Módulo 1

El mercurioen productos

y desechos

El PNUMA promueve las prácticas

racionales desde el punto de vista ambiental

en todo el mundo y en sus propias actividades.

Esta publicaión está impresa íntegramente en papel

reciclado CyclusPrint, utilizando tintas vegetales

y otras técnicas no perjudiciales para el medio ambiente.

Nuestra política de distribucíon apunta a reducir la

contribución del PNUMA a las emisiones de carbono

en el medio ambiente.

Módulo 1El mercurio

en productos y desechos

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M E N S A J E S F U N D A M E N T A L E S

■ Debido a sus singulares propiedades químicas, el mercurio se ha utilizado en unaamplia gama de productos a lo largo del tiempo, pero en la actualidad la mayor partese usa en aparatos eléctricos y electrónicos, interruptores (incluso en algunostermostatos) y relés, equipo de medición y control, lámparas de luz fluorescentesde bajo consumo, pilas y amalgamas dentales.

■ Se usan cantidades más pequeñas de mercurio en algunos aparatos o instrumentosde laboratorio y en algunos productos cosméticos y farmacéuticos, pinturas yalhajas.

■ La mayoría de los productos que contienen mercurio y de los procesos en que seutiliza pueden sustituirse por otros que no lo contienen o utilizan y que estándisponibles en un número cada vez mayor de países. Se exhorta a los fabricantes,los propietarios de marcas y los comerciantes minoristas a producir y venderproductos que no tengan mercurio.

■ El mercurio y sus compuestos no se pueden destruir; sólo es posible aislarlos paraque no circulen en el medio ambiente ni pongan en peligro a los seres humanos yla fauna y flora silvestres. Cuando se desechan productos que contienen mercurioen la corriente general de desechos, el mercurio contamina el medio ambiente – loscursos de agua, los humedales y el aire – y pone en peligro a las personas tanto anivel local como mundial.

¿ P O R Q U É E S T O E S I M P O R T A N T E P A R A U S T E D ?

El mercurio es tóxico. Es importante que usted sepa si los productos que utilizaactualmente y los que se usan a su alrededor contienen mercurio, para que puedaproteger su salud y la de su familia.

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El mercurio en productos y desechos

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¿ Q U É P U E D E H A C E R U S T E D ?

aEl público

aBuscar productos que no contengan mercurio.

aDescartar los productos que contienen mercurio por separado, no con otros desechos.

aNo desechar productos que contienen mercurio junto con residuos que se incinerarán,ya que si lo hace el mercurio se evaporará y contaminará el aire.

aLlamar la atención de los dirigentes de su comunidad y de las autoridades públicassobre la necesidad de una gestión adecuada de los desechos.

aLos trabajadores de la salud

aInstruir a las personas sobre el riesgo de intoxicación por mercurio, los productoscon contenido de mercurio que utilizan, y los procedimientos que deben seguir encaso de derrame.

aEvaluar los niveles de mercurio en sangre u orina de las personas que se cree quepueden haber estado expuestas a una cantidad excesiva de mercurio.

aVer la información que figura en el módulo 4 sobre el uso del mercurio en los centrosde atención de la salud.

aLos gobiernos

aPromover la concienciación del público respecto de los productos que contienenmercurio.

aAlentar a los organismos públicos, las instituciones, los hospitales, los industrialesy los comerciantes minoristas a que elijan y adquieran productos sin mercurio.

aAlentar a los municipios a que implanten, para la eliminación de desechos que contenganmercurio, sistemas sometidos a medidas de control. Crear instalaciones nacionales oregionales de confinamiento seguro para los desechos contaminados con mercurio.

aReglamentar y vigilar a las industrias que usan mercurio.

aReglamentar la exportación e importación de mercurio y de productos que contenganmercurio.

aParticipar en el Programa mundial de modalidades de asociación sobre el mercurio del PNUMA. Se puede encontrar más información en:www.chem.unep.ch/mercury/partnerships/new_part.htm.

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¿Dónde y por qué se usa el mercurio en productos y procesos?El mercurio se ha utilizado en una amplia gama de productos a lo largo del tiempo. Atemperatura ambiente es un líquido, y se expande y se contrae en forma muy precisa enrespuesta a los cambios de temperatura. Estas propiedades especiales lo han hecho útilpara varias aplicaciones.

El mercurio es muy denso, y mantiene su volumen en respuesta a los cambios en la presiónatmosférica. Gracias a estas propiedades, resulta útil en dispositivos diseñados para medirla temperatura o la presión. Además, hay una serie de componentes (es decir, partes quecumplen una determinada función en otros productos) que contienen mercurio, y que seusan como interruptores y relés en aplicaciones eléctricas y electrónicas. Muchos de esosdispositivos contienen 1000 mg o más de mercurio líquido.

Muchos países desarrollados han prohibido el uso del mercurio en los productosmanufacturados. Ha habido una tendencia general a trasladar las actividades de fabricaciónde productos con mercurio (termómetros, pilas, etc.) a países en desarrollo, donde suelehaber un menor grado de conciencia de los beneficios que entraña para la salud y el medioambiente la sustitución por productos y procesos libres de mercurio.

En ciertas partes del mundo donde las mujeres usan productos cosméticos, como cremasy jabones, que prometen aclarar la piel, se suele incorporar mercurio en esos productoscomo compuesto farmacológico habitual (más adelante en este mismo módulo, y en elmódulo 5, se da más información sobre este tema en particular).

¿Por qué la preocupación por el uso del mercurio en productos y procesos?Cuando se descartan productos que contienen mercurio en la corriente general de desechos,con frecuencia van a dar al medio ambiente – a cursos de agua, humedales, depósitos debasura junto a las carreteras, vertederos o basureros, donde pueden ser quemados. Elmercurio que contienen se libera finalmente en el aire, el agua y el suelo.

¿Qué productos contienen mercurio?El mercurio se usa en una cantidad de productos, entre ellos aparatos eléctricos y electrónicos, interruptores (incluso termostatos) y relés, equipo de medición y control, lámparas de luz fluorescentes de bajo consumo, pilas, amalgamas dentales y productos químicos de laboratorio.

A continuación figura una lista de productos que se sabe que contienen mercurio. Se hanclasificado en dispositivos de medición y control, componentes y otros productos quecontienen mercurio, incluidas las pilas.

Dispositivos de medición y control> Termómetros usados para medir la temperatura corporal, la temperatura ambiente y

ciertos procesos industriales. Pirómetros que miden temperaturas extremadamente altas,por ejemplo en fundiciones.

> Ciertos termostatos utilizados para controlar la temperatura.> Barómetros y manómetros empleados para medir la presión.

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El mercurio en los productos

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> Higrómetros para medir el contenido de humedad de un volumen de aire o gas confinado;psicrómetros para medir la humedad exterior.

> Hidrómetros para medir la densidad o gravedad específica de un líquido.> Medidores de flujo para medir el flujo de gas, agua, aire y vapor.> Aparatos comunes de uso médico, como esfigmomanómetros (que miden la tensión

arterial), termómetros de laboratorio y para atención de pacientes y dispositivosgastrointestinales (véase información más detallada en el módulo 4).

Componentes> Es común que se utilicen interruptores de flotador e interruptores basculantes en los

automóviles, los interruptores de luz, los termostatos, las bombas de riego y ciertosprocesos industriales. En algunos procesos industriales se usan también interruptoresde temperatura y de presión.

> El funcionamiento de los relés se basa en propiedades magnéticas:Los relés de desplazamiento y solenoides se usan en aplicaciones de corriente intensay alta tensión, como controladores de procesos industriales, interruptores de suministrode energía, caldeo por resistencia, iluminación de tungsteno, soldaduras, iluminación decorriente intensa y alto voltaje, reflectores, copiadoras, cargadores de baterías, sistemasde gestión de la energía y hornos industriales.

> Se usan relés de láminas magnéticas bañadas de mercurio en dispositivos electrónicos deinterrupción o para transmisión de señales, y en aplicaciones de prueba, calibración y medición.

> En ciertos dispositivos electrónicos se usan relés con mercurio en los contactos.> A veces se usan sensores de llama o sondas de termostato en aparatos de gas en los cuales,

cuando la luz (llama) piloto se enciende, el mercurio que se encuentra en el bulbo del sensorse evapora y se expande y hace que la válvula del gas se abra, y cuando la llama se apaga,el mercurio se contrae y hace que la válvula se cierre, deteniendo la salida de gas.

Otros productos que contienen mercurio:> Las pilas de botón contienen hasta 25 mg de mercurio (y a veces más) y se usan con

frecuencia en relojes, audífonos, calculadoras, juguetes y artículos novedosos que seencienden o producen ruido. Otras pilas especiales (en particular las pilas de óxido demercurio, o “pilas de mercurio”) usan más de 25 mg de mercurio y se utilizan habitualmenteen hospitales, instalaciones militares y aplicaciones comerciales.

> También se emplea mercurio en las lámparas de luz (fluorescentes largas, fluorescentescompactas, de descarga de alta intensidad (DAI), de sodio de alta presión, de metalhalógeno, neón, vapor de mercurio). Se usa entre 5 y 50 mg de mercurio como vaporde mercurio, que emite energía ultravioleta cuando se energiza. Esto genera luz visiblecuando reacciona con la capa de fósforo del interior de la lámpara.

> En algunos países se utiliza óxido de mercurio en algunas pinturas como pigmento rojo,y a veces también se usa mercurio en las pinturas como agente fungicida, conservantey contra el moho. El mercurio se sigue utilizando como biocida en los hogares y en elsector industrial (en pinturas, colas adhesivas y conservantes de la madera), en la industriadel cuero (en soluciones de curtido), en la agricultura (para proteger las semillas) y en laindustria del papel y de la pulpa de papel.

> El mercurio tiene también algunos usos culturales, como en la joyería o la aleación deobjetos religiosos, como los artículos Parad de la India (véase el módulo 5).

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> Ciertos productos farmacéuticos y jabones (como agente antibacterial o antiséptico; seexamina más adelante en este módulo), medicamentos tradicionales (véase el módulo 4).

> Amalgamas dentales, llamadas habitualmente empastes de “plata” (véase el módulo 4).> El mercurio y los compuestos que contienen mercurio son de uso habitual en soluciones

de laboratorio, reactivos de diagnóstico, catalizadores, preparaciones histológicas yconservantes de muestras para los sectores de la salud convencional moderna y lamedicina veterinaria, las escuelas y universidades y las industrias.

¿Cómo se libera el mercurio de los productos?El mercurio de los productos puede liberarse en distintos momentos a lo largo del ciclo devida de un producto:> Emisiones y desechos generados durante la producción del mercurio (ya sea que se

extraiga de una mina o que se obtenga como subproducto o mediante reciclado, etc.)que se usa en el producto;

> Emisiones ocurridas durante la fase de fabricación del producto; > Liberación durante el uso habitual del producto, como en el caso de las amalgamas

dentales, los cosméticos que contienen mercurio, etc.; > Liberación por rotura durante el uso (por ejemplo, lámparas fluorescentes y termómetros

de vidrio); > Liberación por rotura en la corriente de desechos (por ejemplo, lámparas fluorescentes)

o por vertido; > Liberación durante el proceso de reciclado; > Liberación asociada al tratamiento y eliminación final de desechos de mercurio (ya sea

mediante enterramiento, incineración o reutilización de material de desecho (por ejemplo,en el cemento)).

¿Cuánto mercurio se libera de los productos?Es difícil cuantificar el volumen que aportan las diversas fuentes. Gran parte del mercurioque se utiliza en los productos se emitirá en última instancia en el medio ambiente, yasea en un basurero o cuando se queme basura al aire libre o se incinere. En muchoslugares del mundo, la eliminación no controlada permite que las toxinas entren directamenteen el medio ambiente. Lo que es más, incluso parte del mercurio tratado y desechadoen condiciones más controladas, como el que se coloca en vertederos designados,también puede liberarse en el medio ambiente al cabo de un período de tiempo másprolongado.

El PNUMA ha publicado un documento titulado “Instrumental para la identificación ycuantificación de liberaciones de mercurio”, que es de gran ayuda para preparar evaluacionesdel flujo de sustancias con mercurio. En general se considera que gran parte del mercurioque se libera procede del uso habitual de los productos que lo contienen, los derrames yroturas y las actividades de procesamiento y eliminación de metal de desecho.

¿Cuáles son los riesgos?El riesgo de exposición ocupacional es generalmente alto para las personas que trabajanen ambientes donde se usa mercurio en la fabricación de productos. Las personas tambiénquedan expuestas al mercurio elemental cuanto se rompe un dispositivo que contiene

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mercurio. Los derrames de mercurio representan un riesgo. Las vías de exposición máscomunes son por inhalación o por contacto con la piel.

El uso de productos y dispositivos con mercurio también puede afectar entornos más alejadoscon los que pueden entrar en contacto ulteriormente. Los desechos que contienen mercurio,incluso los restos que pueden quedar después de la limpieza de un derrame, con frecuenciaterminan en medios acuáticos y en la atmósfera debido a una eliminación incorrecta.

¿Es posible sustituir el mercurio en los productos?Hay en el mercado otros productos libres de mercurio que se pueden adquirir para sustituircasi todos los productos que contienen mercurio, en un número cada vez mayor de países.Por lo general, los productos sustitutivos son eficaces en función de los costos, y con eltiempo lo serán aún más debido al aumento de la demanda. Además, cuando se piensa enel costo de la eliminación de los productos que contienen mercurio a lo largo de todo suciclo de vida, la relación costo-eficacia de los sucedáneos se vuelve más convincente aún.

Un recurso útil, como punto de partida, es la “Guide for Reducing Major Uses and Releasesof Mercury”, UNEP 2006. Este documento está disponible en inglés en la siguiente direcciónde Internet: www.chem.unep.ch/mercury/Guidance-training-materials.htm.

Las lámparas con contenido de mercurio siguen siendo el modelo corriente de lámparas debajo consumo. Los esfuerzos de la industria para reducir la cantidad de mercurio en cadalámpara son permanentes. En julio de 2008 ya había lámparas sustitutivas con bajo contenidode mercurio (de 3 a 5 mg de mercurio en lugar de 20 a 40 mg). Hay señales de que en lospróximos años se dispondrá de productos sustitutivos sin mercurio económicamente viables.

¿Qué pueden hacer los gobiernos?> La sustitución de los productos que contienen mercurio por otros sin mercurio es una

de las medidas preventivas más eficaces para influir en toda la corriente de mercurio quefluye a través de la economía y el medio ambiente. En algunos casos debería considerasela posibilidad de utilizar productos con menor contenido de mercurio, o de implantar unsistema de recolección separada, junto con una campaña de concienciación para reducirel mercurio en la corriente de desechos.

> La elaboración de un inventario nacional del mercurio existente en los productos puedeayudar a los gobiernos a enfocar mejor los esfuerzos destinados a reducirlo.

> Los gobiernos pueden reglamentar la fabricación, la venta y/o la comercialización delmercurio en los productos. A veces no es viable desde el punto de vista político o prácticoprohibir los productos con mercurio (por ejemplo, las lámparas de bajo consumo), o noes posible hacer respetar estrictamente esa prohibición.

> El cobro de impuestos sobre los productos con mercurio puede ser un medio eficaz defomentar la sustitución por otros productos. El etiquetado de los productos que contienenmercurio es otra buena manera de hacer tomar conciencia, mejorar las técnicas de manejoy promover el uso de productos sustitutivos. El etiquetado de los productos tiene ventajas ydesventajas, pero se ha demostrado que es bastante eficaz si se combina con otras medidas.Por ejemplo, en el caso de las pilas de consumo general, hay muchos consumidores queprestan mucha atención a las etiquetas en lo que respecta al contenido de mercurio y cadmio.

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> Los funcionarios de adquisiciones de los gobiernos están en inmejorables condicionesde proteger el medio ambiente si se informan acerca de los productos que puedenutilizarse en sustitución de los productos con mercurio que adquieren y buscan productoslibres de mercurio. En la siguiente dirección de Internet hay una plataforma de intercambiode información para quienes tengan interés en adquirir productos sustitutivos sin mercurio:www.informinc.org.

¿Qué sucede con las empresas que fabrican, usan y/o compran y venden estos productos?En el módulo 2: El mercurio y la industria, se da información general sobre las industriasque emplean mercurio en sus procesos.

Las empresas que venden productos que contienen mercurio deberían ser conscientes delos riesgos que entraña el mercurio y compartir información con sus clientes sobre losproductos sustitutivos de los que contienen mercurio. Siempre que sea posible, las empresasdeberían proponerse vender productos sin mercurio.

¿Cuáles son los obstáculos para la adopción de productos sin mercurio?Suele haber barreras económicas y sociales que impiden que los fabricantes, losvendedores y los consumidores adopten productos nuevos sin contenido de mercurio.En la mayoría de los casos, esos obstáculos se pueden superar con la ayuda de unaestrategia apropiada del gobierno o de la administración local, o con programas deinformación e incentivos.

Los fabricantes pueden estar preocupados por los gastos inherentes a la modificación desus productos o procesos:> Necesidad de una labor más intensa de investigación y ensayo para verificar que el

producto o componente sustitutivo cumple con las normas correspondientes;> Preocupación por la posibilidad de que sus competidores sigan produciendo y

comercializando productos con mercurio a un costo inferior al de los productos sinmercurio;

> Conocimiento de otras técnicas necesarias para la producción de productos sinmercurio;

> Normas internacionales que requieren, o parecen requerir, el producto con mercurio;> En lo que respecta al proceso de fabricación, costo de los nuevos envases y de los

cambios en las actividades de comercialización.

La transición a productos sin mercurio puede ser difícil para los consumidores debido a:> La falta de información y conciencia sobre los riesgos del mercurio y la disponibilidad de

alternativas;> El costo del reemplazo y/o el costo más elevado de los productos sustitutivos sin

mercurio;> Algunos productos con mercurio son componentes incorporados a otros productos,

como los interruptores que contienen mercurio instalados en equipos electrónicos;> La falta de acceso de los comerciantes minoristas y los consumidores a proveedores de

productos sustitutivos que no contienen mercurio;

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> Los laboratorios científicos y médicos pueden tener barreras importantes para el cambio.Algunas de las normas actuales se elaboraron en torno al uso de ciertos compuestos demercurio, que a veces se consideran necesarios para reproducir determinados análisisen forma fiable. Además, los técnicos tienden a favorecer los procedimientos que conocenbien y que han usado durante mucho tiempo.

¿Sabía usted que algunos productos para el cuidado de la piel contienen mercurio?En algunas partes del mundo hay personas, especialmente mujeres, que usan productoscosméticos como cremas y jabones que prometen aclararles el tono de la piel. El mercurioes un compuesto farmacológico utilizado habitualmente en las cremas y jabones que aclaranla piel.

Ejemplos regionales:El uso de productos para aclarar la piel es muy común en los países africanos. Hay estudiosque indican que el porcentaje de mujeres que usan esos productos con regularidad en el Senegal,Malí, el Togo, Sudáfrica y Nigeria es de 27%, 25%, 59%, 35% y 77% respectivamente. Muchasmujeres han usado estos productos por períodos prolongados, a veces de hasta 20 años.

En 2004, más de un tercio (38%) de las mujeres encuestadas en Corea, Filipinas, HongKong, Malasia y Taiwán usaban productos para aclarar la piel, lo que representa un aumentoen relación con el 34% observado en 2002. Según una encuesta realizada en junio de 2004,el 61% de las encuestadas en Corea del Sur, Filipinas, Hong Kong, Malasia y Taiwán dijeronque en su opinión se veían más jóvenes con el cutis más claro.

¿Cuáles son los riesgos?> El uso del mercurio en productos cosméticos puede tener efectos adversos como

erupciones cutáneas (dermatitis de contacto y acné venenata), decoloración y cicatrices(discromía postinflamatoria) y puede disminuir la resistencia de la piel a enfermedadesbacterianas y micóticas.

> La exposición directa y prolongada del organismo a través de la piel durante las reiteradasaplicaciones puede provocar daños al cerebro, el sistema nervioso y los riñones.

¿Qué puede hacer usted?> La medida de protección más segura es no usar estos productos.> Si utiliza productos para aclarar la piel, use únicamente los que tengan etiquetas que

usted comprenda y que no contengan mercurio ni compuestos de mercurio. Consulte alas autoridades locales para determinar si las etiquetas son válidas y correctas.

> Informe y advierta a su familia y amigos sobre este problema.

¿Qué pueden hacer los gobiernos?> Se debería prohibir la fabricación y la importación de los productos para el cuidado de

la piel que se sabe que contienen mercurio, y cuando se encuentren productos de estetipo deberían retirarse del mercado.

> El ministerio de salud debería advertir a los consumidores acerca de los productos quese sabe que contienen mercurio, indicando su nombre comercial y, en lo posible,mostrando fotos del envase.

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> Debería aconsejarse a las personas que utilizan cualquiera de estos productos quesuspendan su uso inmediatamente y se sometan a un examen médico.

> El ministerio de salud, las organizaciones de atención de la salud y los grupos de defensadel consumidor deberían, en forma conjunta o separada, informar a los consumidorespublicando avisos en los medios de difusión que tengan mayores probabilidades dellegar al sector de la población que usa productos para aclarar la piel (en su mayoríamujeres).

> Esos avisos deberían:- Alertar sobre la posibilidad de intoxicación por mercurio y las consecuencias de su

uso prolongado.- Desaconsejar el uso de productos que aclaran la piel que contengan mercurio o

cualquiera de sus formas (azogue, cinnabaris (o sulfuro de mercurio), calomel (ocloruro de mercurio) o hydrargyri oxydum rubrum (u óxido de mercurio) y yoduro demercurio).

- Desaconsejar el uso de productos que no especifiquen sus ingredientes o cuyosingredientes se indiquen en un idioma extranjero que el consumidor no comprenda.

Algunos ejemplos de medidas que pueden tomar los gobiernos locales paraproteger a los consumidores de estos productosEn 2004, la Dirección de Fiscalización de Alimentos y Medicamentos de Indonesia (BPOM)difundió una advertencia sobre 51 productos de belleza con contenido de mercurio y unatintura carcinogénica que se estaban importando. Tras hacer una encuesta a nivel de lapoblación en todas las provincias, el BPOM encontró varias docenas más de productoscosméticos que contenían sustancias químicas peligrosas, entre ellas mercurio. Sin embargo,los productos importados no eran los únicos culpables. En enero de 2006, la policía deYakarta incautó 200 cajas de productos cosméticos con contenido de mercurio de unapequeña fábrica del oeste de Yakarta.

Entre 1998 y 1999, la Oficina de Normas de Kenya emitió un comunicado por los mediosde difusión para informar e instruir a los consumidores sobre los efectos nocivos del mercurio,la hidroquinona y los preparados hormonales y agentes oxidantes presentes en algunosproductos cosméticos disponibles en el mercado. Estos productos no cumplían con lasnormas vigentes y se habían usado indebidamente para aclarar la piel. La prohibición apuntaa proteger a los consumidores desprevenidos y a desalentar la introducción masiva deestos productos a precios bajos en el mercado de Kenya. Los productos con mercurio ycompuestos de mercurio que se han identificado son: MOVATE, MEKAKO, JARIBU, TURA,ACURA, RICO, FAIR LADY, ELEGANCE, MIKI, JAMBO, PIMPLEX MEDICATED CREAM,NEW SHIRLEY MEDICATED CREAM.

En enero de 2005, el Departamento de Salud y Salud Mental de la ciudad de Nueva Yorkemitió una alerta sanitaria por la cual se recomendaba a los neoyorquinos que dejaran deusar inmediatamente las cremas y jabones para aclarar la piel que tuvieran mercurio entresus ingredientes, así como todo otro producto cosmético en cuya etiqueta no se especificaranlos ingredientes. En ese momento, los productos disponibles en los comercios que teníanmercurio entre sus ingredientes eran los siguientes: Miss Key Crema Blanqueadora, Santa

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Cream, Dermaline Skin Cream y Jabón Germicida. Estos cuatro productos se fabricabanen la República Dominicana, pero en la alerta sanitaria de la Ciudad de Nueva York se indicóque también se fabricaban productos similares para aclarar la piel en países europeos,africanos y asiáticos.

En la Directiva 76/768/CEE de la Comunidad Europea (y sus modificaciones 2000/6/EU y2000/11/EC), relativa a la aproximación de las legislaciones de los Estados Miembros enmateria de productos cosméticos, se establece que no puede emplearse el mercurio o suscompuestos como ingrediente en productos cosméticos como jabones, lociones, champúes,productos para aclarar la piel, etc. (con excepción de las sales de fenilmercurio como agenteconservador de las pinturas para ojos y en productos para retirar la pintura de los ojos enconcentraciones que no superen el 0,007% del peso).

Eliminación de desechos

¿Por qué es un problema la eliminación de desechos?La eliminación inadecuada o incorrecta de los desechos puede redundar en la liberaciónde sustancias tóxicas como el mercurio en el medio ambiente, donde pone en peligro a lavida silvestre y a los seres humanos. La forma en que se recolectan, manejan, almacenany eliminan los desechos que se producen durante las actividades humanas puede muchasveces repercutir negativamente en la salud pública y el medio ambiente.

Los asuntos relacionados con la gestión municipal de los desechos sólidos adquieren unaimportancia creciente a medida que aumenta el conocimiento de los riesgos. El rápidocrecimiento de la población ha sobrepasado la capacidad de muchas autoridades municipalespara proporcionar hasta los servicios más básicos de manejo de desechos.

¿Qué sucede con el mercurio existente en los productos que se desechan?Cuando se desechan, rompen o queman productos que contienen mercurio y éste se libera,ese mercurio comienza a circular en la biosfera. El mercurio puede cambiar de forma, ypasar por ejemplo de estado líquido a gaseoso, o de mercurio elemental a metilmercurio,pero no se puede degradar, destruir o descomponer en formas menos nocivas porque esun elemento natural.

La concentración de mercurio en la corriente de desechos depende directamente de lacantidad de mercurio incorporada a los desechos, y por lo tanto es probable que hayavariaciones importantes según el país y las circunstancias. El contenido de mercurio de lacorriente general de desechos puede tener tres orígenes principales:

1) el mercurio utilizado intencionalmente en los productos desechados;2) las impurezas de mercurio natural existentes en minerales y materiales de gran volumen

(plásticos, papel, etc.); y3) el mercurio como oligocontaminante generado por actividades humanas que se encuentra

en materiales de gran volumen (por ejemplo, en productos reciclados).

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El contenido de mercurio de los desechos sólidos municipales dependerá de la proporciónde productos con mercurio presentes en esos desechos, así como de la existencia desistemas de recolección específicos para productos que contengan mercurio. Las fuentesde mercurio más comunes de los residuos sólidos municipales son, entre otras, las pilas,los artefactos eléctricos desechados, las lámparas fluorescentes, los desechos odontológicos,los residuos de pintura, etc. Dependiendo del ciclo de vida de los distintos productos, lasfuentes del mercurio existente en los desechos reflejarán el uso que se haya hecho delmercurio en distintos productos unos años antes de que el mercurio llegue a la corrientede desechos.

El mercurio que se libera en un vertedero puede quedar expuesto al aire y volatilizarse, o,a menos que el vertedero esté diseñado de una manera especial, puede entrar en el lixiviadoy en última instancia llegar a las aguas subterráneas.

En muchas partes del mundo, los desechos sólidos municipales se vierten sin control, aveces en barrancos o humedales cerca de zonas residenciales, o se eliminan mediante laquema al aire libre. Las emisiones tóxicas y los efluentes llegan a las aguas subterráneasy a otras masas de agua, cercanas o ubicadas aguas abajo. En algunos lugares se haceuna limpieza periódica de los desechos acumulados en montones de basura al aire libre,utilizando retroexcavadoras y camiones abiertos, creando un grave peligro de exposiciónal polvo y los aerosoles. En otros lugares los desechos se queman al aire libre, emitiendohumo tóxico.

La eliminación del mercurio y de los productos que contienen mercurio es especialmenteproblemática cuando los desechos se queman, ya que el mercurio se volatiliza y queda enel aire. Por este motivo el mercurio nunca debería quemarse. La emisión sin control degases de combustión de los incineradores de desechos y la quema de desechos al airelibre liberan en la atmósfera el mercurio de los productos que lo contienen, y éste cae ennuestros cursos de agua y sobre la tierra.

El mercurio gaseoso volatilizado puede recorrer grandes distancias en la atmósfera, peroa la larga se depositará nuevamente sobre la tierra. También puede introducirse en lasaguas residuales, especialmente cuando se eliminan por el desagüe productos químicosde laboratorio que contienen mercurio, o productos como amalgamas dentales, que terminanen los lodos de las aguas residuales o entran en el sistema de aguas superficiales. Cuandose queman lodos de aguas residuales, el mercurio se libera en la atmósfera. Si el lodo seextiende sobre campos agrícolas, el mercurio escapa al aire, penetra en el suelo y puedeser absorbido por las plantas. También puede escurrirse a las aguas superficiales,transformarse en metilmercurio y ser ingerido por los peces.

¿Cómo se deben manejar las sustancias peligrosas en la corriente de desechos? Los materiales peligrosos, que conllevan riesgos potenciales en todas las etapas de sumanejo y eliminación, deben identificarse y aislarse de forma tal que las personas que manejanesos desechos no sufran daños y que las sustancias, vapores y desechos peligrosos no seintroduzcan en el medio ambiente. El mercurio es un ejemplo de esta clase de desechos.

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Se encuentra en los productos mencionados en este módulo y a veces en los desechosprovenientes de usos culturales, medicinales o religiosos (véanse los módulos 4 y 5).

El manejo correcto de los materiales peligrosos requiere una combinación de enfoques quetienen que ver con la tecnología, la legislación, el cumplimiento y la financiación. La creaciónde un sistema de manejo de desechos peligrosos a nivel nacional o regional requiere unainversión financiera importante, tanto al inicio como durante el funcionamiento. Los gastosiniciales abarcan la preparación del lugar designado, la obtención de permisos, la construccióny el equipo. Los gastos de funcionamiento comprenden mano de obra, suministros,combustible para las máquinas que manejan los desechos, teneduría de libros, presentaciónde informes, y capacitación y recursos para proteger la seguridad y la salud del personal.Aunque la instalación finalmente se cierre, hay gastos permanentes de vigilancia y gestión,y de cumplimiento de las normas reglamentarias.

En muchos países, sobre todo del mundo en desarrollo, aún no se han construidoinstalaciones para desechos peligrosos debido a restricciones financieras. Si no hay recursossuficientes para poner en práctica un proceso integral de manejo de desechos peligrosos,debería darse prioridad a la tarea de separar los desechos peligrosos de los no peligrosos,y a la de almacenar correctamente los primeros.

A fin de evitar o limitar la exposición al mercurio existente en los desechos, deberían tomarsediversas precauciones:> Los productos que contienen mercurio se deben separar de los demás desechos antes

de proceder a su eliminación; > Si se almacenan, los desechos deben mantenerse en contenedores herméticos, para

evitar las fugas y la evaporación;> Los desechos que contienen mercurio pueden reciclarse, y el mercurio recuperarse,

siempre y cuando se tomen precauciones especiales para asegurar que todas lasemisiones de mercurio derivadas de este proceso estén por debajo de los límites fijadospor las normas convenidas internacionalmente;

> Los desechos con muy bajas concentraciones de mercurio se pueden desechar envertederos aprobados;

> Otros desechos de mercurio pueden tratarse y luego descartarse únicamente en vertederosespeciales para desechos peligrosos, o en depósitos subterráneos a gran profundidad;

> Los desechos con contenido de mercurio no deben nunca quemarse o incinerarse, amenos que existan mecanismos especiales de control de los gases de combustión quepermitan capturar el mercurio.

¿Qué pasa si se derrama mercurio en el hogar o en un lugar público?Muchas veces se libera mercurio elemental en el hogar o en un centro de atención de lasalud, cuando se rompe un producto o instrumento que contiene mercurio (por ejemplo,termómetros para la fiebre, lámparas fluorescentes o instrumentos médicos o de laboratorio).Cuando cae, el mercurio elemental se separa en bolitas diminutas que se esparcen por elsuelo y que pueden introducirse con facilidad en cualquier ranura pequeña. El mercurioelemental no se absorbe fácilmente por la piel, pero no debe manipularse, ni siquiera conguantes de goma. El principal peligro para la salud que representa un derrame es la inhalación

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a lo largo del tiempo del vapor que emana de las partículas de mercurio que han quedadodispersas en una vivienda o lugar de trabajo. Los derrames de mercurio son particularmentepeligrosos en espacios cerrados y sobre todo para los niños, porque el vapor del mercurioes más pesado que el aire y se deposita en el suelo. Por ello es fundamental que se hagaun manejo correcto de los derrames de mercurio. Aunque el mercurio puede tener laapariencia de pequeñas bolitas caídas en el suelo, se necesita un procedimiento de limpiezaespecial para que el problema no se agrave.

Las autoridades locales del sector de la salud o encargadas del manejo de los desechosdeberían familiarizarse con los procedimientos de limpieza de derrames, y trabajar encolaboración con las demás autoridades locales para difundir estas instrucciones. En lapágina siguiente puede verse un ejemplo de instrucciones. Además, los proveedores deservicios de salud y el público deberían tener acceso a instalaciones adecuadas dealmacenamiento y eliminación de desechos contaminados con mercurio

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Directrices para manejar un derrame pequeño de mercurioLos 10 pasos a seguir en caso de un derrame de mercurio (por ejemplo, cuando se rompe un termómetro)·å Haga salir a las personas (especialmente a los niños) del lugar del derrame.

ç Si alguien tiene mercurio en los zapatos, que se los quite para no seguiresparciendo el mercurio. No permita que los niños ayuden a limpiar. Si fue un niñoquien derramó el mercurio, se debe suponer que su ropa está contaminada. Se ledebe quitar la ropa y colocarla en una bolsa de plástico sellada.

é Abra las puertas y ventanas para ventilar la vivienda o lugar de trabajo. Si esposible, mantenga la temperatura por debajo de los 20º C para disminuir la velocidadde volatilización del mercurio en el aire.

è Si hay vidrios rotos, recójalos con cuidado, usando guantes. Colóquelos en unrecipiente de paredes rígidas que se pueda sellar.

ê Use un trozo de cartón o un papel doblado a modo de pala para juntar las bolitasde mercurio. NO utilice una escoba ni una aspiradora, ya que sólo servirían paraesparcir el mercurio. Use cinta adhesiva, un cuentagotas o un poco de crema deafeitar sobre un pincel pequeño para recoger las bolitas más pequeñas de mercurio,y colóquelas en un recipiente de plástico que se pueda cerrar herméticamente.Haga esto lentamente y con cuidado para que las bolitas no se dispersen.

ë Use una linterna para buscar otras bolitas de mercurio que puedan haberquedado adheridas a la superficie o atrapadas en ranuras pequeñas de ésta. Elmercurio puede recorrer distancias sorprendentes en superficies lisas y duras.

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Otras consideraciones importantes:

~ Nunca se deshaga del mercurio arrojándolo por un desagüe ni ponga en el lavarropasropa contaminada con mercurio. El mercurio puede quedar adherido a las cañerías ypermanecer en la vivienda o el lugar de trabajo, volatilizándose lentamente. Si se descarga,puede contaminar los cursos de agua locales.

~ Mantenga las ventanas abiertas durante un día entero para ventilar completamenteel lugar en que se produjo el derrame. Mientras tanto, aleje a las personas de allí.

~ Observe atentamente a las personas que pueden haber estado expuestas paradeterminar si presentan síntomas como temblores, acrodinia o síntomas neurológicos.En caso de duda consulte a un médico. Los médicos pueden determinar lacontaminación y los riesgos para la salud midiendo las cantidades de mercurio en lasangre, la orina, la leche materna, las uñas y el cabello.

~ Reemplace el dispositivo roto por otro que no contenga mercurio.

í Si el derrame se produce sobre una alfombra o tapizado, recorte el áreaafectada, colóquela en una bolsa de plástico y cierre la bolsa herméticamente.

ì Si el mercurio se va por el desagüe, desarme la cañería y retire cualquierresto de mercurio que haya quedado en los codos en forma de “J” o “S”. Si elmercurio permanece allí, emitirá vapores tóxicos en la vivienda o lugar de trabajo.

î Si dispone de polvo de azufre, éste hará que sea más fácil ver el mercurioy evitar que se volatilice. Espolvoree un poco de polvo de azufre sobre la zonadel derrame; si adquiere una tonalidad marrón, significa que aún quedan restosde mercurio; si continúa de color amarillo, es porque no quedan. Recuerde queel azufre mancha las telas.

ï Coloque la ropa, las alfombras, los tapizados y demás elementoscontaminados en bolsas de plástico selladas y etiquételas como desechospeligrosos. Saque las bolsas al exterior, colóquelas en un lugar inaccesible paralos niños y los animales y consulte a las autoridades locales sobre la forma dedeshacerse de ellas adecuadamente. Si no existen mecanismos previstos parala eliminación de desechos peligrosos, deseche el material contaminado demanera de reducir al mínimo la exposición de las personas al mercurio y laposibilidad de que éste se vuelva a diseminar en zonas habitadas.

Fuente: Este procedimiento se adaptó del que figura publicado en el sitio web deUSEPA, http://epa.gov/mercury/disposal.htm

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¿Qué pueden hacer los gobiernos para disminuir la exposición al mercurioexistente en la corriente de desechos?Los gobiernos pueden aprobar políticas destinadas a reducir el mercurio en la corriente dedesechos y pueden promover alternativas técnicas para evitar el uso de mercurio en losproductos. Se pueden contemplar tanto medidas reglamentarias como técnicas.

MEDIDAS REGLAMENTARIASLos gobiernos pueden optar por reglamentar el uso deliberado del mercurio en productosy procesos y al mismo tiempo limitar la importación, la fabricación a nivel nacional y laexportación de productos que contengan mercurio. Por ejemplo, en 1993 Suecia prohibióo eliminó gradualmente la fabricación, importación y venta de termómetros, barómetros,manómetros, interruptores basculantes, interruptores de flotación, interruptores de presión,termostatos, relés y otros instrumentos de medición.

Se pueden dictar normas reglamentarias para ordenar y financiar la creación de un programade recolección, manejo y almacenamiento de desechos con mercurio en virtud del cual losdesechos mercuriales se retiren de los hospitales, hogares, plantas industriales y otros lugares,y se almacenen en un lugar seguro (véase el recuadro sobre el manejo de los excedentes demercurio). Un elemento de ese programa podría ser el canje de los termómetros de mercurio– es decir, que las personas canjeen sus termómetros de mercurio por dispositivos digitales.

Las medidas reglamentarias pueden incluir incentivos económicos o financieros. Por ejemplo,si se grava con impuestos a todos los productos que contengan mercurio por el riesgopotencial que entrañan, habrá un incentivo financiero para sustituir esos productos porotros que no tengan mercurio. Si la eliminación correcta de los desechos peligrosos escostosa, se estimulará a las industrias a reducir la cantidad de desechos peligrosos queproducen. Los fondos generados por la aplicación de estas medidas podrían utilizarse parapromover el retiro de la venta y la eliminación segura del mercurio y los productos conmercurio que ya se hubiesen adquirido.

Los gobiernos podrían exigir que los productores asuman una responsabilidad más ampliapor los productos que contienen mercurio. En virtud de esa responsabilidad extendida delos productores, se cobraría a los fabricantes y/o importadores de artículos que contienenmercurio unos derechos anticipados que se usarían para cubrir el costo de los derrames ysu limpieza, todo lo cual haría del mercurio un elemento menos deseable desde el punto devista económico. En este tipo de programas también se pueden incluir políticas de devoluciónde productos, requisitos de información y etiquetado y planes de depósito y reembolso.

Otras medidas reglamentarias posibles son:> Exigir que se recupere el mercurio contenido en los desechos de procesos industriales.> Fiscalizar la comercialización y venta de mercurio recuperado o reciclado.> Prohibir el vertido ilegal de desechos.> Exigir que se etiqueten los productos con mercurio agregado y que en la etiqueta se

incluya información sobre la forma correcta de eliminar el producto.> Exigir que los productos con mercurio agregado se separen en la corriente de desechos,

y que el mercurio que contienen se recicle o se elimine como residuo peligroso.

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> Implantar una estrategia de ordenación ambiental que incluya la vigilancia responsabley la observancia de las normas relativas al mercurio, el seguimiento de todos losmovimientos del mercurio (desde la materia prima hasta el residuo, pasando por el procesoy el producto), y evaluaciones periódicas independientes.

> Fiscalizar y restringir el transporte transfronterizo de mercurio y otros desechos peligrosos.> Exigir que los desechos o el material con mercurio almacenados in situ en una planta

industrial o comercial se coloquen en contenedores herméticos y a prueba de agua, yque la empresa lleve un registro completo y tenga un plan y un cronograma escritos parala correcta eliminación del material.

> Exigir que las industrias que fabrican productos con mercurio preparen un balance anualdel mercurio, que indique cuánto mercurio se incorporó a los procesos y cuánto se emitió.

> Exigir que los vertederos obtengan un permiso y estén preparados para recibir la clasede desechos peligrosos que aceptan.

MEDIDAS TÉCNICASEl Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechospeligrosos y su eliminación ha elaborado una serie de directrices técnicas pertinentes sobrela gestión ecológicamente racional de los desechos domésticos, que constituyen un buenpunto de partida para encarar el manejo de desechos peligrosos como el mercurio. En lasiguiente dirección de Internet se pueden consultar varias directrices técnicas del Conveniode Basilea sobre desechos: www.basel.int/meetings/sbc/workdoc/techdocs.html.

En general:

Implantar una estrategia de ordenación ambiental que incluya la vigilancia responsable y laobservancia de las normas relativas al mercurio, el seguimiento de todos los movimientosdel mercurio (desde la materia prima hasta el residuo, pasando por el proceso y el producto),y controles periódicos independientes.

Establecer puntos de recolección a los que el público pueda fácilmente llevar estos productospor separado.

Las medidas de pretratamiento de los desechos de mercurio pueden incluir la prohibicióno limitación de la liberación de mercurio en el medio ambiente, separando el mercurio y loselementos que contienen mercurio de los desechos domésticos, los desechos peligrososy los desechos médicos.

Los gobiernos pueden participar en estos esfuerzos, ayudando a las instalaciones aprepararse para aceptar desechos peligrosos, por ejemplo mediante la instalación demembranas para impedir que el mercurio se evapore o se infiltre, o para recolectar y tratarlos efluentes de los vertederos y realizar pruebas de rutina y a largo plazo de la calidad delagua subterránea y de las emisiones aéreas de las instalaciones.

Cuando no exista en las cercanías una instalación de eliminación final, los gobiernos puedenconsiderar la posibilidad de crear una instalación para el manejo de los excedentes demercurio diseñada para impedir que el mercurio se libere en el medio ambiente y reducir al

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mínimo los riesgos de exposición de los seres humanos. Debería destinarse un lugar bienventilado para el almacenamiento de los bidones de recolección de los desechos demercurio. Estos bidones de acero deben tener un recubrimiento interior y colocarse sobrelosas de hormigón. Además, deben estar al abrigo de la lluvia y tener elementos de seguridadque impidan que sean hurtados o abiertos por personas no autorizadas. Los instrumentosmédicos rotos u obsoletos pueden colocarse en estos bidones junto con el mercurioproveniente de operaciones de limpieza (los residuos que queden después de losprocedimientos de limpieza de derrames de mercurio en la instalación). Estas instalacionesdeberían elaborar un plan de recolección de desechos de mercurio que establezcaprocedimientos y describa responsabilidades. Antes de comenzar las operaciones, debehaber un calendario establecido que indique cuándo se retirará el mercurio para suprocesamiento, manejo adecuado y eliminación.

Otras medidas educativas útiles podrían ser las siguientes:> Instruir al público sobre la forma correcta de eliminar los productos que contienen mercurio,

así como otros desechos peligrosos.> Establecer varios indicadores clave y dar publicidad a los progresos que se realicen con

respecto al manejo responsable del mercurio.

¿Qué puede decirse de la incineración de desechos?La incineración es uno de los tantos métodos de manejo centralizado de desechos que seusan en todo el mundo. Se incineran diversas categorías de desechos, entre ellos desechossólidos municipales, desechos médicos, lodos de aguas residuales y desechos peligrosos.Debido a su bajo punto de ebullición, la mayor parte del mercurio existente en los desechosque se incineran se libera térmicamente durante el proceso de combustión, se emitedirectamente a la atmósfera y vuelve a la tierra con la lluvia o como deposición seca.

Se consideran desechos médicos los generados por diversas instalaciones médicas yveterinarias como los hospitales, clínicas y consultorios médicos y odontológicos, hogaresde ancianos, clínicas veterinarias, laboratorios médicos y facultades de medicina y veterinariay sus unidades de investigación. Los desechos médicos abarcan una amplia gama devendajes descartables, sangre, productos farmacéuticos y otra clase de material y equipoutilizados para el tratamiento médico de personas o animales. Estos desechos se sueleneliminar mediante incineración, para destruir eficazmente los virus, bacterias y patógenos.A veces los desechos médicos se incineran en incineradores específicos, y otras veces enincineradores municipales seleccionados, equipados para ese fin.

La información disponible indica que los incineradores de desechos médicos pueden seruna fuente importante de emisiones de mercurio. El contenido de mercurio de la corrientede desechos médicos se origina primordialmente en el mercurio existente en sustanciasquímicas y productos descartados, en particular termómetros, material odontológico conamalgamas de mercurio, pilas, productos químicos de laboratorio, productos farmacéuticos,lámparas fluorescentes, lámparas de descarga de alta intensidad (vapor de mercurio, metalhalógeno y sodio de alta presión), recubrimientos especiales de papel o lámina transparente,y pigmentos. En lo posible, las fuentes de mercurio se deben separar de la corriente dedesechos antes de la incineración.

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Una cuestión que preocupa en relación con los incineradores de desechos médicos ymunicipales es la eliminación de las cenizas residuales que pueden tener un alto contenidode mercurio, y el mercurio capturado por los sistemas de control de la contaminación.

¿Qué pueden hacer los gobiernos con respecto al mercurio que se libera de los incineradores?Algunas medidas que podrían adoptarse para controlar las emisiones son:> Exigir el uso de la mejor tecnología disponible para reducir o evitar las emisiones de

mercurio.> Verificar que los desechos de mercurio se incineren únicamente en instalaciones equipadas

para el manejo de desechos peligrosos, con la mejor tecnología disponible (por ejemplo,captadores de polvo y mecanismos de regulación de la salida de los gases de combustión).

> Crear una instalación (quizás en colaboración con un país vecino) para la eliminación finalo el confinamiento de los desechos tratados que tengan una concentración tan alta demercurio (y otras sustancias) o sean tan peligrosos en el largo plazo que no puedaneliminarse responsablemente de otra manera.

> Es necesario que existan leyes sobre las emisiones de los incineradores para poder llegara establecer mecanismos importantes de control de esas emisiones. Sin embargo, lasleyes por sí solas no bastan para garantizar la observancia de la reglamentación. Debeexistir además un sistema serio de cumplimiento, en el que la autoridad pertinente notenga solamente la facultad de hacer cumplir estrictamente la legislación aplicable, sinotambién la competencia técnica necesaria para comprender los mecanismos de controlde las emisiones y los métodos de medición.

Otras consideraciones relativas al mercurio presente en los desechos

Lodos de aguas residualesGran parte del mercurio contenido en las aguas residuales municipales (proveniente de diversasfuentes, pero principalmente de desechos de amalgamas dentales) termina en los lodos deaguas residuales. Estos son el producto de los procesos de tratamiento de las aguas residualesde cualquier origen (por ejemplo, aguas residuales de actividades municipales, agrícolas oindustriales) y generalmente se incineran o se aplican sobre el suelo como fertilizante. Esimportante conocer el contenido de mercurio de los lodos de las aguas residuales.

Desechos peligrososEl contenido de mercurio de la corriente de desechos peligrosos se origina principalmenteen el mercurio utilizado deliberadamente en los productos desechados y en los residuosde diversos procesos. Algunos desechos peligrosos se incineran como parte del sistemade tratamiento y eliminación. Los desechos peligrosos son los residuos y desechos quecontienen un volumen considerable de materiales peligrosos. Es importante señalar quegeneralmente no deberían incinerarse los desechos que tienen una alta concentración demercurio, sino que es preferible clasificarlos (si es posible) y tratarlos por separado. Noobstante, en la práctica esto no siempre es posible. Por lo tanto, cuando no hay otraalternativa que incinerar los desechos peligrosos con contenido de mercurio, es necesarioimplantar mecanismos de control de las emisiones, ya que la incineración puede ser unafuente importante de emisiones de mercurio.

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ESTUDIO DE CASO 5: DINAMARCA – REDUCCIÓN Y SUSTITUCIÓN DEL MERCURIO

CONTENIDO EN LOS PRODUCTOS

En los últimos años, el Gobierno de Dinamarca ha decidido estimular el uso de sucedáneosde los productos con contenido de mercurio, incluso mediante la prohibición de la ventay la utilización de la mayoría de los productos que lo contienen. Al igual que en otros países,se observó una disminución importante del consumo de mercurio para uso intencional.Durante el período comprendido entre 1983 y 1993, el consumo anual de mercurio parauso intencional se redujo de alrededor de 16 toneladas métricas en 1982-1983, a 6 toneladasmétricas en 1992-1993, y siguió disminuyendo hasta llegar a 1,5 toneladas métricas en2000-2001. Durante el mismo período, las emisiones al medio ambiente disminuyeron deun volumen estimado de entre 6,9 y 9,9 toneladas métricas en 1983, a un nivel de entre2,3 y 3,0 toneladas métricas en 1992-1993 (de las cuales entre 0,3 y 0,8 toneladascorrespondían a cantidades minúsculas de mercurio presentes en combustibles y minerales).Las cantidades depositadas en vertederos controlados aumentaron durante el mismoperíodo, de entre 1,7 y 2,9 toneladas métricas a un volumen de entre 2,3 y 4,5 toneladas,probablemente como consecuencia del aumento registrado en la recolección de desechospeligrosos (lo que refleja el contenido de mercurio de productos usados, pilas, etc.) y deun mejor filtrado de las emisiones de los incineradores de desechos.

ESTUDIO DE CASO 6:MASSACHUSETTS – GRACIAS A LA REDUCCIÓN DE LAS EMISIONES

A NIVEL LOCAL Y REGIONAL, BAJAN LOS NIVELES DE MERCURIO EN ALGUNOS PECES

En el noreste de Massachusetts, en una zona en la que funcionan varios incineradores dedesechos que fueron grandes fuentes de emisiones en la década de los noventa, en cercadel 100% de las masas de agua analizadas los peces tenían altos niveles de mercurio. En1998 se elaboraron unos modelos de deposición de mercurio que demostraron que esaparte del noreste de Massachusetts era una “zona crítica”, que tenía la tasa más alta dedeposición de mercurio atmosférico de la región de Nueva Inglaterra (NESCAUM, 1998).

A fin de contrarrestar los efectos ambientales, de salud pública y económicos atribuibles ala contaminación por mercurio, los gobernadores de Nueva Inglaterra y los primeros ministrosdel este del Canadá aprobaron una meta regional binacional de “eliminación prácticamentetotal” del mercurio antropogénico y un Plan de Acción sobre el Mercurio en 1998. En el año

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DEL MERCURIO CONTENIDO EN LOS PRODUCTOS

ESTUDIO DE CASO 6: MASSACHUSETTS – GRACIAS A LA 20-21REDUCCIÓN DE LAS EMISIONES A NIVEL LOCAL Y REGIONAL, BAJAN LOS NIVELES DE MERCURIO EN ALGUNOS PECES

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2000 Massachusetts aprobó una Estrategia de Mercurio Cero para todo el estado. Estosplanes amplios se basaron en evaluaciones científicas y normativas que definían el alcancede los efectos del mercurio y establecieron inventarios regionales y estaduales de fuentesde mercurio. En los planes se fijó el objetivo a largo plazo de eliminar prácticamente todala contaminación por mercurio antropogénico de la región, y metas intermedias con plazosconcretos, a saber: una reducción de 50% para 2003 y de 75% para 2010.

En el marco de estas estrategias, Massachusetts y la región en su conjunto formularon yestán ejecutando algunos de los programas más eficaces de América del Norte, y quizásdel mundo, de reducción de la contaminación por mercurio y de vigilancia de susrepercusiones en el medio ambiente. En Massachusetts el programa establece requisitosestrictos pero viables con respecto al control de las fuentes de mercurio del estado. Lareglamentación sobre los incineradores de basura (la fuente más importante deMassachusetts y de la región en 1998), que entró en vigor en el año 2000, ha logradoreducir en más de un 90% las emisiones procedentes de esta categoría de fuentes. Lasemisiones de los incineradores de desechos médicos se han eliminado porque los centrosde atención de la salud, en respuesta a los rigurosos límites impuestos a las emisiones demercurio y dioxinas, optaron por utilizar otros métodos de esterilización que no emitengrandes cantidades de mercurio.

Como resultado de estas y otras iniciativas de gran alcance, el total de emisiones de mercurioen Massachusetts se redujo aproximadamente un 70% en todo el estado y alrededor deun 87% en las fuentes ubicadas en la “zona crítica” señalada más arriba. En muchos estadosde la región de Nueva Inglaterra las emisiones se redujeron entre un 60% y un 70%, y anivel regional disminuyeron más del 55%. Las emisiones seguirán disminuyendo a medidaque comiencen a aplicarse algunas normas que están pendientes de aprobación (por ejemplo,la reglamentación relativa a las plantas de generación de energía por combustión de carbón).

Las pruebas realizadas en peces en el estado de Massachusetts han revelado reduccionesconsiderables en los niveles de mercurio en las dos especies de peces de agua dulceanalizadas. Las reducciones más importantes se observaron en el noreste del estado, enla “zona crítica” mencionada anteriormente, donde se registró la mayor reducción de lasemisiones de mercurio. Entre 1999 y 2004, las concentraciones de mercurio en las percascanadienses de los lagos de la “zona crítica” disminuyeron alrededor de un 32% en promedio,mientras que en los lagos de otras partes del estado la reducción fue aproximadamentedel 15%. En el caso de las percas atruchadas, la disminución en la “zona crítica” fue de24% en promedio y en otras partes del estado de aproximadamente 19%. Estos resultadosson alentadores y sugieren que la adopción de medidas a nivel local puede redundar enmejoras sustanciales con relativa rapidez (http://mass.gov/dep/toxics/stypes/hgtrend.doc).

AGRADECIMIENTO

Este estudio de caso fue proporcionado por C. Mark Smith, de la Oficina de Investigacióny Normas del Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts, Boston,Massachusetts.

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Sitio web del Convenio de Basilea: http://www.basel.int/

Draft Wisconsin Mercury Sourcebook http://www.epa.gov/glnpo/bnsdocs/hgsbook/ed.pdf

INFORMACIÓN:

Nota informativa sobre productos que contienen mercurio y sus sucedáneos.http://www.informinc.org/fsmercalts.pdf

Interruptores industriales, relés, etc.http://www.informinc.org/fact_P3industrialmeters.php

Northeast Waste Management Officials' Association (NEWMOA)http://www.newmoa.org/prevention/mercury/

PNUMA (2005), Instrumental para la identificación y cuantificación de liberaciones demercurio. En inglés en:http://www.chem.unep.ch/mercury/Toolkit/UNEP-final-pilot-draft-toolkit-Dec05.pdf

PNUMA (2006), Guía para disminuir los principales usos y emisiones de mercurio En inglés en: www.chem.unep.ch/mercury/Sector%20Guide%202006.pdf

US EPA (Organismo para la Protección del Medio Ambiente, EE.UU.), página web delprograma “Environmentally Preferable Purchasing”.http://www.epa.gov/opptintr/epp/

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Allsopp, M., Costner, P., y Johnston, P. (2001), INCINERATION AND HUMANHEALTH: State of Knowledge of the Impacts of Waste Incinerators on Human Health.Laboratorios de investigación de Greenpeace,http://archive.greenpeace.org/toxics/reports/euincin.pdf

Kurttio, P., J. Perkanen, G. Alfthan, M. Paunio, J.J.K. Jaakkola, y O.P. Heinonen (1998),Increased mercury exposure in inhabitants living in the vicinity of a hazardous wasteincinerator. Archives of Environmental Health 53(2), págs. 129 a 138.

NRC (2000), Waste Incineration and Public Health. Comité sobre los efectos de la incineraciónde desechos en la salud, Junta de estudios ambientales y toxicología, Consejo Nacionalde Investigación. http://newton.nap.edu/openbook.php?record_id=5803&page=1

PNUMA (2002), Global Mercury Assessment. División de Productos Químicos del Programade las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Ginebra (Suiza).

USGS (1998). Servicios de prospección geológica de China y los EE.UU. Working Togetheron Environmental Issues. USGS News Release, 23 de junio de 1998.

AGRADECIMIENTOS

Mercury Policy ProjectSecretaría del Convenio de Basilea

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Derechos reservados ©Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2008

Descargo de responsabilidad

El propósito de esta publicación es que sirva como guía. Si bien se tomaron todas las precaucionesrazonables para verificar la información que figura en la presente publicación, este material se distribuyesin garantías expresas o implícitas de especie alguna. El PNUMA no se hace responsable de lasposibles inexactitudes u omisiones que surjan de ella ni de las consecuencias que éstas puedan tener.La responsabilidad por la interpretación y el uso del material recae sobre el lector. Ni el PNUMA ni laspersonas que participaron en la preparación de esta publicación serán responsables de las lesiones,pérdidas, daños o perjuicios de cualquier naturaleza causados por personas que hayan actuado sobrela base de su propia interpretación y comprensión de la información contenida en esta publicación.

Las denominaciones empleadas en esta publicación y la forma en que aparecen presentados los datosque contiene no entrañan, de parte de las Naciones Unidas o el PNUMA, juicio alguno sobre la condiciónjurídica de ninguno de los países, territorios, ciudades o zonas citados o de sus autoridades, ni respectode la delimitación de sus fronteras o límites.

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Los gobiernos han acordado queexisten pruebas suficientes delos significativos efectosadversos debidos al mercurio y asus compuestos, que justifican laadopción de medidas alrespecto. Esta publicación seelaboró para aumentar laconcienciación en algunos paísesy regiones entre los interesadosdirectos sobre los efectos delmercurio en la salud humana yen el medio ambiente. Se esperaque ayude a los ciudadanos, alos gobiernos y a los encargadosde la atención sanitaria a apoyary adquirir la capacidad parareducir o eliminar los usos delmercurio, así como susliberaciones y la exposición almismo.

Se compone de cinco módulos.

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