STUDENTBMJ 2004;12:140-141

Emociones reveladas: reconocer las expresiones faciales

En el primero de dos artículos sobre cómo el reconocer rostros y sentimientos puede ayudarle a comunicarse, Paul Ekman explica cómo el reconocer las emociones puede beneficiarle en su vida profesional

Hay siete emociones que se expresan en la cara de la misma manera en todas las culturas diferentes (cuadro 1).1 Estas expresiones faciales universales son innatas, ya que no se aprenden. Esto explica por qué ciegos congénitos muestran las mismas expresiones faciales adjuntas a cada una de estas siete emociones como las personas videntes.2

Si usted puede aprender a reconocer estas expresiones faciales en sus pacientes (y algunas de las expresiones pueden ser breves o sutiles), tendrá un mayor conocimiento de sus emociones.3

Cuadro 1: Las siete emociones universales expresadas en la cara

● La tristeza ● La ira ● La sorpresa ● El miedo ● El disfrute ● La repugnancia (asco)● El desprecio

¿Cómo puede ser útil la lectura de caras?

En todo excepto las relaciones más triviales, cómo la otra persona está sintiendo, y nuestro reconocimiento de eso, puede hacer toda la diferencia en el mundo. Por ejemplo, si podemos reconocer que alguien se siente triste -si es nuestro hijo, nuestro esposo, nuestro paciente, o un joven médico-, puede ser útil para poder responder a su tristeza.

Si somos capaces de identificar las emociones de la gente desde el principio, somos más capaces de tratar con la gente en una variedad de situaciones. También estamos en mejores condiciones para manejar nuestras propias respuestas emocionales a sus sentimientos.

Los pacientes traen una gran variedad de emociones con ellos cuando lo ven a uno, pero es improbable que usted vea estas emociones expresadas plenamente. A causa de su incomodidad, miedo, culpa o vergüenza, los pacientes no ponen sus emociones en palabras o en plenas expresiones faciales. Así que, normalmente, sólo ve los rastros sutiles de las emociones en sus rostros.

Breves o sutiles expresiones faciales

No es necesario enseñarle todo acerca de cómo detectar las expresiones faciales de emoción, ya que son fáciles de reconocer y ya tenemos una capacidad natural para hacer esto. Por ejemplo,

Charles Darwin observó que cuando la niñera cuidaba a su hijo, William, hizo una mueca de llorar, William se acercó a ella y le dio unas palmaditas en el hombro en simpatía.

Darwin dijo que William nunca antes había visto llorar a nadie. Así que William no pudo haber aprendido acerca de esta expresión facial. El recono-cimiento de un rostro llorando debe haber sido instintivo.

En el mundo real

En la práctica clínica pocos de nosotros tenemos tiempo para largas transacciones sociales, estamos dema-siado ocupados para dar a los pacientes el tiempo suficiente que les permita descansar y poner en palabras lo que sienten. Usted necesita alentarlos a que se expresen. El primer paso es ser capaz de detectar los signos sutiles en sus caras acerca de cómo se sienten.

Hay dos tipos de signos sutiles que usted puede aprender a reconocer3: micro-expresiones - Estas

son extremadamente breves, con una duración de 0,2 segundos. Todo el que muestra una micro-expresión está tratando, consciente o incons-cientemente, de ocultar una emoción. Por ejemplo, tal vez su paciente está tratando de reprimir la ira que siente sobre su enfermedad, para que tenga sólo un breve vistazo de su emoción.

sutiles expresiones - No suelen ser más que breves, pero a menudo se pierden porque son muy débiles. Se producen cuando una emoción apenas está comenzando, es leve, o cuando una persona está tratando de ocultarla. Mientras que la voz es tan importante

como la cara en la transmisión de la emoción, que yo sepa, ninguna herramienta está disponible para ayudar a detectar las sutiles expresiones de la emoción en la voz. Por el contrario, algunas herramientas reconocidas pueden ayudarte a detectar micro-expresiones y expresiones sutiles en la cara.4 5

Llevarlo a la práctica

Éstos son algunos ejemplos de cómo reconocer las expresiones breves o sutiles de dos emociones específicas que a menudo se encontrarán en sus pacientes: la ira y la tristeza. (En la referencia 3 se discutirá el modo de

detectar otras emociones universalmente expresadas.)

A: Ira

Ira Eche un vistazo a la fotografía A, y

compárela con la cara neutra en la fotografía B, que está desprovista de emoción. La fotografía A tiene dos señales sutiles de la ira. La primera es que los labios son un poco estrechos y apretados, y la segunda es la tensión leve de los párpados inferiores.

En la ira, la mandíbula es a menudo de empuje hacia delante y los labios están apretados. Los parpados inferiores y superiores se pueden fortalecer, un signo sutil de ira controlada o puede ser sólo ligera molestia. También puede ocurrir cuando no hay ira, como cuando la persona se está enfocando o concen-trándose en algo intensamente. Cuál es la expresión dependerá del contexto.

B: Neutral

Tristeza Compare la fotografía C con el rostro neutro en la fotografía B. La fotografía C tiene dos signos sutiles de tristeza. La primera es la pesca con caña hacia arriba de las esquinas interiores de las cejas. Este es un signo fiable de tristeza, porque pocas personas pueden hacer este movimiento de manera voluntaria, por lo que rara vez pueden ser deliberadamente falsas. Incluso cuando las personas están tratando de no mostrar cómo se sienten, esas cejas oblicuamente colocadas a menudo revelan su tristeza. El segundo

1 Ekman P, ed. Charles Darwin’s The expression of the emotions in man and animals. 3rd ed. London: HarperCollins and New York: Oxford University Press, 1998.2 Galati D, Scherer KR, Ricci-Bitti PE. Voluntary facial expression of emotion: comparing congenitally blind with normally sighted encoders. J Pers Soc Psychol 1997;73:1363-79.3 Ekman P. Emotions revealed. New York: Times Books, 2003.3 Ekman P. Emotions revealed. New York: Times Books, 2003.4 Ekman P. Micro expression training tool. CD-ROM. www.emotionsrevealed.com5 Ekman P. Micro expression training tool. CD-ROM. www.emotionsrevealed.com

signo sutil de la tristeza es la caída de los párpados.

C: Tristeza

Qué hacer cuando usted detecta una emoción

Las emociones nunca le dicen su causa. Supongamos que usted ve que un paciente está enfadado. Usted no puede saber si el paciente está enojado con usted, la enfermera, su esposo, ellos mismos, o con cualquiera a quien culpen de su situación. Eso es lo que tiene que descubrir. Es necesario reconocer que algo le molesta al paciente y averiguar qué es. No puede asumir que usted sabe la causa. Usted debe evitar el error de Otelo (cuadro 2). Las emociones no le dicen lo que está generando la emoción, sólo que la emoción está ocurriendo.

Hay que tener cuidado. Si usted no conoce bien al paciente la mejor respuesta puede ser la de decir algo general. Por ejemplo: "Creo que en el último momento o dos, había algo que lo inquietaba. ¿Me puede decir algo al respecto? ¿Puede usted decirme cómo se siente?".

O usted podría decir: "Acabo de tener la sensación hace un momento de que había algunas cosas que pasaron por su mente. Tal vez lo he leído mal, pero si hay algunos sentimientos que no me haya dicho sobre eso, sería muy útil poder hablar de ellos".

En algunas situaciones es posible que usted conozca mejor al paciente y que pueda saber acerca de sus temores. Puede ser más directo y decir algo como: "Todo el mundo tiene miedo de tener esta biopsia," o, "Este es el tipo de cosa que molesta y enoja mucho a la gente." Entonces, qué dice usted depende de qué tan bien conoce a la persona y el contexto específico de su interacción.

Los pacientes podrían dar al médico el derecho a saber todo sobre ellos, incluyendo sus emociones. Así que yo animaría a los médicos a tomar por lo menos el primer paso al decir: «He visto algo más, oí algo más, yo sentí algo más en lo que usted me acaba de decir." Sus pacientes esperan que usted les pregunte acerca de sus sentimientos.

Un caso hipotético clínico

Aquí está un escenario que muestra lo que un médico podría decir sobre cómo detectar una emoción.

Un urólogo le dice a su paciente: "Su antígeno prostático específico fue alto, por lo que se repitió la prueba y todavía es

alto, por lo que queremos hacer una biopsia." Para cualquier hombre esta noticia es una fuente de temor por una variedad de razones: miedo al cáncer de próstata o a la impotencia e incontinencia de los tratamientos de cáncer. La noticia es una fuente potencial de vergüenza, porque las discusiones de la enfermedad de la próstata implican discutir sobre el pene. Es mucho más fácil ver a su cirujano ortopédico sobre su hombro o las rodillas. La relación que tenemos con nuestro urólogo o ginecólogo es delicada.

Incluso con un procedimiento como una biopsia de próstata, lo que el paciente por lo general quiere ser capaz de decir es: "¿Es este un buen momento para buscar una segunda opinión antes de continuar con este procedimiento invasivo?" Pero los pacientes a menudo no quieren arruinar la relación. Este temor puede hacer que dejen de preguntar si una segunda opinión puede ser una buena idea. Si el urólogo localiza los signos sutiles de miedo en la cara de su paciente, él o ella debería ser capaz de tranquilizarlos. El médico debe ser capaz de decir: "Veo que hay un poco de vacilación de su parte, ¿me pregunto de qué se trata?". O "Mire, esto es tan rutinario que todo el mundo probablemente le sugerirá que se haga una biopsia de próstata, así que probablemente no necesite una segunda opinión, pero si quiere una, para mí eso está bien". Sin embargo, el urólogo debe ser capaz de notar el miedo antes de intervenir de esta manera.

Las expresiones faciales y la enfermedad

Si bien es cierto que muchas enfermedades tienen una cara característica, como el síndrome de Turner o el síndrome de Down, no hay expresiones emocionales en la cara que sean exclusivas de una enfermedad específica. Un paciente con depresión, por ejemplo, muestra tristeza e ira mucho más que las personas que no están deprimidos, y lo demuestran en respuesta a las cosas con las que la mayoría de la gente no esta triste o enfadado. Ellos no tienen una expresión facial que es patognomónica de la depresión.

Sin embargo, las expresiones faciales emocionales le pueden dar una pista sobre el pronóstico del paciente. En un estudio sobre las expresiones faciales de las personas con enfermedad arterial coronaria establecida encontramos que podíamos predecir quién tendría más episodios isquémicos.6 Aunque todos hablamos de eventos de frustración en nuestra vida (por ejemplo, "Me tomó una hora en coche ir a trabajar hoy y la gente seguía cortando delante de mí "), sólo algunos de nosotros se enojan cuando hablamos de estas frustraciones. Los pacientes con

enfermedad cardíaca que mostraron su ira en el rostro en respuesta a la frustración fueron significativamente más propensas a la isquemia.

Las emociones no están en la raíz de la enfermedad cardíaca, pero pueden agravar la enfermedad física, hacer el tratamiento más difícil, o hacer más dificultosa la cooperación entre los médicos y los pacientes.

Las expresiones faciales y la cultura

Las personas difieren en lo que desencadena sus emociones y en sus actitudes hacia los médicos. Por ejemplo, algunos grupos culturales sienten que es inapropiado mostrar cada vez sus emociones a un médico. Algunas culturas tendrán más miedo a ciertas cosas que otras etnias. Algunas tendrán más sentimientos de incomodidad o vergüenza acerca de diferentes partes de su cuerpo. Sin embargo, las mismas expresiones faciales de las emociones se ven en todas las culturas. Las emociones que se registran en la cara son las mismas sin importar quién es, si es joven o viejo y sin importar su educación o la cultura. Así que aprender a reconocer estas expresiones faciales puede ser una herramienta útil en el trabajo con los pacientes en un entorno multicultural.

Conclusiones

Las emociones se expresan en los rostros de sus pacientes, pero a menudo la expresión es breve o sutil. Sin embargo, la expresión, por insignificante o sutil, es una señal clara eficiente, rápida y universal de lo que sus pacientes sienten. Si usted puede aprender a reconocer estas señales, usted tiene una poderosa herramienta para la comunicación.

Recuadro 2: Error de OteloOtelo acusa a su esposa Desdémona de amar a Cassio. Otelo le dice a confesar ya que él la va a matar por su traición. Desdémona pide Otelo llamar Casio para dar testimonio de su inocencia. Otelo, dice que ya ha tenido Cassio asesinado. Desdémona se da cuenta de que no va a ser capaz de probar su inocencia y que Otelo mata her.Desdemona: ¡Ay, lo traicionan, y sin hacer yo! Otelo: Fuera, puta! Tú lloras por él a la cara? Desdémona: O, me destierran, mi señor, pero no me matan! Otelo: Abajo, puta!Entonces, ¿cuál fue el error de Otelo? No es la falta de terreno cómo se sentía Desdémona, porque sabía que ella estaba angustiada y con miedo. Su error fue creer que las emociones tienen un solo fuente-interpretó su angustia ya que debido a la noticia de la muerte de su supuesta amante y su miedo como el de una esposa infiel atrapados en la traición. La mata sin tener en cuenta que sus emociones eran las de una mujer inocente que sabe que su marido intensamente celoso está a punto de matarla y ella no puede demostrar su inocencia.

Gavin Yamey editor asistente, BMJ Learning.

Visite www.paulekman.com y www.emotionsrevealed.com para más información.

6 Rosenberg EL, Ekman P, Jiang W, et al. Linkages between facial expressions of emotion in transient myocardial ischemia. Emotion 2001;1:107-15.