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Web de la AEPap (www.aepap.org)Equipo de redactores de preguntas y respuestas para padres

Febrero 2001

Encefalopata Espongiforme Bovina(Enfermedad de las Vacas Locas)

Qu es la enfermedad de las Vacas Locas?

El trmino enfermedad de las Vacas Locas se refiere a un proceso que afecta alganado bovino, produciendo una degeneracin progresiva de su sistema nervioso central quelleva a que el animal parezca estar en ese estado. Se trata de un grupo de enfermedadestransmisibles que inciden sobre diferentes especies animales (en concreto la EncefalopataEspongiforme Bovina o enfermedad de las Vacas Locas afecta a los bvidos, es mortal parael animal y su periodo de evolucin es largo, entre 4-5 aos de promedio).

Cundo y dnde comenz?

El primer caso en bvidos se comunic en el Reino Unido en noviembre de 1986 por elLaboratorio Central de Veterinaria, y a partir de 1987 se empieza a investigar sobre su posiblemecanismo de transmisin. En abril de 1990 se comunica oficialmente a la ComunidadEconmica Europea.

Cul es su causa?

Su causa parece ser una protena infecciosa a la que se ha llamado Prin. Se trata deuna partcula an ms pequea que un virus, un agente infectante no habitual y se asemeja alagente responsable de una enfermedad que afecta a las cabras y ovejas: el scrapie o prurigolumbar. Este prin es muy resistente a los medios habituales de desinfeccin.Las vacas se contagiaran al comer piensos elaborados con restos de otros animales. No se hacomprobado el contagio de las vacas enfermas a sus cras ni a otras vacas.

Qu problemas puede tener para las personas?

En 1996 se comunicaron 10 casos de pacientes afectados de una muy raraenfermedad denominada variante de la Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Esta dolencia queafecta a las personas parece muy similar al proceso que haca enfermar a las vacas. Estaenfermedad tambin produce una degeneracin progresiva del sistema nervioso central de losseres humanos. Se piensa, aunque la evidencia cientfica no es total, que las personas seinfectaran al comer productos procedentes del ganado vacuno enfermo de encefalopataespongiforme, especialmente los derivados que contengan tejido nervioso central ( cerebro,mdula espinal, ojos ) y tambin algunas vsceras ( bazo, tripas..).

Cmo se pueden contagiar las personas?

La evidencia cientfica actual parece confirmar que la enfermedad lleg a los bvidos atravs de los piensos que coman, pues en la elaboracin de stos se utilizaban restos de otrosanimales al parecer, restos de ovejas, de cabras (en el Reino Unido estos animales tenan unaalta incidencia de una enfermedad muy parecida: el scrapie, pero que nunca antes habainfectado a otras clases de animales), y tambin de otras vacas. As se piensa que las vacas seinfectan y que las personas que se alimentan de ellas llegan a desarrollar, al cabo de un largoperiodo de tiempo, esta variante de la rara enfermedad que antes citamos.

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La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob afecta a personas mayores en el 80% de loscasos, entre 50-75 aos. Suele ser espordica, pero en un 10-15% casos puede heredarse yen un pequeo porcentaje puede contraerse por material contaminado. La nueva varianteaparecida (Variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob) parece afectar a personas msjvenes (29 aos). En octubre de 1999 los casos diagnosticados en el Reino Unido eran ya 20.Actualmente la Organizacin Mundial de la Salud ha contabilizado unos 70 casos en GranBretaa, 2 casos en Francia y 1 en Irlanda, cifra que podra ir en aumento.

En el Reino Unido se ha dicho que tambin podra transmitirse a travs de la sangre ysus derivados, obtenidos de personas infectadas con priones , y por ello se ha comenzado aprohibir el uso de sangre de donantes ingleses para la industria farmacutica.

Cmo puede prevenirse? Se dispone de tratamiento?

En el momento actual no se dispone de ningn tratamiento contra la enfermedad, deah que lo ms importante sea la prevencin. Actualmente se sabe que la infeccin tarda unlargo tiempo en desarrollarse en las vacas, por ello nunca antes de los 30 meses de edadcontagian la infeccin. As, parece seguro en este momento, que la carne de animales jvenescon edad inferior a los 2 aos no es infectante y podra usarse para el consumo humano.

En consecuencia las Autoridades Sanitarias Europeas han establecido un programa devigilancia y de seguimiento para evitar que animales adultos sean destinados al consumohumano, y se han iniciado programas de deteccin de los animales enfermos, para proceder asu sacrificio y retirarlos de la cadena alimentaria. Todos los tejidos con riesgo de contagio paralas personas son tambin retirados y eliminados.

Por otro lado, la otra medida de importancia, ha sido la prohibicin de utilizar derivadosy restos animales para la elaboracin de los piensos destinados a dar de comer al ganadovacuno. Con todas estas medidas se intenta reducir la aparicin de nuevos casos. As quedaprohibido alimentar al ganado con piensos de origen animal y se proceder a la destruccin delos piensos ya elaborados.

En Espaa el Ministerio de Sanidad y Consumo ha aplicado la normativa de la C.E.E.,por la cual a todos los animales de las especies bovina, ovina y caprina de edad superior a los12 meses de edad, en el matadero se les retiran los tejidos y rganos que pueden entraarriesgo para la salud: crneo con encfalo y ojos, amgdalas y mdula espinal. Estos tejidosnunca llegarn al comercio porque en el matadero se tien de azul y se destruyen.

Adems todas las piezas que vayan al consumo humano debern llevar una etiquetacon la identificacin del pas donde se ha sacrificado el animal, el nmero de autorizacin delmatadero y el nmero de identificacin del animal.