El Desarrollo de la Iglesia Bautista en Puerto Rico

Anderson nos recuerda que la historia política de Puerto Rico es única en las Américas. En 1492 se convirtió en una colonia de España. En 1898, al perder España la Guerra Hispanoamericana, se convierte en botín de guerra y colonia de Estados Unidos. Aunque por su historia colonial bajo la corona de España, Puerto Rico se convirtió en un país predominantemente católico, la llegada de los americanos abrió las puertas a la fe protestante. Evidencia de esto es el propio escudo del país, que está compuesto por un cordero el cual representa al Cordero de Dios, sobre un libro con los siete sellos de Apocalipsis que representa a San Juan, la cruz de Jerusalén que representa el Reinado de Jerusalén anhelado por el rey Fernando, una corona que representa el reinado español, y las iniciales de los nombres de los reyes de España; Fernando el Católico y Juana I de Castilla. En la parte inferior se encuentra inscrito en latín el lema "Joannes Est Nomen Ejus" que significa "Juan es su nombre", una cita de la Vulgata del Evangelio según San Lucas 1:63. Todo esto es reflejo de la fuerte herencia católica de nuestra cultura puertorriqueña. Donald T. Moore reseña que el gobierno de Puerto Rico y la Iglesia Católica Romana durante cuatro siglos evitaron la entrada de los no católicos y las publicaciones protestantes en la isla.

Después de la guerra de 1898, la Iglesia Católica Romana estaba muy debilitada por falta de sacerdotes leales a España. Puerto Rico cayó en manos de un régimen militar protestante y liberal, lo cual trajo grandes cambios sociales y económicos, mientras el pueblo asociaba a la Iglesia Católica con el viejo régimen español.

Los precursores evangélicos

El primer culto protestante se realizó en San Juan, capital de Puerto Rico, en el 1598 durante una breve ocupación británica. En el 1625 los holandeses estuvieron unos días. La iglesia Católica prohibía el culto protestante. Diego Thomson, colportor bautista, narra que cuando pasó por la isla en 1834, tuvo la experiencia más negativa de su vida. A diferencia de los demás países del Caribe, al intentar entrar a la isla le confiscaron sus libros. Se las ingenió para introducir la Biblia a la isla con resultados mínimos, por lo cual Thomson representa la primera presencia bautista en la isla.

José A. Badillo Hernández (1812-1889) adquirió una Biblia ilegal del comerciante I. Heiliger. Comenzó a leerla en el barrio Maleza de Aguadilla para compartir sus conocimientos con sus familiares y vecinos. A pesar de la oposición de las autoridades, los Bíblicos, los primeros evangélicos de la isla compartían su mensaje. Badillo organizó la primera escuela de su barrio, el primer centro de salud en su casa y servicios de predicación. Durante el siglo XIX, unos emigrantes de las islas británicas caribeñas comenzaron a adorar conforme a su fe Anglicana en la isla de Vieques, ubicada al este de Puerto Rico y en la ciudad señorial de Ponce al sur de la isla. Lograron establecer una escuela y una iglesia en Vieques y una iglesia en Ponce con ciertas restricciones. Los materiales el templo tenían que traerse del extranjero, no podían abrir las puertas frontales del templo ni sonar la campana de la iglesia.

A partir del 1869 los anglicanos y los episcopales comenzaron pequeñas obras en Ponce, al sur de la isla. Los reformados, metodistas, presbiterianos, congregacionalistas y otros entraron alrededor del año

1900. Los pentecostales, aunque llegaron su obra en el 1916, se convirtieron en la denominación evangélica más grande de Puerto Rico.

Al terminar la Guerra Hispano-americana en el 1898, Estados Unidos se establece en Puerto rico e inmediatamente las sociedades y juntas misioneras de varias iglesias evangélicas en los Estados Unidos comenzaron a interesarse en enviar misioneros a Puerto Rico. En 1899, hubo una reunión de los ejecutivos de las iglesias presbiterianas, las Bautistas Americanas y la Iglesia Metodista Episcopal en Nueva York. En esta reunión, oraron de rodillas alrededor de un mapa de la isla pidiendo dirección de Dios para poder cubrirla completa, y para evitar la hostilidad y la competencia misionera entre las denominaciones evangélicas. Luego dividieron la isla en cuatro áreas de responsabilidad asignadas a las cuatro juntas, demostrando así armonía y la unidad. En la isla si hicieron arreglos para acomodar a los Discípulos de Cristo, la Alianza Cristiana y Misionera, los Hermanos Unidos en Cristo, la Iglesia Cristiana de los E.U. y la Iglesia Luterana Evangélica en América del Norte. Las iglesias Anglicanas de Vieques y Ponce fueron entregadas a la Iglesia Episcopal. Esta estableció escuelas, y ayudó a la colonia de enfermos de lepra. Además estableció en Ponce el Hospital San Lucas, uno de los más prestigiosos de la isla. Los metodistas aunaron sus esfuerzos evangelizadores desarrollando iglesias, escuelas y orfelinatos. Se interesaron en la alfabetización y la salud. Los Discípulos de Cristo se interesaron también en establecer orfelinatos, la salud y la evangelización. En la zona oeste de la isla los Presbiterianos desarrollaron su obra misionera enfatizando el evangelismo, la educación, la obra social y la salud. En Mayaguez convirtieron el edificio usado en la Santa Inquisición en templo presbiteriano. Establecieron escuelas y en San Germán el Instituto Politécnico, hoy día la Universidad Interamericana de Puerto Rico, en la cual laboro en su recinto de Aguadilla. También fundaron hospitales.

El movimiento bautista en Puerto Rico

Moore nos dice que las sociedades misioneras de las Iglesias Bautistas Americanas enviaron sus primeros misioneros en 1899. Sus primeras obras se establecieron en el norte y el sur de la isla, aunque también se establecieron en otras áreas de la isla. Se preocuparon en el desarrollo del liderato nativo, la educación ministerial y tuvieron que defender el derecho a la libertad de culto, el cual ya existía en Puerto Rico.

Anderson nos dice que en el 1898 llega a Puerto Rico Guillermo H. Sloan, un misionero bautista de México de la Sociedad Bautista Americana de Misiones Domésticas. Repartió tratados y evangelizó, pero no fundó iglesias. Empezó predicando en español en Ponce, y luego en la Casa Alcaldía y el Teatro Municipal en Río Piedras. A pesar de la oposición de las autoridades católicas, la gente se reunía a escucharle. Un año después llega Hugh P. McCormick de la misma sociedad, quien predicó a los militares en la capital y a los puertorriqueños. Luego continuó su obra en Río Piedras, fundando una iglesia de la cual surgió el primer obrero puertorriqueño de las misiones bautistas; don Manuel Lebrón quien ayudó en la obra en Río Piedras, Caguas, Ponce, Guánica y Yauco. McCormick fundó El Evangelista, el periódico bautista oficial. Trajo la idea de levantar un líder de la misma iglesia tan pronto como fuera posible. Esta estrategia fue clave en el desarrollo del liderato nativo. Comenzó una relación de compañerismo entre la Alianza Cristiana y Misionera y los bautistas, mediante el bautismo y la ayuda brindada a Ángel Villamil Ortiz, fundador de la Alianza en Puerto Rico, iglesia en la cual sirvo hoy luego

de haber sido bautista durante ocho años. Debido a la relación de amistad entre ambos, sus iglesias eran casi idénticas en cuanto a doctrina y práctica. Durante años intercambiaron pastores a pesar del carácter fundamentalista de la Alianza. La Convención de iglesias bautistas aprobó la incorporación de la Alianza en su organismo denominacional , pero el misionero General la desautorizó. McCormick impulsó el establecimiento de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras.

Un mes después de la llegada de McCormick, llegó la señorita Haynes y luego A.B. Rudd y Juanita Duggan. Rudd se dirigió al sur de la isla, llevando a cabo sus ministerio en Ponce, Yauco, Adjuntas y Guánica. Organizó una iglesia en Ponce en el 1899. En el 1905, la iglesia era auto sustentable, pagando $5.00 al mes de salario al pastor. Durante un viaje, un huracán le obligó a detenerse y refugiarse en Corral Viejo, donde llevó a cabo el primer culto evangélico sentando las bases de la Primera Iglesia Bautista de Corral Viejo. Rudd fundó un seminario en Ponce, que en el 1914 se trasladó al frente de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras con el nombre Grace Conaway Institute. Rudd también inició la primera Escuela Dominical Bautista.

La falta de carreteras hacia las montañas hacía difícil la obra en el centro de la isla. Aun así, en el 1904 se organiza la primera iglesia en Orocovis. Uno de los misioneros que sirvió en las áreas más inaccesibles de la isla fue Edgar L. Humphrey. Fundó iglesias en Caguas, Cayey y Aguas Buenas. Su espíritu de evangelista lo llevaba a viajar en su Ford, a caballo o caminando. Durante sus catorce años de servicios se levantaron catorce iglesias. La declaración de libertad de religión en aquel tiempo no otorgaba libertad completa para predicar. La mayor oposición provenía de los sacerdotes.

En el 1903 se constituyó la Asociación de Iglesias Bautista de Puerto Rico, la cual se convirtió en la Convención de Iglesias en 1936. De la Convención surgieron la “Unión Insular Bautista de Sociedades Bautistas de Jóvenes” y la “Unión de Damas Bautistas de Puerto Rico”. Los bautistas de Puerto Rico provenientes de las Iglesias Bautistas Americanas (American Baptist Churches) han sido más ecuménicos que otros en América Latina. Junto con otras denominaciones fundaron la Federación de Iglesias Evangélicas de Puerto Rico que se convirtió en la Unión Evangélica de Puerto Rico, la cual funda el Seminario Evangélico de Puerto Rico. Humphrey fue multado en San Lorenzo por predicar en la plaza pública, aunque los cargos fueron retirados más tarde. En el 1910 había 42 iglesias en 22 municipios y las montañas.

Una vez concluido el trabajo de los misioneros, comenzó el trabajo de los puertorriqueños y puertorriqueñas dirigiendo la asociación. Después de don Oscar Rodríguez, siguió Ángel Luis Gutiérrez, Pedro Hernández, José Norat, Yamina Apolinaris (la primera fémina), José Norat, y Cristino Díaz Montañez. En julio de 2009 el Rvdo. Dr. Roberto Dieppa comenzó en su posición como ministro ejecutivo. En la actualidad –2009—las IBPR tienen un representante en la Junta General (órgano administrativo de mayor jerarquía), un secretario de área puertorriqueño a cargo del trabajo misionero para América Latina, el Caribe y España, ocho familias misioneras en diversos países. Además, han tenido varias personas puertorriqueñas trabajando en varios niveles de la denominación.

Los Bautistas del Sur llegan a Puerto Rico en el 1956 por medio de la Junta de Misiones Domésticas en algunas iglesias de habla inglesa. Esta ha sido una denominación más conservadora que las Iglesias Bautistas Americanas. Su relación en la isla con otras denominaciones ha sido más distante y no se ha caracterizado por el ecumenismo de dicha colectividad. La primera iglesia surgió en la Base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Aguadilla. En el 1962, enviaron misioneros que hablaban español, los cuales fundaron iglesias de habla hispana. En 1965 se organiza la Asociación Bautista de Puerto Rico. Esta fundó el Seminario Teológico Bautista de Puerto Rico. También estuvieron localizadas en Puerto Rico por muchos años las oficinas de la Home Mission Board, la cual se retiró de la isla a reorganizarse en los E.U para formar la North American Mission Board. Al retirarse la misma, también se retiraron la mayoría de los misioneros americanos que estaban en la isla y que fungían como líderes y profesores de seminario. Esto afectó adversamente al Seminario Teológico Bautista de P.R., el cual ha sufrido muchos cambios y ha estado un poco inactivo en los últimos años. Este seminario ha sido una extensión del New Orleans Baptist Theological Seminary, del Luther Rice Seminary y de Liberty University.

Durante la década del 1990 surgieron otras asociaciones debido a divisiones por diferencias doctrinales y políticas. La Asociación original pasó a ser la Convención de Iglesias Bautistas de Sur en Puerto Rico e Islas Vírgenes. Esta denominación se ha destacado por la evangelización y la obra misionera entre la población sorda de la isla. También han realizado obra social construyendo casas a través de World Changers. Los bautistas han apoyaron las campañas evangelísticas en la isla de la Asociación Evangelística de Billy Graham en el 1967 y en el 1995. Este servidor participó como consejero y miembro del coro de la campaña Puerto Rico al Encuentro con Dios de Billy Graham en el 1995.

Lecciones aprendidas:

1. Cómo la fidelidad a Dios y el compromiso con el evangelio hacen posible la expansión su Reino ante la oposición, la escasez y la adversidad.

2. El importante rol social, educativo y evangelizador del movimiento bautista en Puerto Rico.3. La relación tan estrecha entre los bautistas y la Alianza Cristiana y Misionera (denominación a la cual

pertenezco) en sus inicios en Puerto Rico.

Bibliografía

1. Anderson, Justo. Historia de los Bautistas: Tomo III. El Paso, Texas: Casa Bautista de Publicaciones, 1990.

2. Gotay, Samuel S. Protestantismo y política en Puerto Rico, 1898-1930: hacia una historia del protestantismo evangélico en Puerto Rico. San Juan, Puerto Rico: La Editorial Universidad de Puerto Rico, 1997.

3. Moore, Donald T. Los evangélicos en Puerto Rico desde el S. XIX. La Sana Doctrina.4. Moore, Donald T. Puerto Rico para Cristo: A History of Evangelical Missions on the Island of P.R.

Cuernavaca: Sondeos de CIDOC, 1969.5. Iglesias Bautistas de Puerto Rico por la Rvda. Miriam Z. Gutiérrez:

http://www.ibpr.org/index.php?option=com_content&view=article&id=49&Itemid=61