EnlasMontañasdelaLocura

Por

H:P.Lovecraft

I

Meveoobligadoahablar,puesloshombresdecienciasenieganaseguirmiconsejosinsaberporqué.Siexplico las razonespor lasquemeopongoaestaplaneada invasiónde laAntártida—consuextensabúsquedadefósilesysuminuciosaperforaciónyfundicióndelantiguocasqueteglacial—estotalmenteencontrademivoluntadymis reticenciassonaúnmayoresporqueesposiblequeseaenvano.Esinevitablequeloshechos,talcomodeborevelarlos,suscitendudas,perosisuprimieratodoloquepareceextravaganteoincreíblenoquedaríanada.Lasfotografíasguardadashastaahora,tantolasaéreascomolasnormales,hablaránamifavor,puessontremendamentegráficasyelocuentes.Aunasílascuestionaránporlosextremosaquepuedellegarunahábilfalsificación.Losbocetosatinta,desdeluego, los considerarán evidentes imposturas, pese a la extrañeza de una técnica en la que deberíanrepararintrigadoslosexpertosenarte.

Enúltimoextremotendréqueconfiarenelbuen juicioyelprestigiode lospocoscientíficosquedisponen, por un lado, de independencia suficiente para sopesar mis datos por sus horribles yconvincentesméritosoa la luzdeciertosmitosprimordialesyciertamentedesconcertantes,y,porelotro, de suficiente influencia para disuadir a los exploradores en general de llevar a cabo cualquierprograma apresurado y ambicioso en la región de esas montañas de la locura. Es una lástima quehombresrelativamentedesconocidoscomoyo,vinculadosaunauniversidadpequeña,tengamospocasposibilidadesdeinfluirenasuntosdenaturalezatandescabellada,extrañaycontrovertida.

Tambiénestáencontranuestraquenoseamos,en sentidoestricto,especialistasen lasdisciplinasdirectamente involucradas. Como geólogo, mi objetivo al dirigir la expedición de la UniversidadMiskatonic era sólo obtener muestras de la roca y el subsuelo de diversos lugares del continenteantártico, ayudado por el notable taladro diseñado por el profesor Frank H. Pabodie de nuestrodepartamentodeingeniería.Nopretendíaserpioneroenotrocampoqueéste,peroteníalaesperanzadequeelusodeestenuevoartilugiomecánicoendistintospuntosa lo largodecaminosyaexploradossacase a la luz materiales de un tipo nunca visto hasta el momento con los métodos de extracciónhabituales. Lamáquina perforadora de Pabodie, como se sabe ya por nuestros informes, era única einnovadoraporsuliviandad,sufacilidaddetransporteysucapacidaddecombinarelprincipiodelasperforadorasartesianasnormalesconeldelospequeñostaladrosderocacircularesparaatravesarconfacilidadestratosdediversadureza.Labarrenadeacero,lasbarrasarticuladas,elmotordegasolina,latorredesmontabledeperforación,elmaterialdedinamitado,lascuerdas,lapalapararecogerlaescoria,las sondas de doce centímetros de diámetro y hasta trescientos metros de profundidad y todos losaccesoriosnecesariospodíantrasladarseentrestrineosdesieteperrosgraciasalaingeniosaaleacióndealuminioconqueestabanfabricadascasitodaslaspartesmetálicas.CuatrograndesaeroplanosDornier,diseñadosespecialmenteparalasenormesaltitudesdevuelonecesariasenlamesetaantárticaydotadosdesistemasdearranquerápidoyparacalentarelcombustibleideadosporPabodie,podíantransportaratoda la expedición desde una base en el borde de la gran barrera de hielo hasta diversos puntos delinterior,ydesdeallíutilizaríamoslosperrosquefuesennecesarios.

Planeábamoscubrirunáreatanextensacomolopermitieralatemporada—omás,encasodequefueseabsolutamentenecesario—,eíbamosaoperarsobretodoenlascadenasmontañosasylamesetaque hay al sur delmar deRoss; regiones exploradas en diversos grados por Shackleton,Amundsen,Scott yByrd.Gracias a los frecuentes traslados en aeroplanodenuestro campamento adistancias lo

bastante grandes para que tuviesen significación geológica, esperábamos extraer una cantidad dematerialsinprecedentes,sobretodoenlosestratosprecámbricosdelosquenosehabíanobtenidohastaentonces más que unas pocas muestras antárticas. También deseábamos obtener la mayor variedadposibledelasrocasfosilíferassuperiores,pueslosciclosbiológicosprimigeniosenestadesoladaregióndehieloymuertesondegranimportanciaparanuestroconocimientodelpasadodelaTierra.Esbiensabidoqueelcontinenteantárticofueunaveztempladoeinclusotropical,conunaabundanciadevidaanimalyvegetaldelasqueloslíquenes,lafaunamarina,losarácnidosylospingüinosdelapartenorteson los únicos supervivientes, y esperábamos aumentar la variedad, precisión y detalle de dichainformación. Cuando una sonda revelase indicios fosilíferos, aumentaríamos la abertura mediantevoladurasparaconseguirespecímenesdetamañoadecuadoyenbuenestadodeconservación.

Nuestras perforaciones, a diversas profundidades según los indicios proporcionados por la capaexteriorderoca,selimitaríanasuperficiesdetierraqueestuviesenalaireocasialaire,inevitablementesituadas en las cimas o las laderas de las montañas debido a la capa de hielo sólido de dos o treskilómetros de espesor que cubre las zonas bajas. No podíamos permitirnos perder profundidad deperforación por culpa del hielo, aunque Pabodie había ideado un plan para introducir electrodos decobreenlasbarrenasyfundiráreaslimitadasconlacorrientesuministradaporunadinamoaccionadaporunmotordegasolina.Éseeselplan—quesólopudimosponerenprácticaexperimentalmenteennuestraexpedición—queseproponellevaracabolainminenteexpediciónStarkweather-MooreapesardelasadvertenciasquehepublicadodesdequeregresamosdelaAntártida.

La gente tiene noticia de la expediciónMiskatonic por las frecuentes crónicas que enviamos porradioalArkhamAdvertiseryaAssociatedPress,yporlosartículosquepublicamosluegoPabodieyyomismo.Estaba integradaporcuatromiembrosde launiversidad:Pabodie;Lake,deldepartamentodebiología;Atwood,deldepartamentode física (tambiénmeteorólogo),yyo,que ibaen representacióndeldepartamentodegeologíayteóricamenteestabaalmando.Además,habíadieciséisayudantes:sietegraduadosdeMiskatonikynuevemecánicosespecializados.Delosdieciséis,doceeranpilotosexpertosdeaeroplanoytodosmenosdoseranexcelentesoperadoresderadio.Ochosabíannavegarconbrújulaysextante,igualquePabodie,Atwoodyyo.Y,porsupuesto,nuestrosdosbarcos—antiguosballeneroscon casco demadera reforzada para las condiciones polares y un sistema de vapor auxiliar— y sustripulacionescompletas.LaFundaciónNathanielDerbyPickmanfinanció laexpedición,ayudadaporalgunas contribuciones particulares. Los preparativos fueron extremadamente minuciosos, pese a laausenciadepublicidad.Losperros,lostrineos,lasmáquinas,elmaterialdelcampamentoylaspiezassinmontardeloscincoaeroplanosseentregaronenBoston,dondesecargaronenlosbarcos.Íbamosmuybienequipadosparanuestropropósito,yen todo lo relativoa lossuministros,el transportey lainstalación del campamento seguimos el excelente ejemplo de nuestros muchos y brillantespredecesores.Elnúmeroylafamadedichospredecesoresfueron,dehecho,losmotivosprincipalesdequenuestraexpedición—porgrandequefuese—pasaratandesapercibidaparacasitodoelmundo.

Tal comopublicaron los periódicos, partimosdel puertodeBoston el 2 de septiembrede1930ypusimosrumbosurhaciaelcanaldePanamá,hicimosescalaenSamoayenHobart(Tasmania),dondecargamoslosúltimossuministros.Ningunodelosexploradoreshabíaestadonuncaenregionespolares,porloqueconfiamosenloscapitanesdelosbarcos—J.B.Douglas,almandodelbergantínArkhamyjefe de la flotilla, y Georg Thorfinnssen, al mando del bricbarca Miskatonic—, ambos ballenerosveteranosenlasaguasantárticas.Amedidaqueelmundohabitadoibaquedandoatrás,elsolsehundíamásenelnortey tardabamásenocultarse traselhorizonte.Aunos62°de latitudsuravistamos losprimeros icebergs—parecidos a unamesa de paredes verticales—y justo antes de llegar alCírculo

Antártico,queatravesamosel20deoctubreconlasceremoniasoportunas,tuvimosdificultadesconlosbancos de hielo. El descenso de las temperaturas me incomodó demanera considerable después denuestrolargoviajeporlostrópicos,peroprocuréhaceracopiodeánimoparaafrontarrigorespeores.Enmuchas ocasiones me fascinaron los extraños fenómenos atmosféricos, sobre todo un espejismosorprendentementevívido—elprimeroquehabíavisto—enelqueloslejanosicebergsseconvirtieronenlasalmenasdeunoscastilloscósmicosinimaginables.

Abriéndonospasoporelhielo,quepor fortunanoeranimuygruesonimuyextenso, llegamosaaguasabiertasa67°delatitudsury175°delongitudeste.Lamañanadel26deoctubredivisamosalsurun «atisbo de tierra», y antes demediodía nos recorrió un escalofrío de emoción al contemplar unacadenamontañosavasta,altaycubiertadenievequeseextendíahastadondealcanzabalavista.Porfin,habíamosencontradounaavanzadilladelgrancontinentedesconocidoysumisteriosomundodemuertehelada.AquellospicoseransindudalacordilleraAdmiraltydescubiertaporRoss,yahoratendríamosquedoblarelcaboAdareybajarcosteandoporTierraVictoriahastaellugardondehabíamosplaneadoinstalarlabaseenlaorilladelestrechodeMcMurdo,alpiedelvolcánErebus,a77°9’delatitudsur.

La última etapa de la travesía fuemuy impresionante y un acicate para la imaginación, con losgrandesymisteriosospicospeladosquesurgíanconstantementeporeloestemientraselsoldemediodíaporelnorteoelaúnmásbajosoldemedianocheporelsurrozabaelhorizonteyderramabasusrayosrojizos y neblinosos sobre la nieve blanca, el hielo azulado, los cursos de agua y las negras áreasgraníticas que quedaban al descubierto en las laderas. Entre las cumbres desoladas soplaba a rachasintermitenteselterriblevientoantártico;suscadenciasavecesmerecordabanunvagosilbidomusicalycasi sensitivo, cuyas notas abarcaban un registro muy amplio, y que por alguna razón mnemónicasubconsciente me pareció inquietante e incluso vagamente amenazador. Aquellas escenas merecordaron los extraños y turbadores cuadros asiáticos deNikoláiRoerich, y las aúnmás extrañas yturbadoras descripciones de la maligna y fabulosa meseta de Leng que aparecen en el temidoNecronomicón del árabe locoAbdulAlhazred.Luego tuve ocasión de lamentar haber hojeado aquellibromonstruosoenlabibliotecadelafacultad.

El7denoviembre, trashaberperdidodevista temporalmente lacordilleraoccidental,pasamos laisladeFranklin,yaldíasiguientedivisamoslascimasdelosmontesErebusyTerrorenlaisladeRoss,conlalargalíneadelasmontañasdeParryalfondo.Ahoraseextendíahaciaelestelalargayblancalíneadelagranbarreradehielo,quesealzabaverticalmentehastaunaalturadetreintaycincometroscomolosacantiladosrocososdeQuebecyseñalabaelfinaldelanavegaciónhaciaelsur.PorlatardeentramosenelestrechodeMcMurdoyfondeamosfrentea lacosta,asotaventodelhumeantemonteErebus.El pico cubierto de escoria se alzaba tresmil ochocientosmetros contra el cielo por el este,como una estampa japonesa del sagrado Fujiyama,mientras detrás se elevaba el blanco y fantasmalmontedelTerror,detresmiltrescientosmetrosdealturayahoraextinto.Bocanadasdehumobrotabandel Erebus de manera intermitente, y uno de los ayudantes graduados—un joven brillante llamadoDanforth—nosmostrólalavaenlaladeracubiertadenieve,altiempoqueobservabaqueesamontaña,descubiertaen1840,sindudahabíainspiradoaPoecuandosieteañosmástardeescribió:

…laslavasquevierteninquietas

sustorrentessulfurososporelYaanek

enlosextremosclimasdelpolo

ygimenmientrasruedanporelmonteYaanek

enlosreinosdelpoloboreal.

DanfortheraungranlectordelibrosrarosynoshabíahabladomuchodePoe,enquienyomismoestaba interesado por la escena antártica de su único relato largo —las turbadoras y enigmáticasAventurasdeArthurGordonPym—.En lasdesoladasorillasyen la altabarreradehielodel fondo,miles de grotescos pingüinos graznaban ymovían las aletas, y en el agua se veían numerosas focasnadandootumbadasenlosgrandestémpanosqueelaguaarrastrabalentamente.

Lamadrugadadeldía9,pocodespuésdemedianoche,llevamosacaboundificultosodesembarcoen la isla de Ross a bordo de los botes más pequeños, tendimos un cabo desde cada barco y nosdispusimosadescargarlospertrechosconayudadeunarnés.ApesardequelasexpedicionesdeScottyShackletonnoshabíanprecedido en esemismo lugar, nuestras sensaciones al hollar por primeravezsueloantárticofueronconmovedorasycomplejas.Nuestrocampamentoenlaorillahelada,alpiedelafalda del volcán, era sólo provisional: el cuartel general seguiría estando a bordo del Arkham.Desembarcamos el material de perforación, los perros, los trineos, las tiendas, las provisiones, lostanques de gasolina, el dispositivo experimental para fundir el hielo, las cámaras tanto aéreas comoordinarias, laspiezasde losaeroplanosy losdemásaccesorios,entreellos tresemisoresportátilesderadio(apartedelosdelosaviones)capacesdecomunicarconelreceptordelArkhamdesdecualquierlugar del continente antártico. La emisora del Arkham, en contacto con el mundo exterior, enviaríanuestros reportajes a la potente estación que el Arkham Advertiser tenía en Kingsport Head,Massachusetts. Confiábamos en completar nuestra labor durante el verano antártico; pero, en casocontrario,invernaríamosenelArkhamyenviaríamosalnortealMiskatonicaporsuministrosantesdequequedasebloqueadoporelhielo.Novalelapenarepetirloqueyahanpublicadolosperiódicossobrenuestrosprimerospasos:elascensoalmonteErebus;lasexitosasperforacionesmineralesendiversospuntosdelaisladeRossylasingularrapidezconquelasllevóacaboelaparatodePabodie,inclusoatravésdeestratosderocasólida;laspruebasexperimentalesconeldispositivoparafundirelhielo;elpeligrosoascensodelagranbarreradehieloconlostrineosylospertrechos,yelmontajedeloscincoenormesaeroplanosenelcampamentoqueinstalamosenloaltodelabarrera.Lasaluddelequipodetierra—veinte hombres y cincuenta y cinco perros de trineo de Alaska— era notable, aunque porsupuestohastaelmomentonohabíamosencontradotemperaturasniventiscasverdaderamenteterribles.Lamayorpartedeltiempoeltermómetrooscilabaentreceroy-3°o-6°CynuestraexperienciaconlosinviernosdeNuevaInglaterranoshabíaacostumbradoarigoresparecidos.Elcampamentodelabarreraerasemipermanenteyestabadestinadoaserunalmacéndecombustible,provisiones,dinamitaydemásenseres.Sólohacíanfaltacuatroavionesparatrasladarelmaterialdeexploración,elquintosequedaríaenelalmacénconunpilotoydostripulantesdelosbarcos,paraquelosdelArkhampudieranllegaradonde nos hallásemos en caso de que no funcionaran los demás aviones. Después, cuando noestuviésemosutilizándolosparatrasladarelequipo,emplearíamossólounoodosparairyvenirentreelalmacén y otra base permanente instalada en la gran meseta, a novecientos o mil kilómetros endirecciónsur,másalládelglaciardeBeardmore.Apesardelosrelatoscasiunánimessobrelosvientosytempestadesqueazotanlamesetadecidimosnoinstalarbasesintermediasyarriesgarnoseninterésdelaeconomíaylaeficacia.

Lascrónicasqueenviamosdetallanelagotadorvuelodecuatrohorassinescalasquehizonuestraescuadrillael21denoviembreporencimadelaaltaplataformadehielo,entrelosgigantescospicosquesealzabanaloesteyelinexploradosilencioquenosdevolvíaelecodelosmotores.Elvientosólonosmolestóunpocoy labrújulanosayudóaatravesarelúnicodensobancodenieblaqueencontramos.Cuando avistamos una enorme elevación entre los 83° y los 84° de latitud, supimos que habíamos

llegadoalglaciarBeardmore,elmayorvalleglaciardelmundo,yqueelmarheladodabapasoaunacostamontañosa.Porfinnosestábamosadentrandoenelmundoblancodelextremosur,muertodesdehacíaeones,yantesdedarnoscuentadivisamoselpicodelmonteNansen,quesealzabaalolejosporelestehastaunaalturadecasicuatromilquinientosmetros.

Laexitosainstalacióndelabasesursobreelglaciar,a86°7’delatitudy174°23’delongitudeste,ylasrápidasyeficacesperforacionesyvoladurasllevadasacaboendiversossitiosalosqueaccedimosentrineoyaeroplano,sonyahistoria;igualqueelarduoytriunfalascensoalmonteNansenllevadoacabo por Pabodie y dos estudiantes graduados —Gedney y Carroll— entre los días 13 y 15 dediciembre. Nos hallábamos a unos dos mil quinientos metros sobre el nivel del mar, y cuando lossondeosrevelaronterrenosólidoasólocuatrometrospordebajodelanieveyelhieloenciertospuntos,utilizamoseldispositivoparafundirelhielo,colocamoscargasyvolamoscondinamitaalgunossitiosdondeningúnexploradorhabíapensadoobtenermuestrasdemineral.Losgranitosprecámbricosylasareniscasdeloscerrosobtenidasdeesemodoconfirmaronnuestrateoríadequelamesetaerasimilaralagranmasadelcontinentequehabíaaloeste,peroligeramentedistintadelaspartesquequedabanaleste,alsurdeSudamérica,queentoncespensábamosqueformabanpartedeuncontinenteseparadoymáspequeñodivididodelotroporlafranjaheladadelosmaresdeRossydeWeddell,aunqueByrdhademostradoposteriormentequenuestrahipótesiserafalsa.

En algunas de las areniscas dinamitadas y extraídas después de que la perforación revelase sunaturalezahallamosvariosfragmentosfósilesmuyinteresantes—sobretodohelechos,algas,trilobites,crinoideosymoluscoscomolíngulasygasterópodos—queparecíantenergranrelevanciaparaentenderla historia primigenia de la región.También encontramos una extrañamarca triangular y estriada deunos treinta centímetros de diámetro por la parte más ancha, que Lake reconstruyó a partir de tresfragmentos de pizarra obtenidos con la voladuramásprofunda.Dichos fragmentos procedíande unapuntaaloeste,cercadelacordilleradelaReinaAlexandra;yLake,comobiólogo,parecióconsiderarlasextrañamente interesantes y desconcertantes, aunque desde mi punto de vista de geólogo no sediferenciabandelasrizadurasdejadasporlasolasyqueaparecenconrelativafrecuenciaenlasrocassedimentarias.Dado que la pizarra es sólo una formaciónmetamórfica en la que se ha insertado unestratosedimentario,ypuestoque lapresiónproducepeculiaresefectosdistorsionadoresen todos losrestosquepuedanhallarseenella,novimotivosparaextrañarsetantoporladepresiónestriada.

El 6 de enero de 1931, Lake, Pabodie, Danforth, los seis estudiantes, cuatro mecánicos y yosobrevolamoselPoloSurendosdelosaeroplanosytuvimosqueaterrizarbruscamenteporunvientorepentino que, por suerte, no se convirtió en la típica tormenta. Fue, como han explicado todos losperiódicos, uno de los muchos vuelos de observación, en los que intentamos discernir rasgostopográficos en áreas inexploradas. Nuestros primeros vuelos resultaron decepcionantes, aunque nosproporcionaronalgunosejemplosmagníficosdelosfantásticosyengañososespejismosdelasregionespolares, que habíamos tenido ocasión de disfrutar brevemente durante la travesía hasta allí. Lasmontañas flotaban en el cielo a lo lejos como ciudades encantadas, y a menudo todo aquel mundoblanco se disolvía en una tierra dorada, plateada y escarlata de sueños dunsanianos y expectativasaventureras, bajo la magia del sol de medianoche. Los días nublados teníamos considerablesdificultadesparavolar,pueslatierranevadayelcielosefundíanenunextrañovacíoopalescenteenelqueningúnhorizontevisibleparecíaseñalarlaunióndeambos.

Alfinal,decidimosponerenprácticanuestroplanoriginaldevolarmilcienkilómetrosalesteconloscuatroaeroplanosyestablecerunanuevabaseenunlugarqueprobablementesehallaríaenloque

habíamos tomado erróneamente por la división continental más pequeña. De ese modo podríamosobtenermuestrasgeológicasparaestablecercomparaciones.Nuestrasaludseguíasiendoexcelente;elzumodelimacompensabalascarenciasdelamonótonadietaabasedecomidasaladaydelata,ylastemperaturas, por lo general por encima de cero, nos permitían pasarnos sin las pielesmás gruesas.Estábamos amitad de verano y, si nos dábamos prisa e íbamos con cuidado, podríamos concluir eltrabajoenmarzoynotenerquepasarunatediosainvernadamientrasdurasela larganocheantártica.Variasventiscasviolentasnoshabíanazotadodesdeeloeste,peronohabíamossufridograndesdañosgracias a la habilidad de Atwood para diseñar rudimentarios cobertizos y cortavientos para losaeroplanosconpesadosbloquesdehieloyreforzarelcampamentoprincipalconnieve.Nuestrabuenasuerteynuestraeficaciaresultarondehechocasiextraordinarias.

El mundo exterior sabía, claro, de nuestro programa, y supo también de la extraña y obstinadainsistenciadeLakeenquehiciésemosunviajedeprospecciónaloeste—omásbienalnoroeste—antesdetrasladarnosalanuevabase.Alparecerhabíameditadomuchoyconunaosadíaradicalyalarmantesobre lamarca estriada hallada en la pizarra, y había detectado en ella ciertas contradicciones en lanaturalezay el períodogeológicoquehabíandespertado su curiosidady su interéspor hacer nuevossondeos y voladuras en la formación que se extendía al oeste y de la que procedían los fragmentosdesenterrados. Estaba convencido de que la marca era la huella de algún organismo desconocido,voluminoso,radicalmenteinclasificableymuyevolucionado,peseaquelarocaquelaconteníaeralobastanteantigua—cámbricaoinclusoprecámbrica—paraexcluirlaexistencianosólodevidasuperioryevolucionada,sinodecualquiertipodevidaporencimadelestadiounicelularocomomuchodeldelostrilobites.Dichosfragmentos,conlaextrañamarca,debíandetenerentrequinientosymilmillonesdeaños.

II

Laimaginaciónpopular,amijuicio,respondióactivamentealascrónicasenviadasporradiodelapartida de Lake hacia el noroeste por regiones que nunca había hollado el hombre ni siquiera en laimaginación, y eso que en ellas no aludimos a sus descabelladas esperanzas de revolucionar porcompletolabiologíaylageología.Elviajepreliminarylossondeosrealizadosentreel11yel18deeneroconPabodieyotroscincohombres—enturbiadosporlapérdidadedosperrosenunaccidentealcruzar una gran arista de presión en el hielo— habían sacado a la luzmás pizarras arqueozoicas, eincluso a mí me interesó la singular abundancia de evidentes restos fósiles en aquel estratoincreíblemente arcaico. No obstante, dichos restos eran de formas de vida muy antiguas que noimplicaban una gran paradoja, excepto por el hecho de aparecer en una roca definitivamenteprecámbricacomoparecíaseraquélla;demodoquesiguiópareciéndomepocorazonablelainsistenciadeLakeenquehiciésemosunparéntesisennuestroajustadoprograma—unparéntesisquerequeriríaeluso de los cuatro aeroplanos, un gran número de hombres y todo el instrumental científico de laexpedición—.Alfinalnovetésuplan,perodecidínoacompañaralaexpediciónalnoroesteapesardesusruegosdequeleofrecieramiasesoramientocomogeólogo.Mientrasestuviesenfuera,yoesperaríaenlabaseconPabodieyotroscincohombresydispondríalosúltimosplanesparatrasladarnosaleste.Uno de los aviones había empezado ya a transportar una considerable reserva de gasolina desde elestrechodeMcMurdo,peroesopodíaesperarporelmomento.Mereservéunodelostrineosycuatro

perros, pues no conviene quedarse sinmedios de transporte en unmundo totalmente deshabitado ymuertodesdehaceeones.

La expedicióndeLake a lodesconocido, como todos recordarán, envió suspropios comunicadoscon lasemisorasdeondacortade losaviones;serecibíanalmismotiempoennuestroreceptoren labase suryenelArkhamenel estrechodeMcMurdo,desdedondeseemitíanalmundoexteriorconlongitudesdeondadehastacincuentametros.Lapartida tuvo lugarel22deeneroa lascuatrode lamadrugada,y recibimoselprimermensajepor radioapenasdoshorasdespués, cuandoLakedecidióaterrizaryempezarafundirelhieloparatomarmuestrasenunlugaraunosquinientoskilómetrosdedistancia.Seishorasdespués,unsegundoyexcitadomensajenosinformódesufrenéticalabor,delainserción de una sonda con dinamita y de la obtención de fragmentos de pizarra con variasmarcasparecidasalasquetantonoshabíansorprendidolaprimeravez.

Treshorasmástardeunbrevecomunicadoanunciólareanudacióndelvueloantelainminenciadeunafuertetempestad,ycuandoleenviéunmensajeadvirtiéndoledequenocorriesemásriesgos,Lakerespondiósecamentediciendoquelosnuevosespecímeneshacíanquevalieralapenacorrercualquierriesgo.Comprendíquesuemociónlohabíallevadoalbordedelamotinamientoyquenopodíahacernadaporimpedirunaaventuraquepodíaponerenpeligroeléxitodetodalaexpedición;eraespantosopensarqueseestabainternandocadavezmásenaquellablanca,siniestraytraicionerainmensidaddetempestadesymisteriosinsondablesqueseextendíanunosdosmilkilómetroshastalacostaintuidaydesconocidadelastierrasdeKnoxylaReinaMaría.

Luego, transcurridaunahoraymedia, llegóunmensajeaúnmásexcitadodesdeelavióndeLakequecasicambiómissentimientosehizoquedesearahaberleacompañado.

22:05.Envuelo.Despuésde la tormentadenieve,hemosdivisadounacadenamontañosamuchomásaltaquecualquierotraquehayamosvistohastaahora.Podría igualaralHimalaya si se tieneencuentalaalturadelameseta.Probablelatitud76°15’,longitud113°10’este.Seextiendeaizquierdayderechahasta que sepierde la vista.Noshaparecidover dos conoshumeantes.Todos lospicos sonnegrosysinnieve.Elvientoquesopladeellosimpidelanavegación.

Despuésdeeso,Pabodie, loshombresyyonosquedamossinaliento juntoal receptor.Pensarenaquellatitánicacadenamontañosaamilkilómetrosdedistanciainflamónuestrasansiasdeaventura,ynos alegró que la hubiese descubierto nuestra expedición, aunque no hubiésemos sido nosotrospersonalmente.Alcabodemediahora,Lakeenvióotrocomunicado:

ElavióndeMoultonsehavistoobligadoaaterrizarenlamesetaalpiedelasmontañas,peronadieha resultado herido y tal vez puedan repararlo. Trasladaremos lo más esencial a los otros tres pararegresaroseguiradelanteencasonecesario,aunqueahoramismonoesnecesariovolarconlosavionessobrecargados. Lasmontañas superan lo imaginable.Haré un vuelo de reconocimiento tras vaciar elavióndeCarroll.Es imposibleconcebirnada igualaesto.Lospicosmásaltosdebendealcanzar losdiezmilmetros.SuperanalEverest.AtwoodvaacalcularlaalturaconelteodolitomientrasCarrollyyo los sobrevolamos. Probablemente me haya equivocado con respecto a los conos, pues lasformacionesparecenestratificadas.Extrañosefectosenelhorizonte:hayseccionesdecubosfijasenlospicosmásaltos.Todoesmaravillosobajola luzdoradayrojizadelsoldemedianoche.Escomounatierra misteriosa en un sueño o la entrada a un mundo prohibido de maravillas nunca vistas. Ojaláestuvieseustedaquíparaestudiarlo.

Aunque técnicamente era la hora de dormir, a ninguno se nos pasó por la cabeza acostarnos. Lo

mismodebiódeocurrirenelestrechodeMcMurdo,dondetambiénestabanrecibiendolosmensajesenel almacén de suministros y en el Arkham, pues el capitán Douglas llamó por radio dándonos laenhorabuenaporelimportantedescubrimientoySherman,eloperadorderadiodelalmacén,seunióasus felicitaciones. Por supuesto, lamentamos lo del avión averiado, pero confiamos en que pudieraarreglarsefácilmente.LuegoalasoncedelanochellegóotrocomunicadodeLake:

HesobrevoladoconCarrolllasestribacionesmásaltas.Nomeatrevoaintentarloenlospicosmásaltosconestetiempo,peroloharémástarde.Laascensiónesterriblementedifícilaestaaltitud,perovalelapena.Esunacordilleraenormeymuycompacta,porloqueresultaimposiblevislumbrarloquehayalotro lado.Lamayoríade lascumbressuperanalHimalayaysonmuyextrañas.Lasmontañasparecenprecámbricas,conclarosindiciosdeotrosmuchosplegamientos.Meequivoquérespectoalosvolcanes.Seextiendenen todas lasdirecciones.Porencimade losseismilquinientosmetrosnohaynieve.Extrañasformacionesenlasladerasdelasmontañasmásaltas.Grandesbloquescuadradosconparedes verticales y líneas rectangulares con contrafuertes verticales, como los antiguos castillosasiáticos que se aferran a lasmontañas en los cuadros de Roerich. Desde lejos son impresionantes.Volamos cerca de algunos, y a Carroll le pareció ver que están formados por piezasmás pequeñas,aunqueprobablementeseaefectodelaerosión.Lamayorpartedelasaristasestánrotasyredondeadas,comosi llevasenmillonesde años expuestas a las tormentasy a los cambios climáticos.Haypartes,sobretodolassuperiores,queparecenderocaunpocomásclaraqueningúnestratovisibleenlaladeraycuyoorigendebedesercristalino.Alhacerpasadasacortadistanciahemosvistonumerosascuevas,algunasextrañamenteregulares,cuadradasosemicirculares.Tieneustedquevenirainvestigarlas.Creohabervistouncontrafuertecuadradoenloaltodeunpico.Laalturapareceoscilarentrelosnuevemilylosdiezmilmetros.Ahoraestoyaseismilquinientosconunfríocortante.Elvientosoplaysilbaenlosdesfiladerosylaentradadelascuevas,perohastaelmomentoelvuelonorevistepeligro.

A partir de entonces y durante otramedia hora Lake siguió enviando comentarios, y expresó suintención de escalar a pie algunos de los picos. Respondí queme reuniría con él en cuanto pudieseenviarunodelosaviones,yquePabodieyyopensaríamosenelmejormodoposiblededisponerdelcombustible,envistadelcambiodeobjetivodelaexpedición.Obviamente,lasperforacionesdeLakeysusvuelosdeexploraciónrequeriríantransportargrandescantidadesalanuevabasequeinstalaríaalpiede lasmontañas, y era posible que finalmente no pudiéramos llevar a cabo el traslado al este hastapasadoelinvierno.LlaméporradioalcapitánDouglasylepedíquedescargaratodoelmaterialdelosbarcosyloenviaraalotroladodelabarreradehieloconelúnicotrineoqueteníamos.LaprioridaderaestablecerunarutadirectaentreLakeyelestrechodeMcMurdo.

Lakellamóporradiomástardeparadecirquehabíadecididoinstalarelcampamentoenelmismositio donde había aterrizado el avión deMoulton y que las reparaciones continuaban lentamente. Lacapa de hielo eramuy fina y antes de emprender ninguna expedición de escalada o en trineo haríaalgunos sondeos y voladuras en aquel lugar. Habló de lamajestuosidad inefable del paisaje y de laextrañezadesussensacionesalhallarsealabrigodeunospináculossilenciososquesealzabanhastaelcielocomounmurosituadoenelfindelmundo.LasobservacionesdeAtwoodconelteodolitohabíanestablecidolaalturadeloscincopicosmásaltosentrelosnuevemilylosdiezmilmetros.Elaspectodel terreno que parecía batido por el viento inquietaba mucho a Lake, pues revelaba la existenciaocasionaldetempestadesprodigiosamenteviolentasquesuperabanconmuchoacualquieraotradelasquehabíamossufridohasta lafecha.Sucampamentoestabaapocomásdesietekilómetrosdel lugardondeseelevabanbruscamentelasestribacionesmásaltas.Casipudenotarlaalarmasilenciosadesuspalabras—enviadasa travésdeunvacíoglacialdemásdemilkilómetros—cuandomeadvirtióque

debíamosapresurarnosyexplorarlanuevaydesconocidaregiónloantesposible.Ahorasedisponíaadescansar,trasundíadetrabajoconprisas,tensionesyresultadoscasisinprecedentes.

PorlamañanatuveunaconversaciónporradioconLakeyelcapitán,cadacualensubaselejana,yacordamosqueunodelosavionesdeLakevolveríaarecogernosaPabodie,loscincohombresyamí,junto con todo el combustible que pudiera transportar. La cuestión de qué haríamos con el resto delcombustiblequedaríaensuspensounosdíashastaque tomáramosunadecisiónsobreelviajealeste,puesdemomentoLaketendríasuficienteparalasperforacionesyparacalentarelcampamento.Coneltiempo habría que reabastecer la vieja base sur, pero si posponíamos el traslado al este no lautilizaríamoshastaelveranosiguiente,yentretantoLakeenviaríaunaviónaexplorarunarutadirectaentrelasnuevasmontañasyelestrechodeMcMurdo.

Pabodieyyonosdispusimosacerrarnuestrabaseporunperíodocortoolargo.SiinvernábamosenlaAntártida,probablementevolaríamosdirectamentedesdelabasedeLakehastaelArkhamsinvolvera aquel lugar. Ya habíamos reforzado algunas de nuestras tiendas cónicas con bloques de nieveendurecida y decidimos completar la tarea y convertir el campamento en un poblado esquimalpermanente.Graciasaquehabíamosllevadomuchastiendas,Laketeníaconsigotodoloquenecesitaríalabase,inclusodespuésdenuestrallegada.LeenviéporradiounmensajediciendoquePabodieyyoestaríamoslistosparaviajaralnoroestetrasundíadetrabajoyunanochededescanso.

Noobstante,apartirdelascuatrodelatardenopudimostrabajardemaneracontinuadaporquemásomenosaesahoraLakeempezóaenviarmensajesdelomásextraordinariosyemocionantes.Eldíahabía empezadomal, puesunvuelode reconocimiento sobre la superficiede las rocasmás cercanashabíamostradounaausenciatotaldeaquellosestratosarcaicosyprimordialesqueestababuscando,yquetantoabundabanenlospicoscolosalesquesealzabanaunatentadoradistanciadelcampamento.Lamayor parte de las rocas que había visto eran aparentemente areniscas jurásicas y comanchienses yesquistos del Pérmico y el Triásico, con esporádicos afloramientos de color negro brillante querecordaban a un carbón duro y pizarroso. Eso desanimó bastante a Lake, que había contado condesenterrarespecímenesdemásdequinientosmillonesdeañosdeantigüedad.Estabaconvencidodeque,paraencontrar lavetadepizarrasarqueozoicasdondehabíahallado lasextrañasmarcas, tendríaque hacer un largo viaje en trineo por las montañas hasta las empinadas laderas de esas cumbresgigantescas.

No obstante, había decidido hacer algunos sondeos en los alrededores como parte del programageneraldelaexpedición;porellomontóeltaladroypusoatrabajaracincohombresconélmientraslosdemásterminabandeinstalarelcampamentoyreparabanelaeroplanoaveriado.Habíaescogidolarocavisiblemásblanda—unaareniscasituadaamediokilómetrodelcampamento—paratomarmuestras,yeltaladrohizoexcelentesprogresossinnecesidaddemuchasvoladuras.Sólotreshorasdespués,traslaprimeraexplosióndeimportancia,seoyeronlosgritosdelequipodeperforaciónyeljovenGedney—quedesempeñabalafuncióndecapataz—llegócorriendoalcampamentoconlasorprendentenoticia.

Habían llegado a una cueva. Tras los primeros sondeos, la arenisca había dado paso a una venacaliza comanchiense llena de diminutos fósiles de cefalópodos, corales, equinoideos y spirifera, conindicios ocasionales de esponjas silíceas y huesos de vertebrados marinos —probablemente deteleósteos, tiburones y ganoideos—. Eso ya tenía suficiente importancia de por sí, pues eran losprimeros fósiles devertebradoshalladospor la expedición, pero cuandopocodespués la barrenadeltaladroatravesóelestratoyllegóaunaespeciedevacío,unanuevaoleadadeemociónrecorrióalosexcavadores.Unadelasvoladurashabíapuestoaldescubiertoelsecretosubterráneo,yahora,através

de lamellada abertura de unmetro ymedio de ancho y unmetro de largo, se abría ante los ávidosinvestigadoresunacavidadcalizapocoprofundaformadahacíamásdecincuentamillonesdeañosporelgoteodelasaguassuperficialesdeunmundotropicaldesaparecido.

Lacavidadalaquehabíanllegadonoteníamásdedosodosmetrosymediodeprofundidad,perose extendía indefinidamente en todas las direcciones y una leve corriente de aire parecía indicar queformaba parte de un extenso sistema subterráneo. El techo y el suelo estaban cubiertos de grandesestalactitas y estalagmitas, algunas de las cuales se juntaban para formar columnas, pero lo másimportanteeraelenormedepósitodeconchasyhuesosqueenalgunossitioscasi llegabana tapar lacueva. Arrastrados desde desconocidas selvas de hongos y helechosmesozoicos arborescentes, y debosques de cicas terciarias, palmeras y primitivas angiospermas, aquella mezcla de huesos conteníarestos demás especies animales cretáceas, eocenas y de otros períodos geológicos de los quehabríapodido clasificar o identificar en un año el mejor de los paleontólogos. Moluscos, caparazones decrustáceos,peces,anfibios, reptiles,pájarosymamíferosprimitivosgrandesypequeños,conocidosydesconocidos.NoesdeextrañarqueGedneycorrieraalcampamentodandogritos,niquetodosdejaranlo que estaban haciendo y corrieran desafiando el cortante frío hacia el lugar donde la torre deperforaciónseñalabaunnuevoaccesoalinteriordelatierrayaeonesdesaparecidos.

Unavezaplacadalaprimerapunzadadecuriosidad,Lakegarabateóunmensajeensucuadernoymandó al joven Moulton al campamento a enviarlo por radio. Fue la primera noticia que tuve deldescubrimiento y hablaba de la identificación de conchas primitivas, huesos de ganoideos yplacodermos, restos de laberintodontes y tecodontes, grandes fragmentos de cráneo de mosasaurios,vértebras y placas de dinosaurios, dientes y huesos de alas de pterodáctilos, excrementos dearqueoptérix,dientesdetiburóndelMioceno,cráneosdepájarosprimitivosycráneos,vértebrasyotroshuesos de mamíferos arcaicos como paleoterios, xifodontes, dinoceros, Eohippus, oreodontes ytitanoterios.Nohallaronrestosdefaunamásrecientecomomastodontes,elefantes,camellos,ciervosobóvidos,porloqueLakeconcluyóquelosúltimosdepósitossehabíanproducidoduranteelOligoceno,yquelacuevallevabaeneseestadomuertoeinaccesiblealmenostreintamillonesdeaños.

Porotro lado, laprevalenciadeformasdevidaprimitivaseramuysingular.Aunque la formacióncaliza era, tal como demostraba la presencia de fósiles de ventriculites incrustados, clara einconfundiblemente comanchiense y no anterior, los fragmentos sueltos de la cavidad incluían unasorprendenteproporcióndeorganismoshastaentoncesconsideradoscaracterísticosdeperíodosmuchomás antiguos, entre ellos peces rudimentarios, moluscos y corales de períodos tan remotos como elSilúricoyelOrdovícico.Ladeduccióninevitableeraqueenesaregióndelmundosehabíaproducidounacontinuidadexcepcionalentrelavidadehacemásdetrescientosmillonesdeañosyladehacesólotreintamillonesdeaños.HastaquépuntoesacontinuidadsehabíaprolongadomásalládelOligoceno,cuandosecerrólacueva,erapuraespeculación.Encualquiercaso,lallegadadelaterribleglaciacióndelPleistoceno,hacíaunosquinientosmilaños—prácticamenteayersisecomparaconlaedaddelacueva—,debiódeponerfina todas lasformasprimitivasquese lashabíanarregladoparasobrevivirmásalládesuépoca.

Lakenosecontentóconsuprimermensaje,sinoqueescribióotrocomunicadoyloenvióatravésdelanievealcampamentoantesdequeregresaraMoulton.Apartirdeesemomento,Moultonsequedóenlaradiodeunodelosavionesysededicóatransmitirnos—amíyalArkhamparainformaralmundoexterior—losfrecuentesmensajesqueLakelefueenviandoconunasucesióndemensajeros.Quienessiguieran los periódicos recordarán la expectación que despertó entre los científicos aquella serie de

noticias,quehan llevadofinalmente,despuésde todosestosaños,a laorganizaciónde laExpediciónStarkweather-Moore que tanto interés tengo en desalentar. Vale más transcribir los mensajesliteralmente,talcomolosenvióLakeycomolostranscribióMcTighe,eloperadorderadiodenuestrabase,apartirdesusanotacionestaquigráficas.

Fowler ha hecho un descubrimiento de crucial importancia en fragmentos de arenisca y calizaprocedentesdelasvoladuras.Variashuellastriangularesestriadascomolasdelaspizarrasarqueozoicasque demuestran que la fuente sobrevivió desde hace más de seiscientos millones de años hasta elComanchiense sin apenas sufrir cambios morfológicos ni disminuir su tamaño medio. Las huellascomanchiensesson,entodocaso,másprimitivasodecadentesquelasmásantiguas.Convienesubrayarlaimportanciadeldescubrimientoenlaprensa.SupondráparalabiologíaloqueEinsteinhasidoparalasmatemáticasylafísica.Coincideconmisinvestigacionespreviasyamplíamisconclusiones.Pareceindicar,comoyosospechaba,queenlaTierrahubouncicloociclosdevidaorgánicaanterioresalqueconocemosyqueempiezaconlascélulasarqueozoicas.Evolucionóyseespecializóhacenomenosdemilmillones de años, cuando el planeta era aún joven y hasta hacía poco inhabitable para cualquierformadevidadeestructuraprotoplásmicanormal.Lapreguntaescuándo,dóndeycómoseprodujoesedesarrollo.

Mástarde.Alexaminarciertosfragmentosdeesqueletosdesauriosymamíferosprimitivosmarinosyterrestres,hemosencontradoextrañasheridasolesionesnoatribuiblesaningúndepredadoroanimalcarnívorodeépocaalguna.Sondedostipos:agujerosrectosypenetranteseincisionescortantes.Hayuno o dos casos de huesos seccionados limpiamente. No hay muchos especímenes afectados. Heenviadoavarioshombres al campamentoabuscar linternas.Extenderemosel áreadebúsquedabajotierracortandolasestalactitas.

Aúnmástarde.Hemosencontradounpeculiarfragmentodeesteatitadeunosquincecentímetrosdeanchoycuatrocentímetrosdegrosortotalmentedistintodecualquierformacióndelazona.Esverdoso,perosinindiciosquepermitandatarlo.Depeculiarsuavidadyregularidad.Tieneformadeestrelladecincopuntasconlosextremosrotoseindiciosdeacanaladurasenlosángulosinterioresyelcentrodelasuperficie. Hay una suave depresión en el centro. Su posible origen y la erosión sufrida despiertannuestra curiosidad.Probablemente se trate deuna anomalíade la erosióndel agua.Carroll ha creídodetectar otrasmarcas de interés geológico con la lupa.Grupos de puntosminúsculos con un patrónregular.Losperrossemuestran inquietosmientras trabajamosyparecenodiaresaesteatita.Debemoscomprobarsitienealgúnolorpeculiar.VolveréainformarcuandollegueMillsconlaluzeiniciemoslaexploraciónsubterránea.

22:15. Importante descubrimiento. Orrendorf y Watkins, trabajando bajo tierra a las nueve ycuarenta y cinco con la luz, han encontrado un fósilmonstruoso en forma de barril y de naturalezatotalmente desconocida; probablemente vegetal a no ser que se trate de un ejemplar enormementedesarrollado de algún radiado marino desconocido. El tejido se ha conservado gracias a las salesminerales.Esdurocomoelcuero,perosorprendentementeflexibleenalgunaspartes.Enlosextremosylosladoshaymarcasdepartesrotas.Dosmetrosdepuntaapunta,unmetrodediámetrocentralyseestrechahastatreintacentímetrosdediámetroenlosextremos.Recuerdaunbarrilquetuviesearistasenlugardeduelas.Enel ecuadorde lasaristashayunosabultamientos lateralesqueparecen tallosmásfinos.Peinesoalasqueseplieganydespliegancomoabanicos.Todosestándañadosmenosuno,queextendidomidecasidosmetros.Sudisposiciónrecuerdaaciertosmonstruosdemitosprimitivos,sobretodoalosfabulososSeresAncianosdelNecronomicón.Lasalasparecenmembranosasyseextienden

sobreunaestructuradetubosglandulares.Seaprecianorificiosdiminutosenlostubosalextremodelasalas.Laspuntasdelcuerpoestánarrugadasynopermitenverelinteriornideducirquéseinsertabaenellas.Tendremosquediseccionarlocuandovolvamosalcampamento.Imposibledecidirsiesanimalovegetal.Muchosrasgosevidencianunprimitivismocasiincreíble.Hepuestoatodoelmundoacortarestalactitasyabuscarotrosejemplares.Hemosencontradomáshuesosconincisiones,perotendránqueesperar.Estamosteniendodificultadesconlosperros.Nosoportanelnuevoejemplaryprobablementeloharíanpedazossinolosmantuviésemosadistancia.

23:30. Atención, Dyer, Pabodie, Douglas. Asunto de crucial —casi diría trascendental—importancia. El Arkham debe transmitirlo cuanto antes a la estación deKingsport Head. El extrañoejemplar en forma de barril es el organismo arqueozoico que dejó las huellas en las rocas. Mills,Boudreau y Fowler han descubierto un grupo de otros trece en un saliente subterráneo a unos docemetrosdelaccesoalacueva.Estánmezcladosconfragmentosredondeadosdeesteatitamáspequeñosque el encontrado antes: con forma de estrella, pero sólo con algunas puntas rotas. Ocho de losespecímenesorgánicos están aparentemente enteros, con todos los apéndices.Loshemos sacado a lasuperficie, trasalejara losperros.Nosoportanesascosas.Prestenatencióna ladescripciónyrepitanparaconfirmar.Losperiódicosdebenrecibirloconlamayorexactitudposible.

Losobjetos tienendosmetrosymediode longitud total.Cincoaristasdeunmetroymedio, dosmetros de diámetro central y treinta centímetros de diámetro en los extremos. Color gris oscuro,flexiblesymuyduros.Alasmembranosasdelmismocolorydosmetrosdeextensión,queencontramosplegadas,insertadasenloscanalesentrelasaristas.Laestructuradelasalasestubularoglandular,decolorgrismásclaro,conorificiosenlaspuntas.Lasalasabiertastienenbordesaserrados.Entornoalecuador, en el centro de cada una de las aristas con formade duela, hay cinco sistemas de brazos otentáculosflexiblesdecolorgrisclaroqueestabanpegadosalcuerpoperopuedenextendersehastaunalongitudmáximadeunmetro.Parecenlosbrazosdeuncrinoideoprimitivo.Untalloúnicodeunosdoscentímetros de diámetro se divide a los doce centímetros en cinco tallos, cada uno de los cuales sedivideasuvezencincotentáculosozarcillos,loquedaacadatallountotaldeveinticincotentáculos.

Enunextremo,uncuellobulbosodecolorgrismásclaroconunaespeciedebranquiassostieneloquepareceserunacabezaamarillentaconformadeestrellademardecincopuntasycubiertadeciliosásperosdesietecentímetrosydiversoscoloresprismáticos.Lacabezaesgruesaehinchadaytieneunossesentacentímetrosdepuntaapunta,conunostubosflexiblesdeochocentímetrosdelongitudqueseextiendendesdecadapunta.Justoenloaltohayunaacanaladuraqueprobablementeseaunaaberturarespiratoria.Alfinaldelostuboshayunaexpansiónesféricaconunamembranaamarillentaquerevelaunglóbulovidriosodeirisrojizo,evidentementeunojo.Cincotubosrojizosunpocomáslargossalendelosángulosinterioresdelacabezaenformadeestrellademaryterminanenunaespeciedesacodelmismo color que, al presionarlo, se abre en forma de orificio con un diámetro máximo de cincocentímetros y afiladas proyecciones semejantes a dientes. Probablemente una boca. Todos los tubos,ciliosylaspuntasdelacabezaenformadeestrellaestabanplegadoshaciaabajo,conlostubosylaspuntaspegadosalcuellobulbosoyalcuerpo.Sorprendenteflexibilidadapesardesuenormedureza.

Al otro extremo hay un tosco equivalente de las estructuras de la cabeza, aunque con funcionesdiferentes.Unpseudocuellobulbososinbranquiassostieneunabasedecincopuntas.Brazosdurosymusculososdeunmetroymediodelongitudqueseestrechandesdequincecentímetrosenlabasehastacuatrocentímetrosenlapunta.Encadapuntahayunextremotriangularmembranosodecolorverdeyveintecentímetrosdelargoporquincedeancho.Eslaaletaopseudopiequehadejadolashuellasen

rocasdeentremilmillonesycincuentaosesentamillonesdeantigüedad.Delosángulosinterioresdelaestrellasalentubosrojizosdesesentacentímetrosqueseafinandesdeochocentímetrosenlabasehastadoscentímetrosymedioenlapunta.Orificiosenlosextremos.Todasesaspartessoncorreosasydeunadureza increíble, pero extremadamente flexibles. Los cuatro brazos con aletas sin duda se utilizabanparaalgún tipode locomociónmarinaodealgúnotro tipo.Almoverlos, seaprecian indiciosdeunaexageradamusculatura.Enelmomentodelhallazgotodas lasproyeccionesestabanplegadassobreelpseudocuelloyelcuerpodeformasimilaralasdelotroextremo.

Seguimossinpoderdeterminarsipertenecealreinoanimalovegetal,peroparecemásprobablequese tratara de un animal. Es posible que represente a un radiado increíblemente evolucionado queconservóciertosrasgosprimitivos.Apesardealgunaspruebascontradictorias,lassemejanzasconlosequinodermos son inconfundibles. Las estructuras del ala resultan extrañas dado su probable hábitatmarino,aunquetalvezsirvieranparalanavegaciónenelagua.Lasimetríaescuriosamentevegetalyrecuerdalaestructuraverticaldelosvegetalesynolaanteroposteriordelosanimales.Laépocadesuevolución, que precede incluso a la de los protozoos arqueozoicos más sencillos conocidos, impidecualquierconjeturarespectoasuorigen.

LosejemplarescompletosguardanunparecidotanextraordinarioconalgunascriaturasdelosmitosprimigeniosquelaideadequeexistiesenfueradelaAntártidapareceinevitable.DyeryPabodiehanleídoelNecronomicónyhanvistolosalucinadoscuadrosdeClarkAshtonSmithinspiradosendichotextoysabránaquémerefieroalaludiralosSeresAncianosquesesuponequecrearonlavidaenlaTierra por error o burla. Los estudiosos siempre han pensado que se concibieron basándose en unadescripciónmorbosaeimaginativadealgúnantiguoradiadotropical.Tambiénhayapéndicescomoenel culto a Cthulhu, similares a los de los seres del folclore prehistórico que ha descrito Wilmarth,etcétera.

Se abre un vasto campo de estudio. A juzgar por los ejemplares asociados, es probable que elyacimientoseadefinalesdelCretácicooprincipiosdelEoceno.Sobreellossehandepositadoenormesestalactitas. Cortarlas es una tarea laboriosa, pero su dureza ha impedido daños. El estado deconservación esmilagroso y se debe sin duda a la acción de la caliza.Hasta elmomento no hemosencontradomás,peroproseguiremos labúsquedamás tarde.Nuestrasiguiente tareaserá trasladar loscatorceinmensosejemplaresalcampamentosinlosperros,queladranfuriosamenteynopuedendejarsecerca.Connuevehombres—tressequedaránaguardara losperros—deberíamospodermanejar lostrineossindificultad,aunquesoplamuchoviento.EsnecesarioestablecercomunicaciónconelestrechodeMcMurdoyempezaratransportarelmaterial.Peroantesdedescansarquierodiseccionarunadeesascosas.Ojalátuvieseunlaboratoriodeverdad.Dyersehabráarrepentidodehaberintentadoimpedirmiviaje al oeste.Primero lasmontañasmás altasdelmundoy ahora esto.Sino estamosante elmayorhallazgodelaexpediciónnoséquéserá.Enhorabuena,Pabodie,poreltaladroconelquehemosabiertolacavidad.Arkham,repitaladescripción,porfavor.

LassensacionesqueexperimentamosPabodieyyoalrecibiraquelinformecasidesafíancualquierdescripción, y nuestros compañeros no nos fueron a la zaga en entusiasmo. McTighe, que habíatraducidoatodaprisaunascuantasfrasessegúnibarecibiéndolas,transcribióelmensajeenteroapartirdelaversióntaquigráficaencuantolaradiodeLakedejódeemitir.Todoscomprendimosquesetratabadeundescubrimientocrucial,yenviémisfelicitacionesaLakedespuésdequeeloperadorderadiodelArkhamrepitieraladescripción,talcomolehabíanpedido;ShermanyelcapitánDouglassiguieronmiejemplodesdeel almacénenel estrechodeMcMurdoydesdeelArkham.Después, como jefede la

expedición, añadí algunas observaciones para que el Arkham las emitiera al mundo exterior. Porsupuesto, lo demás fueron absurdas especulaciones fruto de la emoción ymi único deseo era llegarcuanto antes al campamento de Lake.No pude ocultarmi frustración cuando recibimos unmensajeadvirtiéndonosdequeunatempestadenlasmontañashacíaimposibleeltransporteaéreo.

Noobstante,alcabodeunahoraymediaelinteréshizoqueolvidasemidecepción.Lakecontinuóemitiendo mensajes y nos contó que habían trasladado con éxito los catorce grandes ejemplares alcampamento.Habíasidodifícilporqueeranincreíblementepesados,peroconnuevehombreshabíasidosuficiente. Ahora unos cuantos estaban construyendo apresuradamente un recinto en la nieve dondepoderdejar losperrosparapoderalimentarlosconmásfacilidad.Habíandejado todos losejemplaressobre la nieve dura cerca del campamento, menos uno al que Lake estaba intentando practicar unarudimentariadisección.

Dichadisecciónestabaresultandomásdificultosadeloquehabíanimaginado,puesapesardelcalorde la estufa de gasolina de la tienda que habían levantado para albergar el laboratorio, losengañosamente flexibles tejidos del ejemplar escogido —uno fuerte e intacto— no perdieron sucorreosa dureza.Lakeno sabía cómohacer las incisiones necesarias sin recurrir a unaviolencia quepodríadestruir lasdelicadasestructurasquebuscaba.Esciertoquedisponíadeotrossieteejemplaresmejor conservados, pero eran demasiado pocos para estropearlos a la ligera, a no ser que la cuevaproporcionaseunsuministroilimitado.Porellomandóquesacaranelejemplarypidióquelellevaranotroque, aunque conservaba restosde los apéndices en formade estrella en ambos extremos, estabamuyaplastadoysehabíarajadoporunadelasgrandesaristasdelcuerpo.

Losresultados,rápidamentetransmitidosporradio,fuerondesconcertantesymisteriosos.Conunosinstrumentos apenas capaces de cortar aquel tejido anómalo, Lake no pudo trabajar con precisión nidelicadeza,perolopocoquepudoaveriguarnosdejóperplejosyasombrados.Habríaquerevisarporenterolabiologíaactual,puesaquelsernoeraproductodeningúncrecimientocelulardelquelacienciatuviesenoticia.Apenassehabíaproducidosustituciónmineral,yapesardequeposiblementetuvieseunos cuarenta millones de años los órganos internos estaban intactos. Su cualidad correosa, nodeteriorableycasiindestructibleeraunatributoinherenteasuformadeorganizaciónypertenecíaaunciclodeevolución invertebradapaleógenaque ibamásalládenuestracapacidaddeespeculación.Alprincipio,Lakesólohabíaencontradotejidossecos,peroamedidaqueelcalordelatiendacontribuyóadescongelarlos,notóunahumedadorgánicadeoloracreydesagradableenelladointactodeaquelser.Noerasangre,sinounfluidoespesoyverdosoqueporlovistoteníalamismafunción.Cuandollegóaesafasedeladisección,habíantrasladadoyaalostreintaysieteperrosalrecintosinterminarcercadelcampamento,einclusoaesadistanciasepusieronaladrarenloquecidosysemostraroninquietosanteeloloracrequeimpregnabatodo.

Enlugardecontribuira laclasificacióndeaquellaextrañacriatura, ladisecciónprovisionalsirviótan sólo para aumentar el misterio que la rodeaba. Todas las especulaciones sobre sus miembrosexternos habían sido correctas, y ante tales evidencias era difícil no considerarla un animal, pero lainspeccióndesuinteriorrevelótantosrasgosvegetalesqueLakesequedótotalmenteconfundido.Teníaaparatodigestivoycirculatorio,yeliminabalosresiduosporlostubosrojizosdelabaseenformadeestrellademar.Aprimeravistadabalaimpresióndequesuaparatorespiratorioutilizabaoxígenoynodióxidodecarbono,yhabíaextrañosindiciosdeunascámarasdeacumulacióndeaireydemecanismosparacambiar la respiraciónpor elorificioexternoa,por lomenos,otrosdos sistemasde respiracióncompletamente desarrollados: poros y branquias. Estaba claro que se trataba de un anfibio y lomás

probable era que estuviese adaptado a pasar largos períodos de hibernación sin aire. Los órganosvocalesparecíanpresentesyconectadosalsistemarespiratorioprincipal.El lenguajearticulado,enelsentidodeunapronunciaciónsilábica,parecíadescartado,peroeramuyprobablequepudieseemitirunampliorangodenotasmusicales.Elsistemamuscularestabadesarrolladodeunmodocasisobrenatural.

ElsistemanerviosoeratancomplejoyavanzadoquedejóaLakeboquiabierto.Aunqueenalgunosaspectoseramuyprimitivoyarcaico,aquelserteníaunaseriedecentrosganglionaresyconectivosquesugerían un desarrollo extremo y especializado. El cerebro pentalobulado era sorprendentementeavanzado,yhabíaindiciosdeunaparatosensorial,enelqueparticipabanlosdurosciliosdelacabezayotrosfactoresdesconocidosencualquierotroorganismoterrestre.Probablementetuviesemásdecincosentidos,por loquesuscostumbresnopodíandeducirseapartirdeningunaanalogíaexistente.Lakepensóquedebíahabersidounacriaturadeenormesensibilidadyfuncionesdelicadamentediferenciadasensumundoprimigenio,muysimilaralashormigasyabejasdelaactualidad.Sereproducíacomolascriptógamas, en particular las pteridofitas, tenía sacos de esporas en las puntas de las alas yevidentementesedesarrollabaapartirdeuntalooprotalo.

Noobstante,eraabsurdoponerunnombreaesafase.Parecíaunradiado,peroestabaclaroqueeraalgomás.Enparteeravegetal,peroteníatrescuartaspartesdelaestructuraesencialdeunanimal.Superfil simétrico y otros atributos indicaban claramente un origen marino; sin embargo, era difícilprecisar con exactitud el límite de sus adaptaciones posteriores. Al fin y al cabo, las alas parecíansugerirsuadaptaciónalmedioaéreo.QuehubiesepodidoevolucionardeunmodotancomplejoenunaTierra apenas formada y hubiera dejado aquellas huellas en las rocas arqueozoicas resultaba taninconcebiblequeLaketuvoquerecurriralosmitosprimigeniosdelosGrandesAncianosllegadosdelas estrellas y que crearon la vida por error o amodo de broma, y a las absurdas historias de serescósmicosdelExteriorcontadosporuncolegafolcloristadeldepartamentodeinglésdeMiskatonic.

Como es natural, consideró la posibilidad de que las huellas precámbricas las hubiese dejado unancestromenosevolucionadoqueaquellosejemplares,peroenseguidarechazódichateoríaalrepararenlasavanzadascaracterísticasestructuralesdelosfósilesmásantiguos.Entodocaso,losúltimosperfilesrevelaban decadencia y no una evolución mayor. El tamaño del pseudopie había disminuido y lamorfología general parecíamás toscay simplificada.Además, los nervios y órganosque acababadeexaminar mostraban indicios de regresión a partir de formas aún más complejas. Había unasorprendente prevalencia de partes atrofiadas y vestigiales. En conjunto, puede decirse que no habíaresueltograncosa,yLakevolvióarecurriralamitologíaenbuscadeunnombreprovisionalparasushallazgosylosdenominójocosamente«losAncianos».

Aesodelasdosymediadelamadrugadadecidióposponersulaborydescansarunpoco,tapóconuna lona impermeable el organismo diseccionado, salió de la tienda del laboratorio y observó losejemplaresintactosconrenovadointerés.Elconstantesolantárticohabíaempezadoaablandarunpocosus tejidos, de modo que los extremos y los tubos de dos o tres mostraban indicios de estardesplegándose,peroLakenocreyóquehubiesepeligrodedescomposiciónaunastemperaturasentornoa -20° C. No obstante, juntó todos los ejemplares sin diseccionar y los cubrió con una tienda decampañaparaquenolesdiesedirectamenteelsol.Esotalvezayudaratambiénaimpedirqueelolorllegase a los perros, cuya hostilidad e inquietud empezaba a ser un verdadero problema incluso aconsiderabledistanciaydetrásde lasparedes cadavezmásaltasdenievequeungrupodehombresestabanlevantandoentornoalrecinto.Tuvoquesujetarlasesquinasdelalonadelatiendaconpesadosbloquesdenieveparaquenoselallevaraelvientoquecadavezsoplabamásfuerte,pueslastitánicas

montañasparecíanapuntodeenviarlesunaseriederachasmuyviolentas.LostemoresdeLakesobrelos repentinos vientos antárticos se renovarony, bajo la supervisión deAtwood,mandó reforzar connieve las tiendas de campaña, el recinto para los perros y los toscos cobertizos de los aeroplanoslevantados a resguardo de lasmontañas.Dichos cobertizos, construidos con bloques de hielo en losratos libres, no eran nimuchomenos tan altos como deberían yLake ordenó que todo elmundo sepusieraatrabajarenellos.

Despuésdelascuatro,Lakesedispusoacortarlatransmisiónynosaconsejóquecompartiéramoseldescansoqueibaatomarseelgrupoencuantolasparedesdeloscobertizosfuesenunpocomásaltas.Mantuvo una cordial conversación con Pabodie a través del éter, y repitió su felicitación por losmaravillosos taladros que le habían ayudado a hacer su descubrimiento. Atwood también enviócumplidosyalabanzas.FelicitécalurosamenteaLake,admitíquehabíaacertadoenlodelaexpediciónal oeste y decidimos volver a comunicarnos por radio a las diez de lamañana. Si para entonces latempestad había cesado, Lake enviaría un aeroplano a recoger al equipo demi base. Justo antes deacostarmeenviéunúltimomensajealArkhamconinstruccionesdequenodiesedemasiadosdetallesaltransmitirlasnoticiasdeldíaalmundoexterior,pueserantansorprendentesquesindudadespertaríanunaoleadadeincredulidadamenosquepudiéramosaportarmáspruebas.

III

Supongoqueningunodormimosmuchonideuntirónesamañana,puesnosloimpidierontantolaemocióndeldescubrimientodeLakecomolafuriacrecientedelviento.Tanviolentasllegaronaserlasrachas, incluso donde nos encontrábamos nosotros, que no pudimos sino preguntarnos qué estaríasucediendo en el campamento de Lake, justo al pie de los vastos picos desconocidos donde seoriginaban.McTighe despertó a las diez en punto e intentó contactar con Lake por radio tal comohabíamos acordado, pero alguna anomalía eléctrica en el aire por el oeste parecía impedir lacomunicación.No obstante, pudimos hablar con el Arkham yDouglasme contó que también habíaintentadoenvanocontactarconLake.Nosabíanadadelviento,puesapenassenotabaenelestrechodeMcMurdo,apesardelafuerzaconstanteconquesoplabaennuestrocampamento.

AlolargodeldíatodosestuvimospendientesdelaradioeintentamoscomunicarnosconLakecadapoco tiempo, pero sin resultados. A eso del mediodía sopló un viento del oeste verdaderamentedesmedido que nos hizo temer por la seguridad del campamento, pero acabó amainando y, aunquevolvióalevantarsealasdosdelatarde,alastresenpuntohabíacedidoporcompleto,yredoblamoslosesfuerzosporcontactarconLake.Teniendoencuentaquedisponíadecuatroaviones,provistostodosellosdeexcelentesequiposdeondacorta,resultabainconcebiblequeunaccidentehubieseinutilizadotodosalmismotiempo.Noobstante,elpétreosilenciocontinuóy,alpensarenlademencialfuerzaquedebía de haber alcanzado el viento en su campamento, no pudimos sino hacer las más terriblesconjeturas.

Alasseisenpuntonuestrostemoreseranyamásclaroseintensos,ytrasunaconversaciónporradioconDouglasyThorfinnssendecidídaralgúnpasoparaaveriguarlosucedido.Elquintoaeroplano,quehabíamosdejadoconShermanydosmarinerosenelalmacéndelestrechodeMcMurdo,estaba listoparaserutilizadoydabalaimpresióndequenoshallábamosantelaemergenciaparalaquelohabíamos

reservado.LlaméaShermanporradioyleordenéqueacudieraloantesposiblealabasesurconlosdosmarineros, ahora que las condiciones del viento parecían favorables. Después hablamos de quiénesformaríanpartedelgrupoqueiríaainvestigarydecidimosincluiratodoelmundo,juntoconeltrineoylosperrosquehabíamosdejadoconnosotros.Eraunacargaconsiderableperonoparalosgigantescosaviones construidos especialmente para transportar maquinaria pesada. De vez en cuando, seguíhaciendovanosintentosdecomunicarconLakeporradio.

ShermandespegóconlosmarinerosGunnarssonyLarsenalassieteymediaeinformóvariasvecesdurante el trayecto de que el vuelo estaba siendo tranquilo. Llegaron a la base a medianoche ydebatimos nuestro siguientemovimiento. Volar sobre la Antártida con un único aeroplano sin basesintermediaseraarriesgado,peronadieseechóatrásanteloqueparecíaunanecesidadtanevidente.Alasdosenpunto,despuésdeempezaracargarelavión,hicimosunapausaparadescansarunpoco,perocuatrohorasmástardenoslevantamosyterminamosdecargaryestibarelmaterial.

A las siete y cuarto del 25 de enero emprendimos el vuelo hacia el noroeste conMcTighe a losmandosdelavión,diezhombres,sieteperros,untrineo,reservasdecomidaydecombustibleyotrospertrechos,entreelloslaradiodelavión.Laatmósferaestabatranquilaydespejadaylastemperaturaseranrelativamentesuaves,porloqueprevimospocascomplicacionesparallegaralalatitudylongitudindicadasporLake.Nospreocupabaloquepudiéramosencontraronoalfinaldelviaje,puesnuestrasllamadasseguíansinconseguirotrarespuestaqueelsilencio.

Todoslosincidentesdeaquelvuelodecuatrohorasymediahanquedadograbadosenmirecuerdoporlacrucialimportanciaquetuvoenmivida.Señalólapérdida,aloscincuentaycuatroaños,delapaz y el equilibrio propios de una inteligencia normal y derivados de una concepción normal de lanaturalezaysusleyes.Apartirdeesemomentolosdiez—aunquesobretodoelestudianteDanforthyyo—íbamosaenfrentarnosaunmundohorriblementeaumentadodehorroresacechantesqueyanadapodráborrardenuestrocorazón,yquesipudiéramosnocompartiríamosconelrestodelahumanidad.Losperiódicoshanimpresoloscomunicadosenviadosdesdeelavión,informandodenuestroviajesinescalas,delasdosocasionesenquetuvimosqueenfrentarnosavientostraicionerosenlascapasaltasdelaatmósfera,delaimagenfugazdelasuperficiedondeLakehabíahechosusprimerasprospeccionesamitad de camino tres días antes y de los extraños y algodonosos cilindros de nieve descritos porAmundsenyByrdquedabanvueltasimpulsadosporelvientoatravésdelasinfinitasvastedadesdelallanura helada. No obstante, llegó un momento en el que nuestras sensaciones dejaron de poderexpresarseconpalabrascomprensiblesparalaprensa,yposteriormentenosvimosobligadosaadoptarunaestrictacensura.

ElmarineroLarsenfueelprimeroenavistarlalíneamelladadefantasmagóricosconosypináculos,y sus gritos enviaron a todos a las ventanillas de la cabina del avión.A pesar de nuestra velocidadtardaronmuchotiempoenverseconnitidez,porloquededujimosquedebíandeestarlejísimosysóloeran visibles por su enorme altura. En cualquier caso, poco a poco fueron alzándose en el cielooccidentalypudimosvervariascimaspeladas,negruzcasydesoladas,yapreciar la curiosaemociónque inspiraban bajo la rojiza luz antártica y el llamativo trasfondo de nubes iridiscentes de hielo enpolvo. Todo el espectáculo producía una penetrante e insistente sensación de portentoso secreto yrevelacióncontenida;comosiaquellasagujasdepesadillafuesenlospilaresdeunaentradatemiblealas esferas prohibidas del sueño y a los intrincados abismos de un tiempo, un espacio y unaultradimensionalidadremotísimos.Tuvelaimpresióndequeeranperversas:unasmontañasdelalocuracuyasempinadasladerasseasomabanaunabismomalditoydefinitivo.Aqueltrasfondodenubesporel

que apenas se filtraba la luz sugería una inefable, vaga y etérea lejanía que ibamás allá del espacioterrestre y nos recordaba constantemente el absoluto aislamiento, desolación y muerte de aquelinsondablemundoaustraljamásholladohastaentonces.

FueeljovenDanworthquienllamónuestraatenciónsobrelapeculiarregularidaddelosperfilesdelascimas,unaregularidadcomodefragmentosdecubosperfectos,alaquehabíaaludidoLakeensuscomunicados, y que sin duda justificaba su comparación con los oníricos templos en ruinas sobrenubosas cimas asiáticas pintados de unmodo tan sutil y extraño por Roerich. De hecho había algoobsesivamentecaracterísticodeRoerichenaquelcontinenteextraterrenodemontañososmisterios.LohabíanotadoenoctubrecuandoavistamosporprimeravezTierraVictoria,yvolvíasentirloentonces.Noté también otra oleada de desasosiego ante las semejanzas con los mitos arcaicos y el turbadorparecido de ese reino mortífero con la infausta meseta de Leng en los escritos primigenios. LosmitólogoshansituadoLengenAsiaCentral,perolamemoriaracialdelhombre—odesuspredecesores—eslargaypodríaserqueciertosrelatosprocedandemontañasytemplosdelhorrormásantiguosqueAsiayqueelmundoqueconocemos.AlgunosmísticosatrevidoshaninsinuadoquelosfragmentariosManuscritosPnakóticospudieranserprepleistocénicos,yhansugeridoquelosdevotosdeTsathoogguaerantanajenosalahumanidadcomoelpropioTsathooggua.Cualquieraquefuesesulocalizacióneneltiempooenelespacio,yonoteníaningúninterésenestarcercadeLeng,ytampocomehacíagracialaproximidadconunmundoquehabíadadolugaraunasmonstruosidadestanambiguasyarcaicascomolasquehabíadescritoLake.EnesemomentolamentéhaberleídoeldetestableNecronomicón,ohaberhabladotantoconWilmarth,eldesagradableyeruditofolcloristadelauniversidad.

Aquel estado de ánimo sin duda contribuyó a agravarmi reacción ante el extraño espejismo quesurgió ante nosotros bajo el cénit cada vez más opalescente a medida que nos acercábamos a lasmontañas y empezábamos a distinguir las ondulaciones en las laderas. Las semanas anteriores habíavisto docenas de espejismos polares, algunos igual de vívidos y extraordinarios, pero éste tenía unsimbolismo nuevo y amenazador, y me estremecí al ver asomar entre los vapores del hielo aquellaberintodemuros,torresyminaretesdescomunalesporencimadenuestrascabezas.

Elefectoeraeldeunaciudadciclópeadearquitecturadesconocidaparaelhombreolaimaginaciónhumana,coninmensosagregadosdemamposteríanegraqueformabanmonstruosasperversionesdelasleyesgeométricasyconseguíanextremosgrotescosdesiniestraextravagancia.Habíaconostruncados,avecesescalonadosoestriados,coronadosporcolumnascilíndricasengrosadasporbulbosidadesaquíyalláyamenudorematadasporgradasdediscosfinamentefestoneados,yextrañossalientestabuladosque parecían pilas de losas rectangulares, placas circulares, o estrellas de cinco puntas sobrepuestasunasaotras.Habíaconosypirámidescompuestos,queaparecíanaisladosocoronandocilindros,cubos,conosypirámidestruncados,yavecespináculoscomoagujasenextrañosgruposdecinco.Todasesasfebrilesestructurasparecíanunidasporpuentestubularesqueibandeunaaotraaalturasdevértigo,ylaescaladelconjuntoresultabaaterradorayopresivaafuerdegigantesca.Engeneral,elespejismonoeradistinto de algunas de las formas más descabelladas observadas y dibujadas por el ballenero árticoScoresbyen1820,peroenesemomentoylugar,conaquellospicososcurosydesconocidosalzándoseextraordinariamenteantenosotros,conaquelmundoanómaloyprimitivoenlaimaginaciónyelvelodeunaprobablecatástrofeenvolviendoalgruesodenuestraexpedición,todoscreímosnotarenélunaurademalignidadlatenteydeauguriosdeunamaldadinconcebible.

Mealegrécuandoelespejismoempezóadesdibujarse,aunquealhacerloaquellastorresyconosdepesadilla adoptaron temporalmente formasaúnmáshorrorosas.Cuando toda la ilusión sedesvaneció

entrelaluzopalina,empezamosamiraralsueloyvimosqueestábamoscercadenuestrodestino.Lasmontañasdesconocidas sealzabanhastaalturasvertiginosascomouna temiblemuralladegigantesymostraban sus curiosas regularidades con sorprendente claridad incluso sin la ayuda del catalejo.Estábamos sobrevolando sus estribaciones y entre la nieve, el hielo y los lugares despejados de lameseta principal vimos un par de manchas oscuras que supusimos que serían el campamento y lasprospecciones de Lake. Otras montañas más altas se alzaban unos diez kilómetros más adelante,formandounacordilleraqueparecíaseparadadelaaterradoralíneadepicosmásaltosqueelHimalayaquehabíadetrás.PorfinRopes—elestudiantequehabíarelevadoaMcTighealosmandosdelavión—inicióeldescensohacíalamanchaoscuraquehabíaalaizquierdayque,ajuzgarporsutamaño,debíadeserelcampamento.Alhacerlo,McTigheenvióporradioelúltimomensajesincensurardenuestraexpedición.

Porsupuesto, todoelmundoha leído losbrevese insuficientescomunicadosdel restodel tiempoquepasamosenlaAntártida.Unashorasdespuésdelaterrizajeenviamosuncautoinformedescribiendola tragediaqueencontramos,yanunciamosconenormedisgusto lapérdidade todoelgrupodeLakecausadapor la terrible tempestaddeldíaolanocheanteriores.Oncemuertosidentificadosyel jovenGedneydesaparecido.Lagentedisculpónuestranebulosafaltadedetallesporquesehizocargode laimpresiónquedebíadehabernoscausadounsucesotantriste,ynoscreyócuandodijimosquelaaccióndelvientohabíahechoimposiblelarecuperacióndeloscadáveres.Dehecho,mealegrapensarque,apesardetantadesolación,perplejidadyunhorrorqueatenazabaelalma,apenasfaltamosalaverdad.Loverdaderamentesignificativofueloquenonosatrevimosacontar,yquetampococontaríaahorasinofueseparapreveniraotrosdeunosterroresinnombrables.

Esciertoqueelvientohabíacausadoespantososdestrozos.Esmásquedudosoquehubiesenpodidosobrevivir,inclusosinlootro.Latormenta,consuenloquecidafuriadepartículasdehieloimpulsadasporelviento,debiódesuperaracualquierotraconlaquenoshubiésemosenfrentadohastaentonces.Uno de los cobertizos de los aviones—por lo visto, no estaban suficientemente reforzados—quedóprácticamentereducidoapolvo,ylatorredeperforaciónestabahechapedazos.Elmetaldelosavionesyde lamaquinaria del taladro estababruñidopor la abrasión, y encontramosdosde las tiendasmáspequeñasenel sueloapesarde losparapetosdenieve.Las superficiesdemaderaquehabíanestadoexpuestasalvientoestabanpicadasydesprovistasdepinturaytodorastrodehuellaenlanievehabíadesaparecido.Tambiénesciertoquenoencontramosningunodelosejemplaresbiológicosarqueozoicosen condiciones. Recogimos algunos minerales de una enorme pila, entre ellos varios de aquellosfragmentosverdososdeesteatitacuyaformadeestrelladecincopuntasylevesmarcasdepuntoshabíanmotivadotantasdudosascomparaciones,yalgunoshuesosfosilizadosentrelosqueseencontrabanlosejemplaresmáscaracterísticosycuriosamentedañados.

Ningunodelosperrossobrevivió,elrecintodenieveconstruidoatodaprisacercadelcampamentoestaba casi destruido. Es posible que fuese la acción del viento, aunque un agujero por la parte delcampamento,quequedabaaresguardodelviento,parecía indicarque lospropiosanimalesdebíandehaberlo excavado en un frenético intento por salir de él. Los tres trineos habían desaparecido ysupusimos que el viento los había empujado hacia lo desconocido. El taladro y la maquinaria parafundir el hielo estaban demasiado dañados para intentar salvarlos, así que los utilizamos para taparaquellasutilmenteturbadoraentradaalpasadoquehabíaabiertoLake.

También dejamos en el campamento los dos aviones más estropeados, pues sólo nos quedabancuatropilotosenelequipo—Sherman,Danforth,McTigheyRopes—yDanforthteníalosnerviostan

destrozadosque apenaspodíapilotar.Trajimosdevuelta todos los libros, elmaterial científicoy lospertrechosquepudimosencontrar,aunquelamayorpartehabíansidoinexplicablementearrastradosporelviento.Lastiendassobrantesylaspieleshabíandesaparecidooestabandemasiadoestropeadas.

Eranmásomenoslascuatrodelatardecuando,trasunlargovuelodereconocimientoquenosllevóa dar a Gedney por desaparecido, enviamos nuestro cauto mensaje al Arkham para que loretransmitiese,ycreoquehicimosbienalafectartodalacalmaycircunspecciónposibles.Aloúnicoquenosatrevimosfueaaludiralnerviosismodemostradoporlosperros,cuyafrenéticainquietudantelaproximidaddelosejemplaresbiológicoseradeesperarporloquehabíacontadoelpobreLake.Creorecordar que no mencionamos que demostraron la misma inquietud al husmear entre las extrañasesteatitas verdosas y algunos otros objetos, entre los que había parte del instrumental científico, losaeroplanosy lamaquinariadel campamentoydel lugardonde sehabíanhecho los sondeos,y cuyaspiezas habían aflojado,movido omanipulado unos vientos que debían de haber tenido una peculiarcuriosidadyganasdeinvestigar.

Respecto a los catorce ejemplares biológicos, debe perdonársenos que fuésemos tan imprecisos.Dijimosquelosúnicosquehabíamosencontradoestabandañados,peroquequedabalosuficienteparademostrarqueladescripcióndeLakehabíasidocompletaymuyexacta.Tuvimosquehacerunesfuerzopara contener nuestras impresiones personales sobre el asunto, y no dimos números ni dijimosexactamente cómo los habíamos encontrado. Habíamos acordado no transmitir nada que pudierainterpretarsecomounactodelocuraporpartedeloshombresdeLake,ysindudaparecíaunalocuraencontrarseismonstruosidadesimperfectascuidadosamenteenterradasdepieentumbasexcavadasenla nieve a tres metros de profundidad bajo montículos con cinco puntas, perforados con marcasagrupadassegúnlamismapautadelasextrañasesteatitasverdosasdelaépocaMesozoicaoTerciaria.LosochoespecímenesenperfectoestadodeconservaciónalosquehabíaaludidoLakeparecíanhabersidoarrastradosporelviento.

Tambiénprocuramosconservarlapazdeespíritudelagente,poresoDanforthyyoapenasdijimosnadadelespantosoviajequehicimosalotroladodelasmontañasaldíasiguiente.Elhechodequesóloconelavióncasivacíofueseposiblesobrevolarunacordilleradesemejantealturalimitóporsuerteelvuelo de reconocimiento a nosotros dos. A nuestro regreso a la una de la madrugada. Danforth sehallaba al borde de la histeria, aunque supo guardar admirablemente las apariencias. No me costóconvencerledequenomostraranuestrosbocetosylasdemáscosasquellevábamosenlosbolsillos,deque dijera a los demás sólo lo que habíamos acordado transmitir al exterior, o de que ocultara laspelículasdelacámarapararevelarlasenprivado,porloquepartedeloquemedispongoacontarserátannuevoparaPabodie,McTighe,Ropes,Shermany losdemáscomoparaelmundoengeneral.Dehecho,Danforthcallaaúnmásqueyo,puesvio—ocreyóver—algoquenomehacontadonisiquieraamí.

Como todos saben, nuestro comunicado incluyó el relato de nuestra dificultosa ascensión, laconfirmacióndelaopinióndeLakedequelospicoseranpizarrasarqueozoicasyotrosplegamientosdeestratos muy antiguos que no habían sufrido cambios desde mediados del Comanchiense, unconvencionalcomentario sobre la regularidadde las formacionesdecubosymurallas, ladecisióndequelasentradasalascuevasindicabanvenascalcáreasdisueltas,laconjeturadequeciertasladerasypasospermitiríanatravesar toda lacordilleraaunosmontañerosexpertos,y laobservacióndequealotroladohabíaunaaltaeinmensasupermesetatanantiguaeinmutablecomolaspropiasmontañas,deunosseismilmetrosdealtura,congrotescasformacionesrocosasqueasomabana travésdeunafina

capaglacialyconunasestribacionesquesealzabanentrelasuperficiedelamesetaylosvertiginososprecipiciosdelospicosmásaltos.

Todosestosdatossonciertosybastaronparacontentaraloshombresdelcampamento.Atribuimosnuestraausenciadedieciséishoras—másdeloqueanunciamosqueduraríanelvuelo,elaterrizaje,laexploraciónylarecogidaderocas—alalargaduracióndeunosimaginariosvientosadversos,yfuimossinceros con respecto anuestro aterrizaje al piede lasmontañas.Por suerte, nuestrahistoria sonó lobastanteprosaicayrealistaparanotentaraningunodelosotrosaemularnuestrovuelo,delocontrario,habría tenidoque recurrir a todami capacidaddepersuasiónpara impedírselo y no sé lo quehabríahechoDanforth.Mientras estuvimos fuera, Pabodie, Sherman,Ropes,McTighe yWilliamson habíanestado trabajando sin parar en los dos aeroplanos enmejor estado, y habían conseguido repararlos apesardelasinexplicablesmanipulacionessufridasporlosmotores.

Decidimos cargar todos los aviones a la mañana siguiente y regresar lo antes posible a nuestraantiguabase.Aunqueindirecta,eralarutamássegurahaciaelestrechodeMcMurdo,puesunvueloenlínea rectaa travésde lasextensionesdesconocidasdeuncontinenteque llevabamuertodesdehacíaeonessupondríamuchosriesgosadicionales.Continuarlaexploraciónapenasparecíafactibledespuésdehabersidodiezmadostantrágicamenteydehaberperdidoelequipodeperforación,ylasdudasyloshorroresquenos rodeaban—yqueno llegamos a revelar—sólonos impulsaban a escaparde aquelmundoaustraldedesolaciónyamenazadoralocuratandeprisacomopudiésemos.

Como sabe la gente, regresamos al mundo sin sufrir más percances. Los aviones llegaron a laantiguabase lanochedeldíasiguiente—el27deenero—trasuncómodovuelosinescalas;yel28llegamos al estrecho de McMurdo en dos etapas, después de una breve parada debida a un timónestropeadoporelfuertevientoquesoplabasobreelsalientedehieloaldejaratráslagranmeseta.Cincodíasdespués,elArkhamyelMiskatonic,contodosloshombresyelequipoabordo,dejabanatráselcadavezmásgruesobancodehieloyponíanrumboalmardeRossconlasburlonasmontañasdeTierraVictoriarecortándoseporeloestebajoelturbulentocieloantárticoyelvientoquenoparabadegemirconunamplio rangodesilbidosmusicalescapacesdehelarleelalmaacualquiera.Menosdequincedías después dejamos atrás el último atisbo de tierras polares, y dimos gracias al cielo por haberabandonadoun reinomalditoy embrujadodonde laviday lamuerte, el tiempoy el espacio, habíanhechosiniestrasyblasfemasalianzasenlasépocasdesconocidasenquelamateriaseretorcíayflotabasobrelacortezaapenassolidificadadelplaneta.

Desdenuestroregresotodosnoshemosesforzadoendesaconsejarcualquierexpediciónantárticayhemos callado ciertas dudas y conjeturas con loables unanimidad y fidelidad. Ni siquiera el jovenDanforth,apesardesucrisisnerviosa,havaciladonireveladonadaalosmédicos.Dehecho,comohedichoya,hayalgoquecreyóveryquenomehacontadonisiquieraamí,aunqueestoyconvencidodequesilohicieramejoraríasuestadopsicológico.Podríaexplicarmuchascosasysuponerungranalivio,aunque es posible que se tratase sólo de la consecuencia ilusoria de una impresión anterior. Ésa almenos es la sensación que tengodespués de los rarosmomentos irresponsables en los quemurmuracosasinconexas,queniegaconvehemenciaencuantovuelveadominarse.

Serádifícildisuadiraotrosdequeviajenalgransurblanco,yalgunosdenuestrosesfuerzospodríanperjudicar nuestra causa al llamar su atención. Deberíamos haber sabido desde el principio que lacuriosidadhumanaesinmortalyquelosresultadosqueanunciamosbastaríanparaacicatearaotrosenla eterna búsqueda de lo desconocido. Los informes de Lake sobre esasmonstruosidades biológicashabíandespertadoelinterésdebiólogosypaleontólogos,aunquetuvimoslasensatezdenoexhibirlos

fragmentosdelosejemplaresenterradosnilasfotografíasdecómoloshabíamosencontrado.Tampocomostramos losmisteriososhuesos cubiertos de cicatrices ni las esteatitas verdosas, yDanworthyyohemosguardadocelosamentelasfotosylosbocetosquehicimosenlasupermesetaalotroladodelacordillera,asícomolascosasarrugadasquealisamos,examinamosaterrorizadosynosllevamosenlosbolsillos.PeroahoraelgrupodeStarkweather-Mooreseestáorganizandoconmuchamásminuciosidadque nuestro equipo, y si nadie los desanima, llegarán al centromismo de la Antártida y fundirán yperforaránelhielohastasacaralaluzalgoquepodríaacabarconelmundotalcomoloconocemos.Porellodebodejar aun ladomis reticencias, incluso sobreaquella cosadefinitivae innombrablealotroladodelasmontañasdelalocura.

IV

SóloconmuchavacilaciónyrepugnanciaconsigoobligaramiimaginaciónavolveralcampamentodeLake,aloqueverdaderamenteencontramosallíyaaquellaotracosadetrásdelahorriblebarrerademontañas. Constantemente me siento tentado de no entrar en detalles y dejar que las insinuacionessustituyan a la verdad y las deducciones ineludibles. Espero haber dicho ya bastante para pasarbrevemente por alto lo demás, y con eso me refiero al horror del campamento. He hablado de losdestrozosdelviento,delosdañosenloscobertizos,delamaquinariahechapedazos,delainquietuddenuestrosperros,delostrineosydemásobjetosdesaparecidos,delamuertedeloshombresylosperros,deladesaparicióndeGedneyydelosseisespecímenesabsurdamenteenterrados,cuyostejidosestabantan extrañamente conservados a pesar de los daños estructurales, y procedentes de un mundo quellevabamuertocuarentamillonesdeaños.Norecuerdosihecontadoquealexaminarloscadáveresdelosperrosvimosquefaltabauno.Noledimosimportanciahastadespués…,dehecho,sóloDanforthyyoseladimos.

Los principales detalles que he callado se refieren a los cadáveres y a ciertos puntos sutiles quepodríanofreceronounaespantosae increíbleexplicaciónaaquel caosaparente.Enaquelmomentointentéque loshombresno repararanenellos,pues eramuchomás sencillo—muchomásnormal—atribuir todo a un brote de locura sufrido por alguien del equipo deLake.A juzgar por cómo habíaquedado todo, aqueldiabólicovientode lasmontañashabríabastadoparavolver locoa cualquiera aquienhubiesesorprendidoenmitaddetodoslosmisteriosydesolacionesdelplaneta.

Lamayoranomalía,porsupuesto, fueelestadoenquesehallaban loscadáveres, tanto losde loshombrescomolosdelosperros.Dabalaimpresióndequesehubiesenvistoimplicadosenunaluchaterribleyloshubiesenretorcidoydesgarradoconunensañamientoferozeinexplicable.Lamuerte,porlo que pudimos ver, había sido en todos los casos por laceración o estrangulamiento. Sin duda eltumulto lo habían iniciado los perros, pues a juzgar por las condiciones en que se hallaba el malconstruidorecintoeraevidentequelohabíanderribadoalafuerzadesdedentro.Lohabíanlevantadoaciertadistanciadelcampamentodebidoa laaversiónquesentíanlosanimalesporaquellos infernalesorganismosarqueozoicos,perosusprecaucionesparecíanhaber sidovanas.Alverseabandonadosenmitaddeaquelvientomonstruosodetrásdeunasfinasparedesdealturainsuficiente,debíandehaberhuido,aunqueesimposiblesabersidelvientomismoodealgúnolorsutilquefuevolviéndosecadavezmásintensoyquedespedíanlosejemplaresdepesadilla.Dichosespecímenes,aunquetapadosconunalona,habíanestadoexpuestoslargotiempoalbajosolantártico,yLakehabíadichoqueelcalorsolar

tendía a hacer que los extrañamente intactos y duros tejidos de aquellas cosas se relajaran yexpandieran.Talvezelvientohabíaarrancadolalonayloshabíamovidodemodoquesuoloracresehabíavueltomásintensoapesardesuincreíbleantigüedad.

Fuera loque fuese lo sucedido, erahorribley repugnante.Quizá seamejordejarsede remilgosycontarlo de una vez por todas…, pero antes quiero dejar claro que, según nuestras observaciones deprimeramanoy las rigurosas deducciones tantodeDanforth comomías, el desaparecidoGedneynotuvo nada que ver con los odiosos horrores que encontramos. He dicho que los cadáveres estabanespantosamente mutilados. Debo añadir que algunos tenían incisiones y estaban descarnados de unmodo extraño, insensible e inhumano. Tanto los perros como las personas. A los más sanos ycorpulentos, fuesen cuadrúpedos o bípedos, una especie de carnicerometiculoso les había arrancadograndesmasasdetejido,yentornoaelloshabíaunasextrañassalpicadurasdesal,sacadadelosbaúlesde los aviones, que despertaban las más horribles asociaciones. Todo había sucedido en uno de lostoscos cobertizos del que habían sacado el avión, y el viento había borrado cualquier indicio quehubiesepodidoproporcionarnosuna teoría creíble.Lasprendasde ropadesperdigadasybrutalmenterasgadasacausadelasincisionesnoaportaronningunaprueba.Esinútilevocarlaimpresiónquenosprodujeron las huellas apenas visibles que encontramos en un rincón, porque sin duda estabainfluenciada por lo que le habíamos oído decir al pobre Lake las semanas anteriores acerca de lashuellas fósiles. Uno tenía que tener mucho cuidado con lo que pensaba a la sombra de aquellasimponentesmontañasdelalocura.

Como he contado, al final dimos por desaparecidos a Gedney y a uno de los perros. Cuandollegamosaaquelterriblecobertizo,faltabandoshombresydosperros,perolatiendacasiintactadondehabían tenido lugar lasdisecciones, ydondeentramos tras inspeccionar las tumbasmonstruosas, aúntenía algoque revelarnos.Noestaba tal comoLake lahabíadejado, pueshabíanquitadode lamesaimprovisadalostrozosdelamonstruosidadprimigenia.Dehecho,yahabíamosreparadoenqueunodelosseisseresabsurdamenteenterradosquehabíamosencontrado—elquedejabaaquelrastrodeunolorparticularmente desagradable— era el mismo que había intentado analizar Lake. Sobre la mesa dellaboratorio había otras cosas, y no tardamos en percatarnos de que eran trozos cuidadosa ainexpertamente diseccionados de un hombre y un perro. No desvelaré la identidad del hombre paraahorrarsufrimientosalossupervivientes.ElinstrumentalanatómicodeLakehabíadesaparecido,peroestaba claro que lo habían limpiado con sumo cuidado. También había desaparecido la estufa degasolina, aunque encontramos muchas cerillas desperdigadas. Enterramos los fragmentos humanosjuntoalosotrosdiezhombres,ylostrozosdeperroconlostreintaycincocanes.Lasextrañasmanchasqueencontramosen lamesadel laboratorioy los libros ilustradosquehabíadesperdigadosalrededornosdejarondemasiadoperplejosparahacerespeculaciones.

Fueelpeordeloshorroresdelcampamento,perohabíaotrascosasnomenosdesconcertantes.LadesaparicióndeGedney,deunode losperros,de losochoejemplaresbiológicos intactos,de los trestrineos y de ciertos instrumentos, libros científicos e ilustrados, material de escritura, baterías ylinternas, comida y combustible, aparatos de calefacción, tiendas de reserva, trajes de pieles y otrosobjetosdesafiaba cualquier conjetura razonable; igual que lasmanchasde tinta envariospedazosdepapel,ylaspruebasdequealguienhabíamanipuladoytoqueteadolosavionesylosdemásartefactosmecánicos tanto del campamento como de la zona de las prospecciones. Los perros parecían teneraversión a toda aquella maquinaria extrañamente desmontada. Y luego estaba el desorden de ladespensa, la desaparición de determinados víveres de primera necesidad y los ridículosmontones delatasabiertasporlossitiosmásinverosímiles.Laprofusióndecerillasdesperdigadas,intactas,rotasy

usadasconstituíaotroenigmamenor;igualquelasdosotreslonasdelastiendasylostrajesdepielesqueencontramostiradosporahícontajospeculiareseinsólitosprobablementedebidosatorpesintentosdedarlesformasinimaginables.Elmaltratodeloscadávereshumanosycaninosyelenterramientodelosejemplaresarqueozoicosdañadosestabanenconsonanciaconaquellaaparentelocuradesquiciada.Previendo una eventualidad como la actual, tomamos fotografías de las principales pruebas de aquelcaosdemencialdelcampamentoylasutilizaremosparareforzarnuestrassúplicasencontradelapartidadelaExpediciónStarkweatherMoore.

Loprimeroquehicimostrasencontrarloscadáveresenelcobertizofuefotografiaryabrirlafiladeabsurdas tumbasbajo losmontículosdenieveenformadeestrelladecincopuntas.NopudimossinorepararenelparecidodeaquellosmontículosmonstruososconlosgruposdepuntosylasdescripcionesquehabíahechoelpobreLakedelasesteatitasverdosas,ycuandohallamosalgunasdeellasentre lagran pila deminerales comprobamos que el parecido era ciertamente notable. Conviene señalar quetodorecordabaalacabezaestrelladadelasentidadesarqueozoicas,yestuvimosdeacuerdoenqueelgrupodeLakedebíadehaberestadotanexhaustoquesehabríadejadosugestionarpordichoparecido.Laprimeravezquevimosdichasentidadesenterradasfueunmomentohorrible,ytantoPabodiecomoyonopudimossinorecordaralgunosdelosmitosprimigeniosdelosquehabíamosleídoyoídohablar.CoincidimosenquelasimpleycontinuadapresenciadeaquellascosasdebiódecontribuirjuntoconlaopresivasoledadpolarylasdiabólicasmontañasaqueelgrupodeLakeenloqueciera.

Porque la locura—atribuidaaGedneyporserelúnicosupervivienteposible—fue laexplicaciónqueaceptamostodosespontáneamente,almenosdepalabra;aunquenoserétaningenuodenegarquetodos debimos de imaginar descabelladas suposiciones que la cordura nos impidió formular conclaridad.EsatardeSherman,PabodieyMcTighehicieronunexhaustivovuelodereconocimientosobretodo el territorio circundante y barrieron el horizonte con los prismáticos en busca deGedney y losdistintosobjetosdesaparecidos,peronoapareciónada.Elgrupoinformódequelatitánicacordillerasealzabapor iguala izquierdayderechahastadondeseperdía lavista,sin lamenordisminuciónensualtura o su estructura básica.Noobstante, en algunos de los picos la regularidad de las formacionescúbicasyamuralladaseramásclaraysuparecidoconlasruinasdelasmontañasasiáticaspintadasporRoerich doblemente llamativo. La distribución de las misteriosas cuevas en las insólitas cumbresdesprovistasdenieveparecíamásomenosregularenlapartevisibledelasmontañas.

A pesar del horror dominante, conservamos suficiente celo científico y espíritu de aventura parapreguntarnos por el reino desconocido que había detrás de aquellasmisteriosasmontañas. Tal comocontamosennuestroscautoscomunicados,amedianochenosfuimosadescansardespuésdeundíadeterrorydesconcierto,peronosinanteshaberesbozadoelplanparallevaracaboalamañanasiguienteunoomásvuelos a gran altura enun avión casi vacío conuna cámara aérea y el equipogeológico.DecidimosqueDanforthyyo seríamos losprimerosynos levantamosa las sietede lamañanaparaemprender el primer vuelo, aunque el fuerte viento—citado en nuestros breves boletines al mundoexterior—retrasónuestrapartidahastacasilasnueveenpunto.

Ya he hablado de la vaga historia que contamos a los hombres del campamento —y quetransmitimospor radioal exterior—anuestro regresodieciséishorasmás tarde.Mi terribledeberesampliareserelatorellenandolospiadososhuecosconinsinuacionesdeloquevimosrealmenteenaquelreino oculto y ultramontano, insinuaciones de los hallazgos que han llevado a Danforth al colapsonervioso.Ojalásedecidaahablarcon franquezade loquecreyóver—peseaqueprobablementesetratasedeunailusiónfrutodelnerviosismo—yfuelagotaquecolmóelvasoylosumióensuactual

estado;peroseniegaenredondo.Loúnicoquepuedohaceresrepetirlosbalbuceosinconexossobreloquelehizoponerseachillarmientraselaviónseelevabaporelpasoentrelasmontañastorturadasporel viento, después de la terrible impresión, tangible y real, sufrida por ambos. Ésa será mi últimapalabra.Silosclarosindiciosdelasupervivenciadeunoshorroresantiguosquevoyarevelarnosonsuficientes para disuadir a otros de viajar al interior de la Antártida —o al menos de escarbar ademasiadaprofundidadenlasuperficiedeaqueldesiertodesoladoydefinitivodesecretosprohibidoseinhumanos, maldito desde hace eones—, la responsabilidad de unos males innombrables y tal vezinconmensurablesnoserámía.

Danforth y yo, tras estudiar las notas hechas por Pabodie en su vuelo vespertino y hacer variascomprobacionesconelsextante,calculamosqueelpasomásaccesibledelacordilleraestabaanuestraderecha, a la vista del campamento, y se alzaba a unos siete mil o siete mil quinientos metros porencima del nivel delmar. Demodo que decidimos emprender nuestro viaje de exploración y ponerrumbohaciaallídespuésdealigerarelaviónalmáximo.Elcampamentosehallabaenlasestribacionesdelaaltamesetacontinentalaunostresmilquinientosmetrosdealtitud,por loquenoeranecesariosalvar tanta altura como podría parecer. Aun así reparamos en el frío intenso y el aire enrarecido amedidaqueascendíamos,puesafindeaumentarlavisibilidadtuvimosquedejarabiertaslasventanillasdelacabina.Íbamos,claro,abrigadosconlaspielesmásgruesas.

Alacercarnosalosimponentespicos,negrosysiniestrosporencimadelalíneadelanievesurcadadegrietasyglaciaresintersticiales,reparamosunavezmásenlasformacionescuriosamenteregularesqueseaferrabanalasladeras,yvolvimosapensarenlosextrañoscuadrosasiáticosdeNikoláiRoerich.Los arcaicos estratos erosionados por el viento confirmaron todos los comunicados de Lake, ydemostraronqueaquellosantiquísimospináculossehabíanalzadoexactamenteigualqueahoradesdeépocassorprendentementetempranasenlahistoriadelaTierra…,talvezmásdecincuentamillonesdeaños.Erainútilespecularacercadelaalturaquedebíandehabertenidoentonces,perotodoenaquellaextraña región apuntaba a misteriosas influencias atmosféricas opuestas al cambio, calculadas pararetrasarlosprocesosclimáticosnormalesdedesintegracióndelaroca.

Peroloquemásnosturbóyfascinófuelamarañadecubosregulares,murallasycuevas.LaobservéconuncatalejoytoméfotografíasaéreasmientrasDanforthpilotaba,y—peseaquemisconocimientosdeaviaciónnosuperabanlosdeunaficionado—aveceslesustituíalosmandosparaquepudieraecharun vistazo con los prismáticos. Vimos sin dificultad que estaba formada en sumayor parte por unacuarcita arqueozoica de color blancuzco, a diferencia de cualquier otra formación visible sobre lasuperficie, y que su regularidad era extraordinaria, hasta extremos que el pobre Lake apenas habíallegadoasospechar.

Talcomohabíadicho, losbordesestabandesgastadosy redondeadosporeonesdebrutalerosión,pero su solidez sobrenatural y la dureza delmaterial la había preservado de la destrucción.Muchaspartes,sobretodolasmáscercanasalaladera,parecíanseridénticasalasuperficiedelaroca.TodasudisposiciónrecordabaalasruinasdelMachuPicchuenlosAndes,oalasprimitivasmurallasdeKish,excavadas por la Expedición Oxford-Field en 1929; y tanto Danforth como yo tuvimos a veces laimpresión de que había bloques ciclópeos separados, tal como había dado a entender Carroll, elcompañero de vuelo de Lake. No supe cómo explicar algo semejante en aquel lugar y me sentíextrañamente humillado como geólogo. Las formaciones ígneas producen en ocasiones extrañasregularidades —como la famosa Calzada de los Gigantes, en Irlanda—, pero aquella imponentecordilleraeraantetododeestructuranovolcánica,apesardelasospechainicialdeLakedequehabía

conoshumeantes.

Las curiosas cuevas, que parecían más abundantes en las proximidades de aquellas extrañasformaciones,planteabanotromisteriomenorporlaregularidaddesusperfiles.Eran,comohabíadichoLakeen su comunicado, aproximadamente cuadradaso semicirculares; como si algunamanomágicahubiesedadomayorsimetríaalosorificiosnaturales.Sunúmeroyampliadistribuciónerannotables,yparecíansugerirquetodalaregióneraunacolmenadetúnelesdisueltosenlosestratoscalizos.Apenaspudimosvislumbrarel interiorde lascavernas,perovimosqueenaparienciaestabandesprovistasdeestalactitas y estalagmitas. Fuera, las partes de la ladera cercanas a la entrada de las cuevas eraninvariablementelisasyregulares;yDanforthcreyóapreciarquelaslevesgrietasyagujerosproducidospor la erosión seguían extrañas pautas. Impresionado como estaba por los horrores y misteriosdescubiertosenelcampamento,insinuóquelosagujerosseparecíanvagamentealosextrañosgruposdepuntosdelasesteatitasverdosas,horriblementeimitadasenlosabsurdosmontículosdenievesobrelasseismonstruosidadesenterradas.

Pocoapocohabíamosidoganandoalturasobrelasestribacionesdelasmontañashastaponerrumboalpasoquehabíamosseleccionado.Amedidaqueavanzábamosíbamosobservandoelhieloylanievede la ruta terrestre y nos preguntamos si podría haberse recorrido con el equipamiento de los viejostiempos.Paranuestrasorpresa,comprobamosqueelterrenonoeratandificultosocomoparecía,yque,apesardelasgrietasenelhieloyotrosobstáculos,noeratanescarpadocomoparaimpedirelpasodelos trineosdeunScott,unShackletonounAmundsen.Algunosde losglaciaresparecíanconducirapasosqueelvientobatíaconunaextrañainsistencia,yalllegaralquehabíamosescogidodescubrimosquenoeraningunaexcepción.

Nuestraimpacienciacuandonosdispusimosarodearlacrestayasomarnosaunmundonuncaanteshollado apenas puede describirse por escrito, y eso que no teníamos motivos para suponer que lasregiones que había detrás de la cordillera fuesen a ser muy diferentes de las que habíamos visto yatravesadohastaentonces.Lasensacióndemisteriomalignoqueinspirabanaquellabarreramontañosayelmardecieloopalescentequesevislumbrabaentrelascumbreseratansutilquenopuedeexplicarsecon palabras. Se trataba más bien de un vago simbolismo psicológico y de asociaciones estéticas,mezcladas con poesías y pinturas exóticas, y con mitos arcaicos que acechaban ocultos en librosprohibidos. Incluso el estribillo del viento tenía una peculiar vena demalignidad, y por un segundotuvimoslaimpresióndequeincluíaunextrañosilbidomusicaldetesituramuyvariadacadavezqueelaireentrabaysalíaporlasomnipresentesyresonantesbocasdelascuevas.Habíaunanotavagamenterepulsivaenaquelsonido,tancomplejaydifícildeidentificarcomocualquieradelasdemássiniestrasimpresiones.

Después de un lento ascenso nos hallábamos a una altura de siete mil ciento ochenta y cuatrometros, segúnel aneroide, yhabíamosdejadodefinitivamente atrás la regiónde lasnieves.Allí sólohabía laderas de roca negra y desnuda y el inicio de glaciares de toscas aristas, mientras losestrambóticoscubos,murallasycuevasañadíanuntoqueantinatural, fantásticoyonírico.Almirar lalíneademontañas,mepareciódistinguirlaquehabíadescritoelpobreLakeconunamurallajustoenlacima. Parecíamedio perdida en la extraña neblina antártica, una neblina que tal vez hubiese sido lacausa de que Lake al principio pensara en un posible vulcanismo. El paso se abría justo delante denosotros,suaveyazotadoporelvientoentrelosescarpadosyamenazadorespilones.Alfondoestabaelcielo surcado de vaporosos remolinos e iluminado por el bajo sol polar: el cielo de aquel reinomisteriosoquenohabíavistoelojohumano.

Unoscuantosmetrosmásypodríamoscontemplardichoreino.Danforthyyo,incapacesdehablarexceptoagritosentreelaullidoylossilbidosdelvientoqueazotabaelpasoysesumabaalruidodelosmotores,intercambiamosmiradaselocuentes.Yluego,trashaberganadoesospocosmetros,volvimosla vista hacia la trascendental línea divisoria y los secretos sin igual de una tierra antigua yabsolutamenteextraña.

V

Creo que los dos gritamos al mismo tiempo con una mezcla de asombro, maravilla, terror eincredulidadalsalirdelpasoentrelasmontañasyverloquehabíaalotrolado.Porsupuesto,debíamosde tener alguna teoría natural en el fondo del cerebro que nos permitió conservar la calma en aquelmomento.Probablementepensamosqueaquellascosaserancomolaspiedrasgrotescamenteesculpidasdel Jardínde losDioses enColoradoo las rocas talladaspor elvientocon formasgeométricas eneldesierto de Arizona. Tal vez pensáramos que era un espejismo como el que habíamos visto por lamañanaantesde llegaraesasmontañasde la locura.Debíamosde teneralguna ideanormala laquerecurrirmientrasnuestrosojosrecorríanlailimitadamesetacubiertadecicatricesporlastempestadesycontemplaban los casi infinitos laberintosdemasasdepiedra colosales, regularesygeométricamenteeurítmicasquealzabansuscrestasastilladassobreunaláminaglacialdenomásdediezoquincemetrosdeespesor,yevidentementeaúnmásdelgadaenalgunaszonas.

El efecto de aquella imagenmonstruosa fue indescriptible, pues pareció implicar desde el primermomentounaviolaciónde las leyesnaturalesconocidas.Allí,enuna llanura infernalmenteantiguaasiete mil metros de altura, y con un clima inhabitable desde tiempos prehumanos, hacía al menosquinientos mil años, se extendía ante nuestra vista una maraña de piedras geométricas que sólo ladesesperacióndelarazónpodíaatribuiraunacausaquenofueseartificialyconsciente.Previamentehabíamos descartado, en nombre del pensamiento racional, cualquier teoría de que los cubos y lasmurallasnofuesendeorigennatural.¿Cómopodíaserdeotromodo,cuandoelhombremismoapenaspodríadiferenciarsedelosgrandessimiosenlaépocaenqueesaregiónsucumbióalactualreinadodelamuerteglacial?

Sin embargo, la influencia de la razón parecía tambalearse de forma irremediable, pues aquellaberintociclópeodebloquescúbicos,curvosyangulososteníacaracterísticasqueimpedíanrecurriraella.Era,sinduda, laciudadblasfemadelespejismoconunarealidadevidente,objetivae ineludible.Despuésde todo,aquelportentomaldito teníabasematerial:habíahabidoalgúnestratohorizontaldepolvode hielo en las capas altas de la atmósfera y aquella sorprendente pervivencia de piedra habíaproyectado su imagen al otro lado de las montañas según las sencillas leyes de la reflexión. Porsupuesto,elfantasmahabíasidodeformadoyexagerado,yhabíaincluidocosasdelasqueeloriginalcarecía,sinembargo,alverlonosparecióinclusomáshorribleyamenazadorquesuimagenlejana.

Sólo la inhumana e increíblemolede aquellas vastas torres ymurallas depiedrahabíaprotegidoaquel espantoso lugar de una aniquilación completa en los cientos demiles—tal vezmillones—deañosquesehabíaalzadoenunaplaniciedesoladaybatidaporlastormentas.«CoronaMundi…Techodelmundo…».Todotipodefrasesfantasiosasacudieronanuestroslabiosalcontemplaraquelincreíbley vertiginoso espectáculo. Volví a pensar en los espantosos mitos primigenios que tanto me habían

obsesionadodesdelaprimeravezqueviaquelmundoantártico:ladiabólicamesetadeLeng,elMi-Go,o abominablehombrede las nievesdelHimalaya, losManuscritosPnakóticos con sus implicacionesprehumanas,elcultoaCthulhu,elNecronomicónylasleyendashiperbóreasdelamorfoTsathogguaylaprogenieestelarasociadaadichasemientidad.

Aquel laberinto se extendía en todas las direcciones a lo largo de kilómetros interminables sinapenasdisminución;dehecho,cuandonuestrosojoslosiguieronaizquierdayderechajuntoalabasede las estribaciones que lo separaban de la verdadera hilera demontañas, concluimos que no habíaningún claro salvo una interrupción a la izquierda del paso por el que habíamos llegado.Habíamostropezado,porazar,conunapartelimitadadealgodeextensiónincalculable.Enlasestribacionesdelasmontañas abundabanmenos las estructuras grotescas de piedra, que unían la terrible ciudad con loscubosymurallasconlosqueyaestábamosfamiliarizadosyqueevidentementeeranpuestosavanzadosenlasmontañas,yque,aligualquelasextrañasentradasalascuevas,erantannumerososenlafaldaanteriorcomoposteriordelasmontañas.

Elinconcebiblelaberintodepiedraconsistíaensumayorparteenmurosdetresacincometrosdealtura que se alzaban sobre el hielo y cuyo grosor variaba entre los dos y los tres metros. Estabaformado principalmente por descomunales bloques de negras pizarras primordiales, esquistos yareniscas—enmuchoscasosde1×2×3metros—,aunqueenvariossitiosparecíatalladodirectamentesobre el lecho sólido e irregular de pizarras precámbricas. Los edificios no eran ni mucho menosiguales; había innumerables y descomunales estructuras en forma de colmena y otras estructurasseparadasmáspequeñas.La formageneral tendíaa sercónica,piramidaloen terrazas,aunquehabíamuchos cilindros y cubos perfectos, conglomerados de cubos y otras formas triangulares, así comodiversosedificiosangulososcuyaplantadecincopuntasrecordabavagamenteaunafortificación.Losarquitectoshabíanutilizadoconstantementeydemaneraexpertaelprincipiodelarco,yprobablementehubiesehabidocúpulasenelmomentodeesplendordelaciudad.

Todalamarañaestabaterriblementeerosionada,ylasuperficieglacialdelaqueasomabanlastorresestaba cubierta de bloques caídos y escombros inmemoriales. Allí donde el hielo era transparentepudimos ver la parte inferior de aquellas moles gigantescas, y reparamos en los puentes de piedraconservadosporelhieloqueconectabanunastorresconotrasadiversasalturassobreelsuelo.Enlasparedes expuestas vimos las cicatrices donde había habido otros puentes similares más altos. Unainspección más cercana reveló incontables ventanas de gran tamaño, algunas de las cuales estabancerradasconcontraventanasdematerialpetrificadoqueoriginalmentedebiódesermadera,aunquelamayoría estaban abiertas de forma siniestra y amenazadora.Muchas de las ruinas, por supuesto, notenían tejadoy el vientohabía redondeado losbordes superiores;mientrasqueotras, que seguíanunmodelocónicoopiramidalosimplementeestabanaresguardodelasestructurasvecinas,conservabanperfilesintactosapesardelasomnipresentesgrietasyagujeros.Conelcatalejopudimosdistinguirloque nos parecieron ornamentaciones escultóricas en bandas horizontales y adornos que incluían loscuriososgruposdepuntoscuyapresenciaenlasantiguasesteatitasadquirióunsignificadomásclaro.

Enmuchoslugareslosedificiosestabantotalmenteenruinasylacapadehielosehabíarajadopordiversascausasgeológicas.Enotrossitioslapiedraestabaerosionadahastaelbordemismodelhielo.Una ancha ringlera que se extendía desde el interior de la meseta hasta una hendidura en lasestribaciones montañosas a uno o dos kilómetros del paso que acabábamos de atravesar se hallabatotalmentedesprovistadeedificios,ydecidimosqueprobablementesetrataradelcursodealgúngranríoqueenépocaterciaria—hacíamillonesdeaños—habríaatravesadolaciudadhastaprecipitarseen

algúnportentosoabismosubterráneodelaenormecordillera,que,sinduda,eraantetodounaregióndecuevas,pozosysecretosbajotierraqueibanmásalládelacomprensiónhumana.

Al rememorar nuestras sensaciones, y recordar nuestro estupor al contemplar aquellamonstruosasupervivenciadehacíaeonesyquehabíamosconsideradoprehumana,memaravillaqueconserváramosunaparenteequilibrio.Porsupuesto,sabíamosquealgo—lacronología,lasteoríascientíficasonuestrapropiaconciencia—estabahorriblementeequivocado,yaunasímantuvimos lacalmasuficienteparapilotar el avión, observar con detalle muchas cosas y tomar una cuidadosa serie de fotografías quepodríanhacerungranbienalmundo.Enmicasoesposiblequemeayudasenmisarraigadoshábitoscientíficos,pues,peseatodamisorpresayalasensacióndeamenaza,ardíaenmiinteriorladominantecuriosidaddeinvestigaraquelantiquísimosecretoysaberquésereshabíanconstruidoyvividoenaquellugarincalculablementegigantesco,yquérelaciónconelmundodesuépocaodeotrasépocaspodíahabertenidounaconcentracióndevidataninaudita.

Y es que aquel sitio no podía ser una ciudad normal. Debía de haber sido el núcleo primario ycentraldealgúncapítuloarcaicoeincreíbledelahistoriadelaTierracuyasramificacionesexteriores,evocadasvagamenteenlosmitosmásoscurosydistorsionados,sehabíandesvanecidosinremedioenel caos de las convulsiones del planetamucho antes de que ninguna raza humana conocida hubieseevolucionadodelmono.Antenosotrosseextendíaunamegalópolispaleógenacomparadaconlacuallas fabulosasAtlántidayLemuria,CommoriomyUzuldaroum,yOlathoëen la tierradeLomareransitiosdehoy,nisiquieradeayer;unamegalópolisequivalentealassusurradasblasfemiasprehumanasde Valusia, R’lyeh, Ib en la Tierra de Mnar y la Ciudad Sin nombre de Arabia Deserta. Mientrassobrevolábamos aquella maraña de torres titánicas mi imaginación escapaba a veces de todas susatadurasyvagabasinobjetoporreinosdedescabelladasasociaciones,einclusourdíavínculosentreesemundoperdidoyalgunasdemisteoríasmásabsurdassobrelosdemencialeshorroresdelcampamento.

Afindealigerarelaviónalmáximosólohabíamosllenadoeldepósitoamedias;porellotuvimosque ir concuidadoennuestraexploración.Noobstante, aunasí recorrimosunaenormeextensióndeterreno—omásbiende aire— trasdescender auna alturadonde el viento era casi inapreciable.Noparecíaquehubieselímitesalacordilleraolaextensióndelatemibleciudaddepiedraquebordeabasusestribaciones.Ochentakilómetrosdevueloenambasdireccionesnorevelaronelmenorcambioenellaberintodepiedraymamposteríaqueasomabacomouncadáveratravésdelhieloeterno.Había,noobstante,algunasvariacionesmuy interesantes,como los relievesenelcañónpordondeelanchoríohabía discurrido entre las montañas más bajas antes de precipitarse en la gran cordillera. Lospromontoriosalaentradadelcursodeaguaestabantalladosamododeciclópeospilones,ysuformadebarrilestriadonostrajoalamemoriaaDanforthyamívagos,odiososyconfusosrecuerdos.

Tambiénllegamosavariosespaciosabiertosconformadeestrella,evidentementeplazaspúblicas,yreparamos en diversas ondulaciones en el terreno. Todas las elevaciones habían sido excavadas paraformarunaespeciedelaberínticoedificiodepiedra,perohabíaalmenosdosexcepciones.Unadeellasestabademasiadoerosionadaparasaberquéhabíahabidoencima,mientrasqueenlaotrasealzabaaúnun fantásticomonumento cónico tallado en la roca viva que se asemejaba a construcciones como laconocidaTumbadelaSerpienteenelantiguovalledePetra.

Al volar hacia el interior desde las montañas, descubrimos que la anchura de la ciudad no erainfinita, aunque su longitud al pie de la cordillera lo parecía. Al cabo de cincuenta kilómetros losgrotescos edificios de piedra empezaron a ser menos numerosos y dieciséis kilómetros despuésllegamosaundesiertosinelmenorindiciodeconstruccióndeningúntipo.Elcursodelrío,másalláde

la ciudad, parecía señalarlo una ancha hendidura, y la tierra daba la impresión de volverse másescarpadayascenderantesdeperderseenelneblinosoPoniente.

Hastaelmomentonohabíamosaterrizado,peroabandonarlamesetasintratardeentrarenalgunadelasmonstruosasestructurashabríasidoinconcebible.Porellodecidimosbuscarunlugarplanoenlasmontañas cerca del paso navegable, aterrizar y emprender la exploración a pie. Aunque las laderasestabanenpartecubiertasderuinas,unvueloabajaalturarevelóvariossitiosdondeeraposiblellevaracabo el aterrizaje. Escogimos elmás cercano al paso, pues el siguiente vuelo sería para atravesar lacordillerayregresaralcampamento,yalasdoceymediadelmediodíalogramosposarnosenuncampodenieveduratotalmentedesprovistodeobstáculoseidóneoparaunrápidodespegueposterior.

Envistadelacómodaausenciadeviento,nocreímosnecesariolevantarunaparedparaprotegerelaviónynoslimitamosataparlospatinesdeaterrizajeyasegurarnosdequelaspartesvitalesdelmotorestuviesenprotegidasdel frío.Antesdepartirnosquitamos lasgruesaspielesquehabíamosutilizadoduranteelvueloyllevamosconnosotrosunpequeñoequipoconsistenteenunabrújuladebolsillo,unacámara,unaspocasprovisiones,cuadernosypapeles,unmartilloyuncinceldegeólogo,unasbolsasparamuestras,unrollodecuerdadeescaladaypotenteslinternaseléctricasconpilasderepuesto;todolo habíamosmetido en el avión ante la eventualidad de que pudiésemos aterrizar, hacer fotografíasdesde el suelo, tomar apuntes y bocetos topográficos y obtener muestras de roca de alguna ladera,salienteocueva.Porsuerteteníamospapeldesobrapararomperlo,meterloenunabolsademuestraseirseñalandoeltrayectoencualquierlaberintoenelquepudiésemosinternarnos.Lohabíamosllevadoporsiencontrábamosalgúnsistemadecuevasdondeelaireestuvieselobastantetranquiloparapermitirunmétodotanrápidoysencilloenlugardetenerqueirmarcandoelcaminoconmuescascomosuelehacerse.

Mientrasdescendíamosconcautelaporlacostradenievehaciaelextraordinariolaberintodepiedraque se alzaba contra el Poniente opalescente tuvimos casi la misma sensación de hallarnos anteinminentesprodigiosquecuatrohorasantesalaproximarnosalasmisteriosaseinescrutablesmontañas.Es cierto que nos habíamos familiarizado visualmente con el increíble secreto que ocultaba aquellabarrera de picos, pero la perspectiva de internarnos entre muros primigenios levantados por seresconscientes tal vezmillonesde años atrás—antesdeque existieraninguna razahumana conocida—resultabaimpresionanteypotencialmenteterrible,puesimplicabaunaanormalidadcósmica.Apesardequeelaireenrarecidoaesaprodigiosaalturahacíaquecualquieresfuerzoresultaramásfatigosodelonormal,tantoDanforthcomoyolosoportamosbastantebienynossentimoscapacesdeestaralaalturadecasicualquiercosaquenosreservaraeldestino.Sólonoshicieronfaltaunospasosparallegaraunaruinainformeerosionadahastaelniveldelanieve,yaunoscincuentaosetentaycincometrosmásallávimosunenormebastiónsintejadotodavíaconelperfildecincopuntascompleto.Nosencaminamoshacia allí, y cuando por fin pudimos tocar los bloques ciclópeos y erosionados, nos pareció haberestablecidounvínculosinprecedentesycasiblasfemoconeonesolvidadosynormalmentevetadosanuestraespecie.

Aquelbastiónconformadeestrellamedíaunoscienmetrosdepuntaapuntayestabaconstruidocon bloques de arenisca jurásica de formas irregulares, con una media de dos por tres metros desuperficie. Había una hilera de troneras o ventanas en arco de un metro de ancho y dos de altura,espaciadassimétricamentealolargodelaspuntasdelaestrellayenlosángulosinteriorescuyabasequedabaaunmetrodelasuperficiehelada.Nosasomamosycomprobamosquelamamposteríateníaun grosor de unos dos metros y medio; dentro no quedaba en pie ningún tabique y había unas

ornamentacionesobajorrelieves,cosaquehabíamosentrevistoal sobrevolarabajaalturaéseyotrosmurosparecidos.Aunquedebíandeexistirpartesinferiores,estabantapadasporelgrosordelanieveyelhieloenaquellugar.

Nos colamos por una de las ventanas y nos esforzamos en vano por descifrar los dibujos casiborradosdelasparedes,peronointentamosexcavarenelsuelohelado.Losvuelosdereconocimientonoshabíanmostradoquemuchosedificiosdelaciudadnoestabantantapadosporelhielo,yquetalvezpodríamosencontraralgunocuyointeriorcondujesealverdaderoniveldelsuelosientrábamosporlasestructurasqueaúnconservabanel tejado.Antesdeabandonar lamuralla la fotografiamosconsumocuidadoyestudiamosperplejoslaciclópeamamposteríadepiedraseca.OjaláhubieseestadopresentePabodie,puessusconocimientosdeingenieríapodríanhabernosayudadoadeducircómopodíanhabermanejadoaquellosbloquestitánicosenlaépocaincreíblementeremotaenqueseconstruyólaciudadysusalrededores.

El descenso de casi un kilómetro hasta la ciudad propiamente dicha, mientras el viento aullabasalvajeeinútilmenteentrelospicosqueserecortabancontraelcieloesalgoquequedarágrabadoparasiempre enmi recuerdo. Sólo en lasmás descabelladas pesadillas podría un ser humano que no seaDanforthoyoconcebirsemejantesefectosópticos.Entrenosotrosylosvaporesquesealzabanporeloesteseextendíalamonstruosamarañadeoscurastorresdepiedra;susformasincreíblesyextrañasnosmaravillaban con cada nuevo ángulo de visión. Era un espejismo de piedra, y si no fuese por lasfotografíasaúnhoyseguiríadudandodesuexistencia.Lamamposteríaeraidénticaaladelmuroquehabíamos inspeccionado,pero las formasextravagantesqueadoptabaen susmanifestacionesurbanassuperabancualquierdescripción.

Inclusolasfotosilustransólounaodosfasesdesuinfinitapeculiaridad,suvariedadinagotable,sutamañosobrenaturalysuexotismototalmenteajenoaestemundo.Habíaformasgeométricasparalasque Euclides difícilmente habría encontrado un nombre: conos con todo tipo de irregularidades ytruncamientos, escalones con llamativas desproporciones, pilones con raros abultamientos bulbosos,columnasrotasagrupadasdeformasdiversasyestructurasconcincopuntasocincoaristasgrotescasydemenciales.Alacercarnospudimosdistinguir,pordebajodealgunaszonastransparentesdelaláminadehielo,lospuentesdepiedratubularesqueconectabanlasabsurdasestructurasadistintasalturas.Noparecía haber ninguna calle alineada y la única ringlera despejada estaba dos kilómetros a nuestraizquierda,enellugarpordondesindudaelantiguoríohabíafluidohacialasmontañas.

Nuestros catalejosmostraron que las bandas horizontales de ornamentaciones casi borradas y losgruposdepuntosseextendíanportodaspartes,ycasipudimosimaginarelaspectoquehabíatenidolaciudad,peseaque lamayorpartede los tejadosy las torreshabíandesaparecido.Enconjunto,habíasido una compleja maraña de calles y callejones tortuosos, la mayor parte profundos cañones y enalgunoscasosprácticamentetúnelesdebidoalamamposteríaquelosrodeabaoalospuentesquehabíatendidospor encima.Ahora se extendía antenosotros comouna fantasíaoníricay se alzaba ante lasbrumasqueelsolbajoyrojizodelatardecerantárticoseesforzabaenatravesarporoccidente;y,cuandoendeterminadomomentoencontróunaobstrucciónmásdensaylaescenasesumióporuninstanteenlaoscuridad,elefecto fuedeunasutil amenaza,aunquenoaspiroa saberexplicarporqué. Incluso losleveseinofensivosaullidosysilbidosdelvientoenlospasosmontañososquehabíaanuestraespaldacobraronunanotademalignidadconsciente.Laúltimafasedeldescensoalaciudadfuemuyempinaday escarpada, y una roca que asomaba al borde de la pendiente nos hizo pensar que debía de haberexistidounaterrazaartificialyquepordebajodelhielodebíadehaberunasescalerasoalgoparecido.

Cuando por fin nos internamos en la propia ciudad laberíntica, trepando sobre las ruinas caídas,encogidosantelaopresivacercaníaylaalturadescomunaldelosomnipresentesmurosderrumbadosyagujereados,volvimosaexperimentartalessensacionesquememaravillaquepudiéramosconservareldominiodenosotrosmismos.Danforth,queestabamuynervioso,empezóaelucubrarsinmotivosobreloshorroresdelcampamento,locualmedesagradómuchoporquenopodíasinocompartiralgunasdelasconclusionesimpuestasporlascaracterísticasdeaquellamórbidasupervivenciadeunaantigüedaddepesadilla.Dichaselucubraciones leafectaron tambiénaél,puesencierto lugardondeuncallejóncubierto de piedras giraba bruscamente insistió en haber visto unas huellas en el suelo que no legustaban; en otro momento se detuvo a escuchar un sonido imaginario procedente de un puntoindeterminado,unapagadosilbidomusical,dijo,parecidoaldelvientoenlascuevasdelasmontañas,pero turbadoramente diferente. La constante repetición de las cinco puntas en la arquitecturacircundanteyenlospocosarabescosmuralesquepodíandistinguirse teníasiniestrasconnotacionesalasqueeraimposiblesustraerse,ynosproporcionóunaespeciedeterribleeinconscientecertezasobrelasentidadesprimigeniasquehabíanvividoyprosperadoenaquellugarprofano.

No obstante, nuestro espíritu científico y aventurero no había muerto del todo, y seguimosmecánicamenteconnuestroprogramadetomademuestrasdelosdistintostiposderocarepresentadosenlamampostería.Nosinteresabadisponerdeunacolecciónlomáscompletaposibleparapodersacarconclusiones exactas sobre la edad de aquel lugar. Nada en las grandes murallas exteriores parecíaremontarse más allá de los períodos Jurásico y Comanchiense, ni hallamos ningún trozo de piedraposterior alPlioceno.Con toda seguridad, estábamosvagandoentreunamuertequehabía reinadoalmenosquinientosmilaños,ymuyprobablementemuchomás.

Amedidaqueavanzábamosporaquellaberintocrepuscularoscurecidoporlasombradelaspiedrasnosfuimosdeteniendoentodaslasaberturasqueencontramosafindeexaminarelinterioryvalorarlaposibilidaddeentrar.Algunasquedabanfueradenuestroalcanceyotrasconducíanaruinastapadasporelhielotanestérilescomoelmurodelaladera.Una,aunqueespaciosaytentadora,seabríasobreunabismo aparentemente sin fondo por el que parecía imposible descender.De vez en cuando tuvimosocasión de estudiar la madera petrificada de alguna contraventana, y nos impresionó la fabulosaantigüedadqueimplicabaelgranotodavíadistinguible.Aquellosobjetosprocedíandegimnospermasyconíferasmesozoicas—sobretodocicascretácicas—ypalmerasyangiospermastempranasdelperíodoclaramenteTerciario.NoencontramosnadaclaramenteposterioralPlioceno.Elmododecolocacióndedichascontraventanas—encuyosbordesseapreciabalaanteriorpresenciadeunasbisagrasextrañasyhacía tiempo desaparecidas— era distinto, pues unas iban en el exterior y otras en el interior de lastroneras. Parecían haber quedado encajadas, por lo que habían sobrevivido a la oxidación de losenganchesycierres,probablementemetálicos.

Alcabodeunratoencontramosunahileradeventanas—en lossalientesdeuncolosalconoconcincoaristasyelvérticeintacto—quedabanaunasalagigantescamuybienconservadayconelsuelodepiedra;peroestabandemasiadoaltasparapermitireldescensosinunacuerda.Llevábamosuna,peronoquisimosarriesgarnosadescenderseismetrosporellasinoeraestrictamentenecesario,sobretodoporqueelaireenrarecidodelamesetaexigíayaungranesfuerzoalcorazón.Aquellaenormeestanciadebíade serunaespeciede salóno recinto,ynuestras linternaseléctricasmostraron sorprendentesyprovocativosrelievesdispuestosalolargodelasparedesenampliasbandashorizontalesseparadasporotras bandas igual de anchas cubiertas de arabescos. Anotamos la localización de aquel lugar conintencióndevolversinopodíamosaccederaotrointeriormásaccesible.

Noobstante,por fin encontramos justo la aberturaqueestábamosbuscando,unarcodeunosdosmetros de ancho por tres de alto que coincidía con el extremo de un puente aéreo tendido sobre uncallejónametroymediodelactualniveldeglaciación.Dichosarcos,porsupuesto,dabanalospisossuperioresyporsuertesehabíaconservadoelsuelo.Eledificioaccesibledeesemodoconsistíaenunaserie de terrazas rectangulares a nuestra izquierda y estaba orientado a Poniente. Al otro lado delcallejón, donde estaba el otro arco, había un cilindro decrépito sin ventanas y con un curiosoabultamiento unos tresmetros por encima de la abertura.Dentro estaba totalmente oscuro y el arcoparecíadaraunpozoinsondable.

Laspiedrasamontonadasfacilitabanaúnmáslaentradaeneledificiodelaizquierda,perodudamosun instante antes de aprovechar tan anhelada oportunidad.Aunque nos habíamos internado en aquellaberinto de misterios arcaicos, hacía falta mucha resolución para entrar en un edificio completo yperfectamente conservadode unmundo fabulosamente antiguo cuya naturaleza cada vez nos parecíamáshorribleyevidente.Alfinalnosdecidimosytrepamosentrelasruinashastalatronera.Elsueloalotroladoestabacubiertodegrandeslosasdepizarrayparecíaconstituirlasalidadeunlargoyairosopasilloconparedesesculpidas.

Al observar los numerosos pasadizos que salían de él, y reparar en la probable complejidad deaquella madriguera, decidimos dejar un rastro como Pulgarcito. Hasta entonces las brújulas y lasmontañas a nuestras espaldas nos habían servido para orientarnos, pero a partir de ese momentotendríamosqueutilizarotrosmétodos.Porellocortamoselpapel sobrantea trocitos, losmetimosenunabolsaque llevaríaDanforthynosdispusimosautilizarlosconmoderaciónperosincomprometernuestraseguridad.Lomásprobableeraquenonosperdiéramosporquenoparecíahabercorrientesdeaireenelinteriordeaquellosmurosdemampostería,aunque,sillegabaalevantarseonosquedábamossinpapeles,siemprepodríamosrecurriralmétodomáscansadoytediosodeirhaciendomarcasenlasrocas.

Hastaquerecogiésemoslospapeles,nosseríaimposiblededucircuántoterrenohabíamosrecorrido.Lasfrecuentesycercanasconexionesentrelosdiversosedificioshacíanprobablequepudiéramospasarunoaotroporpuentesbajoelhielo,exceptoallídondesehubiesenhundidoohubieraaparecidoalgunagrieta geológica, pues la glaciación parecía haber afectado poco al interior de las gigantescasconstrucciones.Casitodaslasáreasdehielotransparentehabíanreveladoquelasventanassumergidasestabancerradasacalycanto,comosihubiesenabandonado laciudadeneseestadoantesdeque laláminaglacialcristalizaselaparteinferiorparaelrestodelostiempos.Dehecho,teníamoslacuriosaimpresión de que la ciudad había sido cerrada y abandonada deliberadamente en algún oscuro yolvidado eón, y que la causa no había sido una catástrofe repentina, ni siquiera una decadenciapaulatina.¿Habríanprevistolallegadadelhieloyunapoblaciónsinnombrehabíaevacuadoenmasalaciudad para ir a un lugarmás seguro?Tendríamos que esperar para conocer las exactas condicionesfisiográficasquecondujeronalaformacióndelaplacadehielo.Eraevidentequenosehabíatratadodeunaavalanchaarrolladora.Talvezlapresióndelasnievesacumuladas,eldesbordamientodelríooalaroturadealgunaantiguapresaglacialenlaenormecordillerahubiesenayudadoacrearlascondicionespresentes.Laimaginaciónpodíaconcebircasicualquiercosasobreaquellugar.

VI

Seríatediosonarrarcondetallenuestrosvagabundeosporaquellacavernosacolmenamuertadesdehacíaeones;aquellamadrigueradearcaicossecretosenlaqueresonabaahoraporprimeravez,despuésdeépocassinnombre,elecodelospasoshumanos.Sobretodoporquegranpartedelahorribletragediay revelación llegó del simple estudio de las omnipresentes ornamentacionesmurales.Las fotografíastomadasalaluzdelaslinternascontribuiránademostrarlaveracidaddenuestroshallazgos,yesunalástima que nos quedásemos sin película. El caso es que cuando se nos acabó, no nos quedó otroremedioquehacertoscosbocetosamanodelosdetallesmásdestacados.

Eledificioenelquehabíamosentradoeramuygrandeyornamentado,ynospermitióhacernosunaideadecómoeralaarquitecturadeaquelinnombrablepasadogeológico.Lasseparacionesinterioresnoerantangruesascomolosmurosexteriores,peroestabanperfectamenteconservadasenlosnivelesdeabajo. Su disposición se caracterizaba por una complejidad laberíntica, junto con extrañasirregularidadesaniveldelsuelo,ydenoserporelrastrodepapeles,sindudanoshabríamosperdidocasi al principio. Decidimos explorar primero las ruinosas partes superiores y trepamos unos treintametrosporel laberintohastael lugardonde las salasmásaltas seabríanderrumbadasycubiertasdenieve bajo el cielo polar. Subimos por las empinadas rampas o planos inclinados con salientestransversalesquehacíanlasvecesdeescalerasentodaspartes.Lossalonesporlosquepasamosteníanformasyproporcionesinimaginables,queibandesdeestrellasdecincopuntashastatriángulosycubosperfectos.Podríamosdecirsinmiedoaequivocarnosqueeltamañomedioeradeunosdiezmetrosporcadaladoyunosseisdealtura,perohabíamuchosmásgrandes.Despuésdeexaminarconcuidadolasregionessuperioresyelniveldelaglaciación,descendimosunpisotrasotrohastalazonasumergida,donde pronto comprendimos que nos hallábamos en un laberinto continuo de estancias y pasadizosconectados entre sí que probablemente se extendieran por zonas ilimitadas lejos de aquel edificioconcreto. El tamaño ciclópeo y descomunal de todo lo que nos rodeaba nos resultó extrañamenteopresivo, y percibimos algo vago y profundamente inhumano en todos los contornos, dimensiones,proporciones, adornos y matices constructivos de la arcaica y profana albañilería. No tardamos enreparar,porloquemostraronlosrelieves,enqueaquellaciudadmonstruosateníamillonesdeañosdeantigüedad.

Aúnhoyseguimossinpoderexplicarlosprincipiosdeingenieríautilizadosenelanómaloequilibrioyajustedeaquellasrocasgigantescas,peroelusodelarcoerageneralizado.Enningunadelassalasquevisitamoshallamosenseresmovibles,circunstanciaqueapoyónuestrateoríadequelaciudadhabíasidoevacuada deliberadamente. El principal rasgo decorativo era el sistema casi universal de adornosmurales,queporlogeneralseextendíaenbandashorizontalescontinuasdeunmetrodeanchuraeibadel suelo al techo alternando con bandas de la misma anchura cubiertas de arabescos geométricos.Había excepciones a este tipo de adornos, pero su predominio era abrumador. A menudo vimoscartuchoscubiertosdeextrañosgruposdepuntosenalgunasbandasdearabescos.

Enseguidacomprendimosque la técnicaeraavanzadayestéticamenteevolucionadaydemostrabaundominioextremo,aunqueajenoentodossusdetallesacualquiertradiciónartísticaconocidaporlaraza humana. Jamás he visto una escultura cuya ejecución pudiera comparársele en delicadeza. Losdetallesmásminúsculosdelavegetaciónolavidaanimalsereproducíanconunasorprendentevivezaapesardelaenormeescaladelosrelieves,mientrasquelosdiseñosconvencionaleseranmaravillasdecomplejidad.Losarabescosevidenciabanunprofundoconocimientode losprincipiosmatemáticos,yestabanhechosde curvasoscuramente simétricasy ángulosbasados en el número cinco.Lasbandaspictóricasseguíanunatradiciónmuyformalistaeimplicabanunpeculiartratamientodelaperspectiva;pero poseían una fuerza artística que nos conmovió profundamente a pesar del abismo de eras

geológicas que nos separaba. Los diseños se basaban en la peculiar yuxtaposición de varias siluetasbidimensionalesyentrañabanunaprofundidadpsicológicaquesuperabaaladecualquierrazaconocidade la antigüedad.Es inútil intentar comparar suarte concualquierotropresente ennuestrosmuseos.Quienesveannuestrasfotografíasprobablementeencontraránalgunaanalogíaconlasideasgrotescasdelosfuturistasmásosados.

Consideradaenconjunto,latraceríadearabescosconsistíaenlíneascuyaprofundidadenlosmurossinerosionarvariabadedosacincocentímetros.Enloslugaresdondehabíacartuchosconpuntos—evidentementeinscripcionesenalgunalenguayalfabetoprimigeniosydesconocidos—,laprofundidaddelasuperficielisaeradeunosdoscentímetrosyladelospuntosdeunoscuatro.Lasbandaspictóricasestabanhechasenbajorrelieve,yelfondosehallabaunoscincocentímetrosmáshundidoquelapared.Enalgunaspodíanverserestosdelaantiguacoloración,peroenlamayoríadeloscasoslosincontableseonestranscurridoshabíanborradoydesintegradocualquierpigmentoquehubiesehabido.Cuantomásestudiaba uno aquella técnicamaravillosa,más admiraba aquellos adornos. Por debajo de su estrictoconvencionalismo podía detectarse la minuciosa y exacta observación y la habilidad gráfica de losartistas;ydehecholaspropiasconvencionesservíanparasimbolizaryacentuarlaverdaderaesenciaodiferenciación vital de cada objeto delineado. Intuimos también que detrás de aquella excelenciainteligible había otra que escapaba al alcance de nuestra percepción.Ciertos toques aquí y allá eranvagos indicios de símbolos y estímulos latentes que, si hubiésemos tenido otro trasfondo mental yemocional y un sistema sensorial totalmente diferente, habrían tenido un profundo significado paranosotros.

Eraevidentequelosrelievesseinspirabanenlavidadelaépocadesaparecidaenquesecrearon,yrecogíangranpartedesuhistoria.Esaanormalpreocupaciónporlahistoriadelarazaprimigenia—unacircunstanciacasualqueobrómilagrosamenteyporpuracoincidenciaanuestrofavor—fuelaquehizoque los relieves fuesen tan informativosynos llevóaanteponer las fotografíasy reproduccionesporencimadecualquierotraconsideración.Enalgunassalas ladisposicióncambiabaconlapresenciademapas,cartasastronómicasyotrosdibujoscientíficosagranescala,ydichosobjetoscorroborarondeformaingenuayterribleloquehabíamosdeducidodelosfrisosyzócalospictóricos.Alinsinuarloquenosrevelóelconjunto,cuentoconnodespertarenquienesmecreanunacuriosidadmayorde loqueimpone lacordura.Sería trágicoquealguiensevieseatraídohaciaese reinode lamuerteyelhorrorprecisamenteporlaadvertenciapensadaparadesanimarle.

Interrumpiendolosrelieveshabíagrandesventanalesyenormesumbralesdecuatrometrosdealturaque conservaban en ambos casos las planchas de madera petrificada —cuidadosamente tallada ypulimentada—delospostigosylaspuertas.Todoslosenganchesmetálicoshabíandesaparecidohacíamucho,peroalgunaspuertasseguíanensusitioytuvimosqueempujarlasparapasardeunaestanciaaotra. Aquí y allá sobrevivían marcos de ventana con extraños paneles transparentes —sobre todoelípticos—,aunquenomuchos.Tambiénhabíanumerosashornacinasdegran tamaño,por logeneralvacías, aunque a veces contenían algún extraño objeto tallado en esteatita verde que o bien estabadeterioradoonoleshabíamerecidosuficienteinterésparallevárselo.Otrasaberturassindudaestabanconectadas con sistemas mecánicos desaparecidos —de la calefacción, la iluminación y demás—parecidos a los que se veían en muchos relieves. Los techos eran más bien sencillos, pero a vecesestabanforradosdeazulejosdeesteatitauotromaterial, lamayorpartede lasvecessehabíancaído.Algunossuelos tambiénestabanempavesadoscondichosazulejos,aunquepredominabanlas losasdepiedra.

Comohedicho,nohabíamueblesnienseresmovibles,perolosrelievesdabanunaideaclaradelosextrañosartilugiosquehabíanllenadounavezaquellassalasresonantescomotumbas.Porencimadelaláminaglacial, el suelo sehallabapor logeneral cubiertode escombros, ruinasy cascotes, peromásabajosuestadodeconservacióneramejor.Enalgunasdelasestanciasylospasillosinferioresapenashabía arenilla o polvo de antiguas incrustaciones, mientras que algunos sitios estabanextraordinariamente limpios,comosiacabarandebarrerlos.Porsupuesto,dondesehabíanproducidohundimientoshabíatantosescombroscomoarriba.Unpatiocentral—igualqueenotrasestructurasquehabíamosvistodesdeelaire—dabaluzalaszonasinteriores,demodoquepocasvecestuvimosqueutilizarlaslinternasenlapartesuperiorcomonofueseparaestudiaralgúndetalledelosrelieves.Noobstante, por debajo de la capa de hielo la penumbra se hacía más densa y en muchos sitiospredominabaunaoscuridadcasitotalaniveldelsuelo.

Para hacerse una idea aproximada de nuestros pensamientos y sensaciones a medida queavanzábamosporellaberintodeinhumanamamposteríaquellevabaeonesensilencioesprecisobuscarun correlato en un caos totalmente desconcertante de impresiones, recuerdos y estados de humorpasajeros.Laabrumadoraantigüedadylamortaldesolacióndellugarhabríanbastadoparaencogerelánimo de cualquier persona sensible, pero a esos elementos había que añadir el horror reciéndescubiertoenelcampamentoylasrevelacionesdelosterriblesrelievesquehabíaportodaspartes.Encuanto dimos con un fragmento perfectamente conservado y cuya interpretación no dejaba lugar adudas, bastó un breve examen para comprender la espantosa verdad, una verdad que sería ingenuoafirmarqueDanforthyyonohubiésemossospechadoantes,aunqueambosnoshubiéramosguardadomuchodeinsinuarlosiquiera.Apartirdeesemomentonoquedóningunadudasobrelanaturalezadelos seres que habían construido y habitado esa ciudadmuerta ymonstruosamillones de años atrás,cuando los antepasados del hombre eranmamíferos primitivos y arcaicos, y gigantescos dinosauriosrecorríanlasestepastropicalesdeEuropayAsia.

Hastaentoncesnoshabíamosaferradoaunaremotaposibilidadyhabíamosrepetido—paranuestrosadentros—quelaomnipresenciadelmotivodecincopuntaserasólounaexaltaciónculturaloreligiosadelorganismoarqueozoicoquehabíaencarnadodeunmodotanpatente laformade laestrella; igualquelosmotivosornamentalesdelaCretaminoicaexaltabanaltorosagrado,losdeEgiptoalescarabajo,losdeRomaalloboyaláguilaylosdediversastribussalvajesaotrosanimalestotémicos.Peroapartirde ese instante nos vimos privados de ese refugio solitario y no nos quedó más remedio queenfrentarnosaunaevidenciaquehacíatambalearsealarazónyqueellectordeestaspáginassindudadebedehaberimaginadohacetiempo.Mecuestaescribirlonegrosobreblancoinclusoahora,aunquetalveznoseanecesario.

Losseresqueconstruyeronyhabitaronaquellatemiblearquitecturaenlaépocadelosdinosauriosno eran dinosaurios, sino algo mucho peor. Los dinosaurios eran animales nuevos y casi sininteligencia…,peroquienesconstruyeronlaciudaderansabiosyviejos,yhabíandejadohuellasenlasrocas casi mil millones de años antes…, rocas creadas antes de que la vida en la tierra hubieseevolucionadomásalládeunosgruposdecélulas…,rocascreadasantesdequeexistieraverdaderavidaen la Tierra. Fueron los creadores y dominadores de esa vida, y por encima de cualquier género dedudaslosoriginalesdelosarcaicosymaléficosmitosquesemencionancontemorreverencialenlosManuscritosPnakóticosyelNecronomicón.EranlosGrandesAncianosllegadosdelasestrellascuandola Tierra era joven…, seres cuya sustancia había conformado una evolución ajena, y cuyos poderesnuncahabíaconocidoesteplaneta.YpensarquesóloundíaantesDanforthyyohabíamoscontempladofragmentosdesusustanciamilenariay fosilizada…yqueelpobreLakeysuequipohabíanvisto su

contornocompleto…

Por supuesto, me resulta imposible relatar en el orden correcto las etapas en que fuimoscomprendiendo lo que sabemos de ese monstruoso capítulo de la vida prehumana. Tras la primeraimpresión tuvimosquehacerunapausapara recuperarnos,yhasta las tresenpuntonoemprendimosunaexploraciónmássistemática.Losrelievesdeledificioerandefecharelativamentereciente—talvezde hacía dos millones de años—, según indicaron sus características geológicas, biológicas yastronómicas,yrepresentabanunartequepodríaconsiderarsedecadentecomparadoconlosejemplosqueencontramosenotrosedificiosmásantiguosalosqueaccedimostrascruzarlospuentespordebajodelaláminaglacial.Unedificioexcavadoenlarocavivaparecíaremontarseacuarentaoposiblementecincuentamillonesdeaños—hastaelEocenoinferioroelCretácicosuperior—yconteníabajorrelievesde una calidad artística que superaba todos lo demás, con una tremenda excepción que encontramosdespués.Aquella estructuradomésticaera—segúnconcluimosmásadelante— lamásantiguapor laquepasamos.

Sinocontaraconelapoyode las fotografías,queno tardaréenhacerpúblicas,nomeatreveríaadecir loquedescubrimosydedujimospormiedoaquemetomasenpor loco.Porsupuesto laspartesinfinitamentepretéritasdelahistoriafragmentada—enlasqueserepresentalavidapreterrestredelosseres con la cabezaen formadeestrella enotrosplanetas,otrasgalaxiasyotrosuniversos—puedeninterpretarse fácilmente como la mitología fantástica de dichos seres; aunque dichos fragmentosincluían diseños y diagramas tan extraordinariamente parecidos a los últimos descubrimientos de lasmatemáticasylaastrofísicaqueapenasséquépensar.Quelojuzguenotroscuandoveanlasfotografíasquepublicaré.

Como es natural, ninguno de los fragmentos de relieves que encontramos contaba más que unafracción de una historia coherente; ni siquiera hallamos las diversas etapas en el orden correcto.Algunosdelosvastossaloneseranunidadesindependientesenloquealosrelievesserefiere,mientrasqueenotroscasoshabíaunacrónicacontinuaatravésdeunaseriedeestanciasypasillos.Hallamoslosmejoresmapasydiagramasenlasparedesdeunespantosoabismoqueestaba inclusopordebajodelantiguoniveldelsuelo:unacavernadeunossesentametrosporcadaladoyveintemetrosdealtura,quecasi sin ninguna duda había sido una especie de centro educativo.Había llamativas repeticiones delmismomaterial en habitaciones y edificios diferentes, pues era obvio que ciertos capítulos y ciertoscompendios o fases de la historia de su raza habían gozado de mayor predicamento entre losdecoradoresohabitantesdeaquellasestancias.Noobstante,envariasocasioneslasvariantessobreelmismotemanosfuerondegranutilidadpararesolverdeterminadospuntosdiscutiblesyllenarlagunas.

Aún hoy me maravilla que pudiésemos deducir tantas cosas con el escaso tiempo del quedispusimos. Por supuesto, incluso ahora disponemos sólo de un tosco bosquejo que en gran partecompletamosdespuésapartirdelasfotografíasylosbocetos.Esposiblequeelefectodeesteestudioposterior—tener que revivir aquellos recuerdos y vagas impresiones junto a aquel supuesto horrorvislumbradoalfinalycuyaesenciaseniegaarevelarmeinclusoamí—fueseloquecausóelcolapsonerviosodeDanforth.Perononosquedóotroremedio:siqueríamoshacerpúblicanuestraadvertenciade forma razonable, antes debíamos reunir toda la información posible; y hacerla pública es unanecesidadperentoria.Ciertas influenciasqueperduranenesedesconocidomundoantárticodetiempodesquiciadoyextrañasleyesnaturaleshacenimperativorecomendarquenoselleveacaboningunaotraexploración.

VII

La historia completa, hasta donde pudimos descifrarla, se publicará en un boletín oficial de laUniversidad Miskatonic. Aquí sólo esbozaré, sin demasiado orden ni concierto, los hechos másseñalados.Mitos o no, los relieves hablaban de la llegada del espacio exterior de esos seres con lacabezaenformadeestrellaalatierraprimigeniaysinvida…,desullegadaydeladeotrosmuchosseres extraterrestres que en determinada época se embarcaron en la exploración espacial.Al parecererancapacesdeatravesareléterinterestelargraciasasusenormesalasmembranosas,locualconfirmaciertas leyendas antiguas de pueblos montañeses de los que me había hablado en cierta ocasión uncolega historiador. Habían vivido mucho tiempo bajo el mar, donde habían construido maravillosasciudades y habían librado terribles batallas con innombrables adversarios empleando complicadosartilugiosbasadosenprincipiosdeenergíadesconocidos.Evidentementesusconocimientoscientíficosymecánicossuperabanconmuchoalosdelahumanidadactual,aunquesóloutilizaronsusformasmásrefinadasyextendidascuandonolesquedóotroremedio.Algunosrelievesdabanaentenderquehabíanpasado por una etapa de vidamecanizada en otros planetas, pero la habían abandonado cuando susefectosnolesresultaronemocionalmentesatisfactorios.Larigidezsobrenaturaldesuorganizaciónylasencillezdesusnecesidadesnaturalesloshacíanpeculiarmenteadaptadosavivirenunplanoelevadosinlosfrutosmásespecializadosdelamanufacturaartificial,einclusosinropa,exceptoparaprotegerseocasionalmentecontraloselementos.

Fuebajoelmar,primeroparaprocurarsecomidaydespuésporotrosmotivos,dondecrearonlavidaterrestreapartirdelassustanciasdisponiblesymediantemétodosquehacíalargotiempoqueconocían.Losexperimentosmáscomplejosllegarondespuésdelaeliminacióndevariosenemigoscósmicos.Enotrosplanetashabíanhecholomismoyhabíanllegadoaelaborarnosólolosalimentosnecesarios,sinociertasmasasprotoplasmáticasmulticelularescapacesdemodelarsustejidosparaproducirtodotipodeórganosbajoinfluenciadelahipnosisycrearasíesclavosidealesquellevaranacabolaslaboresmáspesadas de la comunidad. Esasmasas viscosas eran sin duda lo queAbdulAlhazred llama asustadoShoggoths en su temible Necronomicón, aunque ni siquiera a ese árabe loco se le había ocurridoinsinuar que pudiera existir ninguno en la Tierra como no fuese en los sueños de quienes habíanmascado cierta hierba alcaloide. Cuando los Grandes Ancianos de cabeza estrellada sintetizaron ennuestroplanetasussencillosalimentosycrearonsuficientesShoggoths,permitieronqueotrosgruposdecélulas se desarrollaran para dar lugar a otras formas de vida animal y vegetal con fines diversos yextirparonaquélloscuyapresenciallegóasermolesta.

Con la ayuda de los Shoggoths, cuyas prolongaciones podían levantar pesos prodigiosos, laspequeñasciudadessubmarinasseconvirtieronengigantescoseimponenteslaberintosdepiedranomuydiferentes de los que erigieron después en tierra. De hecho, los adaptables Ancianos habían vividomuchasvecesentierraenotraspartesdeluniverso,yesprobablequeconservaranmuchastradicionesde construcción terrestre. Mientras estudiábamos la arquitectura de todas esas ciudades paleógenascubiertas de relieves, y aquellos pasillosmuertos desde hacía eones que estábamos recorriendo, nosimpresionóunacuriosacoincidenciaquenisiquierahoyhemostratadodeexplicarnos.Losrematesdelosedificiosdelaciudaddondenoshallábamos,reducidosaruinasporlaerosióndesdehacíamilenios,estabanretratadoscongranclaridadenlosbajorrelievesymostrabangigantescosgruposdepináculosenformadeagujas,delicadosvérticessobreconosypirámidesyterrazasdefinosdiscoshorizontales

sobre columnas cilíndricas. Justo lo que habíamos visto en aquelmonstruoso y ominoso espejismo,reflejodeunaciudaddelaquehabíandesaparecidohacíamilesydecenasdemilesdeañosyquesealzóantenuestrosojos ignorantesalotro ladode las inexploradasmontañasde la locuracuandonosaproximamosalmalhadadocampamentodelpobreLake.

PodríanescribirselibrosenterossobrelavidadelosAncianos,tantobajoelmarcomodespuésdequeunapartedeellosemigraraatierra.Losdeaguassomerashabíanconservadoelusodelosojosenelextremodeloscincotentáculosdelacabezayhabíanpracticadolasartesdelrelieveylaescrituradelmodonormal—laescriturasellevabaacaboconunburilensuperficiesenceradasapruebadeagua—.Losdelasprofundidadesdelocéano,aunqueutilizabanuncuriosoorganismofosforescenteparatenerluz,veíanmediantemisteriosossentidosespecialesqueoperabangraciasalosciliosprismáticosdelacabeza y que les permitían prescindir de la luz en caso de emergencia.El estilo de los relieves y laescriturahabíaidocambiandocuriosamenteconsudescensoyalparecerimplicabaciertosprocesosderevestimiento químico—probablemente para garantizar su fosforescencia—que los bajorrelieves nollegaron a aclarar. Aquellos seres se movían por el agua en parte nadando —gracias a los brazoslaterales crinoideos— y en parte arrastrándose con los tentáculos inferiores donde estaban lospseudopies. En ocasiones, hacían profundos picados con la ayuda de dos o más pares de las alasplegablesenformadeabanico.Entierrautilizabanlospseudopies,peroavecesvolabanagranalturaorecorríanlargasdistanciasconayudadelasalas.Losnumerosos tentáculosenqueseramificabanlosbrazos crinoideos eran infinitamente delicados, flexibles, fuertes y precisos en lo que se refiere a sucoordinación nerviosa y muscular, y garantizaban una enorme habilidad y destreza en todas lasoperacionesartísticasymanuales.

La dureza de aquellos seres era casi increíble. Ni siquiera las terribles presiones de los fondosmarinospodíanafectarles.Muypocosmoríansinoerademuerteviolentayapenashabíacementerios.ElhechodequeenterrasendepiealosmuertosyloscubriesenconmontículosdecincopuntasnosdiotantoquepensaraDanforthyamíquetuvimosquehacerotrapausapararecuperarnoscuandolovimosen los relieves. Aquellos seres se multiplicaban por esporas—igual que las plantas pteridofitas, talcomo había sospechado Lake—, pero debido a su prodigiosa resistencia y longevidad, y laconsecuentementeescasanecesidadde reemplazamiento,no favorecíaneldesarrolloagranescaladenuevosprotalosamenosquetuviesenquecolonizarotrasregiones.Losjóvenesmadurabandeprisa,yrecibían una educación evidentemente más allá de cualquier nivel que podamos imaginar. La vidaestética e intelectual predominante estaba muy evolucionada y produjo una serie de costumbres einstitucionestenacesyduraderasquedescribirécondetalleenmipróximamonografíayquevariabanligeramente según habitasen el mar o la tierra, aunque compartían la misma esencia y los mismosfundamentos.

Peseaque,aligualquelasplantas,podíanobteneralimentosdesustanciasinorgánicas,preferíanlacomidaorgánicaysobre todo laanimal.Bajoelagua ladevorabancruda,peroen tierra laguisaban.Cazabananimalesycriabanrebañosparacarne,ylossacrificabanconarmasafiladasquehabíandejadoextrañasmarcasenloshuesosfósilesidentificadospornuestraexpedición.Resistíanmaravillosamentetodaslastemperaturasnormalesyensuestadonaturalpodíanvivirenaguaapuntodecongelarse.Noobstante,cuandoseacercólagranglaciacióndelPleistoceno—hacecasiunmillóndeaños—losquevivían en tierra tuvieron que recurrir a medidas especiales, entre ellas sistemas artificiales decalefacción,hastaqueporfinelfríomortalalparecerlosobligóaregresaralmar.Lasleyendasdecíanque, para llevar a cabo sus vuelos prehistóricos por el espacio cósmico, habían ingerido ciertosproductosquímicosque losvolvíancasi independientesdelalimento, larespiracióny lascondiciones

térmicas,peroquecuandoseprodujolaglaciaciónhabíanolvidadodichométodo.Encualquiercaso,tampocopodíanprolongarindefinidamenteaquelestadosinsufrirdaños.

Comonorecurríanalapareamientoysuestructuraerasemivegetal,losAncianoscarecíandebasebiológica para la etapa familiar característica de los mamíferos, pero al parecer organizaban lascomunidadessegúnlosprincipiosdelaocupacióncómodadelespacioy—porloquededujimosdelostrabajosylasdiversionesdesushabitantesdescritasenlosrelieves—laasociaciónmentalcompatible.Al amueblar sushogarescolocaban todoenel centrode las enormesestanciasydejaban lasparedesparafuncionesdecorativas.Lailuminación,enelcasodelosquevivíanentierra,seconseguíaporundispositivodenaturalezaprobablementeelectroquímica.Tantoen tierra comobajoel aguautilizabancuriosasmesas, sillas y sofás de estructura cilíndrica—pues descansaban y dormían de pie con lostentáculosplegados—yteníanestantesparalasplacasarticuladasycubiertasdepuntosquehacíanlasvecesdelibros.

El gobierno era evidentemente complejo y probablemente socialista, aunque no pudimos sacarconclusiones clarasde loquevimos en los relieves.El comercio estabamuyextendido tanto anivellocalcomoentrelasdistintasciudades;eldineroeranunasfichasplanasdecincopuntascubiertasdeinscripciones. Es muy posible que las esteatitas verdosas más pequeñas encontradas por nuestraexpediciónfuesenejemplosdedichamoneda.Aunquelaculturaeraeminentementeurbana,habíaciertaagricultura y ganadería. También practicaban la minería y algunas manufacturas. Viajaban confrecuencia, pero la emigración permanente era poco común, salvo por los grandes movimientoscolonizadoresmediante loscualesseexpandía laraza.Carecíandeayudaexternapara la locomociónpersonal,puestoque losAncianos tenían lacapacidaddemoverseagranvelocidadpor tierra,maryaire. No obstante, utilizaban bestias de carga para transportar peso: Shoggoths bajo el agua y unacuriosavariedaddevertebradosprimitivosenlosañosquevivieronentierra.

Dichosvertebrados—aligualqueunainfinidaddeotrasformasdevida,animalyvegetal,marina,terrestreyaérea—fueronproductodeunaevoluciónciegaaloperarsobrelascélulascreadaspor losAncianosyescaparasuatención.Leshabíandejadodesarrollarsesincontrolporquenocompetíanconlosseresdominantes.Lasformasmolestas,desdeluego,eranexterminadasautomáticamente.Nosllamólaatenciónver,enalgunosdelosrelievesmástardíosydecadentes,unmamíferoprimitivodeandaresvacilantes,utilizadoavecesporlosquevivíanentierracomocomidayotrascomounbufóngracioso,cuyos rasgos vagamente simiescos y prehumanos eran indudables. En las ciudades terrestres losgigantescosbloquesdepiedradelastorresloslevantabanporlogeneralpterodáctilosdeenormesalasydeunaespeciedesconocidahastaahoraparalapaleontología.

LapersistenciaconquelosAncianoshabíansobrevividoalosdiversoscambiosgeológicosyalasconvulsionesdelacortezaterrestreresultabacasimilagrosa.Aunquepocasoningunadesusprimerasciudadesparecenhabersobrevividomásalládelaeraarqueozoica,noseprodujoningunainterrupciónensucivilizaciónoenlatransmisióndesusregistros.ElprimerlugardondesehabíanestablecidoenelplanetahabíasidoelocéanoAntártico,yesprobablequellegasenpocodespuésdequelamateriaqueformólalunasedesprendieradelcercanoPacíficoSur.Segúnunodelosmapasdelosrelieves,elaguacubría todoelgloboy lasciudadesdepiedrase fueronextendiendodesde laAntártidaamedidaquetranscurrían los eones. Otromapamuestra una granmasa de tierra en torno al Polo Sur, en la quealgunosdeaquellosseresprobaronaestablecerse,peseaquesusciudadesprincipalessetrasladaronalfondodelmar.Mapasposteriores,quemuestranlafracturayladerivadedichamasadetierrahaciaelnorte,apoyandemanerasorprendentelasteoríasdeladerivacontinentalexpuestahacepocotiempopor

Taylor,WegeneryJoly.

Con el surgimiento de nuevas tierras en el Pacífico Sur, empezaron portentosos acontecimientos.Algunas de las ciudades marinas quedaron reducidas a escombros, no obstante no fue ésa su peordesdicha. Otra raza —una raza de seres terrestres con forma de pulpo que probablemente secorrespondacon lamíticaprogenieprehumanadeCthulhu—empezóa filtrarsedesde las infinidadescósmicaseinicióunaguerramonstruosaqueporuntiempoobligóalosAncianosavolveralmar, loquesupusoungolpetremendoparaloscadavezmásnumerososasentamientosterrestres.DespuéssefirmólapazylaprogeniedeCthulhuseinstalóenlastierrasnuevasmientraslosAncianosconservaronelmary las tierrasantiguas.Sefundaronnuevasciudades terrestres, lasmásgrandesen laAntártida,puesparaellos la regiónque losvio llegarera sagrada.Apartirdeentonces, igualque lohabía sidoantes, laAntártida se convirtió en el centro de la civilización de losAncianos, y todas las ciudadesconstruidasallíporlaprogeniedeCthulhufueronarrasadas.Luego,depronto,volvieronahundirselastierrasdelPacíficoy se llevaronconsigo la temible ciudaddepiedradeR’lyehy a todos lospulposcósmicos,demaneraquelosAncianosvolvieronaser losdueñossupremosdelplaneta,salvoporunsombrío temor del que no les gustaba hablar. En una época posterior sus ciudades cubrían todas lasáreasterrestresyacuáticasdelglobo,deahílarecomendaciónquehagoenmimonografíadequealgúnarqueólogo haga perforaciones sistemáticas con aparatos similares a los de Pabodie en determinadasregionesdistantesentresí.

Latendenciaconstanteatravésdelossiglosfuepasardelaguaalatierra,unaemigraciónqueseviofavorecida por el surgimiento de nuevas masas terrestres, aunque nunca abandonaron del todo elocéano. Otra causa de dicha emigración fue la dificultad que suponía alimentar y controlar a losShoggothsdelosquedependíaeléxitodelavidaenelmar.Conelpasodeltiempo,comoconfesabancontristezalosrelieves,elartedecrearvidaapartirdelamateriainorgánicaseperdió,demodoquelosAncianosdebieronmodelarlasformasyaexistentes.Entierra,losgrandesreptilesresultaronsermuymanejables, pero los Shoggoths del mar, que se reproducían por fisión y estaban adquiriendoaccidentalmenteunanotableinteligencia,seconvirtieronduranteuntiempoenungraveproblema.

SiemprehabíanestadocontroladosporelpoderhipnóticodelosAncianosquehabíanmodeladosuruda plasticidad para formar miembros y órganos útiles, pero a partir de ese momento emplearonindependientemente su capacidad de modelarse a sí mismos según diversas formas imitativasimplantadas en el pasado. Al parecer habían desarrollado un cerebro semiestable cuya voluntadindependienteyavecesobstinadareproducíalosdeseosdelosAncianosperonosiemprelosobedecía.Los relieves de losShoggoths nos llenaron aDanforth y amí de horror y aprensión.Eran entidadesinformes compuestas de una gelatina viscosa que parecía un aglomerado de burbujas y tenían unoscincometrosdediámetrocuandoadoptabanformadeesfera.Noobstante,cambiabanconstantementede forma y volumen, desarrollaban, demanera espontánea o por sugestión, aparentes órganos de lavista,eloídoyelhablaaimitacióndesusmaestros.

Porlovisto,sevolvieronparticularmentedíscolosamediadosdelPérmico,talvezhaceunoscientocincuentamillonesdeaños,cuandolosAncianosdelmarlibraronunaauténticaguerraconellosparavolver a dominarlos. Las imágenes de esa guerra, y el modo en que los Shoggoths dejaban a susvíctimas decapitadas y cubiertas de baba, seguían siendo temibles a pesar del abismo de las erasincontablesquenos separabadeellas.LosAncianoshabíanutilizadoextrañasarmasdeperturbaciónmolecularcontralasentidadesrebeldesyalfinalhabíanconseguidounavictoriacompleta.Después,losrelievesmostrabanunaépocaenlaquelosAncianosdomabanysojuzgabanalosShoggothsigualque

losvaquerosdomabana loscaballos salvajesenelOesteamericano.Aunquedurante su rebelión losShoggoths habían demostrado tener la capacidad de vivir fuera del agua, no estimularon dichatransición,puessuutilidadentierranohabríacompensadoladificultaddedominarlos.

En el Jurásico los Ancianos se enfrentaron a otra invasión del espacio exterior: esta vez unascriaturasmitadhongomitadcrustáceoprocedentesdeunplanetaidentificablecomoellejanoyreciéndescubiertoPlutón;criaturasquesindudasecorrespondenconlasqueaparecenenciertasleyendasdelasmontañasdelnorteyqueserecuerdanenelHimalayacomolosMi-Go,olosabominableshombresdelasnieves.Paracombatiraesosseres,losAncianosintentaron,porprimeravezdesdesullegadaalatierra, regresar al éter planetario, pero a pesar de todos los preparativos tradicionales no lograronabandonar la atmósfera terrestre. Cualquiera que hubiese sido el antiguo secreto de los viajesinterestelares,larazalohabíaolvidadoirremisiblemente.AlfinallosMi-GoexpulsaronalosAncianosdelastierrasdelnorte,aunquenopudieronconlosdelocéano.Pocoapocoempezólalentaretiradadelaantiguarazaasuhábitatantárticooriginal.

FuecuriosorepararporlosrelievesdelasbatallasenquetantolaprogeniedeCthulhucomolosMi-Go parecen haber estado compuestos de unamateria muy diferente de la que sabemos que estabanhechoslosAncianos.Erancapacesdellevaracabotransformacionesyreintegracionesimposiblesparasusadversarios,porloquedalaimpresióndequeprocedíandeabismosaúnmásremotosdelespaciocósmico. Los Ancianos, aparte de su peculiar dureza y de sus extrañas propiedades vitales, eranestrictamente materiales, y debieron de tener su origen en el continuo espacio-temporal conocido,mientras que sólo conteniendo el aliento podemos especular sobre las primeras fuentes de los otrosseres. Todo eso, claro, si aceptamos que los vínculos extraterrestres y las anomalías atribuidas a losinvasoresnosonpuramitología.PuedequelosAncianosinventaranuncontextocósmicoparajustificarsus ocasionales derrotas, pues es evidente que el interés histórico y el orgullo constituían una parteesencial de su psicología. Resulta elocuente que en sus anales no se aluda a otras razas de serespoderososyavanzadosnialasenormesciudadesqueaparecenrepetidamenteendeterminadasleyendasoscuras.

El estado cambiante del mundo a través de largas eras geológicas aparecía registrado consorprendente viveza enmuchos de losmapas y relieves. En algunos casos será necesario revisar lasteorías científicas existentes, mientras que en otros sus atrevidas deducciones se ven claramenteconfirmadas.HedichoyaquelahipótesisdeTaylor,WegeneryJolydequetodosloscontinentessonfragmentosdeunamasadetierraantárticaoriginalqueseresquebrajóporlafuerzacentrífugayderivósobre una superficie viscosa inferior —hipótesis sugerida por indicios como los perfilescomplementariosdeÁfricaySudamérica,yporelmodoenqueseplieganyalzanlasgrandescadenasmontañosas—recibeungranapoyodeestafuenteextraordinaria.

Los mapas que describen el mundo durante el Carbonífero hace cien millones de años o másmuestranclarasgrietasyfosasdestinadasasepararÁfricadelosunavezcontinuosreinosdeEuropa(entonces laValusia de la leyenda infernal primigenia),Asia, lasAméricas y el continente antártico.Otrosmapas—ysobre todouno relacionadocon la fundaciónhacecincuentamillonesdeañosde laenormeciudadmuertaenquenoshallábamos—mostrabanloscontinentesactualesbiendiferenciados.Yenelúltimoejemploqueencontramos—quedebíadeserdelPlioceno—aparecíaaproximadamenteel mundo de hoy a pesar de la unión de Alaska con Siberia, de Norteamérica con Europa porGroenlandiaydeSudaméricaconelcontinenteantárticoatravésdelaTierradeGraham.EnelmapadelCarboníferoquerepresentabaelgloboenteroestabanseñaladas—tantoenelfondooceánicocomo

en tierra— las enormes ciudades de piedra de los Ancianos, pero en los mapas posteriores la lentaretiradahacialaAntártidaseibahaciendoevidente.ElúltimoejemplodelPliocenoyasólomostrabaciudadesterrestresenelcontinenteantárticoyelextremodeSudaméricayningunaciudadoceánicaalnortedelparalelocincuentadelatitudsur.Elconocimientoyelinterésporelmundodelnorte,exceptoporunestudiodelalíneadelacostarealizadoprobablementedurantelargosvuelosdereconocimientoconaquellasalasmembranosasenformadeabanico,sehabíanreducidocasiaceroentrelosAncianos.

La destrucción de las ciudades producida por el surgimiento de las montañas, la separacióncentrífugadeloscontinentes,lasconvulsionessísmicasentierrayenelocéanoyotrascausasnaturalesse registraban de manera habitual y era curioso comprobar que a medida que transcurrían las erasgeológicaslasreconstruccionesseibanvolviendomenosfrecuentes.Lavastamegalópolismuertaquese extendía a nuestro alrededor parecía haber sido el último gran centro de la raza, construido aprincipiosdelaeracretácicadespuésdequeungigantescoplegamientoborraradelmapaotraciudadaúnmayoraescasadistanciadeallí.Alpareceraquellaregióneralamássagradaysupuestamenteellugar donde los primeros Ancianos se habían instalado por primera vez en el fondo primigenio delocéano. Se suponía que en la nueva ciudad —muchos de cuyos rasgos pudimos reconocer en losrelieves,pormásqueseextendieraenambasdireccionesalmenoscientosesentakilómetrosmásalládeloslímitesdenuestraexploraciónaérea—seconservabanciertaspiedrassagradasquehabíanformadoparte de la primera ciudad submarina, sacados a la luz después de largas épocas en el curso delplegamientogeneraldelosestratos.

VIII

Comoeslógico,Danforthyyoestudiamosconespecialinterésyunextrañotemorreverencialtodoloquesereferíaalaregiónenquenosencontrábamos.Naturalmenteelmaterialeramuyabundanteyen el laberíntico nivel del suelo de la ciudad tuvimos la suerte de encontrar una casa de fechamuyreciente cuyas paredes, aunque dañadas por una grieta cercana, tenían relieves de estilo decadentedondesedescribíalahistoriadelaregiónmuchomásalládelmapadelPliocenoquenosproporcionóunvistazogeneraldelmundoprehumano.Fueelúltimolugarqueestudiamoscondetalle,puesloquehallamosallínosdiounnuevoobjetivo.

Sindudanosencontrábamosenunodelosrinconesmásraros,misteriososyterriblesdelglobo.Detodaslasregionesexistenteserainfinitamentelamásantigua,ypocoapoconosfuimosconvenciendodequeaquellaespantosaplaniciedepesadilladebíadeserlafabulosamesetadeLengdelaqueinclusoel demente autor del Necronomicón hablaba sólo a regañadientes. La gran cadena montañosa eratremendamente larga: empezaba como una cordillera de poca altura en la Tierra de Leopoldo, en lacostadelmardeWeddellyatravesabaprácticamentetodoelcontinente.Lapartemásaltaseextendíaformandounarcodesdelos82°delatitudestey60°delongitudhastalos70°delatitudestey115°delongitud,conlapartecóncavahacianuestrocampamentoyelextremomáspróximoalmarenlaregióndesde cuya costa larga y bloqueada por el hielo vislumbraron sus cumbresWilkes yMawson en elCírculoAntártico.

Sinembargo,otrasexageracionesdelanaturalezaaúnmásmonstruosasparecíanestaralalcancedelamano.Hedichoqueesospicos sonmásaltosque losdelHimalaya,pero los relievesme impiden

afirmarqueseanlosmásaltosdelplaneta.Esesombríohonorestáreservadomásalládetodadudaaalgoquelamitaddelosrelievesnoseatrevíaareproduciryenlosotrosaparecíaconvisiblestemoryrepugnancia.Porlovistohabíaunapartedeaquellaantiguaregión—laprimeraenalzarsedelasaguasdespuésdequelaTierrasedeshicieradelaLunaylosAncianosseinfiltrarandesdelasestrellas—quehabíanacabadoevitandoporconsiderarlavagaeindeciblementemaligna.Lasciudadesconstruidasenellasehabíanvenidoabajoantesdetiempoylashabíanhalladoextrañamentedesiertas.FueentoncescuandoelprimergranplegamientohabíaconvulsionadolaregiónenelComanchiense,unaaterradoracadenadepicosmontañosossehabíaalzadodeprontoentreelcaosy laoscuridadmásespantososyhabíansurgidoenlaTierralasmontañasmásaltasytemibles.

Silaescaladelosrelieveseracorrecta,aquellasodiadascumbresdebíandesuperarconmucholosdocemilmetros—unasalturasinconcebiblementemayoresinclusoquelasimpresionantesmontañasdelalocuraquehabíamosatravesado—.Alparecerseextendíandesdelos77°delatitudesteylos70°delongitudhasta los70°de latitudestey los100°de longitud, amenosdequinientoskilómetrosde laciudadmuerta,demodoquedenoserporaquellaneblinavagayopalescentehabríamosvistoasomarsus temidascimasporeloeste.Elextremonorte tambiéndebedeservisibledesde la largacostadelCírculoAntárticoenlaTierradelaReinaMaría.

Algunos Ancianos, en los días de su decadencia, habían hecho extrañas invocaciones a dichasmontañas, pero ninguno osó ir allí jamás ni se atrevió a aventurar lo que había al otro lado. El ojohumanonolashabíavisto,yalestudiarlasemocionesretratadasenlosrelieves,recéparaquenadielasvieranunca.Estánprotegidaspormontañasalolargodelacosta—laTierradelaReinaMaríayladelKáiserGuillermo—ydoygraciasalcielodequenadiehayapodidodesembarcarenellasyescalarlas.Yanomemuestroescépticoante lasantiguas leyendasy temores,nime ríoante la ideadelescultorprehumanodeque losrayoscaíanalternativamenteencadaunade lascimas,odequeunresplandorinexplicablebrillabaenunodeesosterriblespináculosdurantelalarganochepolar.PuedequehayaunamonstruosaverdadenlasantiguasinsinuacionespnakóticassobreKadathenelDesiertoHelado.

Pero el terrenoquenos rodeaba era igual de extraño, aunqueno estuviese tan inconcebiblementemaldito.Pocodespuésdelafundacióndelaciudad,lagrancadenamontañosasehabíaconvertidoenlasededelosprincipalestemplos,ymuchosrelievesmostrabanlasgrotescasyfantásticastorresquesehabíanalzadohaciaelcieloallídondeahorasóloveíamosextrañoscubosybaluartes.Conelpasodelaserasgeológicashabíanaparecidolascuevasquellegaríanaserunaespeciededependenciasdelostemplos.Enépocasposterioreslasaguassubterráneasperforarontodaslasvetascalizasdelaregión,demanera que las montañas, las estribaciones de las mismas y los llanos que había más abajo seconvirtieron en una auténtica red de cavernas y galerías conectadas. Muchos relieves narraban lasexploracionessubterráneasyelhallazgofinaldelmarestigioysinsolqueseocultabaenlasentrañasdelaTierra.

Aquel enorme abismo nocturno lo había excavado sin duda el gran río que fluía desde lasinnombrablesyhorriblesmontañasoccidentales,yquealprincipiohabíacambiadosucursoalllegaralpiedelacordilleradelosAncianosyhabíafluidoalolargodedichacadenamontañosahastaelocéanoÍndicoentrelaTierradeBuddyladeTotten,enlacostadeWilkes.Pocoapocohabíaidoerosionandolabasede caliza en la curva, hasta quepor fin sus corrientes se infiltraronhasta las cavernasde lasaguas subterráneas y se unieron a ellas para formar un abismo aún más profundo. Por fin acabóvaciando todo su caudal en aquellaoquedadde lasmontañasy el antiguo lechoque llegabahasta elocéanosesecó.Granpartedelaciudadtalcomolahabíamosencontradosehabíaconstruidodespués

sobreaquellechoseco.LosAncianos,alcomprenderlosucedido,ejercitaronsusiempreagudosentidoartístico, y tallaron en forma de pilares los salientes de las estribaciones donde la gran corrienteempezabasudescensohastalaoscuridadeterna.

Aquel río,atravesadoantañopordecenasdenoblespuentesdepiedra,erasindudaelmismoquehabíamosvistoduranteelvuelodereconocimiento.Susituaciónenlosdiferentesrelievesdelaciudadnosayudóaorientarnosyaformarnosunaideadellugarenlassucesivasetapasdeloseonesdehistoriade la región,demodoquepudimosesbozarunapresuradoaunquedetalladomapadesus rasgosmáscaracterísticos —las plazas, los edificios destacados y demás— que sirviese de guía en futurasexploraciones.Muyprontopudimosreconstruirenlaimaginaciónaquelportentosoconjuntotalcomohabíasidouno,diezocincuentamillonesdeañosantes,pues los relievesdescribíanconexactitudelaspecto de los edificios, las montañas, las plazas, los arrabales, el paisaje y la feraz vegetación delTerciario.Debía de ser de una bellezamística ymaravillosa, y al imaginarla casi olvidé la pegajosasensación de siniestro desasosiego con que me habían oprimido y acongojado el ánimo la inmensaantigüedad, el tamaño descomunal, la muerte, la lejanía y el crepúsculo glacial de la ciudad. Noobstante, según algunos relieves, los habitantesde la ciudad tambiénhabían sentido las garras deunmiedo angustioso, pues había una escena sombría y recurrente en la que los Ancianos aparecíanhuyendoasustadosdealgúnobjeto—quenuncaaparecíaenlosdibujos—presenteenelgranríoyque,según indicaban, había sido arrastrado a través de los ondulantes bosques de cicas cubiertas deenredaderasdesdeaquellasespantosasmontañasdeoccidente.

Sólo en el edificio de construcción más reciente donde se hallaban los relieves decadentesconseguimos alguna pista sobre la catástrofe que había llevado al abandono de la ciudad. Sin duda,debíadehabermuchosrelievesdelamismaépocaapesardelasreducidasenergíasyaspiracionesdeun tiempo plagado de tensiones e incertidumbre, y de hecho poco después encontramos pruebasevidentesdesuexistencia,sinembargo,ésosfueronlosprimerosylosúnicosquevimosdirectamente.Nuestraintencióneraseguirbuscando,perocomohedicholascircunstanciasnoshicieroncambiardeobjetivo. De todos modos, debió de haber un límite, pues cuando los Ancianos abandonaron todaesperanzadeseguirhabitandoenaquellugarsindudainterrumpieronladecoracióndelasparedes.Elgolpedefinitivo,porsupuesto,fuelallegadadelaglaciaciónqueahorateníalaregiónbajosuyugoyque no ha abandonado losmalhadados polos, la gran glaciación que, en el otro extremodelmundo,pusofinalastierrasfabulosasdeLomareHiperbórea.

SeríadifícildecirconexactitudcuándoempezóesatendenciaenlaAntártida.Hoyfijamoseliniciodelperíodoglacialhaceunosquinientosmilaños,peroenlospoloslaterriblecatástrofedebióempezarmuchoantes.Todos los cálculos cuantitativos son enparte conjeturas, pero esmuyprobableque losrelievesdecadentessellevaranacabohacemenosdeunmillóndeaños,yqueelabandonodefinitivodelaciudadsecompletaraantesdeliniciodelPleistoceno—haceunosquinientosmilaños—talcomosecalculaconvencionalmenteparatodalasuperficiedelaTierra.

Enlosrelievesdecadenteshabíaindiciosdequelavegetaciónhabíaempezadoaescasearentodaspartes y de unamenor vida rural por parte de losAncianos. Se veían aparatos de calefacción en lascasasyquienesteníanqueviajareninviernolohacíanenvueltosenropadeabrigo.Luegovimosunaserie de cartuchos (las franjas continuas se interrumpían con frecuencia en aquellos relieves tardíos)donde se describía una emigración cada vez más frecuente hacia las zonas cálidas más cercanas,algunoshuíanalasciudadessubacuáticasenlalejanacostayotrosserefugiabanenlareddecavernascalizasqueconducíanalnegroabismodelasaguassubterráneas.

Alfinal,parecequefuedichoabismoelqueacogióalamayoríadeloscolonos.Sinduda,enpartese debió al tradicional carácter sagrado de la región, aunque tal vez influyera demanera decisiva laposibilidaddeseguirutilizandolosgrandestemplosenlacolmenadelasmontañas,ydeconservarlagigantescaciudadcomolugarderesidenciaenveranoycomobasedecomunicaciónconlasdiversasminas.Laconexiónentrelasantiguasviviendasylasnuevassehizomáseficazmedianteelañadidodeescalerasymejorasdelasrutasdeenlace,entreellaslaexcavacióndevariostúnelesdirectosdesdelaantigua metrópolis hasta el negro abismo, túneles que bajaban bruscamente y cuya boca dibujamoscuidadosamente, según los cálculos más precisos, en el mapa-guía que estábamos haciendo. Eraevidente que al menos dos de aquellos túneles estaban a una distancia razonable de donde nosencontrábamos; ambos se hallaban en la parte de la ciudad que daba a la montaña, uno a mediokilómetrosiguiendoelantiguocursodelrío,yelotrotalvezaldobledeesadistanciaenladireccióncontraria.

Elabismo,alparecer, tenía franjasde tierraen lasorillas,pero losAncianoshabíanconstruido lanuevaciudadbajoelagua,sindudaparagarantizarlauniformidaddelatemperatura.Laprofundidaddelmarocultodabalaimpresióndesermuygrande,porloqueelcalorinternodelaTierraasegurabasuhabitabilidadporuntiempoindefinido.Losseresnohabíantenidodificultadenadaptarseavivirpartedeltiempo—yporfintodoeltiempo—bajoelagua,puesnuncahabíandejadoqueseatrofiaransussistemas de branquias. Vimosmuchos relieves que describían las frecuentes visitas de sus parientessubmarinosy losbañosenel fondodelgranrío.Laoscuridaddel interiorde la tierra tampocohabíadisuadidoaunarazahabituadaalaslargasnochesantárticas.

Apesardesuestiloindudablementedecadente,aquellosrelievestardíosteníanunacalidadépicaysinceracuandonarrabanlaconstruccióndelanuevaciudadenelmardelacaverna.LosAncianoslahabíanllevadoacabodemaneracientífica,arrancandorocasinsolublesdelcorazóndelasmontañasyempleandoobrerosexpertosdelaciudadsubmarinamáscercanapararealizarlasobrasdeconstrucciónsegún losmejoresmétodos.Dichosobreros llevaronconsigo todo lonecesarioparaaquellaempresa:tejidodeShoggothparacriarbestiasdecargaqueacarrearanlaspiedras,yotramateriaprotoplasmáticaconlaquefabricarorganismosfosforescentesparalailuminación.

Porfinunagranmetrópolissealzóenelfondodeaquelmarestigio;suarquitecturaeramuysimilara lade laciudaddearribaysu técnicaerarelativamentepocodecadentepor laprecisiónmatemáticainherente a la construcción. Los nuevos Shoggoths llegaron a adquirir un tamaño enorme y unainteligencia singular y los relieves los representan aceptando y ejecutando órdenes con una rapidezsorprendente.Porlovisto,conversabanconlosAncianosimitandosusvoces—unaespeciedesilbidomusical de una amplia gama, si las deducciones del pobre Lake eran correctas— y trabajabanobedeciendo órdenes verbales y no por sugestión hipnótica como en épocas anteriores.No obstante,fueron sometidos a un control estricto. Los organismos fosforescentes proporcionaban luz con graneficacia,ycompensabanasílapérdidadelasfamiliaresauroraspolaresenlanocheexterior.

Elarteyladecoracióncontinuaron,aunqueevidenciaronciertadecadencia.LosAncianosparecíanserconscientesdesuocaso,yenmuchoscasosaltrasladarbloquesderelievesespecialmentehermososdesuantiguaciudad,seadelantaronalapolíticadeConstantinoelGrande,queenunaépocadedeclivesimilardespojóaGreciayAsiadesuartemásbelloparaproporcionaralanuevacapitalbizantinamásesplendordelqueeracapazdecrearsupropiopueblo.Larazóndequeeltrasladodelosbloquesnosegeneralizarasedebiósindudaaquealprincipionoabandonarondeltodolaciudadterrestre.Cuandosecompletólaevacuación—alcomienzodelPleistocenopolar—,esposiblequelosAncianossehubiesen

acostumbrado a su arte decadente, o que hubiesen dejado de apreciar el mérito de las tallas másantiguas. En cualquier caso, aquellas ruinas que llevaban eones en silencio no habían sufrido unaexpoliación total, aunque las mejores estatuas, al igual que los objetos trasladables, habíandesaparecido.

Lospedestalesycartuchosdecadentesquecontabanestahistoriafueron,comohedicho,losúltimosquepudimosencontrarennuestralimitadaexploración.NosdejaronlaimagendelosAncianosyendoyviniendo entre la ciudad terrestre en verano y la ciudad en el mar de la caverna en invierno ymanteniendouncomercioocasional con lasciudades submarinasde la costaantártica.Poresaépocadebierondedardefinitivamenteporperdidalaciudad,pueslosrelievesmostrabannumerososindiciosdelmalignoavancedelfrío.Lavegetaciónsiguiódeclinandoylasterriblesnievesdelinviernoyanosedeshacían ni siquiera en verano. El ganado reptiliano casi desapareció y losmamíferos resistieron aduraspenas.Paraseguirconeltrabajoenelmundoexteriorsehizonecesarioadaptaralavidaterrestrea algunos de los amorfos Shoggoths extrañamente invulnerables al frío, cosa a la que los Ancianossiempresehabíanresistido.Elgranríocorríasinvidayelmarsuperiorhabíaperdidoacasitodossushabitantesexcepto las focasy lasballenas.Todas lasaves,menos losgrandesygrotescospingüinos,habíanhuido.

Sólopudimosconjeturarlosucedidodespués.¿Cuántotiemposobreviviólanuevaciudaddelmarde la caverna? ¿Seguía allí abajo convertida en un cadáver de piedra en la eterna negrura? ¿Secongelaronporfinlasaguassubterráneas?¿Cuálfueeldestinodelasciudadesdelfondooceánicoenelmundo exterior? ¿Se trasladó alguno de losAncianos hacia el nortemás allá del casquete polar?Lageología actual no muestra rastro de su presencia. ¿Continuaron siendo los pavorosos Mi-Go unaamenazaenelmundoexterior septentrional? ¿Podíamosestar segurosde loquepodíaonoperdurarincluso entonces en los oscuros e insondables abismos de las aguas más profundas del planeta?Aquellosseresparecíancapacesdesoportarcualquierpresión…ylosmarineroshanpescadoavecesextrañascriaturas.¿HaexplicadolateoríadelasorcaslasbrutalesymisteriosascicatricesenlasfocasantárticasdescubiertashaceunageneraciónporBorchgrevink?

LosespecímeneshalladosporelpobreLakenoentrabanendichasespeculaciones,pues losdatosgeológicos indicabanquehabíanvividoen loquedebiódeserunafechamuy tempranade laciudadterrestre.Deacuerdoconel lugardonde loshabíanencontrado tendríanalmenos treintamillonesdeaños,y, segúnnuestros cálculos, en aquel entoncesnoexistían la ciudaddelmarde la cavernani lapropia caverna. Ellos habrían recordado una escena más antigua, con una exuberante vegetaciónterciaria,unaciudadmásjovenenlaqueflorecíanlasartesyporlaquepasabaungranríoendirecciónnortealpiedelasenormesmontañashaciaunlejanoocéanotropical.

Noobstante, nopodíamosdejar depensar en aquellos ejemplares, sobre todo en los ochoque sehallabanenperfectoestadoyquehabíandesaparecidodelcampamentohorriblementeasoladodeLake.Había algo anómalo en todo aquello: lo que habíamos intentado atribuir a la locura de alguien, lashorriblestumbas,lacantidadylanaturalezadelmaterialdesaparecido,Gedney,lasobrenaturaldurezade aquellasmonstruosidades arcaicas y los extraños hábitos que nos habían revelado los relieves deaquellaraza…Danforthyyohabíamosvistomuchascosasenlasúltimashoras,estábamosdispuestosacreeryaguardarsilencioacercademuchossecretosatroceseincreíblesdelanaturalezaprimigenia.

IX

Hedichoyaqueelexamendelosrelievesdecadentesnoshizocambiardeobjetivo.Porsupuesto,lacausa fueron las galerías abiertas hasta el negro mundo interior, de cuya existencia nada habíamossabido,peroqueestábamosdeseandoencontraryrecorrer.Porlaescaladelosrelievesdedujimosqueun recorridocuesta abajodecercadedoskilómetrospor cualquierade los túnelesmáscercanosnosconduciríaalbordedelososcurosyvertiginososacantiladosquesealzabansobreelgranabismoporcuyosflancoslossenderosconstruidosporlosAncianosconducíanalaorillarocosadelocultoocéanonocturno.Contemplaraquellasimafabulosaeraunatentaciónalaquenosparecióimposibleresistirnosunaveztuvimosnoticiadesuexistencia,aunquecomprendimosquesiqueríamosincluirlaexploraciónenesevuelodebíamosemprenderlacuantoantes.

Eran las ocho de la tarde y no teníamos pilas de repuesto para iluminarnos todo el camino.Noshabíamos entretenido tanto tiempo estudiando y haciendo bocetos por debajo del nivel glacial quehabíamosconsumidocomomínimocincohorasde energíay, apesarde la fórmula especialdepilassecas, sólo durarían unas cuatro horas más, aunque si reservábamos una linterna para los lugaresespecialmente interesantesodifícilespodríamosarreglárnoslaspara tenerciertomargendeseguridad.No tenía sentido internarse sin luz en aquellas catacumbas ciclópeas, por ello, si queríamos haceraquella excursión al abismo, debíamos renunciar a seguir descifrando los relieves murales. Porsupuesto,nuestraintencióneravolveraaquellugaryconsagrardíaseinclusosemanasalestudioylafotografíaintensivos,pueshacíatiempoquelacuriosidadsehabíasobrepuestoalhorror,perodebíamosdarnosprisa.Nuestraprovisióndepapelparairdejandorastronoerainfinitaynoqueríamossacrificarloscuadernosdenotasoelpapelparalosbocetos,aunquenosdeshicimosdeungruesocuaderno.Enelpeordeloscasospodíamoshacermuescasenlasrocasy,porsupuesto,sinosperdíamos,nosquedaríalaposibilidaddesalirporalgúncanalsiemprequetuviésemostiempodeprobarunosyotros.

Segúnlosrelievesenlosquenoshabíamosbasadoparahacerelmapa,labocadeltúnelsehallabacomomuchoamediokilómetrodel lugardondenosencontrábamos;enel trechoquemediabahabíaedificiosdegrantamañoqueprobablementepodríamosatravesar inclusopordebajodelnivelglacial.Lapropiaentradasehallaríaenlabase—enelángulomáspróximoalasmontañas—deunaenormeestructuradecincopuntasdeusoevidentementepúblicoytalvezceremonialqueintentamosrecordardelvuelodereconocimiento.Nonossonabahabervistodichaestructura,porloqueconcluimosquelapartesuperiordebíadeestarmuydañadaoquesehabríaderrumbadoporculpadeunagrietaenelhieloen laque síhabíamos reparado.En tal caso, el accesoal túnelestaría tapado,por loquedeberíamosprobarsuerteenelotro,queestabaamenosdedoskilómetrosalnorte.El lechodel ríonos impedíaintentarloencualquieradelostúnelesmásalsur,ysilosdostúnelesmáspróximosestabancegadoseradudosoquetuviésemospilassuficientesparallegaralsiguientequehabíaalnorteyqueestabaaunosdoskilómetrosdenuestrasegundaelección.

Mientras avanzábamos por el lóbrego laberinto con la ayuda delmapa y la brújula, atravesandoestanciasypasadizos endiversos estadosde conservación, subiendopor rampas, cruzandopuentesysalones a nivel del suelo y volviendo a bajar, topándonos con puertas bloqueadas por montones decascotes, apresurándonos de cuando en cuando por tramos extraordinariamente bien conservados,siguiendopistasequivocadasquenosobligabanadesandarelcaminoandado(yarecogerlospapelesquehabíamosidodejando),ypasandoavecespordebajodealgunagrietaporlaqueentrabaosecolabala luz exterior, nos tentaron en numerosas ocasiones los relievesmurales que vimos por el camino.

Muchos debían de contar sucesos de enorme importancia histórica, y sólo la perspectiva de nuestrasfuturasvisitasnosanimóapasardelargo.Detodosmodosdevezencuandoaminorábamoselpasoyencendíamoslasegundalinterna.Sihubiésemostenidomáspelículasindudanoshabríamosdetenidounmomentoparafotografiarciertosbajorrelieves,peropararnosacopiarlosamanoestabadescartado.

Vuelvo a llegar a un punto en el que las dudas o la tentación de insinuarmás que de afirmar sevuelven muy fuertes. No obstante, si quiero justificar mis motivos para desaconsejar nuevasexploraciones,deborevelarlotodo.Noshabíamosabiertopasohastallegarmuycercadellugardondehabíamoscalculadoquesehallabalabocadeltúnel—despuésdecruzarporunpuentealaalturadelsegundopisohastaelextremodeunaparedydescenderporunpasadizoenruinasenelqueabundabanlos relieves de factura tardía muy decadentes y elaborados, y aparentemente ritualistas— cuando,alrededordelasochoymediadelatarde,elfinoolfatodeljovenDanforthnosadvirtiódealgoinusual.Supongoque si hubiésemos llevado connosotros unperro nos habría avisado antes.Al principio noacertamosadecirquéleocurríaalaireantespuroycristalino,peroalcabodeunossegundosnuestramemoria lorecordóconsumaclaridad.Intentaréexplicarlosinvacilar.Notamosunolorvago,sutileinconfundiblemente parecido al que nos había producido náuseas al abrir la demencial sepultura deaquelespantoquehabíadiseccionadoelpobreLake.

Por supuesto, la revelación no fue tan evidente como suena ahora. Había varias explicacionesposibles, y pasamos un buen rato indecisos murmurando. Lo primordial es que no retrocedimos,despuésdehaberllegadotanlejosnosrepugnabalaideadevolveratrássinoeraantelaevidenciadeunacatástrofe segura.Encualquier caso, loque sospechábamoserademasiadodescabelladopara sercierto.Cosasasínoocurrenenelmundonormal.Probablementefueunpuroinstintoirracionalloquenos impulsó a atenuar la luzdenuestra única linterna—los siniestros y decadentes relieves quenosmirabandesdeñososdesdelasopresivasparedeshabíandejadodetentarnos—ycontinuarlamarchadepuntillas,trepandoporelsuelocadavezmáscubiertodeescombrosymontonesdecascotes.

Danforthdemostrónosólotenermejorolfato,sinotambiénmejorvistaqueyo,puesfuetambiénélquienreparóenelextrañoaspectodeloscascotesdespuésdequeatravesáramosmuchospasadizoscasicegadosqueconducíanaestanciasypasillosaniveldelsuelo.Nodabanlaimpresióndellevartantosmilesdeañosabandonados,ycuandoaumentamosconmuchaprecauciónlaintensidaddelaluzvimosquehabíaunaespeciedepasilloentreellos.Lanaturalezairregulardeloscascotesimpedíaquehubiesemarcas claras, pero parecía que alguien hubiese arrastrado algún objeto pesado por los sitios másdespejados.Enunaocasióncreímosverunaespeciederastrosparalelos,comoeldeunospatines.Esohizoquevolviéramosadetenernos.

En esemomento fue cuando notamos—los dos al mismo tiempo— el otro olor que llegaba dedelante. Aunque parezca paradójico nos resultó al mismo tiempo más y menos espantoso: menosespantosoensímismo,peroinfinitamenteatrozeneselugaryenaquellascircunstancias…,amenos,claro,queGedney…,porqueloquepercibimosfueoloragasolina,agasolinanormalycorriente.

Nuestra motivación a partir de entonces es algo que dejaré a los psicólogos. Ahora estábamossegurosdequealgunaterribleprolongacióndeloshorroresdelcampamentosehabíaarrastradohastaaquel oscuro cementerio de eones, y ya no había ninguna duda de que una situación inconcebible,actual,oalmenosreciente,aguardabaunpocomásadelante.Sinembargo,alfinaldejamosquelapuracuriosidad,lapreocupación,laautosugestión,unvagosentimientoderesponsabilidadhaciaGedneyoquiénsabequénosempujaraaseguir.Danforthvolvióaaludirconunsusurroalahuellaquelehabíaparecido ver al doblar la esquina en las ruinas de arriba y al leve silbidomusical, que después del

informedediseccióndeLakehabíacobradounterriblesignificadoapesardesuparecidoconlosecosde las cuevas en las ventosas cumbres de las montañas, y que había creído oír procedentes de lasdesconocidasprofundidades.Yo,amivez,lerecordéelestadoenquehabíaquedadoelcampamento,las cosas que habían desaparecido y que la locura de un único superviviente había conseguido algoinimaginable: cruzar las pavorosas montañas y descender hasta aquella construcción desconocida yprimigenia.

Pero no logramos convencernos, ni siquiera a nosotros mismos, de nada definitivo. Habíamosapagadola luzyvimosqueuna leveclaridadsefiltrabadesdeelexteriore impedíaque laoscuridadfueseabsoluta.Trasreemprendermaquinalmentelamarcha,nosguiamosencendiendodevezencuandola linterna. Los cascotes amontonados nos habían causado una impresión de la que no lográbamosdeshacernos,yeloloragasolinaibaenaumento.Cadavezencontrábamosmásrestosquedificultabannuestro paso, hasta quemuy pronto comprendimos que no podríamos seguir. Habíamos acertado ennuestrocálculopesimistasobre lagrietaentrevistadesdeelaire.El túnelestabacegadoyni siquierapodríamosllegarallugardondesehallabaelaccesoalabismo.

La linterna, al iluminar los grotescos relieves de las paredes del pasillo obstruido en que nosencontrábamos, nosmostró varias entradasmás omenos bloqueadas, en una de las cuales el olor agasolinateníaunaespecialintensidadycasitapabaelotroindiciodeolor.Alfijarnosconmásatenciónvimosquesindudaalguienhabíaapartado loscascotesdeaquellaentradaenconcreto.Fuese loquefuese el horror que estuviese acechándonos, estaba claro cuál era el camino hacia él.No creo que anadieleextrañequetardásemosunbuenratoenreanudarlamarcha.

Noobstante, cuandopor finnos aventuramospor aqueloscuro arco, laprimera impresión fuededecepción,puesentodalaextensióncubiertadepiedrasdelacriptatallada—uncuboperfectodeunostres metros por cada lado— no había ningún objeto de tamaño apreciable; así que miramosinstintivamente, aunque en vano, en busca de otra entrada. Un instante después, la aguda vista deDanforth identificó un lugar donde habían limpiado los cascotes del suelo y encendimos las doslinternasaplenapotencia.Aunqueloquevimosalaluzerasimpleytrivial,noporesosientomenosreparosencontarlopor todo loque implicaba.Alguienhabíanivelado toscamente loscascotes,habíadejadodesperdigadossobreellosvariosobjetosdepequeñotamaño,yhabíavertidohacíapocoenunrincónsuficientegasolinaparadejarunfuerteolorinclusoalaextremadaaltituddelameseta.Enotraspalabras,nopodíatratarsemásquedeunaespeciedecampamento…,elcampamentodealgunosseresque,comonosotros,habíanvistofrustradasuexploraciónalencontrarcegadoelaccesoalabismo.

Seréclaro.Losobjetosdesperdigadosprocedían,enloqueserefiereasusustancia,delcampamentodeLake y eran latas de comida abiertas demodos tan insólitos como los del campamento arrasado,muchascerillasquemadas,treslibrosilustradosmásomenosmanchados,untinterovacíoysucajadecartón con las instrucciones, una pluma estilográfica rota, varios trozos de pieles y de la tiendaextrañamente recortados, una pila eléctrica usada con sus instrucciones y un reguero de papelesarrugados.Noeraunbuenindicio,perocuandoalisamoslospapelesyvimosloquehabíaenellosaúnnos pareció peor. Los papeles emborronados que habíamos encontrado en el campamento deberíanhabernosprevenido,peroverlosallí,enlasbóvedasprehumanasdeunaciudaddepesadilla,senoshizocasiinsoportable.

Si Gedney se hubiera vuelto loco habría podido dibujar los grupos de puntos imitando los quehabíamos encontrado en las esteatitas verdosas, iguales a los que vimos en las demenciales tumbasestrelladas;ytambiénpodríahaberhechotoscosyapresuradosbocetos—másomenosexactos—delos

alrededores y trazado una ruta, diferente a la que habíamos seguido nosotros, desde un lugarrepresentadoconuncírculo—unlugarqueidentificamoscomounagrantorrecilíndricaenlosrelievesyunaenormesimacircularquehabíamosvistoenelvuelodereconocimiento—hastalaestructuradecincopuntasdondenoshallábamosenesemomentoy labocadel túnelquehabíadetrás.Repitoquepodríahaberbosquejadoaquellosbocetos,pueseraevidentequesehabíanhecho,comolosnuestros,apartir de los relieves tardíos de algún lugar del laberinto glacial, aunque no eran los mismos quehabíamosvisto y utilizadonosotros.Pero lo quenopodría haber hecho jamásunapersona sin dotesartísticas como él es ejecutar aquellos bocetos con la seguridad y la extraña técnica, tal vez inclusosuperior—a pesar de la prisa y el descuido—, de cualquiera de los relieves decadentes en los queestabaninspirados:latécnicatípicaeinconfundibledelosAncianosenlosdíasdegloriadelaciudadmuerta.

Habrá quienes digan que Danforth y yo fuimos unos locos al no salir huyendo, pues nuestrasconclusiones —por muy descabelladas que fuesen— eran muy claras y no necesito precisar sunaturaleza a quienes hayan leídomi relato hasta aquí. Puede que lo fuésemos, ¿no he dicho ya queaquellashorriblescumbreseranlasmontañasdelalocura?,perocreopoderdetectarelmismoespíritu—aunquenodeunaformatanextrema—enquienesacechanabestiasmortíferasenlasselvasafricanaspara fotografiarlas o estudiar su comportamiento. Pormás que estuviésemos casi paralizados por elmiedo,habíaennuestrointeriorunachispadecuriosidadquealfinalacabótriunfando.

Porsupuesto,nuestraintenciónnoeraenfrentarnosalooalosquesabíamosquehabíanestadoallí,peropensamosqueya debíande haberse ido.A esas alturas ya habrían encontrado el otro acceso alabismoysehabríanadentradoeneloscurofragmentodelpasadoquepudieraestaresperándoles.O,siesa entrada también estaba bloqueada, habrían ido al norte en busca de otra. Recordamos que nodependíansinoparcialmentedelaluz.

Al evocar ese momento, apenas puedo reproducir la forma precisa que adoptaron nuestrasemociones,cuálfueelcambiodeobjetivoqueagudizódeesemodonuestrasexpectativas.Desdeluego,noqueríamosenfrentarnosaloquetantotemíamos,aunquenoniegoquetalvezalbergáramoseldeseoocultoe inconscientedeobservar a aquellos seresdesdealgúnescondrijo.Esposiblequeni siquierahubiésemosrenunciadoanuestraintencióndevislumbrarelpropioabismo,aunquesehabíainterpuestouna nueva meta en la forma de aquel sitio circular de los bocetos que acabábamos de encontrar.Enseguida habíamos reconocido que era una descomunal torre cilíndrica presente en los primerosrelieves, pero que desde el aire era sólo una gigantesca abertura circular. La viveza con que estabareproducida en aquellos esquemas apresurados nos hizo pensar que debía de conservar rasgos depeculiarimportanciaenelnivelsubglacial.Talvezfuesenmaravillasarquitectónicasdistintasalasquehabíamosvistohastaelmomento.Desde luego, según los relieves, suantigüedaddebíaser increíble,pues era uno de los primeros edificios construidos en la ciudad. Sus tallas, en caso de haberseconservado,tendríanunaimportanciaenorme.Además,podíaserunvínculoconelmundoexterior,unarutamáscortaquelaqueestábamosbuscandoyprobablementelaquehabíanutilizadolosotros.

Encualquiercaso,loquehicimosfueestudiarlosterriblesbocetos—quecoincidíanalaperfeccióncon los nuestros—y retroceder por la ruta indicada hacia la sima circular, siguiendo el camino quenuestros innombrables predecesores debían de haber recorrido dos veces antes que nosotros.La otrapuerta al abismodebíade estarmás lejos.Noesnecesarioquedédetallesdel recorrido—enelqueseguimosdejandounrastrodepapel—,puesfueexactamenteigualqueelquehabíamosutilizadoparallegar al callejón sin salida, aunquediscurríamás cercadel nivel del suelo e inclusodescendía a los

pasadizosdelsótano.Devezencuandoencontrábamosciertasmarcasturbadorasenloscascotesylosrestos que había bajo nuestros pies; y al dejar atrás el olor a gasolina volvimos a notar—devez encuando—elotroolormáspersistenteyespantoso.Cuandoelcaminoseapartódenuestraanteriorruta,iluminamos furtivamente las paredes con nuestra única linterna y vimos en todos los casos los casiomnipresentesrelieves,queparecenhabersidounrasgoestéticopredominanteentrelosAncianos.

Aesodelasnueveymediadelanoche,mientrasrecorríamosunpasilloabovedadodetechocadavezmásbajo,ycuyopisoheladoparecíaestarmásomenospordebajodelniveldelsueloycreímosverunaclaridadypudimosapagarlalinterna.Dabalaimpresióndequeestuviésemosacercándonosalgransitio circular, y deque la distancia al exterior no fuesemuygrande.El pasillo terminaba enun arcosorprendentemente bajo para esas ruinas megalíticas, pero incluso antes de atravesarlo pudimos vermuchoatravésdeél.Alotroladoseextendíaunprodigiosoespacioredondo—deunossetentametrosdediámetro—cubiertodecascotesyconmuchosarcoscegadosquecorrespondíanalqueestábamosapuntodecruzar.En los sitiosdondeeraposible lasparedesestabancubiertasdeenormes relievesenespiralquemostraban,apesardelaerosión,unesplendorartísticomuysuperioralquehabíamosvistohastaentonces.El suelocubiertodecascotesestabahelado,e imaginamosqueelverdadero fondosehallabaamuchamásprofundidad.

Pero lomás llamativoera la titánica rampadepiedraque, evitando losarcosconunbruscogiro,ascendíaenespiralporelinteriordelaimponenteparedcilíndricaigualquelasqueantañosubíanporelexteriordelasgigantescastorresoziguratsdelaantiguaBabilonia.Sóloelapresuramientodelvueloyelefectodelaperspectivaquenoshabíahechoconfundirelhuecoconlapareddelatorrenoshabíanimpedido reparar en ella desde el aire y por eso habíamos buscado otro acceso al nivel subglacial.Pabodie podría habernos dicho qué tipo de ingeniería la mantenía en pie, pero Danforth y yo noslimitamos a admirarlamaravillados.Vimos gruesasménsulas y pilares aquí y allá, pero no parecíansuficientes para dicha función. El conjunto estabamuy bien conservado hasta el actual remate de latorre—unacircunstancianotablesisetieneencuentaqueestabamuyexpuestoalaerosión—yhabíacontribuidomucho a proteger los extraños y turbadores relieves de representaciones cósmicas de lasparedes.

Al internarnos en la cegadora claridad del fondo de aquel monstruoso cilindro —de cincuentamillonesdeañosdeantigüedadysindudalaestructuramásantiguaquehabíamosvisto—vimosquelarampasealzabavertiginosamentehastaunaalturadeunosveintemetros.Porloquerecordábamosdenuestraexploraciónaérea,esosignificabaquelacapadehielodefuerateníaunespesordeunosdiezmetros, pues la sima que habíamos visto desde el aire se hallaba en lo alto de un montículo deescombrosdeunosseismetrosyprotegidoenpartepor lagruesamuralladeunalíneaderuinasmásaltas.Segúnlosrelieves,latorreoriginalsehabíaalzadoenelcentrodeunainmensaplazacircular,yteníaentrecientocincuentaydoscientosmetrosdealtura,congradasdediscoshorizontalescercadelacúspide,yunahileradepináculosenformadeagujaenelbordesuperior.Eraevidentequelamayorparte sehabíaderrumbadohacia fueramásquehaciadentro,yerauna suerteporquede locontrariopodría haberse destruido la rampa y haberse cegado el interior. A pesar de todo había sufrido undeterioronotableysólohacíapocohabíandespejadoparcialmenteelaccesoalosarcosdeabajo.

Apenas tardamos un instante en concluir que ésa era la ruta que habían utilizado los otros paradescender,yqueseríaelcaminológicoqueseguiríamosennuestroascensoapesardellargorastrodepapelesquehabíamos idodejandoenotraparte.Labocade la torrenodistabamásdel aviónen lasestribacionesdelasmontañasqueelgranedificioconterrazasporelquehabíamosentrado,ycualquier

exploración subglacial que hiciésemos en ese viaje tendría que limitarse a esa región.Extrañamente,seguíamospensandoenulterioresexploraciones,inclusoapesardeloquehabíamosvistoydeducido.Luego,mientrasnosabríamospasoconcautelaentreloscascotes,vimosalgoquenoshizoolvidartodolodemás.

Setratabadetrestrineos,pulcramentealineadosenunextremodelapartemásbajaysalientedelarampa,quenosloshabíatapadohastaentonces.Ahílosteníamos—lostrestrineosdelcampamentodeLake—, destartalados por el esfuerzo que debió suponer arrastrarlos a la fuerza por las grandesextensionescubiertasderestosycascotes,ycargarconellosporlossitiosmásimpracticables.Estabancuidadosaeinteligentementeatadosyempaquetados,yconteníancosasmuyfamiliares—lagasolina,laslatasdecombustible,lascajasdelinstrumental,lasconservas,unossacosdelonaalquitranadallenosde librosyotrosdecontenidomás incierto—, todoprocedentedelequipodeLake.Loquehabíamosencontrado en la otra sala nos había preparado en parte para aquel descubrimiento. El verdaderosobresaltonoslollevamoscuandonosadelantamosyabrimosunodelossacosdelonacuyoperfilnoshabía inquietado.Por lovisto,nosóloLakesehabíadedicadoa recogerespecímenes;ahíhabíados,congelados,muybienconservadosyconcintaadhesivaenlasheridasdelcuello.EranloscadáveresdeljovenGedneyydelperroquefaltaba.

X

Habráquiennostachedelocosinsensiblesporpensareneltúnelnorteyelabismojustodespuésdeunhallazgotansiniestro,ydebodecirquenonoslohabríamosplanteadotanprontodenohabersidoporunacircunstanciaconcreta,quesuscitóunanuevaseriedeespeculaciones.AcabábamosdetaparalpobreGedneyconlalonayestábamossumidosenunaespeciedemudaperplejidadcuandoreparamosenlosruidos,losprimerosqueoíamosdesdequebajamosdelterrenoabiertodondeapenassenotabaelviento de la montaña, que gemía débilmente desde aquellas alturas ultraterrenas. Por conocidos ymundanosquefuesen,supresenciaenaquelmundomuertoyremotoeramásinesperadaeinquietanteque cualquier otro sonido grotesco o fabuloso…, pues hizo que se tambalearan todas nuestras ideassobrelaarmoníacósmica.

DehabersetratadodeaquelextrañosilbidomusicaldevariadagamaqueelinformedediseccióndeLake nos había inducido a esperar de aquellos seres—y que sin duda nuestra excitada imaginaciónhabíacreídoadivinarencadaaullidodelvientoquehabíamosoídodesdequedescubrimoselhorrordelcampamento—habríatenidociertacongruenciaenesaregiónmuertadesdehacíaeones.Sinembargo,elruidoqueoímosdioentierraconnuestraideamásasentada:latácitaaceptacióndequeelinteriordelcontinenteantárticoeraundesiertotandesprovistodecualquiervestigiodevidanormalcomoeldiscoestérildelaluna.Loqueoímosnofueelgritofabulosodeningunaexecraciónsepultadaenunatierraprimigeniayde cuya sobrenatural resistencia el repudiado sol polar hubiese arrancadouna respuestamonstruosa.Al contrario, se tratóde algo tannormaly tan inequívocamente asociado a losdíasquehabíamospasadoenelmar,cercadeTierraVictoria,yenelcampamento,enelestrechodeMcMurdo,quenosestremecimosalimaginarloallídondenodebíaestar.Fue,ensuma,elsimpleyroncograznidodeunpingüino.

Elsonidoapagadonosllegódesdeunasgrietasanivelsubglacial, justoenfrentedelpasilloporel

que habíamos llegado, un lugar claramente en la dirección del túnel que conducía al abismo. Lapresenciadeunavemarinaensemejantesitio—enunmundocuyasuperficienohabíaalbergadovidadesde tiempo inmemorial— sólo podía llevar a una conclusión, por eso nuestro primer impulso fuecomprobarlarealidadobjetivadelsonido.Dehecho,serepitióyavecesnosdiolaimpresióndequeprocedíademásdeunagarganta.Enbuscadesuorigen,nosinternamosporunpasadizodelquehabíanapartadocasitodosloscascotesy,encuantoabandonamoslaluzdeldía,volvimosadejarelrastrodepapeles,conunanuevaprovisiónquehabíamoscogidoconextrañarepugnanciadeunodelosbultosdelostrineostapadosconlalonaalquitranada.

Amedidaqueelsueloheladofuedejandopasoalasuciedadyelpolvo,distinguimosconclaridadunascuriosashuellasqueparecíanhechasalarrastraralgúnobjeto,yenseguidaDanforthencontróunrastro muy claro cuya descripción sería superflua. La dirección indicada por los graznidos de lospingüinoserajustolamismaenlaque,segúnelmapaylabrújula,sehallabalabocadeltúnelynosalegróencontrarunpasodespejadoysinpuentesalniveldelsueloydelsubsuelo.Segúnelmapa,eltúneldebíapartirdelabasedeunagranestructurapiramidalmuybienconservadaquecreíamoshabervisto en el vuelo de reconocimiento. A lo largo del recorrido la linterna iluminó la acostumbradaprofusiónderelieves,perononosdetuvimosaexaminarlos.

De pronto una voluminosa figura blanca se alzó ante nosotros y encendimos la otra linterna. Escuriosocomoaquellasegundaempresanoshabíahechoolvidarnuestrostemoressobreloquepudieraestaracechándonos.Losotros,despuésdedejarsuspertrechosenaquelgransitiocircular,debíandetenerplaneadoregresartrassuviajedeexploracióndelasima;noobstante,habíamosdescartadotodaprecaución, como si no existieran.Aquella cosa blanca demovimientos torpesmedía dosmetros deestatura,perofuecomosienseguidanosdiésemoscuentadequenoeraunodeellos.Estoseranmásgrandesyoscurosy,segúnlosrelieves,sedesplazabanportierracongranrapidezyseguridadapesardesusextrañostentáculosmarinos.Peroseríapuravanidadafirmarquelafigurablancanonosasustó.Dehechonosdominóporuninstanteunterrorprimitivocasimásintensoqueelpeordelos temoresracionalesquenosinspirabanlosotros.Deprontoseprodujounaespeciedeanticlímaxcuandolaformablanca se deslizó hacia un pasadizo lateral que había a nuestra izquierda para reunirse conotras dosparecidasquegraznabanalunísono.Erasólounpingüino,aunquedeunaespecieenormeynuncavista,muchomásgrandequeunpingüinoemperadorymonstruosaporsualbinismoysucarenciadeojos.

Tras seguir al animal por el pasadizo e iluminar con las linternas al grupo indiferente y confiadovimosquelostreseranalbinossinojosypertenecíanalamismaespeciegigantescaydesconocida.SutamañonosrecordóaalgunodelospingüinosarcaicosdescritosenlosrelievesdelosAncianos,ynotardamosenconcluirquedescendíandeellos:sindudadebíandehabersobrevividoapartadosenalgunaregión interiormáscálidacuyaperpetuanegrurahabíahecho innecesaria lapigmentaciónyatrofiadosus ojos hasta convertirlos en simples ranuras inútiles. Tampoco nos cupo lamenor duda de que suhábitatactualdebíaserelenormeabismoqueestábamosbuscando,yesapruebadelahabitabilidadydelcalordelasimanosinspirólasfantasíasmáscuriosas,sutilesyperturbadoras.

También nos preguntamos qué había empujado a esos tres animales fuera de sus dominios. Elsilencio imperanteen lagranciudadmuertadejababienclaroquenuncahabíasidounazonadecríahabitual,mientrasquelaevidenteindiferenciadeaqueltríorespectoanosotroshacíapocoprobablequeloshubiesenasustadolosotros.¿Seríaposiblequeleshubiesenatacadoparaaumentarsusreservasdecarne? Dudamos de que el intenso olor acre que tanto desagradaba a los perros hubiese molestadotambiéna lospingüinos,pueseraevidentequesusancestroshabíanvividoenbuenaarmoníaconlos

Ancianos—unarelaciónamistosaquedebíadehabercontinuadoenaquelabismosubterráneomientrasdurara su supervivencia—.Lamentando,conun restodenuestroantiguoespíritucientífico,nopoderfotografiaratanextrañascriaturas,lasdejamosallígraznandoyseguimosavanzandohaciaelabismocuyaentradasenosmostrabaahoradeformatanevidente,ycuyadirecciónexactaseñalabandevezencuandolashuellasdelospingüinos.

Poco después, un empinado descenso por un largo pasillo de techo bajo, sin bifurcaciones yextrañamentedesprovistoderelievesnoshizocreerqueporfinestábamosacercándonosalabocadeltúnel.Habíamos pasado junto a otros dos pingüinos y oímos otrosmás adelante. Luego el pasadizodesembocó en un prodigioso espacio abierto que nos dejó boquiabiertos, un perfecto hemisferioinvertidomuyprofundo,demásdetreintametrosdediámetroydieciséisdealtura,conpasadizosbajosquesalíandelperímetrodelacircunferenciaexceptoporunpuntodondeseabríaunarcocavernosoquerompíalasimetríadelabóvedaconsualturadecasicincometros.Eralaentradaalgranabismo.

Enaquelvastohemisferio,cuyotechocóncavoestabacubiertodeimpresionantesrelievesdeestilodecadente y representaciones de la bóveda celeste primigenia, se contoneaban algunos pingüinosalbinos, ajenos a aquel lugar, aunque indiferentes y ciegos. El negro túnel se abría indefinidamenteformandounaempinadapendientecuyoaccesoestabaadornadocon jambasydintelesgrotescamentetallados.Nospareciónotarunacorrientedeaire levementemáscálidoprocedentedeaquellacrípticaentradaytalvezinclusounpocodevapor,ynospreguntamosquéseresvivos,apartedelospingüinos,se ocultarían en el insondable vacío subterráneo y las galerías de la tierra y las titánicasmontañas.TambiénnoshabríagustadosabersilastrazasdehumoquehabíacreídoverelpobreLake,ylaextrañaneblina que habíamos notado en torno a los picos coronados de baluartes, no las habrían causadoaquellosvaporesalalzarseportortuososcanalesdesdelasregionessinfondodelcentrodelaTierra.

Alentrareneltúnelvimosquesuperfilera,almenosalprincipio,deunoscincometrosporcadalado; las paredes, el suelo y el techo abovedado estaban construidos con la habitual albañileríamegalítica.Las paredes aparecían escasamente decoradas con cartuchos de diseños convencionales yestilotardíoydecadente,ytantolaconstruccióncomolosrelievessehallabanmuybienconservados.Elsueloestabadespejado,aexcepcióndeunosdetritusdejadosporlospingüinosalsalirylashuellasdeaquellosotros seres al entrar.Cuantomásnos internábamosenel túnelmáscalorhacía e inclusotuvimosquedesabrocharnoslaropa.Habríamosdadocualquiercosaporsabersihabíamanifestacionesígneasallíabajo,ysilasaguasdeaquelmarsinsolerancálidas.Alcabodeunrato,lamamposteríadiopaso a la roca viva, aunque el túnel siguió teniendo lasmismas proporciones y relieves.A veces lapendiente era tan pronunciada que habían tallado escalones en el suelo. En varias ocasiones vimospequeñas galerías laterales que no figuraban en elmapa; ninguna de ellas tan intrincada como paracomplicarelviajederegreso,ytodasposiblesesconditesencasodequenosencontráramosconalgúnserindeseadoquevolvíadelabismo.Elolorindescriptibledeaquellascosaseramuyintenso.Sindudaaventurarseenaqueltúneldadaslascircunstanciaseraunaimprudenciasuicida,perolaatraccióndelodesconocidoesmayorenciertaspersonasdeloquesospechamos,dehechoesamismaatraccióneralaque nos había llevado hasta aquel desierto polar ultraterreno. Vimos varios pingüinos al pasar yespeculamos sobre la distancia que aún tendríamos que recorrer. Los relieves nos habían inducido apensar que sería una caminata de un kilómetro y medio cuesta abajo, pero nuestras anterioresexploracionesnoshabíanenseñadoqueelfactordeescalanoeratotalmentefiable.

Al cabo de medio kilómetro aquel olor tan indefinible se fue acentuando, y fuimos anotandocuidadosamentelasdiversassalidaslateralesporlasquepasábamos.Nohabíavaporvisiblecomoenla

entrada,perosindudasedebíaalafaltadecontrasteconunairemásfrío.Latemperaturasubíadeprisa,ynonossorprendióencontrarnosundescuidadomontóndematerialestremecedoramentefamiliar.Eranpieles y la lona de una tienda de campaña robadas del campamento deLake, y no nos detuvimos ainspeccionarlasextrañasformasenquehabíansidocortados.Unpocomásadelantenotamosunclaroaumentodelnúmeroyeltamañodelospasadizoslateralesyllegamosalaconclusióndequedebíamosde haber llegado a la región surcada de galerías de las estribaciones más altas de las montañas. Elindeciblehedorestabamezcladoconotronotandesagradablecuyanaturalezanoacertamosadefinir,aunquepensamosque seríanorganismosendescomposiciónoalgúnhongodesconocido subterráneo.Despuésel túnelseensanchabadeunmodoquenoaparecíadescritoen los relievespara formarunacaverna aparentemente natural de unos veinticinco metros de largo por dieciséis de ancho connumerosospasadizoslateralesqueseinternabanenunamisteriosaoscuridad.

Aunque dicha caverna parecía natural, una inspección con las dos linternas encendidas nos hizocomprenderquesehabíaformadoderribandovariosmurosentregaleríasadyacentes.Lasparedeseranásperasyel techoabovedadoestabacubiertodeestalactitas,perohabíanalisadoel sueloy lohabíanlimpiadodecascotes,polvoysuciedaddeunmodocasiexagerado.Asíocurríaconelsuelodetodaslasgrandes galerías que partían de allí, con la excepción de la que nosotros habíamos utilizado, y lasingularidadnosdejómuydesconcertados.Elnuevohedorañadidoalolor indescriptibleera tanacrequeborrabacualquierrastrodelotro.Elambientedel lugar,consusuelobarridoycasibrillante,nospareció más desconcertante y espantoso que cualquiera de los horrores que habíamos encontradopreviamente.

Laregularidaddelpasadizoqueteníamosdelante,aligualqueelmayornúmerodeexcrementosdepingüino, impedía cualquier confusión respecto al camino que debíamos seguir entre la plétora decuevasdelmismotamaño.Noobstante,decidimosvolveradejarnuestrorastrodepapelporsisurgíaalgunacomplicación,pues,comoeslógico,yanopodíamoscontarconseguirlashuellasenelpolvo.Alreanudarlamarchailuminamosconlalinternalasparedesdeltúnelynosquedamossinalientoalverelcambioradicalsufridopor losrelievesenaquel lugar.Porsupuesto,yahabíamosreparadoenlagrandecadenciadelasesculturasdelosAncianosenlaépocaenqueseexcavóeltúnel,ysindudahabíamosnotado la inferiorcalidadde losarabescosen lasextensionesquehabíamosdejadoatrás.Peroenesaprofundaseccióndelacavernahabíaunarepentinadiferenciaquesuperabacualquierexplicación,unadiferenciaenlanaturalezamisma,ynosóloenlacalidad,queimplicabaunadegradacióntanprofundaycalamitosade sudestrezaquenadade loquehabíamosvistohasta esemomentonoshabríahechoimaginar.

Aquellasobrasnuevasydegeneradaserangroseras,toscasytotalmentecarentesdedelicadezaeneldetalle.Estabantalladascondemasiadaprofundidadenbandasqueseguíanlamismalíneageneraldelosescasoscartuchosdelasseccionesanteriores,aunquelaalturadelosrelievesnollegabaalniveldelasuperficiegeneral.ADanforthseleocurrióquetalvezsetratasedeunsegundolabradodelapiedra,unaespeciedepalimpsestocinceladodespuésdeborrarundiseñoanterior.Eradenaturalezapuramentedecorativayconvencional,yconsistíaenburdasespiralesyángulosqueseguíantorpementelatradiciónquintilde losAncianos,aunqueparecíanmásunaparodiaque lacontinuacióndedicha tradición.Nologramoslibrarnosde lasensacióndequesehabíaañadidounelementoajenoalsentimientoestéticoquesubyacíaaaquellatécnica,unelementoque,segúnopinabaDanforth,eraelresponsabledeaquellasustitucióntanlaboriosa.SeparecíayalmismotiempoeramuydistintodeloquehabíamosllegadoaconsiderarelartedelosAncianos,ymerecordóahíbridoscomolasdesgarbadasesculturasdePalmiratalladasalestiloromano.Lapresenciadeunapiladelinternagastadaenelsuelodelantedeunodelos

motivosmás característicos nos dio a entender que los otros también habían visto aquella banda derelieves.

Comonopodíamospermitirnospasardemasiadotiempoestudiándolos,proseguimoslamarchatrasexaminarlos por encima; aunque continuamos iluminando de vez en cuando las paredes por si seproducíaalgúnotrocambioenladecoración.Nonotamosnada,sinembargolosrelievesestabanmásespaciados a causa de las numerosas bocas de túnel totalmente pulimentadas.Vimosy oímosmenospingüinos, aunquenosparecióoír un coromuydistante en el interior de la tierra, y apenasnotamosaquel olor indescriptible. Las volutas de vapor que encontramos más adelante nos indicaron que elcontrastedetemperaturaeracadavezmayorynuestrarelativaproximidadalosacantiladosdelagransima.Luego,depronto,vimosvariosbultos tendidosenelsuelo—unosbultosquesindudanoeranpingüinos—yencendimoslasegundalinternadespuésdeasegurarnosdequenosemovían.

XI

Unavezmáshellegadoaunpuntoenelquesemehacemuydifícilcontinuar.Aestasalturasyadebería haberme curtido, pero algunas vivencias e indicios producen cicatrices tan profundas que nolleganacurarnuncaydejanunasensibilidadañadidaqueelrecuerdoreavivaentodosuhorror.Comohedichovimosunosbultosenelsueloydeberíaañadirquecasialmismotiemponotamosunaumentodel extraño hedor, ahora claramente mezclado con el indescriptible olor de los que nos habíanprecedido.Laluzdelasegundalinternanodejólugaradudassobrelanaturalezadelosbultosysólonosatrevimosaacercarnosporquevimos,inclusodesdelejos,queyanopodíanhacerdañoanadie,aligualque losseisespecímenessimilaresquehabíamosdesenterradode lasmonstruosassepulturasenformademontículosdecincopuntasdelcampamentodelpobreLake.

Dehechoestabantanmutiladoscomolamayoríadelosquehabíamosdesenterrado,aunqueajuzgarporelespesocharcoverdosoquelosrodeabadichamutilacióneramuchísimomásreciente.Alparecersólohabíacuatro,aunquelosinformesdeLakedabanaentenderqueelgrupoquenosprecedíaestabaintegradoalmenosporocho.Loúltimoquehabíamos imaginadoeraencontrarlosenaquelestado,yhabríamosdadocualquiercosaporsaberquémonstruosaluchasehabíaproducidoenaquellaoscuridad.

Lospingüinos, anteunataqueenmasa, respondendandobrutalespicotazos,ypor loqueoíamosestábamossegurosdequemásadelantehabíaunapingüinera.¿Habríanperturbadolosotrosaquellugary ocasionado unamortífera persecución?Los bultos no parecían indicarlo, pues los picotazos de lospingüinosenlosdurostejidosqueLakehabíadiseccionadonohabríanbastadoparaexplicarlosdañosterriblesquevimosalaproximarnos.Además,losenormespájarosciegosquehabíamosvistoparecíansingularmentepacíficos.

¿Se habría producido entonces una lucha entre los otros y los cuatro que faltaban eran losresponsables? Y, en ese caso, ¿dónde estaban? ¿Acaso se hallaban cerca y podían constituir unaamenaza? Nos asomamos angustiados a algunos de los pasadizos laterales mientras continuábamosnuestrolentoynadaanimadoavance.Fueseloquefueselosucedido,estabaclaroquehabíaespantadoa los pingüinos, por tanto debía de haber ocurrido cerca de la pingüinera que nos parecía oír en lainsondablesima,puesningúnindiciohacíasuponerquelospájaroshubiesenvividonuncaenellugardondenosencontrábamos.Talvez,pensamos,sehubieseproducidounaespantosahuidaylapartemás

débil estuviese intentando llegar a los trineos ocultos cuando sus perseguidores les alcanzaron.Imaginamos una espantosa escaramuza entre seres innombrables y monstruosos surgidos del negroabismocongrandesnubesdepingüinoscorriendoygraznandoentodaslasdirecciones.

He dicho que nos acercamos despacio y con suma prevención a los bultos tendidos ymutilados.Ojalá no lo hubiésemos hecho y nos hubiéramos limitado a huir a toda velocidad de aquel túnelblasfemo de suelos lisos y resbaladizos cubierto de relieves murales degenerados que imitaban yridiculizabanalosseresalosquehabíandesbancado,¡huirantesdeverloquevimos,yantesdequesegrabaseennuestrorecuerdoalgoquenovolveráadejarnosrespirarcontranquilidad!

Las dos linternas iluminaban los objetos del suelo de modo que pronto comprendimos el factordominante de las mutilaciones. Aunque estaban muy desfigurados, comprimidos, retorcidos yquebrantados,laheridamásclaraeraladecapitacióncompleta.Habíanarrancadolacabezadecadaunodelostentáculos,yalacercarnosvimosquelaformadearrancarlahabíasidounaespeciedehorribledesgarroosucciónynouncortedeningún tipo.El repulsivo icorverdosohabíaformadounenormecharco,perosuhedorquedabaocultoporotronuevoydesconocidomásintensoallíqueencualquierotropuntodelrecorrido.Sóloalacercarnosmuchoalosbultospudimosatribuiraqueltufoinexplicableaalgunafuentecercana,yencuantolohicimosDanforth,alrecordarciertosrelievesmuydescriptivosde la historia de losAncianos en el Pérmico, hace ciento cincuentamillones de años, soltó un gritonerviosoytorturadoqueresonóhistéricamenteenaquelpasadizoarcaicoyabovedadocubiertodeunpalimpsestodemalignosrelieves.

Poco faltóparaquegritarayo también,pueshabíavisto los relievesprimitivosyhabía admiradoestremecido elmodo en que el artista anónimo había reproducido la baba repugnante encontrada enalgunosAncianospostradosymutilados,alosquelostemiblesShoggothshabíanmatadoydecapitadoen la gran guerra librada entre ambos. Eran relieves de pesadilla aunque describieran seresdesaparecidos hacía tanto tiempo, pues ningún ser debería haber retratado a los Shoggoths y lahumanidad no debería contemplar sus obras. El autor loco delNecronomicón se había esforzado enjuraryperjurarquenuncahabíanvividoennuestroplanetayquesólopodíanimaginarsebajoelefectode las drogas. Protoplasmas informes capaces de imitar y reflejar todo tipo de órganos y procesos,aglutinaciones viscosas de células burbujeantes, esferoides gomosos de cinco metros de diámetro,infinitamente plásticos y dúctiles, esclavos de la sugestión, constructores de ciudades, cada vezmáshoscoseinteligentesymásanfibiosymiméticos.¡SantoDios!¿QuélocurahabríaempujadoinclusoaesosblasfemosAncianosautilizarymodelarsemejantesseres?

Yeneseinstante,alverlababanegra,brillanteeiridiscenteadheridaaloscadáveresdecapitadosque hedían obscenamente con aquel nuevo tufo desconocido cuya causa sólo podía concebir unaimaginación enferma—adherida y brillando conmenos intensidad en una parte lisa de aquel muromalditoyreesculpidoconunaseriedepuntosagrupados—Danforthyyocomprendimoslanaturalezadel terror cósmico del modo más profundo que pueda imaginarse. No era miedo a los cuatrodesaparecidos,puesdemasiadosospechábamosquenovolveríanahacerdañoanadie.¡Pobresdiablos!Al fin y al cabo, no eran tan malos. Eran la humanidad de otra época y otro orden de seres. Lanaturaleza les había gastado una broma diabólica—como hará con cualquiera a quien la locura, lainsensibilidadolacrueldadarrastrehastaesedesiertopolarmuertoodurmiente—yésehabíasidosutrágicoregresoacasa.

Nisiquierahabíansidotansalvajes…¿quéhabíanhecho,despuésdetodo?Unterribledespertarenelfríodeunaépocadesconocida,yunaciegadefensaanteelataquedeunoscuadrúpedoscubiertosde

peloquenoparabandeladraryunosnomenosfrenéticossimiosblancosconsusextrañasenvolturasyparafernalia… ¡Pobre Lake, pobre Gedney… y pobres Ancianos! Científicos hasta el final— ¿quéhabíanhechoquenohubiésemoshechonosotros?—,¡Dios,cuantainteligenciaytenacidad!¡Cómosehabían enfrentado a lo increíble, igual que sus parientes y antepasados de los relieves se habíanenfrentado a cosas no menos inverosímiles! Radiados, vegetales, monstruosidades, llegados de lasestrellas…¡Fuesenloquefuesen,habíansidounaespeciedehumanidad!

Habían atravesado los picos helados de aquellas laderas cubiertas de templos en los que antañohabían prestado culto y vagado entre los helechos arborescentes.Habían hallado la ciudadmuerta ymaldita, y habían leído el relato esculpido de sus últimos días, igual que nosotros.Habían intentadoreunirse con sus congéneres en las fabulosas simas de negrura que no habían visto nunca… y ¿quéhabíanencontrado?Todoesocruzóalunísonopornuestra imaginaciónmientrascontemplábamos losbultosdecapitadosycubiertosdebaba,losodiososrelievesenpalimpsestoylosdiabólicosgruposdepuntos de baba fresca que había al lado.Al verlos comprendimos lo que debía de haber triunfado ysobrevividoallíabajoenlaciclópeaciudadsubterráneadeaquelabismooscuroyfrecuentadoporlospingüinos, del que había empezado a elevarse pálidamente una bruma siniestra y serpenteante enrespuestaalgritohistéricodeDanforth.

La impresiónal reconoceraquellababamonstruosay lasdecapitacionesnosconvirtióenestatuasinmóviles, y sólo gracias a conversaciones posteriores supimos lo que habíamos pensado en aquelinstante. Fue como si llevásemos eones en aquel lugar, pero no pudieron ser más de diez o quincesegundos.Aquellabrumapálidayodiosaascendíaondulantecomosideverdadlaempujaseelavancedealgunaformamásremota…luegoseoyóunsonidoqueechóportierranuestrosplanes,yalhacerloquebróelhechizoynospermitiósalircorriendocomolocosydejaratrásalosconfusospingüinospararegresaralaciudadporpasadizosmegalíticossumergidosenelhielohastaelenormecírculo,ysubirporlaarcaicarampaenespiralenunafrenéticahuidaalairelibreyalaluzdeldía.

Elnuevosonido,comohedicho,dioaltrasteconnuestrosplanes,porqueladisecciónllevadaacaboporelpobreLakenoshabíainducidoaatribuírseloaaquéllosaquieneshabíamoscreídomuertos.Era,mecontódespuésDanforth,justoloquelehabíaparecidooírdeformamuyapagadaaldoblaraquellaesquinaporencimadelnivelglacial,yciertamenteguardabaunsorprendenteparecidoconelsilbidodelvientoquehabíamosoídojuntoalabocadelascuevasenlasmontañas.Aunariesgodeparecerpueril,añadiré tambiénotracosasiquieraseaporelmodotansorprendenteenquela impresióndeDanforthcoincidió con lamía. Por supuesto, lo que nos preparó para hacer esa interpretación fueron nuestraslecturas,aunqueDanforthhabíainsinuadoextrañasideassobrelasfuentesprohibidaseinsospechadasalasquepodríahabertenidoaccesoPoehaceunsiglo,cuandoescribióLasaventurasdeArthurGordonPym.Se recordará que en ese cuento fantástico hay una palabra de significado desconocido, aunquetemibleyprodigioso,relacionadaconlaAntártidaygritadaeternamenteporlospájarosgigantescosyespectralmenteblancosdelcentrodeesamaléficaregión.«¡Tekeli-li,Tekeli-li!».Deboadmitirqueesexactamenteel sonidoquenosparecióoírdetrásde labrumablanca,un insidiososilbidomusicaldegamasingularmenteamplia.

Antes de que sonasen aquellas tres notas o sílabas ya habíamos emprendido la huida, aunquesabíamosque la agilidadde losAncianos permitiría a cualquier superviviente de lamatanza a quienhubiesealertadoelgritodarnosalcancesiseloproponía.Noobstante,teníamoslavagaesperanzadequesiobservábamosunaconductapacíficayuncomportamientorazonabledichosernosdejaríaseguirconvida, aunque sólo fuesepor curiosidadcientífica.Al finy al cabo, si no tuviesenadaque temer

tampocotendríamotivosparahacernosdaño.Llegadosaesepuntoerainútilseguirocultándose,asíqueusamos la linternaparaecharunvistazoanuestra espaldayvimosque labrumaestabadisipándose.¿Veríamosporfinunejemplarvivoeintactodeaquellosseres?Unavezmásoímoselinsidiososilbidomusical:«¡Tekeli-li,Tekeli-li!».

Luego, al reparar enqueestábamosganando terrenoanuestroperseguidor,pensamosque talvezestuvieseherido.Noobstante,nopodíamosarriesgarnos,pueseraevidentequeseacercabaenrespuestaalgritodeDanforthynohuyendodealgunaotraentidad.Lacoincidenciaerademasiadograndeparadejar lugar adudas.Era imposible saber el paraderode aquellapesadilla casi imposiblede concebir,aquel gigantesco protoplasma nunca visto que escupía baba fétida y cuya raza había conquistado elabismoyenviadoatierraunaavanzadillaparavolveratallarlosrelievesyreptarporlasgaleríasdelasmontañas, y lamentamos mucho tener que dejar a aquel Anciano malherido —tal vez el únicosuperviviente—amerceddeundestinoinnombrable.

Gracias aDios nodejamosde correr.La brumaondulante había vuelto a espesarse y avanzaba amayor velocidad; mientras los pingüinos que habíamos dejado atrás graznaban y chillaban y dabanmuestras de pánico ciertamente sorprendentes si se comparaban con lo poco que se habían asustadocuando pasamos a su lado. Una vez más oímos aquel siniestro silbido «¡Tekeli-li, Tekeli-li!». Noshabíamosequivocado.Elsernoestabaherido,sólosehabíadetenidoalencontrarloscadáveresdesuscongéneresylainfernalinscripcióndebabaquehabíaencima.Nuncasabríamosquésignificadoteníaaquelmensajedemoniaco,perolosenterramientosenelcampamentodeLakenoshabíanmostradolaimportanciaqueconcedíanaquellosseresasusmuertos.Nuestralinternacasigastadarevelópordelantedenosotroslaenormecavernaabiertaenlaqueconvergíanvariospasadizos,ynosalegródejaratráslosmorbososrelievesenpalimpsesto,quecasinosparecíasentiraunquenopudiéramosverlos.

Otra idea que nos inspiró la cueva fue la posibilidad de despistar a nuestro perseguidor en aquellaberintodegalerías.Habíavariospingüinosciegosenelespacioabierto,yeraevidentequeeltemorquelesinspirabaelserqueseacercabaeratangrandequecasiresultabainexplicable.Siatenuábamoslaluzdelalinternaalmáximoparapoderseguirnuestrahuidaysólolaenfocábamoshaciadelante,lostorpes movimientos de aquellos pájaros gigantescos podrían borrar nuestras pisadas, ocultar nuestroverdaderocaminoytrazarunapistafalsa.Enmitaddeaquellabrumaserpenteante,elsuelosinpulirycubiertodesuciedaddeltúnelprincipal,tandiferentedelasdemásgalerías,noofreceríaningúnrasgodistintivo,nisiquiera,porloquepodíamosconjeturar,paraaquellossentidosespecialesquehacíanquelos Ancianos fuesen en parte independientes de la luz en caso de emergencia. De hecho, temimosextraviarnosporculpade lasprisas.Porsupuesto,habíamosdecididoseguirendireccióna laciudadmuerta, ya que las consecuencias de perderse en aquellas galerías desconocidas habrían sidoinconcebibles.

Elhechodequesobreviviéramosy llegáramosa la superficieespruebasuficientedequeaquellacosa siguió por una galería equivocada mientras nosotros continuábamos providencialmente por lacorrecta.Lospingüinossolosnopodríanhabernossalvado,perocombinadosconlanieblalohicieron.Sóloundestino favorable hizoque los serpenteantes vapores se espesaran en elmomento adecuado,pues cambiaban constantementey amenazabancondisiparse. Incluso se levantaron justoun segundoantes de que saliéramos a la cueva desde el repulsivo túnel reesculpido y pudimos entrever por vezprimeraaaquelseralecharunatemerosamiradaatrásantesdeapagarlalinternaymezclarnosconlospingüinoscon laesperanzadedarleesquinazo.Sieldestinoquenosocultó fuebenévolo,elquenospermitióvislumbrarlofuetodolocontrario,puesaeseinstantesedebeelhorrorquenoshaobsesionado

desdeentonces.

Nuestrosmotivosexactosparavolverlavistaatrástalveznofuesenotrosqueelinstintoinmemorialdel perseguidode calcular la distancia y el rumbodel perseguidor, o tal vez se tratara de un intentoautomáticoderesponderaunapreguntainconscienteplanteadaporunodenuestrossentidos.Enplenahuida,contodasnuestrasfacultadescentradasenescapar,nonoshallábamosensituacióndeanalizaryobservarlosdetalles,peroinclusoasílascélulaslatentesdenuestrocerebrodebierondepreguntarseporlanaturalezadelhedorquepercibían.Luegocomprendimosdequésetrataba:nuestrahuidadelafétidacapadebabadeaquellosobjetosdecapitadosydelacercaníadenuestroperseguidornohabíacausadoel cambio de olores exigido por la lógica.Cerca de los objetos tendidos, había predominado el olornuevoeinexplicable,peroaesasalturasyadeberíahaberdejadopasoalindecibletufoasociadoalosotros.Nohabíasidoasíyelhedormásnuevoydesagradablesevolvíamásinsistenteyponzoñosocadasegundo.

El caso es que volvimos la vista atrás—justo almismo tiempo, aunque sin duda elmovimientoincipientedelunomotivó la imitacióndelotro—,yalhacerlo iluminamos la finabrumacon lasdoslinternasamáximapotencia,yafueseporundeseoprimitivodevertodoloposibleoporunesfuerzomenos primario, pero igualmente inconsciente, de cegar a aquella entidad antes de atenuar la luz ymezclarnosentrelosasustadospingüinoscaminodelcentrodellaberinto.¡Fueunactodesafortunado!Ni el propio Orfeo, ni la mujer de Lot, pagaron más caro esa mirada atrás. Y otra vez oímos eldesagradablesilbidodeamplioregistro:«¡Tekeli-li,Tekeli-li!».

Más vale ser franco—aunque no pueda ser directo—ydecir lo que vimos, pese a que en aquelmomentolosdosdecidimosocultárnoslomutuamente.Laspalabrasquelleguenallectornuncapodránsugerirlohorribledeaquellaimagen.Paralizódetalmaneranuestraconcienciaquemesorprendequetuviésemoselreflejodeapagarlaslinternastalcomohabíamosplaneadoyacertarconeltúnelcorrectoendireccióna laciudadmuerta.Debiódeguiarnos sóloel instinto,y talvez lohiciesemejorque larazónmisma;aunquesifueesoloquenossalvó,elprecioquepagamosfuemuyalto.Razón,sinduda,nosquedabapoca.Danforthestabadeshecho,yloprimeroquerecuerdodelrestodenuestrahuidafueque le oí canturrear una fórmula histérica en la que sólo yo, de toda la humanidad, habría podidoentender algo más que una sarta de incoherencias. Reverberó en falsete entre los graznidos de lospingüinos, reverberóen lasbóvedasque teníamosdelantey—gracias aDios—en lasquehabíamosdejadoatrás.Nodebiódeempezarenseguida,delocontrarionohabríamosseguidoconvidacorriendocomodesesperados.Meestremezcoalpensarloquehabríapodidoocurrirsisusreaccionesnerviosashubiesensidolevementediferentes.«SouthStation…Washington…ParkStreet…Kendall…Central…Harvard…», el pobre desgraciado estaba recitando las estaciones de la conocida línea de metro deBostonaCambridgequerecorríanuestrapacíficatierranatalenNuevaInglaterra,amilesdekilómetrosde allí, aunque aquel ritual nome resultó familiar ni irrelevante.Tan sólomeprodujo espanto, puescomprendídemanerainequívocalahorrendaynefandaanalogíaqueselohabíasugerido.Alvolverlavistaatráshabíamosimaginadoqueveríamosunaentidadhorribleeincreíblemoviéndoseentrelafinabruma,perononoshabíamosformadounaideamuyclaradedichaentidad.Loquevimos—pueslosvapores casi se habían disipado— fue algo muy distinto e inconmensurablemente más odioso ydetestable. Fue la encarnación absoluta y objetiva de la «cosa que no debería ser» del novelistafantástico, y la analogía que más se aproxima a la realidad es un enorme tren subterráneo a todavelocidadtalcomoseveasullegadadesdeelandéndelaestación:conelgranmorronegroasomandodeunadistanciasubterráneainfinita,iluminadoconextrañaslucesdecoloresyllenandoelprodigiosohuecoigualqueunpistónuncilindro.

Peronoestábamosenelandéndelaestación,nosencontrábamosenlasvíascuandoaquellaplásticacolumnadepesadillaapareciórezumandosufétidaynegrairidiscenciaporelhuecodecincometrosdediámetro, ganando velocidad y empujando por delante la nube ondulante de los pálidos vapores delabismo. Fue algo terrible e indescriptible, mucho más grande que cualquier tren subterráneo: unagregadoamorfodeburbujasprotoplásmicas,vagamenteluminosas,ymilesdeojosqueseformabanydeshacíancomopústulasdeluzverdosaamedidaqueavanzabahacianosotrosporeltúnel,aplastandoalospingüinosy resbalandoporel suelopulimentadoqueélyotroscomoélhabían limpiadode todasuciedad.Unavezmásoímoselsilbidoburlónypavoroso,«¡Tekeli-li,Tekeli-li!».Yporfinrecordamosque los demoníacos Shoggoths, a quienes losAncianos habían dado vida, pensamiento y plasticidadpara reproducir cualquier órgano, no tenían otro lenguaje que el expresado por aquellos puntos, ytampocoteníanmásvozquelosacentosqueimitabandesusamosdesaparecidos.

XII

Danforthyyotenemoselrecuerdodehabersalidoalgranhemisferioesculpidoyhaberdesandadonuestros pasos a través de las salas y los pasillos ciclópeos de la ciudad muerta; no obstante, sonfragmentos puramente oníricos que no implican volición, detalle ni esfuerzo físico. Fue como siflotásemosenunmundonebulosooenunadimensiónsintiempo,causa,niorientación.Lagrisácealuzdel día en el vasto espacio circular nos tranquilizó un poco, pero no nos acercamos a los trineosescondidos,nivolvimosamiraralpobreGedneyyalperro.Tienenunextrañoytitánicomausoleo,yesperoquecuandoesteplanetallegueasufinaúnsiganallíenpaz.

Mientrassubíamosporlagigantescarampaenespiralnotamosporprimeravezlaterriblefatigaylosjadeosquenoshabíacausadolacarreraporelaireenrarecidodelameseta,peronisiquieraelmiedoa desmayarnos nos hizo detenernos antes de llegar a los dominios del sol y el cielo. Había algovagamente apropiado en nuestra partida de aquellas épocas subterráneas, puesmientras ascendíamosjadeantes por la mampostería primigenia del cilindro de veinte metros de altura vislumbramos unasucesión de relieves heroicos tallados con la técnica temprana de aquella raza desaparecida, ladespedidadelosAncianos,escritahacíacincuentamillonesdeaños.

Porfin,alllegararriba,nosencontramosenloaltodeunenormemontículodebloquescaídos,conlascurvasparedesdepiedraalzándosealoesteylospicosdelasmontañasasomandopordetrásdelasestructurasmásdeterioradasquehabíahaciaeleste.Elbajosolantárticodemedianocheasomabarojizoporelhorizonteentrelasgrietasdelasruinas,ylaedadinconcebibleylafaltadevidadelaciudaddepesadillameparecieronaúnmayoresporelcontrasteconlosconocidosrasgosdelpaisajepolar.Elcieloera un amasijo opalescente de tenues vapores, y el frío nos caló hasta la médula de los huesos.Extenuados,dejamosenelsuelolasmochilasconlasquehabíamoscargadoinstintivamentemientrashuíamos, volvimos a abrocharnos las gruesas prendas y descendimos a trompicones para recorrer ellaberinto de piedra en dirección a las estribaciones montañosas donde aguardaba nuestro avión. Nodijimos nada de lo que nos había hecho huir de la oscuridad del secreto de la tierra y sus arcaicosabismos.

Uncuartodehoradespués,encontramoslaempinadaescaleraenlasmontañas—probablementeunaantiguaestructuraenterraza—porlaquehabíamosdescendido,yvimoslaformaoscuradelaviónentre

las ruinas dispersas de lamontaña que había al fondo.Amitad de camino, hicimos una pausa pararecobrarelalientoynosvolvimosparacontemplarlafantásticamarañapaleógenadeformasdepiedraque había abajo, que se recortaba misteriosamente contra un desconocido occidente. Al hacerloreparamosenquelaneblinamatutinahabíadesaparecidodelcieloylosvaporessehabíandesplazadohaciael cénitdonde sus formasburlonasparecíanapuntode formarunextrañodibujoque temierandefinirdeformademasiadoclarayconcreta.

Ahora se revelaba en el horizonteblanco,detrásde lagrotesca ciudad, una levey élfica líneadepináculos violáceos cuyas cumbres puntiagudas se alzaban como un sueño contra el color rosado ytentadordelcielooccidental.Hastaaquelborderelucienteascendíalaantiguamesetaatravesadaporelríodesaparecidocomounairregularcintadesombra.Porunsegundocontemplamosboquiabiertosdeadmiraciónlabellezacósmicayultraterrenadeaquellaescena,yluegounvagohorrorempezóaabrirsepasohastanuestrasalmas.Pueslalejanalíneavioláceanopodíaserotracosaquelastemiblesmontañasprohibidas, los picos más altos de la Tierra y el foco del mal en la Tierra; la guarida de horroresinnombrables y secretos arqueozoicos, evitada y adorada por quienes temieron tallar su significado;nuncaholladaporservivientealgunoysólovisitadaporextrañosrelámpagosqueiluminabandemodoextraño las llanuras en la noche polar, sin duda el arquetipo desconocido de la temidaKadath en elDesiertoHelado,másalládelaaborrecibleLeng,alaquealudenevasivamentelasleyendasprimitivas.ÉramoslosprimerossereshumanosquelasveíamosyruegoaDiosqueseamostambiénlosúltimos.

Silasimágenesylosmapastalladosenaquellaciudadprehumanaeranciertos,aquellasmisteriosasmontañasvioláceassehallabanamenosdequinientoskilómetrosdedistancia;noobstante,suélficayborrosaesenciaasomabasobreelborderemotoynevadocomoelfiloaserradodeunplanetaextrañoymonstruosoapuntodealzarseenuncielodesconocido.Sualturadebedeserenormeeincomparable,ysin duda se alzan hasta tenues estratos atmosféricos poblados de esos espectros gaseosos que handescrito con temerosos susurros algunos osados pilotos después de caídas inexplicables. Alcontemplarlas,pensénerviosamenteenciertos indiciosesculpidosdeloqueelríodesaparecidohabíaarrastrado hasta la ciudad desde sus laderasmalditas y deseé saber qué proporción de sensatez y delocura había habido en los temores de los Ancianos que los habían tallado con tantas reticencias.Recordéqueladesembocaduraestabaalnorte,cercadelacostadeTierraVictoria,donde,enesemismoinstante, se hallaba sin duda la expedición de sirDouglasMawson, y rogué por que ningún funestodestinopermitieraentreveraélysushombresloquehabíadetrásdelacordilleracostera.Conesobastaparahacerseunaideademiextenuaciónenaquelmomento…,yDanforthaúnestabapeor.

Sin embargo,mucho antes de dejar atrás la ruina en forma de estrella y llegar al avión, nuestrostemores volvieron a la cordilleramás baja, pero aun así altísima, que teníamos que atravesar.Desdeaquellas estribaciones las negras laderas salpicadas de ruinas se alzaban severas y pavorosas, yvolvierona recordarnos lasextrañaspinturasasiáticasdeNikoláiRoerich;ycuandopensamosen lashorriblesgaleríasquelasrecorríanyenlastemiblesentidadesamorfasquepodíanhaberarrastradosufetidez hasta los pináculos más altos, sentimos pánico ante la perspectiva de volver a sobrevolaraquellastentadorasentradasalascuevasdondeelvientosonabacomounmalvadosilbidomusicalderegistro muy amplio. Para acabar de empeorar las cosas, vimos claros jirones de niebla en torno aalgunasdelascimas—igualquedebíadehaberhechoelpobreLakecuandolasatribuyóporerrorafenómenosvolcánicos—ypensamosestremecidosenlabrumadelaqueacabábamosdeescapar;enesoyenelabismoblasfemoyrepletodehorroresdelqueprocedíandichosvapores.

Elaviónestabaenbuenestado,asíquenospusimostorpementelagruesaropadevuelo.Danforth

arrancóelmotorsindificultad,ydespegamossuavementesobrelaciudaddepesadilla.Anuestrospiesvolvió a extenderse la ciclópeamamposteríaprimigenia, tal comohabíahecho laprimeravezque lavimos—hacíamuypocotiempo,aunqueanosotrosnosparecíamuchísimo—yempezamosaascendercontra el viento para atravesar el paso.Más arriba debía de haber numerosas turbulencias, pues lasnubesdehieloenpolvodelcénitestabanadoptandotodaclasedeformasfantásticas,peroasietemildoscientosmetros,laalturaquenecesitábamosparaatravesarelpaso,lanavegaciónerarelativamentefácil.Alaproximarnosa lospicos,volvióahacerseaudibleelextrañosilbidoyviqueaDanforth letemblaban lasmanos.Pese a queno soymásqueun simple aficionado, juzguéquepodría pilotar elaviónmejorqueDanforthmientras atravesábamos el peligrosopaso entre lospináculos, y cuando leindiquéporseñasquecambiáramoslosasientosnoprotestó.Meesforcéporconservarlacalmayhacerusodetodamihabilidad,fijélavistaenelcielorojizoquehabíaentrelasparedesdelpaso,meneguéenredondoaprestaratenciónaloscelajesdelascumbresydeseéhabermetapadoconceralosoídoscomo los marineros de Ulises en la costa de las Sirenas para apartar aquel turbador silbido de miconciencia.

PeroDanforth,liberadodelaobligacióndepilotarelaviónypresadeunpeligrosoestadonervioso,eraincapazdeestarsequieto.Notécómosevolvíayretorcíaparacontemplarlaterribleciudadcadavezmáslejana,lasentradasalascuevasyloscubosadheridosalascumbres,lasdesoladasextensionesdenievedelasladerasyelcielohirvienteygrotescamentenublado.Fueentonces,mientrasmeesforzabaenpilotaratravésdelpaso,cuandosusgritosenloquecidosestuvieronapuntodecausarundesastre,mehicieronperdereldominiodemímismoytoquetearconimpotencialosmandos.Unsegundodespués,triunfómiresoluciónypudimospasarsanosysalvos…,aunquetemoqueDanforthnuncavuelvaaserelmismo.

He dicho ya que se negó a contarme qué último horror le había hecho gritar de ese modo tandemencial…, un horror que tengo el triste convencimiento de que es la causa de su estado actual.Cuando llegamos a la otra vertiente de la cordillera e iniciamos el descenso al campamento,mantuvimosunabreveconversaciónagritosporencimadelsilbidodelvientoyelruidodelmotor,perosobre todo hablamos del secreto que nos habíamos comprometido a guardar mientras hacíamos lospreparativosparaabandonarlaciudaddepesadilla.Acordamosquehabíacosasquenoestabanhechasparaquelagentelassupieraylascomentasealaligera,yjamássemehabríaocurridodivulgarlasdenoser para disuadir a la expedición Starkweather-Moor, y a cualquier otra, al precio que sea. Esabsolutamentenecesariopara lapazyseguridadde lahumanidadquenoperturbemosalgunosde losrincones y profundidades insondables más oscuras y muertas del planeta, no vaya a ser que ciertasanormalidadesdormidasdespiertenyvuelvanacobrarvida,ypesadillassupervivientessalganreptandoychapoteandodesusnegrasmadriguerasparaemprendernuevasymayoresconquistas.LoúnicoquellegóainsinuarDanforthesqueaquelúltimohorrorfueunespejismo.Segúnafirma,notuvonadaqueverconloscubosylascuevasdeaquellasmontañasdelalocurahoradadas,resonantesyvaporosasquehabíamosdejadoatrás,sinoconunúnicofantásticoydemoniacoreflejoentrelasnubesdelcénitdeloquehabíadetrásdelasotrasmontañasvioláceasoccidentalesquelosAncianossiemprehabíantemidoyevitado.Esmuyprobablequeloqueviesefuesesólounaalucinacióndebidaalatensiónquehabíamossufridoyalespejismodelaciudadultramontanaquehabíamosexperimentadoeldíaanterior,aunquenolohubiésemos identificado como tal, cercadel campamentodeLake, pero fue tan real queDanforthsiguesufriendoporsucausa.

En raras ocasiones ha susurrado cosas absurdas e inconexas sobre «la sima negra», el «bordetallado», «los proto-Shoggoths», «lasmoles sin ventanas y con cinco dimensiones», «el cilindro sin

nombre», «el faro antiguo», «Yog-Sothoth», «la gelatina blanca primordial», «el color llegado delespacio»,«lasalas»,«losojosenlaoscuridad»,«laescaleraalaLuna»,«looriginal,loeterno,loquenomuere»yotrasideasnomenosextrañas,perocuandoconsiguedominarse,loniegayloatribuyealascuriosasymacabraslecturasdeañosanteriores.Dehecho,sesabequeDanforthesdelospocosquesehanatrevidoaleerhastaelfinalelejemplarroídoporlosgusanosdelNecronomicónqueseconservabajollaveenlabibliotecadelafacultad.

El cielo, cuandoatravesamos la cordillera, estaba ciertamente cubiertodevaporesy turbulento, yaunque no vi el cénit puedo imaginar que las nubes de hielo en polvo debieron de adoptar formasextrañas.Laimaginación,sabedoradequeesascambiantescapasdenubespuedenreflejar,refractaryampliar con detalle escenas lejanas, debió de añadir el resto…, y por supuestoDanforth no aludió aninguno de esos horrores concretos hasta que sumemoria tuvo tiempo de inspirarse en sus lecturasanteriores.Esimposiblequevieratantascosasenuninstante.

Enaquelmomento,susgritosselimitaronarepetirunapalabraenloquecidacuyoorigennopodíaestarmásclaro:«¡Tekeli-li,Tekeli-li!».

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