El uso de diversas herramientas tecnológicas en educación superior integra competencias y habilidades, y une a docentes, investigadores y estudiantes en vastas comunidades de usuarios que generan conocimiento.

Docentes y alumnos universitarios tienen ante sí un gran despliegue de herramientas para mejorar su desempeño, para incrementar su conocimiento, y para construir comunidades de enseñanza, aprendizaje e intercambio. Sin embargo, esos recursos, de uso libre y gratuito para todos los usuarios, aún no se explotan lo suficiente, con imaginación y audacia.

Como suele suceder, no es tanto (o solo) lo que está previsto que hagamos con las herramientas sino todo lo que se nos ocurre que pueda hacerse con ellas, más allá de su programa inicial. Podríamos considerar que Facebook es solo una página web para encontrarse con viejos compañeros de escuela o para compartir fotos, videos y otras cosas con nuestros “amigos”. Pero también podríamos animarnos a crear un grupo orientado a fines educativos. Nuestros alumnos, habituados a usar FB, pueden participar de grupos específicos de estudio, o añadir aplicaciones (programas sencillos) desarrolladas por terceros, como Books iRead (comunidad de lectores), JSTOR Search (para buscar textos completos de artículos en la base de datos JSTOR), o Slideshare (para compartir presentaciones).

Para los cursos de posgrado, por ejemplo, se simplifica la posibilidad de contar con profesionales o profesores invitados extranjeros en el aula. A veces es muy difícil compatibilizar las agendas, y es costoso contratar a un docente extranjero si hay que sumar pasajes y estadía.

Con Skype, que es una herramienta de comunicación en tiempo real, el curso asiste a una videoconferencia, hace preguntas e intercambia puntos de vista. También pueden mantenerse conversaciones entre cursos, pueden desarrollarse las competencias en un idioma, o intercambiar archivos. Una plataforma que complementa el uso de Skype es Youtube. Una videoconferencia, registrada y publicada en Youtube, multiplica su fuerza entre los usuarios y está disponible una vez que la clase ya ha terminado. Asimismo, Youtube tiene un canal especial dedicado a educación, en el que universidades como Stanford, Oxford, UCLA (University of California, Los Ángeles), UNED (Universidad Nacional de Educación a Distancia), UNAV (Universidad de Navarra), publican sus videos. Wikipedia, en general, tiene mala prensa en ámbitos educativos. Es verdad que los docentes no aceptamos que los alumnos preparen sus investigaciones o estudien con lo que encuentran tras curiosear Wikipedia o El rincón del vago.

También es cierto que, cuando estamos apremiados por saber un dato rápidamente, muchos internautas solemos recurrir a Wikipedia para sacarnos una duda. Eso es, habitualmente, lo que se hace con una enciclopedia: no está previsto que sus lectores lean todas sus páginas de la A a la Z, sino que, por su mismo carácter de obra de referencia, sirva para resolver dudas específicas. En ese sentido, sería tan grave preparar una investigación solo con Wikipedia como con cualquier otra enciclopedia. No obstante, hay quienes objetan a Wikipedia la arbitrariedad en la incorporación de temas o entradas, o la proporción de errores que contienen algunos temas. Hay estudios que demuestran que la proporción de errores supera pero muy poco la de los errores que se se cometen en enciclopedias canónicas, impresas, y que su mismo carácter colaborativo (gracias a editores voluntarios) permite corregirlos rápidamente.

Los wikis (de la expresión de origen hawaiano wiki wiki, que significa rápido y sencillo) son sitios web cuyos usuarios o participantes pueden crear, editar y producir textos colectivamente. El uso de wikis en la docencia y en la investigación permite unir a universitarios de todo el mundo, que se proponen abordar temas y problemas en conjunto, compartiendo sus conocimientos y construyendo conocimiento. Hay numerosas experiencias positivas en este sentido, y producción académica que respalda el uso de wikis en educación superior.

Las páginas que alojan documentos de texto, presentaciones de diapositivas, archivos de audio y video, como Scribd, Google docs, Freesound o Slideshare, entre muchas otras, son muy útiles para compartir toda clase de archivos. Los usuarios, una vez que crean su cuenta, pueden subirlos o descargarlos. Internet Archive es una organización sin fines de lucro que, a juicio de los internautas, es un fabuloso “pozo sin fondo” o “almacén fantástico” de toda clase de archivos. Recientemente, anunciaron que están disponibles en forma gratuita más de setenta mil libros de las bibliotecas de Cornell University.

Todos estos recursos, y muchos más, y todos los que están por surgir gracias a la imaginación y a la iniciativa de los usuarios de todo el mundo, acortan distancias, borran barreras y derriban los muros del aula. Adquirir competencias para usar estas herramientas no supone suspender ni desmantelar las de la cultura impresa, sino incrementar su potencia.