El principal objetivo del empaque de alimentos es contener y proteger los productos durante su

almacenamiento, comercialización y distribución. El tipo de empaque utilizado para este fin

juega un papel importante en la vida del producto, brindando una barrera simple a la influencia

de factores, tanto internos como externos.

Funciones de un sistema de empaque o embalaje

Contenido

• El empaque debe contener ordenadamente las unidades de productos afines (tipo de producto, forma, color, madurez, etc.) facilitando su manipulación y distribución. El recipiente debe ajustarse al producto, aprovechándose al máximo sus dimensiones.

Protección

• El empaque debe proteger al producto del daño mecánico y de las deficientes condiciones ambientales durante su manipulación, almacenamiento y transporte; además debe resistir el apilamiento, almacenamiento a bajas temperaturas y los ambientes con altos contenidos de humedad.

• El empaque de frutas y hortalizas debe mantener un ambiente óptimo para lograr una mayor duración, involucrando materiales especiales que retarden la pérdida de agua del producto, materiales de aislamiento que eviten el acaloramiento del fruto y que mantengan una mezcla favorable de dióxido de carbón y oxígeno.

• Los daños por golpes, compresión, vibración y abrasión, así como factores ambientales, cambios bruscos de temperatura, sensibilidad al etileno y contaminación química son factores que pueden afectar la calidad de frutas y hortalizas durante el proceso de Distribución Física, ocasionando cambios en sus características físicas, químicas y microbiológicas.

• La exhibición comercial es otra de las grandes fuentes de riesgo para aquellos productos que el cliente desea conocer antes de tomar la decisión de compra. Son los casos cuando se les introducen los dedos, se pellizca la corteza, se prueban, huelen y, en fin, cuando los someten a toda clase de comprobaciones para su probable adquisición.

Función Comercial e Identificación

• Un adecuado sistema de empaque debe exhibir el producto ante los ojos del comprador motivándole su necesidad o deseo de adquisición y llamando la atención sobre sus fortalezas y beneficios.

• El empaque debe identificar y brindar información útil sobre el producto. Debe contener datos que informen acerca de: nombre del producto, marca, tamaño, grado, variedad, peso neto, cultivador, embarcador y país de origen. En épocas recientes se ha vuelto común incluir en el empaque información sobre contenido nutricional, recetas y cualquier otro tipo de datos útiles para el consumidor.

• Un adecuado sistema de empaque debe facilitar el trabajo de identificación del producto y la administración de su inventario. Para esto, se emplea el Codificador Universal de Productos (UPC o código de barras), el cual consiste en un código de dígitos que presentan información específica del productor (empacador o embarcador) y del producto (tipo de producto, tamaño de empaque, variedad, cantidad, etc.). Estos códigos funcionan para el control rápido de inventario y costos.

Requerimientos legales

La reglamentación en la Unión Europea y en Estados Unidos exige, en general, que los

materiales de envase no liberen componentes que puedan ser dañinos para el consumidor. Cabe

anotar que la mayoría de requerimientos legales están relacionados con el etiquetado (ver

componente rotulado y etiquetado)

Por otra parte, los países importadores de frutas tropicales, concientes de la contaminación

ambiental, promueven el uso de empaques reciclables, biodegradables o mixtos.

Organización de la distribución

La distribución diaria de bienes tiende a centralizarse en grandes supermercados y empresas

de autoservicio. Los requerimientos de este tipo de organizaciones se basan en la consistencia y

uniformidad del producto, en los tamaños de envases y embalajes y en las cantidades por

envase. Generalmente, estas cadenas de distribución están interesadas solamente en el

comercio de grandes volúmenes y en la garantía de proveeduría a largo plazo y de manera

continua.

Vida de anaquel y rotación de producto

Teniendo en cuenta que la unidad más pequeña de venta al detallista es un embalaje o caja, el

tamaño debe ser adecuado, de tal forma que el detallista pueda vender los productos y a la vez

mantener un nivel razonable de existencias, compatible con la vida útil esperada mientras

permanece en lo anaqueles.

Presentación para el consumidor

Dependiendo de la forma de exhibición se requerirá mayor atención en el embalaje o en el

empaque. La presentación de frutas y hortalizas al consumidor se divide en dos grandes

grupos: productos preempacados y productos sin preempaque.

Una de las formas más comunes es la exhibición de frutas y hortalizas sin preempacar, en el

embalaje en que se recibieron del país de origen. En estos casos se requiere un embalaje con

diseño atractivo (impresión con colores llamativos, letreros distintivos y logos), apariencia de

limpieza y posibilidad de exhibir los productos completamente. Cuando la fruta se presenta al

consumidor en su preempaque, se le otorga una mayor importancia al diseño del preempaque

que al embalaje.

Variedad

La tendencia del mercado implica el uso de paquetes de gran volumen para procesadores y

compradores al por mayor y paquetes menores para consumidores. Actualmente se consiguen

más de 1,500 estilos y tamaños diferentes de empaques y paquetes para productos vegetales

frescos.

T I P O S D E E N V A S E S Y E M B A L A J E S

El embalaje se utiliza con el fin de integrar y agrupar cantidades uniformes del producto y

protegerlos de manera directa, simplificando, al tiempo, su manejo. Los materiales de empaque

y embalaje se seleccionan con base en las necesidades del producto, método de empaque,

método de pre-enfriamiento, resistencia, costo, disponibilidad, especificaciones del comprador,

tarifas de flete y consideraciones ambientales.

Los tipos de embalajes más comunes para el transporte de frutas y hortalizas son: tolvas,

huacales (“crates”) alambrados o clavados, canastas, bandejas, cajas agujereadas y tarimas

fabricadas en madera; cajas, cajones, cajas agujereadas (“lugs”) y bandejas de cartón

corrugado (“fiberboard”); cajas y bandejas en plástico.

Entre los envases de preempaque para estos productos se encuentran envolturas de película

plástica (polietileno o PVC) bajo la forma de película retráctil, estirable o adherible; bolsas de

papel o de película de polietileno o polipropileno perforados; mallas de plástico o algodón;

bandejas moldeadas de pulpa de celulosa; cartón y plásticos termoformados y poliestireno

expandido (icopor). Generalmente, el tipo de preenvase se establece a partir de las

especificaciones del cliente y se realiza en el país del productor siempre y cuando se garantice la

calidad del producto.

M A T E R I A L E S D E E M P A Q U E S P A R A E X P O R T A C I Ó N D E P R O D U C T O S H O R T O F R U T Í C O L A S

F R E S C O S

Madera

Las cajas y huacales de madera son empleados para el empaque de frutas y hortalizas

principalmente por su resistencia y capacidad de proteger de la humedad. La capacidad de

absorción de la madera permite que, en primer lugar, la humedad sobrante sea absorbida y

que, de nuevo, sea transpirada poco a poco hacia el exterior envolviendo a los productos y

conservándolos frescos durante más tiempo. Igualmente, la capacidad de recuperación y

reciclaje del envase y la posibilidad de ofrecer una imagen de calidad, al ser una materia prima

natural, son elementos que favorecen el uso de este material.

No obstante lo anterior, en Colombia el proceso de elaboración de cajas de madera es muy

rústico, no se manejan tamaños estándar lo que impide una paletización, además, en la mayoría

de los casos no se desechan después de su uso, por lo que se pueden convertir en una posible

fuente de transmisión de enfermedades.

Empaques de madera para frutas y hortalizas

Cartón corrugado

Las láminas de cartón corrugado son el material más utilizado para la elaboración de empaques

de frutas y hortalizas. Generalmente se emplean láminas dobles o triples en cuya capa exterior

se realiza la impresión publicitaria y en la interior se adecúa para que resista la humedad del

producto.

Las bajas temperaturas y los ambientes húmedos reducen la resistencia del cartón corrugado.

Para evitar este tipo de daños, la pared interior de la caja se recubre con materiales resistentes

al agua, tales como cera, parafina o polietileno. De la misma forma, el adhesivo empleado en el

pegue y cierre de las cajas debe ser resistente a estas condiciones ambientales.

La mayoría de las cajas de cartón corrugado cuentan con agujeros que permiten la ventilación

del calor (respiración) del producto y la circulación del aire frío al producto. Todos los agujeros

deben estar diseñados y colocados de tal manera que la caja no se debilite. A causa de su

forma, la mayor resistencia a la compresión es soportada por las esquinas, por lo que las

perforaciones de aireación del empaque no deben ubicarse cerca de los rincones y se limitan

entre el 5% y 7% del área lateral.

Empaques de cartón para frutas y hortalizas

Los empaques de cartón corrugado se agrupan en dos tipos de presentaciones: empaque de

ranura regular simple (Regular Slotted Container o RSC) y el empaque doble telescópico (Full

Telescoping Container o FTC). El RSC tiene poca resistencia al apilado, por lo que debe

emplearse en productos fuertes (como papas, yucas y frutos verdes), mientras que el FTC se

emplea en productos que requieren resistencia al apilado.

E T I Q U E T A D O Y R O T U L A D O

El rotulado de los contenedores de embarque ayuda a identificar y a anunciar los productos

facilitando su manejo. Esta información puede ser impresa en el material de empaque o puede

ser sobrepuesta como etiqueta impresa adherible.

Todos los contenedores deben estar claramente etiquetados y marcados en el idioma del país de

destino con la siguiente información:

- Un lado corto de la caja debe llevar la información de identificación del producto que contiene:

• Nombre común del producto y variedad (expresado en términos comerciales y no en términos botánicos).

• Tamaño y clasificación del producto, cuando se emplean normas; expresado como número de piezas por Kg o número de piezas en un determinado tipo de empaque.

• Cantidad, señalada como peso neto, recuento y/o volumen indicados en unidades métricas (kilogramos, gramos). Si el contenido del embalaje está subdividido en envases unitarios, el rotulado exterior debe indicar la cantidad de estos.

• Especificaciones de calidad (tipo de clase: Extra, Clase 1, Clase 2, etc.).

• País de origen.

• Nombre de la marca del producto, con el logo respectivo.

• Nombre y dirección del empacador.

• Nombre y dirección del distribuidor

- El otro lado corto de la caja se destina solamente para información sobre transporte y manejo

del producto:

• Información sobre el manejo: De acuerdo con la norma internacional ISO 780 se utilizan símbolos gráficos para la manipulación de mercancías (pictogramas) en lugar de frases escritas. Las marcas de manipulación deben estar situadas en la esquina superior izquierda de los embalajes, impresas en negro y presentar una medida mínima de 10 cm.

• Identificación de transporte: Número de guía aérea o conocimiento de embarque, destino, número total de unidades de envío.

• Los productos procesados deben llevar una lista de los ingredientes procesados y el código UPC.

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