Generalmente, entendemos como emociones a aquellos sentimientos reflejados como respuestas a estímulos, los cuales, son dados por nuestras propias vivencias.

Carter (2002) señala: (…) la verdad es que las emociones no son de manera alguna sentimientos, sino una serie de mecanismos de supervivencia arraigados en el cuerpo, mecanismos que evolucionaron para hacernos tanto escapar del peligro como impulsarnos hacia cosas que pueden ser beneficiosas. El componente mental –el sentimiento- es sólo una sofisticación del mecanismo básico. (p. 82, 83)

En efecto, las emociones están más ligadas a nuestra fisiología de lo que creemos, pues hay un importante componente cognitivo en ellas, lo que produce respuestas autónomas y endocrinas. Pero, ¿cómo se relaciona el Sistema Límbico con las emociones? El sistema Límbico está compuesto por estructuras que rodean al tálamo e intervienen en la emoción. Entre éstas podemos nombrar la amígdala, los cuerpos mamilares, el hipocampo y el hipotálamo. Los estímulos emocionales son registrados por la amígdala. La emoción conciente se genera tanto directa como indirectamente por señales desde la amígdala hacia la corteza frontal. La vía indirecta implica al hipotálamo, que mediante la liberación e inhibición de neurotransmisores, manda señales hormonales al cuerpo para generar cambios físicos como las contracciones musculares, la presión sanguínea elevada y el ritmo cardiaco acelerado. Así pues, si la frecuencia cardíaca es débil, efectuará emociones tales como la felicidad, el asco o la sorpresa. Si la frecuencia cardíaca es elevada, provocará cambios en la temperatura cutánea, la cual, al ser débil, producirá sensaciones de miedo y tristeza; al ser elevada, de ira. Estos cambios son entonces enviados de vuelta hacia la corteza somatosensorial, que provee la información hacia la corteza frontal, donde es interpretada como emoción. Mas aún, alcanzado este estado, la emoción aun no se ha manifestado del todo. Para cumplir su función de mecanismo de supervivencia, tiene que ser expresada y para esto, hace falta otro ciclo de procesamiento cognoscitivo: un tipo de acción corporal.

Los neurotransmisores son sustancias químicas que se definen por su acción. Lo importante, es que son liberados por una sinapsis nerviosa y actúan sobre receptores específicos. La síntesis de los neurotransmisores puede ocurrir en cualquier parte del soma, así como también en las terminaciones nerviosas (pero su almacenamiento es siempre en las terminaciones). De manera que, en las emociones, también participan ciertos neurotransmisores determinados. Define Dantzer (1989): Las secreciones hipofisarias dependen (…) de un juego complejo de influencias nerviosas y hormonales provenientes del hipotálamo. (…) intervienen en las emociones las catecolaminas. Las cotecolaminas (…) comprenden la noradrenalina, producida principalmente por las terminaciones nerviosas simpáticas, y la adrenalina, liberada por la parte interior o médula, de una glándula situada cerca del riñón, la suprarrenal. (p. 58) Las catecolaminas son sintetizadas a partir del aminoácido l- tirosina y, a nivel central, funcionan como moduladores de la motivación voluntaria, de la afectividad, del comportamiento y de la actividad neuroendocrina.

Las neuronas que sintetizan noradrenalina se encuentran principalmente en el tallo cerebral, el locus coerulus y el área tegmental lateral y su síntesis se realiza mediante la acción de la dopamina b-hidroxilasa. Mas aún, junto con la adrenalina, están mediados a través de los receptores a-adrenérgicos con cuatro subtipos a- I (A, B, C, y D) y tres subtipos a-2 (A, B y C) y b-adrenérgicos, de subtipo b (I, 2 y 3).

La dopamina también es parte de las catecolaminas, es transportada al cerebro a través de la barrera hematoencefálica y se reconocen, principalmente, tres sistemas dopaminérgicos: Sistema nigro-estriado, Sistema mesolimbico y mesocortical y Sistema tuberoinfundibular.La dopamina se relaciona con las funciones motrices, las emociones y los sentimientos de placer. Tiene receptores postsinápticos de tipo D1 (2 subtipos) y D2 (4 subtipos).

Otro neurotransmisor involucrado en las emociones es la serotonina, el cual participa además, en el control de los estados de sueño y vigilia, del ánimo, de algunos tipos de depresión, de conductas suicidas, entre otros. Su síntesis depende del aporte de un aminoácido, el triptófano, proveniente de la dieta. Se concentra en los núcleos del rafe y las neuronas de la línea media de la protuberancia y el mesencéfalo. Tiene receptores del tipo 5-HT.