crean lo que lesdice Barrie Rose del Spray Plastiformante de REJUVENECIMIENTO. Es supermaravilloso! Y ahora,volvamos con Bob May y el concurso que todos ustedes estn esperando.

De nuevo las luces baaron al presentador con su brillo. Esta vez, el joven iba acompaado de otrasdos personas: una, un caballero bastante obeso y parcialmente calvo, con anticuadas gafas de concha, y laotra, un joven de aspecto ms robusto y con una gran mata de cabello gris acerado.

Bien, bien, aqu estamos de nuevo! Y aqu, damas y caballeros, estn nuestros concursantes. Nocreo que tenga que presentarles a nuestro campen, pues lleva cuarenta y nueve semanas sin ser derrotado.Aqu est: Charles Monroe!

El pequeo hombre grueso se adelant e hizo una reverencia. El aplauso reson atronador en la enormesala. Entonces, Monroe se subi nerviosamente las gafas y volvi a su lugar.

Y aqu, damas y caballeros, tenemos al aspirante de esta semana: el seor James Burton!

El aplauso fue casi igual de atronador. Burton se adelant e hizo un ademn confiado con la mano a lamultitud.

Rpidamente Bob May aadi:

Amigos! Todos ustedes saben cmo se realiza el concurso..., y lo importante que es. Recordarnque el tema del seor Monroe es la filatelia..., y, ciertamente, nos ha demostrado que hay poco que nosepa acerca de los sellos de correo!

Se volvi hacia Burton. Su voz temblaba por la excitacin cuando reson en el silencioso auditorio.

Y ahora, seor Burton, querra hacer el favor de decirnos cul es su tema?

Un brillante y coloreado panel con la lista de los temas apareci repentinamente, centelleante, en la partetrasera del escenario. Burton, lentamente, se volvi y mir el panel. En el gran auditorio no se oa ni unsusurro. Entonces Burton dijo:

El planeta Marte!

Bob May casi se cay del escenario demostrando su desbordante alegra:

De acuerdo! Ambos saben lo que les espera. Las preguntas de sus respectivas categoras sonseleccionadas por nuestra Computadora Ciberntica. Ningn ser humano sabe cules son antes que yo selas exponga a ustedes. Estn dispuestos?

Monroe trag saliva nerviosamente y ajust sus ridculas gafas. Asinti. Burton contest:

S, seor May!

Bien! Como ambos saben, a cada uno de ustedes se les irn haciendo preguntas de crecientedificultad..., hasta que uno falle! El otro ser el ganador! Pero para que no sean molestados..., oayudados desde el exterior les amenaz con un dedo, sern envueltos por nuestro Campo de FuerzaEspecial. Nada puede penetrar en l: ni la luz, ni el sonido, ni las emisiones telepticas! Nosotros podemosverles, pero no ustedes a nosotros. Y tal vez esto les agrade.

Se ech a rer a carcajadas ante su propio chiste.

Slo yo puedo hablarles a travs de mi comunicador especial. Pero todos podemos or susrespuestas. Y ahora..., estn dispuestos?

Ambos competidores asintieron.

Entonces, ah vamos! Pero antes...

Acabado el mensaje comercial de Barry Rose, las cmaras enfocaron de nuevo a Bob May y los dosconcursantes. Alrededor, tanto del campen como del aspirante, flotaba una curiosa envolturachisporroteante y totalmente transparente. Mientras las cmaras se acercaban, dos espigones metlicosterminados en pequeas cabezas cilndricas transmisora-receptoras se alzaron del suelo frente a cada unode los concursantes. May se ajust su laringfono.

Pueden orme, caballeros? pregunt.

S cro Monroe. Tena un nudo en la garganta.

Perfectamente dijo Burton.

Entonces, preprese para su primera pregunta, seor Burton dijo May. Se volvi hacia BarrieRose, que estaba de pie a un lado. La primera pregunta de la computadora agreg tensamente.

Barrie Rose toc un botn. Inmediatamente una multitud de luces parpadearon en un gran panel,trazando una intrincada tela de araa sobre las hileras tras hileras de pequeas bombillas de la consola. Enmenos de un segundo se oy un audible clic, y Barrie extrajo una ficha impresa desde la mquina. En ellaestaba la primera pregunta para Burton. Bob May parpade al leerla.

Seor Burton dijo con la voz ominosamente seria. Aqu la tiene: uno de los ms asombrososcasos de pura coincidencia que se conoce en la historia de la astronoma ocurri cuando un autor medievalpredijo en un libro no cientfico que Marte tena dos lunas. Como primera pregunta: cul era el nombre deese libro? Quin lo escribi? Y cundo fue publicado?

Burton arrug la frente. El auditorio contuvo la respiracin. Fracasara el aspirante en su primerintento? Entonces, Burton se irgui:

El libro era Los Viajes de Gulliver, publicado en 1726 y escrito por un tal Jonathan Swift.

Correcto! grit Bob May.

El auditorio aplaudi locamente.

Barrie Rose, la primera pregunta para el seor Monroe!

Aqu est!

Bob May la ley ansiosamente:

Uno de los antiguos presidentes de los Estados Unidos fue un famoso coleccionista de sellos. Duranteuna guerra que tuvo lugar en el perodo de su mandato, aconsej la ocupacin de una pequea isla por lastropas de los Estados Unidos gracias a su conocimiento de la existencia de la misma debido a su hobby.Como primera pregunta para usted... Quin fue ese presidente? Cul es el nombre de la isla? En qudistrito postal estaba situada?

Casi antes que May hubiera terminado de leer la pregunta, Monroe la contest:

Franklin Dlano Roosevelt. La isla era Mangareva, en el distrito postal de Tahit.

Correcto, seor Monroe! Correcto! aull el presentador, y el auditorio aplaudi, silb y pate.

Continu el interrogatorio. Los concursantes estaban empatados, pero comenzaron a dar seales decansancio. Las gafas de Monroe, olvidadas, colgaban de la punta de su nariz. La mata de cabello deBurton estaba alborotada. Llevaban en el programa ms de dos horas, slo interrumpidos por loscomerciales de REJUVENECIMIENTO tras cada grupo de preguntas.

En toda la nacin iba aumentando la tensin del auditorio, y Bob May segua haciendo preguntas:

Su decimosptima pregunta, Burton: Cul es el punto ms alto de Marte? Qu altura tiene? Quinlo descubri, y cundo?

El monte Kepler! Tiene algo ms de cinco mil cuatrocientos metros por encima del nivel de loscanales. Fue descubierto por el capitn Peter Eriksen en la Tercera Expedicin a Marte en el ao 2017.

Correcto!

Monroe..., pregunta decimosptima para usted. En qu sellos del siglo XX se encuentra lasobreimpresin Z.A.? Qu significan esas letras?

En los sellos de la vieja Armenia. Z.A. son las iniciales de Zapadnya Armia, que significa Ejrcitodel Oeste!

Correcto!

Burton, la nmero dieciocho..., y es difcil! De las ms de nueve mil diferentes clases de plantasmarcianas, ocho mil cinco son lquenes y musgos. De las variedades restantes, cul es la ms rara, y cmose reproduce esa planta?

Burton se pas las manos por su ya desordenado cabello. Su voz haba perdido haca ya tiempo toda suarrogancia. Dud, concentrndose un momento, y luego dijo:

Creo que es el cactus de los lagartos. Clava sus espinas, que llevan las esporas, entre las escamas delos lagartos inferiores de los canales, envenenndolos. Entonces, usa el lquido del cuerpo del animal parainiciar el crecimiento de una nueva planta.

Correcto! Absolutamente correcto!

Y para usted, seor Monroe, su decimooctava..., otra de las difciles! De la llamada SeriePresidencial de sellos de correo usados en los Estados Unidos en el tercer cuarto del siglo XX, cul era elcolor del sello de tres centavos? Y de quin era el retrato que haba en l?

Monroe se humedeci los labios. Descuidadamente se subi las gafas. La gran sala estaba silenciosa,conteniendo la respiracin. Monroe estaba visiblemente cansado!

El sello de tres centavos era... esto... violeta oscuro y el retrato era de... de Washington!

Bob May trag saliva.

No estall. No! Era Thomas Jefferson! Se ha equivocado!

El auditorio jade.

Equivocado!

Monroe permaneca con rostro ceniciento dentro del Campo de Fuerza. En su frente se estabanformando perlitas de sudor, y una pequea arteria de sien lata..., lata..., lata...

No pronunci un solo sonido.

Lo lamento! dijo Bob May con tono sepulcral. Lo lamento profunda y genuinamente!

Rpidamente, el comunicador situado frente a Monroe se hundi en el suelo. La envolturachisporroteante que lo rodeaba pareci intensificarse por un instante; luego, con la velocidad de la luz, sehundi en s misma y desapareci con una cegadora explosin..., y con ella Charles Monroe!

Bob May se volvi hacia el hechizado auditorio. Con exttico frenes, grazn:

Les presento a James Burton..., el Ganador y Nuevo Presidente de los Estados Unidos!

Y el gran auditorio enloqueci!

F I N

Ttulo Original: [The Racer] 1956.Digitalizado, Revisado y Editado por Arcnido.

Revisin 2.