La Esclerosis Lateral Amiotrófica, también conocida como Enfermedad de Lou Gerig, es una enfermedad degenerativa de las células nerviosas del sistema motor  (motoneuronas).

Las motoneuronas, un tipo de células nerviosas que controlan el movimiento de la musculatura voluntaria, gradualmente disminuyen su funcionamiento y mueren, provocando debilidad y atrofia muscular. En ningún momento se ven afectados los órganos de los sentidos (oído, tacto,vista, gusto u olfato) ni existe afectación de los esfínteres ni de la función sexual.

Fue descubierta por el neurólogo francés Jean Marie Charcot en 1869:

ESCLEROSIS: Significa «endurecimiento» y se refiere a la cicatriz dura que se forma en el tejido nervioso cuando éste se degenera.

LATERAL: Hace referencia al conjunto de nervios que se sitúan a ambos lados de la espina dorsal, donde se encuentran muchas de las neuronas afectadas por la enfermedad.

AMIOTRÓFICA: Se refiere a la atrofia muscular que se produce.

La causa de la ELA de momento es desconocida. Algunas teorías proponen diferentes causas de la enfermedad. Pero el origen puede no ser único, sino una combinación de varios factores. Los principales son:

Alteraciones en el metabolismo del glutamato, un aminoácido esencial imprescindible en la conducción del impulso nervioso.

Sensibilidad aumentada al daño neuronal por productos tóxicos del metabolismo (daño hidroxirodical).

Reducción de los factores esenciales del crecimiento neuronal. Muerte prematura de las neuronas por un mecanismo de "suicidio

celular". Factores genéticos: Las alteraciones genéticas son defectos en la

conformación normal de las cadenas de ADN que en ocasiones pueden transmitirse por herencia(la llamada ELA familiar que supone entre el 5-10% de los casos diganosticados).

La ELA afecta sobre todo a adultos entre 40 y 70 años, aunque existen casos en personas más jóvenes. No es una enfermedad contagiosa. La proporción entre hombres y mujeres es aproximadamente de 3 hombres por cada mujer. En Chile, existen entre 600 y 800 personas afectadas. Sin embargo, no hay un registro nacional. Tampoco está en el Auge.

La gran problematica En Chile, es que no existe mayor información sobre esta enfermedad. Muchos pacientes pueden demorar un año y más en ser diagnosticados. No son reconocidos por el Ministerio de Salud, no existe un catastro de enfermos y en el país no tenemos neurólogos especializados en la enfermedad. De llegar de urgencia a un hospital, debemos relatar todo el historial clínico desde el día en que comenzaron los primero síntomas. Sobre la ELA no existe información oficial en Chile que ayude a quienes la sufren o sus familias. Las personas que están a cargo y cuidan pacientes de ELA deben aprender de la experiencia del día a día sin tener mayor apoyo. Muchos pacientes tienen trabajos estables en los que se les discrimina a diario por su calidad de discapacitado o simplemente se les jubila por invalidez. El diagnóstico es fundamentalmente clínico, es decir no existe ninguna prueba específica de laboratorio que proporcione el diagnóstico definitivo. El diagnóstico ha de hacerlo un especialista en neurología evaluando el historial médico del paciente, tras realizar un completo examen y un electromiograma (EMG) para estudiar la salud de los nervios del cuerpo y de los músculos.

En la actualidad no existe tratamiento curativo para la enfermedad, aunque si tratamientos paliativos y de control de síntomas , pero el costo de estos tratamientos y todo lo que se refiere al cuidado de un paciente con Ela los gastos pueden ascender hasta los 11 millones anuales. El riluzole es el único agente aprobado como tratamiento específico para la ELA. La calidad y esperanza de vida varía en cada caso.

Pese a la ausencia de un tratamiento curativo en la actualidad, las numerosas investigaciones y ensayos clínicos en marcha en todo el mundo nos permiten ser moderadamente optimistas en cuanto a la posibilidad de un próximo descubrimiento de su origen así como de tratamientos más eficaces para la enfermedad.