estrellas errantes, mundos y dioses · nuestro Sistema Solar. Alan Boss, un científico planetario...

estrellas errantes,mundos y dioses

Le imploro, ¿no esperará, acaso, ser capaz de aducir las razones paraexplicar el número de planetas? Esa preocupación ya ha sido resuelta...

Johannes Kepler, Epítome de astronomía copernicana, vol. 4, 1621.

El Sistema Solar se formó a partir

de una nube de gas y polvo

compuesta principalmente por

hidrógeno, helio y otros materiales

más pesados. Hace aproximadamente

cinco mil millones de años, el gas

y el polvo de esta nube se fueron

agrupando poco a poco por acción

de la fuerza de la gravedad. En el

centro se acumuló la mayor parte del

hidrógeno y el helio para formar

el Sol y a su alrededor, a partir del

material más pesado, se formaron

planetas, lunas, asteroides y cometas

que giran en torno a él. ¿Pero, cómo

sucedió este proceso?

Historia del Sistema Solar

Colisiones entre cuerpos rocosos,proceso de acreción.

A una estrella joven la rodean anillos de polvo, dentrode ellos se encuentran planetas en formación.Ilustración: NASA/JPL/Caltech

Estrellas errantes, mundos y dioses

4

Los impactos no han cesado del todo, pese a la relativa calma. Todavía hay una cantidad defragmentos de planetoides, restos de la formación de los planetas interiores que se conocencomo el cinturón de asteroides, los cuales quedaron atrapados por la gravedad entre Marte yJúpiter. De hecho, la gravedad de Júpiter no permitió que estos pedazos se unieran y formaranotro planeta, tal vez del tamaño de la Luna. De vez en cuando estos fragmentos se desvían desu trayectoria y entran en la atmósfera de la Tierra como bolas de fuego. Muchos de ellos tienenel tamaño suficiente como para causar un daño real sobre el planeta y sus órbitas se cruzancon la de la Tierra eventualmente. En algún momento en el futuro uno de ellos tendrá unatrayectoria de colisión contra la Tierra, pero probablemente no suceda muy pronto.

A partir de la nube de polvo arremolinada alrededor del joven Sol

empezaron a formarse miles de pedazos llamados planetoides, con ta-

maños diferentes, desde un par de kilómetros hasta el equivalente de

un país. Durante un período de unos cien millones de años estos

planetoides estuvieron chocando unos con otros acretándose bajo la

fuerza de gravedad. A medida que más planetoides se agrupaban, las

rocas eran aplastadas con tanta violencia que el material terminó fun-

diéndose. Esos montones de roca se convirtieron en pequeños mundos;

en su interior, los elementos más pesados como el hierro y el níquel se

separaron de las rocas y cayeron hacia los núcleos. En algún momento,

estos pequeños mundos empezaron a ejercer una fuerza gravitacional

importante sobre sus vecinos. Muy pronto estos protoplanetas comen-

zaron a atraerse unos a otros en un caótico juego de billar. A esta fase

de la formación del Sistema Solar se le llama período de bombardeo

intenso. Los asteroides llovían del cielo. Las colisiones gigantescas des-

trozaban mundos completos, la formación ordenada del principio se

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convirtió en una lucha por sobrevivir. Los protoplanetas recogían los

escombros, y aquellos que no eran engullidos por los planetas en for-

mación eran lanzados por la gravedad a órbitas extremadamente ex-

céntricas. El resultado de estos choques son los miles de cráteres de

impacto que tachonan las superficies de los cuerpos del Sistema Solar.

De todas las colisiones tal vez la más espectacular fue el impacto monu-

mental de dos mundos que dio origen a la Tierra y la Luna. Al final de la

era de cataclismos, hace aproximadamente 4.700 millones de años, so-

brevivieron cuatro planetas rocosos en el Sistema Solar interior: Mercu-

rio, Venus, la Tierra y Marte.

Cerca del Sol naciente toda la materia se encontraba en estado gaseo-

so, pero más lejos, a la distancia a la que actualmente se encuentra Júpiter,

la temperatura era lo suficientemente baja para que otros materiales como

el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco se

congelaran. Algunos científicos llaman a esta zona del Sistema Solar el

punto de nieves perpetuas. Más allá de este punto, los planetas se forma-


6

Disco protoplanetario alrededor de una estrella naciente.

7


ron no sólo de fragmentos de roca y metal, sino también de hielo, de

agua y de otros materiales.

La formación de planetas gaseosos tardaría un poco más de tiempo.

La teoría de acreción predice que Júpiter y Saturno debieron formar gran-

des núcleos de hielo y roca, unas diez veces el tamaño de la Tierra, para

que pudieran retener las cantidades de gas de hidrógeno y helio que po-

seen actualmente, antes de que el encendido del Sol expulsara el gas

sobrante a las profundidades del espacio. El tiempo necesario para que se

dé este proceso es de unos diez millones de años; sin embargo, diez millo-

nes de años es muy poco tiempo para formar núcleos rocosos de seme-

jante tamaño. Esta contradicción evidencia una situación que parece no

poder explicarse con la teoría.

Con Urano y Neptuno sucedió algo diferente. La cantidad de hidróge-

no y helio en estos planetas es mucho menor que en Júpiter o Saturno, lo

que sugiere que tardaron mucho más en formarse; de acuerdo con la

teoría clásica de la agregación de material, la formación de un planeta

como Neptuno tardaría ¡miles de millones de años! Es evidente que la

teoría de acreción no funciona muy bien con los gigantes gaseosos de

nuestro Sistema Solar. Alan Boss, un científico planetario del Instituto

Carnegie de Washington y miembro del Instituto de Astrobiología de la

NASA, ha desarrollado una teoría diferente, basada en modelos

computarizados, acerca de cómo los planetas como Júpiter pueden ha-

berse formado. Él cree que los gigantes gaseosos pueden formarse como

resultado de inestabilidades del disco protoplanetario que rodea una es-

trella en formación, las cuales generan acumulaciones de gas. Estas acu-

mulaciones de gas más denso se forman rápidamente, en un período de

pocos miles, y quizás hasta de pocos cientos de años. Una formación tan

rápida permitiría el desarrollo de los planetas antes de que desapareciera

el disco protoplanetario.


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Mercurio Venus Tierra Marte Júpiter

Cinturón de asteroides

9

Los planetas

El Sistema solar

Saturno Urano Neptuno Plutón SednaQuaoar

Nota: Los tamaños no se encuentran a escala. Ilustración: Cristina López.


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En la mitología griega, Hermes –hijo de Zeus y Maia– era el dios delcomercio, de la fecundidad y de los muertos. Protector decomerciantes y pastores, fue conocido como el mensajero de losdioses. Los romanos lo llamaron Mercurio, vocablo latino delque el planeta recibe su nombre. Desde la Tierra, Mercurio esobservable a simple vista pero sólo puede verse justo después dela puesta de Sol o justo antes de su salida. Existen innumerablesreferencias sobre él en la antiguedad y ya Platón habla deeste planeta en su libro La República, alrededor del 390 a.C.

Los planetas

Mercurio

Mercurio, Juan de Bolonia.

11

Los planetas

Es el planeta más cercano al Sol. Su distancia

media es de 58,3 millones de kilómetros; en

su afelio alcanza los 70,3 millones y en su

perihelio 46,3 millones de kilómetros. Tiene

un diámetro de 4.878 kilómetros, lo que quie-

re decir que es más pequeño que Ganímedes,

la luna más grande de Júpiter. La temperatura

promedio en su superficie varía entre 342 ºC en la

cara que le da al Sol y -143 ºC en la cara oculta; aquélla

puede aumentar hasta 427 ºC cuando está más cerca del Sol en su

perihelio. La masa de Mercurio es de 3,3 x 1023 kg, lo que equivale a un

5% de la masa de la Tierra; la densidad del planeta es de 5,4 g/cm3 y la

gravedad superficial es el 38% de la de la Tierra, en términos de acelera-

ción es 3,72 m/s2. Debido a su cercanía al Sol y a su baja gravedad,

Mercurio no posee una atmósfera. Su período de translación alrededor

del Sol es de 88 días, mientras que la rotación sobre su propio eje le toma

59 días. La combinación de sus movimientos de rotación y translación

hace que el día de Mercurio sea el más largo del Sistema Solar, dura 176

días terrestres. No se le conocen lunas o satélites naturales. Tan sólo una

nave de exploración se ha acercado a Mer-

curio: en 1974 la sonda Mariner 10 envío

las primeras y únicas imágenes que cono-

cemos del planeta. En el año 2012 la mi-

sión Messenger, lan-

zada en el 2005, en-

trará en órbita alrede-

dor de Mercurio.

Fotografía de la derecha enfalso color. Fotos: NASA/JPL


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Venus

En la mitología romana Venus es la diosadel amor, a quien los griegos llamaronAfrodita. Hija de Júpiter y de Dionea.Después del Sol y de la Luna, el planetaVenus es el astro más brillante que puede

observarse en el cielo. Es llamado ellucero del alba o estrella vespertina,

debido a que durante los meses de principiodel año es visible antes del amanecer y a partir

de mediados del año puede verse al anochecer.

Es el segundo planeta del Sistema Solar. Su distancia media al sol es de

108,14 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 108,9 millones y

en su perihelio 107,4 millones de kilómetros. Su tamaño es muy cercano

al de la Tierra, con un diámetro de 12.104 kilómetros, por lo que es llama-

do a veces el gemelo de la Tierra. Venus es el planeta más caliente del

Sistema Solar, la temperatura promedio en su superficie es de 477 ºC,

debido a un gran efecto invernadero causado por sus nubes. La masa de

Venus es de 4,87 x 1024 kg, lo que equivale a un 81% de la masa de la

Tierra, y su densidad es de 5,2 g/cm3; su gravedad superficial equivale al

90% de la de la Tierra, lo que en términos de aceleración equivale a 8,8

m/s2. Venus posee una atmósfera noventa veces más densa que la de la

Tierra, compuesta en su mayoría de dióxido de carbono (96%); posee

también nitrógeno (3,5%), monóxido de carbono, bióxido de azufre y

agua. El gas de bióxido de azufre presente en las nubes de Venus

se condensa y se convierte en lluvia de áci-

do sulfúrico.

Venus se tarda 225 días en tras-

ladarse alrededor del Sol. Su pe-

ríodo de rotación es de 243

13

Los planetas

días y lo curioso es que lo hace en ¡sentido contrario! Venus gira al revés

y el Sol en su horizonte sale por el occidente. El día en Venus tiene una

duración de 117 días terrestres. El segundo planeta del Sistema Solar tam-

poco posee satélites naturales.

Venus ha sido visitado varias veces

por naves de exploración. La pri-

mera de ellas fue la sonda

Mariner 2, que se acercó al pla-

neta en 1962. Cinco años des-

pués, la nave soviética Ve-

nera 4 envió los primeros

datos sobre su atmósfera y

las Venera 9 y 10 fueron las

primeras en enviar imáge-

nes de su superficie en 1975.

La nave Pioneer- Venus 1

completó el primer mapa de

radar de su superficie en 1980

y, más recientemente, en los años

noventa, la nave Magellan mapeó el 99%

del planeta.

Perspectiva de la superficie de Venus, mapa de radar. Foto NASA/JPL Mariner 2. Foto NASA/JPL

Mapa de radar. Foto NASA/JPL


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La TierraLa Tierra, la diosa Gea para los antiguosgriegos, era adorada como la diosa madre.Ella creó el universo y dio a luz a losprimeros dioses, los Titanes, así comoa los primeros hombres.

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar. Su distancia media al

Sol es de 149,6 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 152 millo-

nes y en su perihelio 147 millones de kilómetros. Tiene un diámetro de

12.756 kilómetros. La temperatura más alta registrada es de alrededor de

unos 58°C y la más fría de –70°C, pero el promedio en su superficie es de

27 ºC, lo que permite la existencia de agua líquida en abundancia, de

hecho el 75% de la superficie del planeta está cubierto por agua.

Monte Ararat, Turquía. NASA/ESA

(Misión Topográfica del Radar Espacial)

15

Los planetas

La masa de la Tierra es de 5,97 x 1024 kg,

y su densidad es de 5,5 g/cm3, es el pla-

neta más denso del Sistema Solar. La gra-

vedad en su superficie acelera los cuer-

pos a 9,8 m/s2. La atmósfera de la Tierra

está compuesta básicamente de nitróge-

no (77%) y oxígeno (21%); otros gases

como argón, dióxido de carbono y va-

por de agua se encuentran en menor por-

centaje. La Tierra se tarda 365,26 días

en dar una vuelta alrededor del Sol y 23 horas y 56 minutos para girar

sobre su propio eje.

Nuestro planeta posee un satélite natural, la Luna. El sistema Tierra-

Luna conforma lo que podría llamarse un planeta doble. La Tierra es el

único planeta que conocemos en el que se ha manifestado la vida. Su

posición con respecto al Sol es privilegiada, lo que hace que no sea ni muy

caliente ni muy frío; se encuentra a la distancia justa para que su ambien-

te natural haya dado lugar al desarrollo de miles de especies, incluyendo

al ser humano.

La curiosidad de nuestra especie ha estimulado la exploración del uni-

verso desde tiempos inmemorables, pero sólo reciente-

mente hemos empezado a conocer otros mundos y

a ser concientes de la particularidad del planeta

Tierra y de la necesidad de cuidar nuestro mun-

do y preservar la vida de todas las especies

que lo habitan.

Aurora de la Tierra. NASA/ESA

La Luna. NASA/JPL


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Es el cuarto planetadel Sistema Solar. Se encuentra

a una distancia media de 228 millones de kilómetros

del Sol; en su afelio alcanza los 247,6 millones y en

su perihelio 205,4 millones de kilómetros. Más pe-

queño que la Tierra, tiene un diámetro de 6.794 kiló-

metros. La temperatura en su superficie alcanza los -53 ºC,

pero durante sus días cálidos de verano sube hasta alcanzar los 0 ºC. La

masa de Marte es de 6,42 x 1023 kg y su densidad es de 3,9 g/cm3; su

gravedad superficial es igual a la de Mercurio, 3,72 m/s2. Marte posee

una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono

(95%), nitrógeno (2,7%) y argón (1,5%); también posee oxígeno,

monóxido de carbono y vapor de agua. El color rojo de su superficie se

debe a la presencia de óxido de hierro. En Marte, al igual que en la Tierra,

las regiones polares están cubiertas de hielo, pero el hielo no está hecho

de agua, es básicamente dióxido de carbono congelado, es decir, hielo

seco. Durante el verano marciano, que dura

183 días terrestres en el hemisferio norte

marciano y 158 días en el hemisferio sur

marciano, los casquetes de hielo casi desapa-

recen. El período de rotación de Marte es muy

Marte

En la mitología romana Marte es el dios de laguerra, Ares para los griegos. Exaltado comodios militar, el color rojo de este planeta hafascinado a los hombres durante miles de años.En honor a los hijos de Ares, sus dos lunas sonllamadas Fobos, que significa miedo y Deimosque significa terror.Marte y Venus, Paolo Veronese, ca 1580.

En la mitología romana Marte es el dios de laguerra, Ares para los griegos. Exaltado comodios militar, el color rojo de este planeta hafascinado a los hombres durante miles de años.En honor a los hijos de Ares, sus dos lunas sonllamadas Fobos, que significa miedo y Deimosque significa terror.

17

Los planetas

parecido al de la Tierra, gira alrededor de su eje en 24 horas y 37 minutos.

Su período de translación alrededor del Sol es de 687 días.

Dos pequeñas lunas o satélites natura-

les orbitan alrededor del planeta rojo, son

llamados Fobos y Deimos. En realidad son

asteroides atrapados por la gravedad del

planeta, cuya fuerza de atracción hará que

finalmente choquen contra la superficie

marciana en el lapso de unas cuantas de-

cenas de millones de años.

Marte es el planeta más estudiado por

los científicos, tal vez por ser el más pa-

recido a la Tierra. Ha sido visitado por

muchas naves, las misiones Mariner 4,

6, 7 y 9; las naves Viking 1 y 2, que des-

cendieron sobre su superficie en 1977;

y más recientemente las misiones Mars

Pathfinder, Mars Global Surveyor,

Odyssey, Spirit y Opportunity, que se

encuentran en la actualidad explorando

el planeta en busca de presencia de agua

y, de ser posible, algún rastro de vida.

Vista panorámica de Marte tomada por elMars Exploration Rover Spirit. Foto: NASA/JPL/Cornell

Vista panorámica de Marte. NASA/JPL

Fobos y Deimos. NASA/JPL


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Júpiter

Júpiter, también conocido como Zeus enla mitología griega, era el dios principal deromanos y griegos. Conocido como un diossabio y justo pero con un gran temperamento,reinaba sobre la tierra y el cielo y era el señor del rayo.

Io

Europa

Júpiter

GanímedesCalisto

NASA

/JPL

Imagen de Júpiter en el techo del museo deFrederikburg, Copenhague, Dinamarca.

19

Los planetas

Es el más grande de los planetas del Sistema Solar, ¡él sólo es 2,5 veces

más masivo que todos los demás planetas juntos! Júpiter se encuentra a

una distancia media de 778 millones de kilómetros del Sol; en su afelio

alcanza los 810,6 millones y en su perihelio 735,6 millones de kilómetros.

Su diámetro es de 142.796 kilómetros: en esta enorme circunferencia se

podrían alinear once Tierras de un lado al otro. Júpiter es un planeta ga-

seoso, su superficie sólida se encuentra muy profunda, en su núcleo pre-

sionado dentro de su espesa capa de nubes. La temperatura en Júpiter

alcanza los -133 ºC; la mayor parte de su energía la produce él mismo, en

su interior, pues irradia el doble de la energía que recibe del Sol. La masa

de Júpiter es de 1,9 x 1027 kg y su densidad es 1,3 g/cm3, su gravedad

superficial es 2,64 veces la de la Tierra, lo que en aceleración equivale a

25,9 m/s2 . Si te paras en la balanza de tu casa y pesas 40 kg, en Júpiter

¡pesarías 105,6 kg!

Gran mancha roja. Foto NASA/JPL Tránsito de Io. Foto NASA/JPL

Júpiter está compuesto básicamente de hidrógeno (89%) y helio (10%).

Su característica más visible es la gran mancha roja, un enorme huracán

de 35.000 kilómetros de largo y 10.000 kilómetros de ancho, que rota

cada seis días.

Sombra de Io


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Este fenómeno en Júpiter fue ob-

servado por primera vez por Giovanni

Cassini en 1655; no se sabe cuánto

tiempo ha estado ahí, ni cuánto más

podremos observarlo.

El núcleo de Júpiter está rodeado

de un océano de hidrógeno metálico

líquido. Sus nubes multicolores poseen

gas de amoníaco, metano, agua y áci-

do cianhídrico, además de los princi-

pales elementos, el hidrógeno y el

helio.

Júpiter rota muy rápido sobre su

propio eje, lo hace en 9 horas y 55 mi-

nutos; pero como es gaseoso no todo

el planeta rota a la misma velocidad,

las nubes en las regiones polares rotan

Erupción volcánica en Io. Foto NASA/JPL

Júpiter e Io. Júpiter en forma de nube abrazandoa la bella Io. Antonio da Correggio, 1532

21

Los planetas

considerablemente más despacio. Su período de translación

alrededor del Sol es de 11,86 años.

Actualmente se conocen al menos 69 lunas alrede-

dor de Júpiter. Las cuatro más grandes, Io, Europa,

Ganímedes y Calisto, son llamadas Galileanas, en ho-

nor a Galileo Galilei quien las observó por primera

vez en 1610. Júpiter posee un anillo delgado de unos

6.500 kilómetros de ancho y apenas ¡1 kilómetro de

espesor!, compuesto de partículas muy pequeñas,

de apenas algunas micras de diámetro. La estructura

de los anillos no es muy estable, pues nuevo material

entra en el anillo continuamente; probablemente su

luna Io es la fuente de este material.

El gigante del Sistema Solar ha sido visitado en varias

ocasiones, la primera de ellas fue en diciembre de 1973, cuan-

do la sonda Pioneer 10 pasó a 132.000 kilómetros de distancia; la

Pioneer 11 se acercó un poco más, a 49.000 kilómetros en 1974. Pos-

teriormente en 1979, las sondas Voyager 1 y 2 enviaron hasta la Tierra

unas imágenes de Júpiter nunca antes vistas; nuestro conocimiento del

gigante cambió radicalmente después de estas misiones que tomaron más

de 50.000 fotografías del planeta y de sus lunas prin-

cipales. Más recientemente, en diciembre de

1995 la misión Galileo entró en órbita alre-

dedor de Júpiter; su objetivo principal fue

estudiar la atmósfera del planeta, su

magnetosfera y sus lunas; la misión fi-

nalizó en 1999.

Calisto. Foto NASA/JPL

Europa enfalso color.Foto NASA/JPL


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Los romanos adoraban a Saturno como el dios de la agricultura, losgriegos lo llamaban Cronos, el dios del tiempo. Hijo de Gaia y Urano eraconsiderado el dios líder y, en algunos mitos, el más joven de la primerageneración de Titanes. Uno de los más importantes relatos griegos cuentalo siguiente:

Cronos engendró varios hijos con Rea: Hestia, Deméter, Hera, Hades yPoseidón, pero se los tragó tan pronto como nacieron, pues había sabidopor Gaia y Urano, poseedores del conocimiento del porvenir, que estabadestinado a ser derrocado por uno de sus propios hijos, tal como él lohabía hecho con su propio padre. Cuando Zeus el menor de sus hijos,estaba a punto de nacer, Rea pidió consejo a Urano y a Gaia para urdirun plan que le salvara y, así, Cronos tendría el justo castigo a sus actos,en contra de su padre y de sus propios hijos. Rea se escondió en la islade Creta, donde dio a luz a Zeus. Luego engañó a Cronos, dándole unapiedra envuelta en pañales que éste tragó en seguida sin desconfiar.Zeus creció en secreto y, al ser mayor, con la ayuda de Gaia, le dio aCronos una pócima que le hizo vomitar a sus hermanos. Con su ayuda yla de los Cíclopes, a quienes había liberado del Tártaro, Zeus logróvencer a Cronos y a los Titanes. Cronos fue encadenado en el Tártaro yZeus ocupó el trono del Olimpo.

Saturno

Saturno devorando a uno de sus hijos,Francisco de Goya, 1823

Saturno fotografiado por la naveespacial Cassini. Foto: NASA/ESA

23

Los planetas

El señor de los anillos, Saturno, es considerado la joya del

Sistema Solar, pues su sistema de anillos es el espectáculo más vistoso que

cualquiera de los planetas puede presentar. Es el sexto planeta y el más

lejano visible a simple vista desde la Tierra. Se encuentra a una distancia

media del Sol de 1.426 millones de kilómetros; en su afelio alcanza los

1.497,3 millones y en su perihelio 1.338,3 millones de kilómetros. Su diá-

metro es de 120.000 kilómetros y su masa es 95 veces mayor que la de la

Tierra, equivalente a 5,69 x 1026 kg; a pesar de su gran tamaño, su densi-

dad es apenas de 0,7 g/cm3, es decir, es menos denso que el agua; si se

colocara a Saturno sobre una gran piscina, ¡el planeta flotaría! Saturno es

otro gigante gaseoso, está compuesto principalmente de hidrógeno (91%)

y helio (6%), al igual que Júpiter; otros gases presentes en su atmósfera

superior son el metano y el amonía-

co. La temperatura de sus nubes es

cercana a los -180 ºC.

Saturno rota muy rápido y su día

apenas dura 10 horas y 30 minu-

tos; es el más achatado de los pla-

netas, con un diámetro polar 10%

menor al ecuatorial. Su período de

translación alrededor del Sol es de

29,42 años. La gravedad de Saturno

es apenas 1,16 veces la de la Tierra,

lo que en términos de aceleración

equivale a 11,36 m/s2.

El sistema de anillos de Saturno

fue descubierto en 1610 por Galileo

Galilei, quien creyó estar observan-

do un planeta con “orejas”; 45 años

Anillos de Saturno. Foto: NASA/JPL/SSI

Dibujos de Saturno hechos por Galileo en 1610.


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después, Christian Huygens estableció que la formación descubierta por

Galileo era en realidad un anillo separado del planeta. Los anillos están

formados de hielo de agua. El tamaño de las partículas que los conforman

varía desde el de un grano de polvo hasta el de un camión. El sistema se

divide en 7 anillos principales, denominados con letras en el orden de su

descubrimiento: A, B, C, D, E, F y G, aunque el orden desde el más inte-

rior hacia afuera es: D, C, B, A, F, G y E. El ancho de todo el sistema de

anillos es de 60.000 kilómetros y su espesor de apenas unos 100 metros.

Entre los anillos A y B se encuentra una división de unos 3.000 kilómetros,

conocida como la división Cassini; igualmente, al interior del anillo A se

encuentra otra separación llamada división Encke. Existen lunas que orbitan

entre los anillos y que

mantienen el sistema es-

table desde el punto de

vista gravitacional, llama-

das lunas pastoras. Satur-

no posee 33 lunas cono-

cidas y la más grande de

ellas es Titán.

Huygens entrando a la atmósfera de Titán.Foto: ESA/NASA/SOHO/LASCO

Halo de Titán.Foto: NASA/JPL/ESA

División Cassini DCBAF

25

Los planetas

La nave Pioneer 11 llegó por pri-

mera vez hasta Saturno en sep-

tiembre de 1979. Un año más tar-

de, el Voyager 1 arribó al gigan-

te de anillos antes de dejar para

siempre el Sistema Solar interior

y comenzar su viaje interestelar. El

26 de agosto de 1981 el Voyager 2 inició su

paso por el planeta, enviando a la Tierra más de 1.100

imágenes de sus lunas. El 13 de octubre de 1997 la

nave Cassini-Huygens inició su viaje hacia Saturno y

su sistema de lunas; arribó al planeta el 1 de julio de

2004. Los instrumentos de esta nave están diseña-

dos para estudiar la magnetosfera, el sistema de ani-

llos y sus lunas principales. El experimento más im-

portante será llevado a cabo por la sonda Huygens,

que descendió sobre la superficie de la luna Titán el 4

de enero de 2005 para estudiar su ambiente.

Aurora de Saturno. Foto: NASA/ESA

Vista de Dione sobre los anillos de Saturno.Foto: NASA/JPL/SSI

Titán.Foto: NASA/JPL/ESA

Ilustración sobre el decenso de Huygens sobre la superficie de Titán.Ilustración: ESA/D.Ducros

Imagen de la uperficiede Titán.Foto: NASA/JPL/U. de Arizona


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Se encuentra a una distancia media del Sol de 2.878 millones de kilóme-

tros; en su afelio alcanza los 2.983,5 millones y en su perihelio 2.710,1

millones de kilómetros. Tiene un diámetro de 52.640 kilómetros, una masa

de 8,70 x 1025 kg y su densidad es 1,1 g/cm3. Es un gigante gaseoso

verde-azulado, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, aunque

su color se debe al metano de su atmósfera (2,3%). La temperatura en

las nubes superiores de Urano es de unos -208 ºC. La estructura interna

del planeta es algo diferente a la de Júpiter y Saturno; se cree que su

núcleo sólido está rodeado de una capa de agua, sobre la que ejerce

presión el manto de hidrógeno, helio, metano y amoníaco. Los gases

atmosféricos al mezclarse con el agua convierten a ésta en una especie

Urano

Urano personificaba al cielo; fue el primergobernante del universo. En la mitología griega,esposo de Gea y padre de los Titanes y de losCíclopes. Fue destronado por Saturno, su hijo,ayudado por los Titanes.

Urano. Foto: NASA/JPL

Imagen de los hemisferios de Urano. Foto: Lawrence Sromovsky,

Universidad de Wisconsin-Madison/W.M. Observatorio Keck

27

Los planetas

La noche del 13 de marzo

de 1781, William Herschel,

quien más tarde se convertiría

en astrónomo real del rey

Jorge III de Inglaterra,

descubrió que el pequeño

punto verde que veía a través

del telescopio no era un

cometa o una estrella común

como pensaron otros que lo

habían observado antes. Había

descubierto el primer planeta

más allá de Saturno.

de “sal fundida”. La gravedad de Urano es

apenas 1,11 veces mayor a la de la Tierra, lo

que equivale a 10,78 m/s2 en términos de

aceleración.

El período de rotación de Urano es de 17

horas y 14 minutos, y lo más curioso es su

sentido de rotación, ¡el eje de Urano está in-

clinado 98º! Lo que significa que Urano an-

tes que rotar lo que hace es rodar sobre sí

mismo. Completar una órbita alrededor del

Sol le toma 84,36 años. Posee un sistema de

diez anillos, descubiertos en 1977, que es-

tán compuestos de partículas de material de

menos de 1 metro de diámetro. Se conocen

un total de 27 lunas alrededor de Urano y

las más grandes son Titania y Oberón.

Urano fue visitado por la nave Voyager 2,

la cual arribó al planeta el 24 de enero de

1986 en un viaje que la llevaría más allá de

la órbita de Neptuno. Tomó más de 7.000

imágenes del planeta, de sus anillos y de diez

de sus lunas.

Satélites de Urano

Foto: NASA/JPL

Miranda Ariel Umbriel Oberón Titania

Sir William Herschel,(1738-1822).Grabado de James Godby y

Friedrich Rehberg, 1814.

Royal Astronomy Society,

Londres.


28

En la mitología romana, Neptuno era consideradoel dios de los océanos y los terremotos, hijo deSaturno, hermano de Júpiter y Plutón. Tenía unpalacio en el fondo del mar con caballos de crinesdoradas. Era el dios Poseidón para los griegos.

Neptuno

Andrea Doria como Neptuno,Agnolo Bronzino, ca 1550.

29

Los planetas

Se encuentra a una distancia media de 4.498,2 millones de kilómetros

del Sol; en su afelio alcanza los 4.536,8 millones y en su perihelio 4.459,6

millones de kilómetros. Su diámetro es de 48.600 kilómetros, su masa es

de 1,03 x 1026 kg y su densidad es 1,7 g/cm3. El gemelo de Urano está

compuesto de hidrógeno, helio y metano, y es este último elemento el

que le da su característico color azul. La temperatura de Neptuno es de

-218 ºC. Neptuno está muy lejos del Sol, de hecho recibe un 50% menos

radiación que Urano y produce al menos el doble de energía que la que

recibe del Sol, pero aún no se sabe cómo lo hace.

Basados en las perturbaciones de

la órbita de Urano, John Crouch

Adams, en Cambridge, y Urbain

Jean~Joseph Le Verrier, en París,

pudieron predecir la existencia de un

octavo planeta.Tal era la exactitud de

la teoría de la gravedad de Newton,

que Johann Gottfried Galle, en el

observatorio de Berlín, descubrió a

Neptuno en 1846 tan solo a 1 grado

de diferencia con respecto a la

predicción de Le Verrier.

John Crouch Adams, (1814-1892).

Urbain Jean~Joseph Le Verrier (1811-1877).


30

Neptuno Tritón

31

Los planetas

Neptuno tiene un período de rotación de 16 horas y 7

minutos y se tarda 165,5 años en orbitar alrededor del

Sol. Su gravedad es 1,21 veces mayor que la de la Tierra,

lo que en términos de aceleración equivale a 11,86 m/s2.

Al igual que todos los gigantes gaseosos, posee un siste-

ma de cuatro anillos delgados descubierto en 1989 por la

nave Voyager 2, compuestos por partículas de polvo de

apenas centímetros. Se le conocen 26 satélites naturales,

entre los cuales el principal y el más grande es Tritón.

Neptuno fue visitado por el Voyager 2 antes de que

dejara el Sistema Solar interior y comenzara su viaje

interestelar en agosto de 1989. La nave envió más de

9.000 imágenes de Neptuno, su sistema de anillos y

sus lunas.

Neptuno y Tritón. Foto: U.S. Geological Survey/JPL

Nubes de Neptuno fotografiadas por el Voyager 2. Foto: NASA/JPL


32

PlutónAgostino Carracci, 1592.

Para los griegos Hades era el dios de los muertos,hijo de Cronos y de Rea y hermano de Zeus y Poseidón.Obtuvo el poder del mundo subterráneo después deque junto a sus hermanos se repartiera el universotras haber derrotado a su padre. La versión romanade Hades, Plutón, era más benigna porque se leconsideraba el dador de las riquezas del mundo.

Plutón

Plutón visto desde uno de sus nuevossatélites descubiertos en 2005.Ilustración: NASA/ESA/G. Bacon (STScI)

33

Los planetas

Durante la segunda mitad del siglo XIX, al estudiar el

movimiento de Urano y Neptuno, los astrónomos lle-

garon a la conclusión de que éstos

presentaban irregularidades en sus

trayectorias que sólo podían ser ex-

plicadas por la atracción gravita-

cional de un noveno planeta. Rápi-

damente comenzó la cacería de este

nuevo planeta. Entre los cazadores se

destacó Percival Lowell, quien em-

prendió una búsqueda intensiva del

que llamó Planeta X, lamentablemen-

te murió en 1916 sin encontrarlo.

Hacia finales de la década de los

años 20, el observatorio Lowell de

Flagstaff, en Arizona, retomó la bús-

queda del Planeta X, iniciada algu-

nas décadas antes por su fundador

Percival Lowell. En 1929 el enton-

ces director, Vesto Melvin Slipher

decidió dedicar al proyecto un teles-

copio de trece pulgadas y contrató

a Clyde Tombaugh, un joven de

veintidós años, para fotografiar el cielo en búsqueda del Planeta X. Placas

fotográficas de una misma región del cielo, tomadas en distintas noches,

debían ser comparadas con el propósito de encontrar algún objeto erran-

te, es decir, un planeta que se moviera entre las estrellas. El 18 de febrero

de 1930, Clyde Tombaugh notó que un objeto de magnitud diecisiete,

¡muy débil!, se había movido en placas tomadas en la región de Géminis

Percivall Lowell(1895-1916).Domo del telescopio delObservatorio Lowell dondese observó a Plutón.

Plutón y Caronte. Foto: NASA/ESA/ESO


34

en distintas épocas, justo como era de esperarse para un planeta transnep-

tuniano. El 13 de marzo del mismo año, día del 149 aniversario del descu-

brimiento de Urano, el Observatorio Lowell, anunció el descubrimiento

del noveno planeta llamado Plutón, como el dios romano de los infiernos

y de los muertos; en honor a Percival Lowell, las dos primeras letras del

nombre del noveno planeta coinciden con sus iniciales.

Plutón es el planeta más alejado del Sol. Su distancia media es de 5.906,3

millones de kilómetros; en su afelio alcanza los 7.375,9 millones y en su

perihelio 4.436,8 millones de kilómetros. Es el más pequeño de los plane-

tas, con un diámetro de 2.240 kilómetros, es decir, aún más pequeño que

nuestra Luna. La masa de Plutón es de 1,0 x 1022 kg y su densidad es 2,1

g/cm3. La temperatura de Plutón llega hasta los -228 ºC. Se cree que su

superficie está compuesta de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de

Foto: NASA/ESA

35

Los planetas

carbono. Posee una atmósfera poco

densa, descubierta en 1988, que

está compuesta de vapores

surgidos de los hielos de la

superficie; la atmósfera

prácticamente desaparece

cuando el planeta está más

alejado del Sol, en su afelio.

El período de rotación de

Plutón es de 6 días, 9 horas y

17 minutos; y se tarda 251,2

años en orbitar alrededor del Sol.

Su órbita es la más excéntrica de todos los

planetas. Durante 20 años de su período orbital, Plutón se encuentra más

cerca del Sol que Neptuno, de hecho fue así entre 1979 y 1999. Su grave-

dad es apenas un 6% de la de la Tierra. Oficialmente Plutón posee sólo

una Luna conocida, Caronte, aunque en noviembre de 2005 se anunció

el posible descubrimiento

de dos nuevos satélites

alrededor del pequeño

planeta.

Concepción artística de Plutón y Caronte, desde una delas lunasrecién descubiertas de Plutón.Ilustración: David Aguilar/Center for Astrophysics/space.com

Plutón y Caronte.


36

Objetos transneptunianos,los nuevos miembros dela familia del sistema solar

Vista del Sol desde lasuperficie de Sedna.Ilustración: NASA/ESA/Adolf Schaller

37

Los planetas

¿Existe realmente el décimo planeta?

En los últimos tres años se han descubierto

algunos objetos celestes más allá de la órbita

de Plutón, llamados cuerpos transneptunianos,

que en realidad no son planetas sino que hacen

parte del denominado cinturón de Kuiper, un

lugar congelado que se extiende 5.000 millones

de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno.

Un grupo de investigación del Instituto Tecnológico

de California, dirigido por los astrónomos Michael

Brown, profesor de Astronomía Planetaria, y

Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini en

Hawai, se han dedicado en los últimos años a

escudriñar los confines de nuestro Sistema Solar

en busca de nuevos cuerpos.


38

Un nuevo mundo congelado

En octubre de 2002, durante el 34º Encuentro Anual de la División de

Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, fue anunciado

el descubrimiento del primero de estos objetos, denominado 2002 LM60.

Sus descubridores propusieron el

nombre de Quaoar (se pronuncia

kwa-whar) en honor al dios de la

creación de los nativos Tongva nor-

teamericanos, que habitaban el lu-

gar en donde hoy en día se levanta

el campus del Instituto Tecnológi-

co de California, Caltech por sus si-

glas en inglés. Según la leyenda,

Quaoar bajó de los cielos y después

de ordenar el caos de la Tierra co-

locó al mundo sobre la espalda de

siete gigantes, entonces creó a los

animales y después al hombre.

Este nuevo habitante del Sistema Solar se encuentra a unos 1.600 mi-

llones de kilómetros más allá de Plutón. Fue observado por primera vez

en junio de 2002 a través del telescopio de 48 pulgadas del Observatorio

de Caltech en Palomar, cerca de San Diego en California, Estados Unidos.

Apenas alcanzó una magnitud visual de 18,5, cruzándose entre las estre-

llas de la constelación de Ofiuco. A pesar de ser relativamente brillante

para encontrarse tan lejos, el telescopio de Palomar no alcanzaba una

resolución suficiente para determinar muchas de sus características. Des-

pués de ser observado por la cámara avanzada para muestreo del telesco-

Ilustración del Cinturón de Kuiper

39

Objetos transneptunianos

pio espacial HUBBLE, se encontró que su tamaño angular es de unas 40

milésimas de segundo de arco, lo que corresponde a un diámetro de unos

1.250 kilómetros; esto es apenas 350 kilómetros más grande que el asteroi-

de más grande conocido, Ceres, y un poco más que la mitad del tamaño de

Plutón. Hasta ese instante se convertía en el cuerpo más grande encontra-

do en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930.

Quaoar es mayor en volumen que todos los asteroides conocidos com-

binados. Los investigadores sospechan que está compuesto de hielo de

baja densidad combinado con roca, algo diferente a la composición de los

cometas; sin embargo, su masa es probablemente menor a la del cinturón

de asteroides.

Quaoar Plutón Luna Tierra

Sedna

Ilustración: NASA/JPL


40

Quaoar habita en el cinturón de Kuiper; esta región del sistema Solar

se parece al cinturón de asteroides, pero contiene al menos 100 veces

más material. Durante la década de los años noventa fueron descubier-

tos al menos 600 cuerpos congelados en el cinturón de Kuiper (KBO’s

por sus siglas en inglés), la mayoría de ellos son significativamente más

pequeños que Plutón y en promedio son objetos de unos 100 kilómetros

de diámetro. El récord de tamaño antes de Quaoar lo tenían un cuerpo

llamado Varuna y un objeto denominado 2002 AW197, cada uno de

unos 900 kilómetros de diámetro. Su tamaño fue calculado haciendo

mediciones de su reflectividad o albedo.

Después del anuncio de la existencia de Quaoar, Michael Brown pro-

nosticó el descubrimiento de cuerpos mayores; casi un año más tarde

esto se haría realidad.

El misterioso Sedna

El 14 de noviembre de 2003 fue observado un nuevo objeto tipo plane-

ta, más lejano aún que Quaoar: “El Sol aparece tan pequeño desde esa

distancia que podría ocultarse por completo tras la cabeza de un alfiler”,

fueron las palabras de Michael Brown al referirse a su nuevo descubrimien-

to. Llamado Sedna en honor a la diosa Inuit de los océanos, este nuevo

cuerpo se encuentra a 13.000 millones de kilómetros del Sol, casi tres ve-

ces más allá de la órbita de Plutón. Se calcula que, el tamaño de Sedna es

de aproximadamente tres cuartas partes del de Plutón, unos 1.600 kilóme-

tros de diámetro. Otra característica notable del lejano cuerpo es su color

rojizo; después de Marte, Sedna es el objeto más rojo del Sistema Solar.

Este fue el primer descubrimiento de un objeto cercano a la nube de

Oort, la región del Sistema Solar desde donde se desprenden los cometas

41


Sedna con el Sol al fondo comouna estrella brillante en vezde un disco gigante como loobservamos desde la Tierra..Ilustración: NASA/JPL/Caltech

en su caída libre hacia el Sol. Sedna fue observado con el mismo telesco-

pio utilizado en el descubrimiento de Quaoar, en Palomar. Pocos días

después, telescopios de Chile, España, Arizona y Hawai observaron el

objeto. También el telescopio espacial SPITZER de la NASA se dedicó a la

búsqueda y al análisis del nuevo compañero del Sistema Solar.

Sedna se encuentra extremadamente alejado del Sol, en la región más

fría de nuestro sistema solar, donde las temperaturas nunca suben más

allá de -240 ºC. El planetoide es aún más frío porque sólo se acerca breve-

mente al sol durante su órbita de 10.500 años. Se encuentra tan lejos que

aún el telescopio espacial SPITZER fue incapaz de detectar el calor refleja-

do de su superficie.


42

Concepción artística del nuevoplaneta oscuro y frío 2003 UB 313.Es más grande que Plutón y seencuentra tres veces más lejosdel Sol.Ilustración: NASA/JPL/Caltech

43


La órbita elíptica de Sedna no se parece a las órbitas ordinarias de

los planetas, se asemeja más a las órbitas muy excéntricas previstas

para los cuerpos de la nube de Oort, aunque en realidad se encuen-

tra diez veces más cerca de la distancia a la que los astrónomos creen

que se inicia el hogar de los cometas más lejanos. En su máxima

distancia, Sedna se encuentra a 130.000 millones de kilómetros del

Sol, lo cual equivale a 900 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Es probable que Sedna posea una luna, pero aun cuando se ha

utilizado el telescopio espacial HUBBLE para su búsqueda, no se ha

determinado si el pequeño y misterioso cuerpo viaja acompañado.

En los próximos años, Sedna estará por un tiempo cercano a la Tierra;

pero aun en su máximo acercamiento el pasado 13 de noviembre de

2005, cuando se encontró a 87,971 unidades astronómicas o

13.195,65 millones de kilómetros, estuvo muy lejos. Después co-

menzó su viaje de regreso de 10.500 años hacia los confines del Sis-

tema Solar. La última vez que Sedna estuvo de visita más cerca del

Sol, la Tierra estaba saliendo de su última era glacial.

El último descubrimiento

El 22 de julio de 2005 el equipo de astrónomos liderado por los pro-

fesores Brown y Trujillo anunció un nuevo descubrimiento. Un cuer-

po celeste, que todavía no ha recibido un nombre oficial, fue obser-

vado utilizando el telescopio Samuel Oschin del Observatorio de Pa-

lomar. Había sido observado por primera vez el 31 de octubre de

2003. Sin embargo, el objeto está tan distante que su movimiento

con respecto a las estrellas fijas no fue detectado sino hasta enero de

2005. Durante el segundo semestre de 2005 los científicos lo han


44

seguido para lograr determinar su tamaño, las características de su movi-

miento y su período orbital. El objeto apenas alcanza una magnitud 19 y

ha sido observado cerca de la constelación de la Ballena.

El nuevo cuerpo denominado 2003 UB313 se encuentra a 97 UA (uni-

dades astronómicas); Plutón se encuentra a 40 UA. El cuerpo parece ser

un objeto típico del cinturón de Kuiper, sólo que más grande. Se ha calcu-

lado que se trata de un cuerpo más grande que Plutón, probablemente

1,5 veces, lo que equivale a un diámetro de unos 3.600 kilómetros, tan

grande como nuestra Luna. Es el objeto más grande observado en el Sis-

tema Solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930.

¿Cómo se define un planeta?

Estrictamente hablando, no existe una definición científica de planeta. Es

extraño que los científicos todavía discutan acerca de una palabra tan

común, que a todos nos enseñan en la escuela y que todo niño conoce.

Se debe tener en cuenta entonces lo que históricamente se ha considera-

do como un planeta y lo que significa ser un planeta desde el punto de

vista científico.

Imagen tomada del nuevo planeta 2003 UB 313 el 21 de octubre de 2003 por el Telescopio Samuel Oschindel Observatorio Palomar de San Diego, California. El planeta, destacado por el círculo rojo, se encuentraatravesando un campo de estrellas; cada imagen fue tomada con 90 minutos de diferencia.

45


Se podría decir que se tienen tres conceptos diferentes sobre lo que es

un planeta:

1. Históricamente, sólo Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,

Urano, Neptuno y Plutón han sido denominados como planetas. Pero no

es tan sencillo; si se analiza desde el punto de vista científico y teniendo

en cuenta el tamaño de los cuerpos ¿qué sucedería si se descubre un

cuerpo más grande que Plutón? ¡Parece ser que 2003 UB313 lo es! Los

astrónomos se preguntan ¿por qué un cuerpo como Sedna, que tiene tres

cuartas partes del tamaño de Plutón, no es un planeta?

2. Se podría decir que todo cuerpo que está atado gravitacionalmente al

Sol es un planeta. Esta definición es radicalmente diferente a la anterior;

es estrictamente científica y considera únicamente el efecto gravitacional

que ejerce el Sol sobre los cuerpos que lo orbitan. Pero aparecen entonces

El asteroide Ida y su satélite Dáctil. Foto: NASA/JPL


46

Órbita de Plutón

Tierra Luna Plutón

otras consideraciones, ¿los asteroides serían también planetas? ¿Cualquier

cuerpo en órbita alrededor del Sol, sin importar su tamaño sería un planeta?

Cuando en 1801 fue descubierto Ceres, el asteroide más grande del Sistema

Solar, fue considerado un planeta, pero no porque se encontrara en órbita al

rededor del Sol, sino más bien porque era el único cuerpo conocido entre las

órbitas de Marte y Júpiter. Cuando se encontraron otros asteroides, se deci-

dió llamarlos a todos el cinturón de asteroides. Actualmente, estos cuerpos

menores que orbitan al Sol reciben el nombre de planetoides.

3. Si se hace una clasificación teniendo en cuenta la población de objetos

de diferentes regiones del Sistema Solar, entonces se pueden diferenciar

los cuerpos que pertenecen a una población y los que realizan su viaje en

solitario. Un ejemplo claro de una población es el cinturón de asteroides;

la escala de tamaños entre los cuerpos de esta población va disminuyen-

do en un factor que nunca es mayor que dos. Se pueden clasificar dentro

de la misma familia debido a que el rango entre sus tamaños va desde

Ceres, que es el más grande con 946 kilómetros de diámetro, pasando

por Pallas, 583 kilómetros, Vesta, 555 kilómetros, e Hygiea con 443 kiló-

metros, hasta asteroides de unos

cuantos kilómetros de diámetro

como Eros con 20 kilómetros,

acompañados de un millar de pe-

queñas rocas. Por el contrario, la

Tierra tiene un diámetro de 12.756

kilómetros, y que el objeto más

grande en su vecindad es el aste-

roide Ganymed con 41 kilómetros,

¡el factor entre los tamaños es de

311!

Órbita de UB313 y su tamaño relativo conrespecto a la Tierra, la Luna y Plutón. Observatorio

Gemini.

47


Es claro que Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano

y Neptuno se pueden contar como cuerpos solitarios de acuerdo con esta

definición. Sin embargo, Plutón, Quaoar y Sedna no entran en la clasifi-

cación. Si tenemos en cuenta la definición de pertenencia a un grupo, es

claro que Plutón es un cuerpo del cinturón de Kuiper, ya que existen

cuerpos en su vecindad de tamaños similares: Quaoar, 2004 DW, Varuna

y muchos otros más pequeños.

¿Qué sucede con Sedna? Sedna es el único objeto conocido en su

vecindad orbital, pero se sospecha que deben existir muchos otros obje-

tos de tamaño similar en sus alrededores. Podemos suponer entonces que

Sedna hace parte de una población mayor, perteneciente a lo que los

astrónomos han llamado la nube interior de Oort.

Esta clasificación claramente distingue una población de otra: cinturón

de asteroides, cinturón de Kuiper, nube interior de Oort, nube de Oort y

objetos solitarios. De esta forma, parece ser que queda claro cuál es el

estatus de un planeta, y al parecer Plutón perdería su lugar histórico den-

tro del grupo de los nueve.

El debate sigue abierto. Aunque parezca extraño; se debe aceptar el

hecho de que el Sistema Solar cuenta con ocho planetas principales y

diferentes poblaciones; de lo contrario, habrá necesidad de aumentar el

número de miembros de la familia cada vez que se anuncie un nuevo

descubrimiento.

Nube de Oort. Observatorio Gemini. 2003 UB313. Observatorio Gemini.

Órbita de Plutón

50UA

48


glosario

Acreción · Proceso mediante el cual par-tículas pequeñas colisionan entre sí ypermanecen adheridas para formarobjetos mayores. Las colisiones de-ben ocurrir en la medida justa; si losimpactos son demasiado fuertes frag-mentarán los pedazos en lugar depermitir la adherencia. Al formarse elSistema Solar, el joven Sol estaba ro-deado de un disco de material (discoprotoplanetario); los planetas y demásobjetos del Sistema Solar se formaronpor acreción del material del disco, apartir de granos de polvo minúsculosde un tamaño inferior a 1 mm.

Adams, John Crouch (1819-1892) · As-trónomo inglés que en 1845 predijola existencia de un planeta más alláde Urano a partir de las perturbacio-nes de la órbita del propio Urano. Unaño más tarde, en el observatorio deBerlín, fue descubierto el planetaNeptuno.

Afelio · Punto de la órbita de un planetau otro objeto en el que se encuentraa la mayor distancia del Sol.

Albedo · Medida de la reflectividad deun objeto. Una superficie perfecta-mente reflectiva tiene un albedo iguala 1, mientras que una superficie ne-

gra que absorbe toda la luz que inci-de sobre ella tiene un albedo igual a0. Venus tiene un albedo relativa-mente alto, 0,65, mientras que Mer-curio apenas alcanza 0,11. El albedode la Tierra es de 0,37.

Cassini, Giovanni Domenico (1625-1712) · Astrónomo italofrancés, naci-do en Niza (entonces parte de Italia).Fue profesor de astronomía en la Uni-versidad de Bolonia. Determinó losperíodos de rotación de los planetasy calculó tablas de los movimientosde los satélites de Júpiter. En 1675descubrió la división en los anillos deSaturno que lleva su nombre.

Cinturón de Kuiper · Región del Siste-ma Solar más allá de la órbita deNeptuno, habitado principalmentepor cometas; se cree que posee porlo menos 1.000 millones de objetosindividuales. Se extiende entre las 35y las 1.000 unidades astronómicasdesde el Sol.

Diámetro ecuatorial · Es la línea imagi-naria que pasa por el centro de unplaneta y conecta dos puntos extre-mos del Ecuador.

Diámetro polar · Es la línea imaginariaque pasa por el centro de un plane-

49

glosario

ta y conecta los dos puntos extre-mos conocidos como polos.

Disco protoplanetario · Disco de mate-rial alrededor de una estrella en pro-ceso de formación. A partir de estematerial se forman los planetas poracreción. Observaciones del IRAS(Satélite de observación en infrarro-jo) mostraron sistemas protoplane-tarios alrededor de al menos 50 es-trellas; igualmente, el telescopio es-pacial HUBBLE ha tomado imágenesde muchos de estos discos.

Distancia media · Es la distancia pro-medio entre un planeta y el Sol; elpromedio matemático entre el afelioy el perihelio.

Efecto invernadero · Calentamiento deun planeta debido a la retención deradiación (calor) por los gases de laatmósfera. Gases típicos de inverna-dero son el dióxido de carbono,monóxido de carbono y los óxidosnitrosos.

Galilei, Galileo (1564-1642) · Matemá-tico y filósofo italiano, puede consi-derarse como el primer astrónomomoderno, ya que fue la primera per-sona en hacer observaciones siste-máticas del cielo utilizando un tele-scopio. Nació en Pisa, donde empe-zó a estudiar medicina, pero luego

se interesó por las matemáticas, lafísica y la astronomía; de hecho, nun-ca terminó sus estudios de medici-na. Con su telescopio descubrió ma-ravillas nunca antes vistas: los cráte-res de la Luna, las estrellas que ta-chonan la Vía Láctea, las manchassolares y las cuatro lunas principalesde Júpiter, llamadas Galileanas en suhonor. Fue condenado a arresto do-miciliario por la Santa Inquisición en1633 por apoyar la teoría deCopérnico sobre el movimiento dela Tierra en su obra Diálogo sobrelos dos máximos sistemas del mun-do.

Galle, Johann Gottfried (1812-1910) ·Nació en Pabsthaus, Sajonia. Traba-jó en el Observatorio de Berlín y pos-teriormente en Breslau del cual fuedirector. Siguiendo las indicacionesde Le Verrier descubrió, junto conLouis d’Arrest el planeta Neptuno en1846.

Estudió meteoros y cometas des-cubriendo tres en 1872 y sus estu-dios ayudaron a probar la relaciónentre el paso de los cometas y laslluvias de meteoritos. Ideó un méto-do para medir el tamaño del Siste-ma Solar utilizando el paralaje de losasteroides.

50


Herschel, Sir William (1738-1822) ·Astrónomo alemán, nacido en Ha-nnover. Viajó a Inglaterra en 1757donde trabajó como músico. Su in-terés por la astronomía lo llevó aconstruir telescopios, uno de los cua-les le permitió descubrir el planetaUrano en 1781. El rey Jorge III se in-teresó en su trabajo y lo nombró as-trónomo real en 1782. Construyógrandes telescopios durante los si-guientes 30 años con los que amplióel catálogo de nebulosas de Messiera más de 2.000, descubrió dos lunasde Urano, Titania y Oberón y dos lu-nas de Saturno, Mimas y Encelado.Fue nombrado caballero en 1816.

Huygens, Christian (1629-1695) · El másgrande científico entre las épocas deGalileo y Newton nació en La Haya,Holanda. Inventó, entre otras cosas,el primer reloj de péndulo funcional.Diseñó y construyó telescopios y de-sarrolló una teoría ondulatoria de laluz. Reconoció la naturaleza del sis-tema de anillos de Saturno y descu-brió su luna Titán en 1665.

Le Verrier, Jean Joseph (1811-1877) ·Astrónomo francés que predijo en1846 la existencia de un planeta másallá de Urano. Comunicó sus cálcu-los al observatorio de Berlín, dondese descubrió el planeta Neptuno el

23 de septiembre de 1846. JohnCrouch Adams había hecho la mis-ma predicción, de manera indepen-diente.

Lowell, Percival (1855-1916) · Astró-nomo estadounidense. Famoso porsus ideas sobre la vida inteligente enMarte, fundó el observatorio Lowellen Flagstaff, Arizona. Animó a VestoSlipher a llevar a cabo el trabajo quecondujo al descubrimiento de losdesplazamientos hacia el rojo de lasgalaxias, debido al efecto Doppler.

Nube de Oort · Región del Sistema So-lar en forma de concha esférica querodea al Sistema Solar interior. Se ex-tiende probablemente desde las30.000 unidades astronómicas des-de el Sol y llega aproximadamentehasta la mitad de la distancia a laestrella más próxima, esto es, unosdos años luz de distancia (126.000UA). Se calcula que puede conteneral menos un billón de cometas.

Perihelio · Punto de la órbita de un pla-neta u otro cuerpo en el que éste seencuentra más cerca del Sol.

Planetoide · Cuerpo menor, pedazo dematerial del disco protoplanetarioque se acreta con otros para termi-nar formando un planeta.

51

glosario

Slipher, Vesto Melvin (1875-1969) ·Astrónomo estadounidense nacidoen Mulberry, Indiana. Fue el prime-ro en identificar los desplazamientoshacia el rojo de los espectros de ga-laxias. Este trabajo preparó el cami-no para el descubrimiento de la ex-pansión del universo. Slipher fue di-rector del observatorio Lowell entre1926 y 1952, animó a un joven as-trónomo llamado Clyde Tombaugha la búsqueda de Plutón.

Tombaugh, Clyde · Nació en Illinois, Es-tados Unidos, en 1906. A la edad de24 años, el 18 de febrero de 1930,hizo un hallazgo trascendental: lo-gró la evidencia fotográfica de laexistencia de un noveno planeta enel Sistema Solar, al que posteriormen-te denominó Plutón puesto a que elnombre del dios mitológico de las ti-nieblas infernales parecía apropiadopara un astro que se encontraba en

los confines del Sistema Solar, en unaórbita alejada del Sol y, por otra par-te, porque las iniciales del nombre delplaneta coincidían con las del falle-cido astrónomo Percival Lowell.

Dedicó el resto de su vida a la in-vestigación astronómica y a impulsarla enseñanza de las ciencias en su país.Inició el Programa de InvestigaciónAstronómica de la Universidad deNuevo México, considerado uno delos más importantes de Estados Uni-dos. Realizó observaciones que le lle-varon a descubrir seis cúmulos glo-bulares, dos cometas, centenares deasteroides y docenas de cúmulos degalaxias.

Unidad astronómica · Unidad de distan-cia definida como la distancia mediaentre el Sol y la Tierra promediada du-rante una órbita (1 año). Una UAequivale a 149.597.870 km (499,005segundos luz). Normalmente seaproxima a 150.000.000 km.

bibliografía· Gribbin, John, Diccionario del Cosmos,

Barcelona, Editorial Crítica, 1997.

· Kartunnen, Hannu et al, FundamentalAstronomy, 3ª ed., revisada, Berlín,Springer-Verlag, 2000.

· McNab, David; Younger, James, LosPlanetas, Editorial Gedisa, 1999.

· Sagan, Carl, Un punto azul pálido, 2ªed., Barcelona, Editorial Planeta,1998.

Páginas webwww.gps.caltech.edu/~pa/www.es.wikipedia.org/wiki/www.astromia.comwww.photojournal.jpl.nasa.gov

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Gerente · Catalina Nagy Patiño


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2006

ISBN ·

Textos · Pablo Cuartas Restrepo · Astrónomo Planetario de Bogotá

Diseño de la colección, diagramación e ilustración · Cristina López Méndez

Corrección de textos · Margarita Rosa Londoño, Catalina Nagy Patiño

Fotografía · NASA, ESA, Observatorio Gemini

Impresión ·

Impreso en Colombia

estrellas errantes, mundos y dioses · nuestro Sistema Solar. Alan Boss, un científico planetario...

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