LauraSebastian

TraduccióndeElenaMacianMasip

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ParalaabuelaCarole:sialgunavezconocíaunareinarebelde,esaeraella.

YparaelabueloRich,pormantenervivassushistorias

Prólogo

Mimadreme dijo una vez que la paz era la única forma queÁstrea tenía desobrevivir.Measeguróquenonecesitábamosgrandesejércitos,quenoteníamosporquéobligaranuestrosniñosaconvertirseenguerreros.Nobuscábamos laguerraconelobjetivodeconseguirmásdeloquenecesitábamos,comohacíanotrospaíses.ElladecíaqueÁstreaerasuficiente.Nuncaimaginóquelaguerravendríaanosotros,buscadaono.Viviríalojusto

paraverlapobresuertequecorríalapazfrentealasalvajeavariciaylasespadasdehierroforjadodeloskalovaxianos.Mi madre fue la reina de la Paz, pero yo sé muy bien que la paz no es

suficiente.

Sola

Sientoladulzuradelcaféespeciadoenlalengua:llevaunabuenacucharadademiel,talycomosiemprelopideCrescentia.Estamos sentadas en el pabellón, comootrasmiles de veces, con humeantes

tazas de porcelana en las manos para protegernos del frío aire vespertino.Durante un momento todo está igual que siempre: compartimos un cómodosilencioqueflotaenelaireoscuroquenosrodea.Heechadodemenoscharlarconella, pero tambiénhe echadodemenos esto: el poder sentarnos juntas sinnecesidaddellenarlaquietudconconversacionestriviales.Quétontería.¿CómovoyaextrañaraCresssilatengosentadaaquídelante?Ellaseríecomosipudieraleermelamenteydejalatazasobreelplatillocon

unrepiqueteoquemehielaloshuesos.Seinclinasobrelamesarecubiertadeoroparasostenerlamanoquetengolibreentrelassuyas.—Oh,Thora—dice, entonandominombre falso como si deunamelodía se

tratase—.Yotambiénteheechadodemenos.Perolapróximaveznoloharé.Antesdequemedé tiempoacomprender suspalabras, la luzcambia, el sol

empieza a brillarmás ymás hasta quemi amiga queda totalmente iluminada.Cadahorriblecentímetrodesuserquedaexpuestoanteelresplandor:elcuellonegroycarbonizadodebidoalEncatrioquehicequelesirvieran,elpeloblancoyquebradizoyloslabiosgrises,comoelsucedáneodecoronaqueyosolíalucir.Laspiezasencajanenmimenteymesientoabrumadaporelmiedoylaculpa.

Recuerdoloquelehiceyrecuerdoporqué.Recuerdosurostrocolmadoderabiaalotroladodelosbarrotesdemicelda;recuerdoquemedijoqueaclamaríamimuerte.Recuerdoquelosbarrotesardíandondeellaloshabíatocado.Intentoapartarlamano,peroellamelaapresaconrapidez,yafilasusonrisa

deprincesadecuento,mostrandounoscolmillosmanchadosdesangreycenizas.Supielmequema,estáinclusomáscalientequeladeBlaise.Esfuegocontralamía;intentogritar,peronoemitoningúnsonido.Dejodenotarmipropiamanoysientoaliviounsolosegundo,antesdebajarlavistayverquesehaconvertidoencenizasbajolosdedosdeCress,quesehatransformadoenpolvo.Elfuegometrepaporunbrazoydesciendeporelotro;semeextiendeporelpecho,eltorso, las piernasy lospies.La cabeza arde al final, y loúltimoqueveo es aCressconsumonstruosasonrisa.—Yaestá.¿Noesmuchomejorahora?Yanadieteconfundiráconunareina.

Me despierto empapada en sudor, con las sábanas de algodón mojadas yenredadasenlaspiernas.Elestómagomedavueltasytengoganasdedevolver,aunquenosésihecomidosuficienteparaello;anochesolocenéunpocodepan.Mesientoenlacamaymepongounamanosobreelestómagoparaapaciguarlo,mientrasparpadeoparaquesemeacostumbrenlosojosalaoscuridad.Tardounmomentoencomprenderquenoestoyenmicama,nienmialcoba,

nisiquieraenelpalacio.Estecuartoesmuchomenor,yellechonoesmásqueunpequeñocatreconunfinocolchón,unassábanasharapientasyunedredón.Elestómago me da un vuelco hacia un lado; se mueve de una forma que meprovoca náuseas, pero entonces caigo en la cuenta de que no soy yo: es lahabitación la que se balancea de lado a lado. Mi estómago solo replica elmovimiento.Los acontecimientos de los últimos dos días regresan a mi mente. La

mazmorra, el juicio del káiser, Elpis, muerta amis pies. Recuerdo que Sørenvinoarescatarme,yqueterminósiendoélelprisionero.Pero,tanprontocomome sobreviene ese pensamiento lo aparto. Hay muchas cosas por las que mesientoculpable,ytomaraSørencomorehénnopuedeserunadeellas.RecuerdoqueestoyenelHumo, endireccióna las ruinasdeAnglamarpara

empezar a recuperar Ástrea. Estoy en mi camarote, a salvo y sola, mientrasSørenestáencadenadoenelcalabozo.Cierrolosojosydejocaer lacabezaentrelasmanos,peroelrostrodeCress

apareceflotandoenmimenteencuantolohago,consusmejillassonrosadas,sushoyuelos y sus enormesojos grises, con elmismo aspecto que la primera vezquelavi.Semeencogeelcorazónalpensarenlaniñaqueera,yenlaniñaqueerayo,siemprepegadaasusfaldasporqueellaeramiúnicasalvaciónenaquellapesadillaenquesehabíaconvertidomivida.Sinembargo,esaimagendeCress

esdeinmediatoreemplazadaporladelaúltimavezquelavi,conlamiradafríaycolmadadeodioylapieldelagargantacarbonizadaydescascarillándose.Nodeberíahabersobrevividoalveneno.Denohaberlovistoconmispropios

ojos,jamáslocreería.Unapartedemísientealivioporquesigaviva,perohayotraquejamásolvidarácómomemirócuandoprometiódestruirÁstreahastasusmismísimos cimientos, cuando me dijo que le pediría al káiser que le dejasequedarseconmicabezatrasmiejecución.Me dejo caer boca arriba y se oye un ruido sordo cuandome doy contra la

delgada almohada. Estoy tan exhausta que me duele todo el cuerpo, pero mimente es un remolino y no damuestras de querer calmarse.De todosmodos,cierrolosojosconfuerzaeintentoapartartodosmispensamientossobreCress,aunque sigue acechándome desde un segundo plano como una presenciafantasmal.Elcamaroteesdemasiadosilencioso,tantoqueparecetenerunsonidopropio

queoigograciasalaausenciadelarespiracióndemisSombras,desusínfimosmovimientosydesussusurros.Esunsilencioensordecedor.Mepongodelado,yluegomedoylavueltaparaponermedelotro.Meestremezcoymeacurrucomásbajoeledredón;sientoelfuegodeltactodeCressdenuevoymedestapodeunapatada.Lamantacaealsuelo,arrugada.No conseguiré dormir. Salgo de la cama, busco la gruesa capa de lana que

Veneno de Dragón dejó en mi camarote y me la echo sobre el camisón. Esdemasiadograndeparamí;mellegaalostobillos,comounsacosinforma,peroes calentita.Está deshilachada y la han remendado tantas veces que dudo quequede nada de la capa original, pero aun así la prefiero a los vestidos de finasedaqueelkáisermeobligabaaponerme.Comosiempre,pensarenélhacequesemeenciendaunallamadefuriaenlas

entrañasquemeconviertelasangreenlavayhacequemeardaelcuerpoentero.Es una sensación queme asusta, pero almismo tiempome resulta placentera.Blaise me prometió que sería yo quien encendería el fuego que convierta alkáiserencenizas,ynocreoqueestasensaciónseapaguehastaqueloconsiga.

Asalvo

Los pasillos delHumo están desiertos y silenciosos; no se ve ni un alma. Elúnico sonido son unos ligeros pasos en la planta superior y el estruendoamortiguadodelasolasalrompercontraelcasco.Doblolaesquinadeunpasilloyluegodeotro,buscandounaformadesubiracubierta,antesdedarmecuentadequeestoyperdidasinremedio.CreíhabermehechounaideafirmedelplanodelbarcocuandoVenenodeDragónmelomostróayerporlatarde,peroaestashoraspareceunlugartotalmentedistinto.Echounvistazodetrásdemí,seguradeatisbarelmovimientofugazdeunademisSombras,antesderecordarquenoestánaquí.Aquínohaynadiemás.Durante diez años, la presencia de otros fue una carga perpetua sobre mis

hombros,unacargaquemeasfixiaba.Ansiabaeldíaenelqueporfinpudieraquitármelasdeencimayestarsola;sinembargo,ahorahayunapartedemíqueextrañasuconstantecompañía.Conellas,almenos,nomeperdería.Después de doblar unas cuantas esquinas más, por fin encuentro unas

empinadas escalerasque llevan a cubierta.Losdesvencijados escalones crujenmientras lossubodespacio,aterrorizadaporquealguienmeoigayvengaapormí.Hederecordarmequeyanotengoqueesconderme:soylibredepasearmepordondemeplazca.Abrolapuertaylabrisamarinamesoplaenelrostroymeazotaelcabelloen

todasdirecciones.Meloalisoconunamanoparaapartármelodelosojosyconlaotrameapretujomáscontralacapa.Hastaqueelairefresconomeentraenlospulmonesnomedoycuentade loenrarecidoqueestabaeldel interiordelbarco.Algunosmiembrosdelatripulaciónestántrabajando;soloelpersonalmínimo

paraqueelHumononaufragueosedesvíedesucursoenmitaddelanoche.Sinembargo,todosestántanconcentradosensutrabajoytanfatigadosqueapenasreparanenmí.Hacefrío,especialmenteconelvientotanferozquesoplaenmarabierto.Me

cruzodebrazosmientrasmedirijoalaproadelaembarcación.Quizá todavíame esté acostumbrando a la soledad, pero creo que nuncame

cansarédeesto: el cieloabiertoamialrededor.Sinmuros, sin límites; soloelaire,elmarylasestrellas.Elfirmamentoestáplagadodeellas;haytantasqueesdifícil fijarse en una en particular.Artemisiame contó que los navegantes lasusan para dirigir el barco, pero no entiendo cómo lo hacen. Hay demasiadasestrellasparaquelosguíen.La proa no está tan desierta como esperaba.Hay una figura solitaria de pie

juntoalabarandilla,cercadelapunta,queobservaelocéanoconloshombroscaídos.SéqueesBlaiseantesinclusodeacercarmelonecesarioparadistinguirsus facciones: es la única persona que he conocido que puede encorvarse sinperderesafrenéticaenergíaquelocaracteriza.Aliviada,aceleroparallegarhastaél.—Blaise—lollamo,tocándoleelbrazo.Elcalordesupielyelhechodeque

esté despierto a estas horas me preocupan, hacen que mis pensamientos sedesvíen enmás direcciones todavía, perome niego a permitírmelo.Ahora no.Ahorasolonecesitoamimásviejoamigo.Sevuelvehaciamí,sorprendido,ysonríe,aunquedeformamásvacilantedelo

queacostumbra.No hemos hablado desde que hemos subido a bordo esta tarde, y, para ser

sincera,partedemítemíaestemomento.Éldebedesaberqueheintercambiadonuestrastazasmientrasveníamoshastaaquíparadarlemité,queélmismohabíamezclado con una poción para dormir para mí. Debe de saber por qué lo hehecho,ynoesunaconversaciónquemeapetezcatenerahora.—¿No podías dormir?—me pregunta, y mira a nuestro alrededor antes de

mirarmeamí.Abrelaboca,perolavuelveacerrar.Seaclaralagargantaydice—:Avecesnoesfácilacostumbrarseadormirenunbarco.Entreelbalanceoyelsonidodelasolas...—Noes eso—lo interrumpo.Quierocontarlemipesadilla, peroya imagino

cuálseríasurespuesta:«Solohasidounsueño—diría—.Noerareal.Cressnoestáaquíynopuedehacertedaño.»Y,porciertoquesea,noparezcocapazdecreérmelo.Además,noquieroque

BlaisesepaqueCressnoabandonamispensamientos,niquemesientoculpable

por lo que le hice. Para Blaise está muy claro: ella es el enemigo. Nocomprenderíaquemesientaculpabley,sinduda,tampocoesanostalgiaquesemeha enraizado en las entrañas.No sería capaz de entender lomucho que laextraño,peseatodolosucedido.—NotecontélodeVenenodeDragón—admitealcabodeuninstante,sinser

capaz de mirarme—. Tendría que haberte advertido. No debió de ser unasorpresaagradableconoceraunadesconocidaconelrostrodetumadre.Meapoyoenlabarandillaasuladoyambosmiramoscómolasolaslamenel

cascodelbarco.—Probablementemelohabríascontadosinohubieseintercambiadonuestras

tazasdeté—puntualizo.Sequedaunmomentoensilencio;elúnicosonidoqueseoyeeseldelmar.—¿Porquélohiciste?—preguntaenvozbaja,comosinoestuviesesegurode

querersaberlarespuesta.Yotampocoestoyseguradequererdársela,perohayunapartedemíquesigue

aferradaalaesperanzadequeseecheareírymedigaquemeequivoco.Respirohondoantesderesponder.—AntesdequenosmarchásemosdeÁstrea, cuandoErikmeexplicó loque

eranlosberserkers,tambiénmencionólossíntomas—admitoconcalma.Blaiseseponetenso,peronomemiranimeinterrumpe,asíquecontinúo—:Medijoqueamedidaqueelmaldelaminaempeora,lapielselescalientayempiezanaperderelcontrolsobresusdones.Medijoquenoduermen.Blaiseexhaladeformatemblorosa.—Noestansencillo—respondeenvozbaja.Sacudo la cabeza para aclararme, y luego me aparto de la barandilla y me

cruzodebrazos.—Túfuistebendecido—ledigo—.Poresosobrevivistealamina,poresohas

sobrevivido durante años después de abandonarla. No puedes tener... —Noconsigo pronunciarlo. «El mal de la mina.» Es solo un término, unas pocaspalabras,todasellasinofensivasporsísolas.Sinembargo,juntassonmuchomásgraves.Anheloquemedigaquetengorazón,queporsupuestoquenosetratadelmal

delamina,quedeningúnmodoesmortal.Peronocontesta.Sigueparalizado,encorvadoyconloscodosapoyadosenlabarandilla,yseagarralasmanosconfuerza.—No lo sé, Theo —admite al fin—. No creo que... esté enfermo —dice,

también incapaz de pronunciar «mal de lamina»—. Pero tampoco he sentido

nuncaquehayasidobendecido.Laconfesiónesunsusurroquesepierdeenelairenocturno,quenuncadeberá

serpronunciadodenuevo.Mepreguntosieslaprimeravezquelodiceenvozalta.Leacaricioelhombroyloobligoamirarme,poniéndolelamanosobrelacicatrizdelamejilla,lamarcaqueGlaidiledejójuntoconsudon.—He visto lo que eres capaz de hacer, Blaise —le recuerdo—. Glaidi te

bendijo, estoy convencida. Tal vez tu poder sea distinto al de los otrosGuardianes,peronoes...noeseso.Esalgomás.Tienequehaberalgomás.Durante un segundo parece querer discutírmelo, pero luego pone su mano

sobrelamíayladejaahí.Intentoignorarelcalordesupiel.—¿Porquénopodíasdormir?—mepregunta.Nopuedohablarledemipesadilla,perotampocomentirle.Medecidoporalgo

intermedio,porunaverdadamedias.—No puedo dormir sola —contesto, como si fuese así de simple. Ambos

sabemosquenoloes.Esperoaquemejuzgue,aquemedigaqueesridículoyquenodeberíaechar

demenosquemisSombrasvigilasencadaunodemismovimientos.Pero,pordescontado,nolohace.Sabequenomerefieroaeso.—Yomeacostarécontigo—seofrece,antesdedarsecuentadeloqueacabade

decir. Está demasiado oscuro para saberlo, pero creo que se le han puesto lasorejas coloradas—.Quiero decir... bueno, ya sabes lo que quiero decir. Puedoestarcontigo,siesoayuda.Esbozounatímidasonrisa.—Creo que sí ayudará —respondo y, como no puedo resistirme, no me

detengoahí—.Einclusodormiríamejorsitútambiénlointentases.—Theo...—diceconunsuspiro.—Yalosé—contesto—.Noestansencillo.Peroojalálofuera.

Mientras Blaise y yo nos dirigimos a mi camarote, siento los ojos de latripulaciónsobrenosotros.Meimaginolaimpresiónquedaquelosdosvayamospaseandojuntosaestashoras:alalbatodosmurmuraránqueBlaiseyyosomosamantes.Preferiríaquelagentenocomentasenadasobremí,peronoestaríamalqueeserumoreclipsaraelquecirculasobreSørenyyo.Este rumor sería mejor porque la tripulación apoyaría de mil amores un

romanceentreBlaiseyyo, aunque sea soloporquees astreano.Ycuantomásapoyotengadelatripulación,mejor.Nopuedoevitarrecordarlodespectivaque

VenenodeDragón fueconmigocuandosubíabordo.Mehablócomosi fueseunaniñaperdidaenlugardeunareina.Sureina.Ymepreocupaquevayaapeor.Meobligoanodejarquemispensamientosvayanporesecamino.¿Cuándo

meheconvertidoenunapersonatanmanipuladora?SientoalgoporBlaiseyséqueél tambiénsientealgopormí,peroesonisiquierasemehapasadopor lacabeza. He ido directa a las intrigas, a ver cómo podía utilizarlo para mibeneficioenelterrenopolítico.¿Desdecuándosoyasí?Piensoigualqueelkáiser.Meestremezcoalcaerenlacuenta.Blaiselonota.—¿Estásbien?—mepreguntamientrasabrolapuertadelcamaroteylehago

ungestoparaqueentre.Mevuelvoparamirarloyapartolavozdelkáiserdemimente.Nopiensoen

quiénnoshabrávistoentrar,nienelquédirán,niencómopuedousartodoesoen mi beneficio. No pienso en la conversación que acabamos de tener. Solopiensoennosotros,enqueestamosjuntosyasolasenunahabitación.—Gracias por quedarte conmigo —le digo, en lugar de responder a su

pregunta.Élsonríeuninstanteyapartalavista.—Erestúquienmeestáhaciendounfavoramí.Mehatocadocompartirliteras

conHeronyroncatantoquepodríadespertaralbarcoentero.Meechoareír.—Metumbaréenelsuelomientrasduermes—ofrece.—No—repongo,sorprendiéndomeamímisma.Memiraconlosojosunpocomásabiertos.Parecequenosvayamosaquedar

aquí paralizados y envueltos en este silencio incómododurante siglos, así quesoyyoquienlorompe.Doyunpasohaciaélylecojolamano.—Theo—dice, pero lo acallo conundedo sobre sus labios, antesdeque lo

estropeetodoconadvertenciasquenoquierooír.—Solo...abrázame—lepido.Suspira,yséquevaadecirqueno,quedeberíamantenerlasdistanciasporque

yanosoysuamigadelainfancia.Soysureina,yesolocomplicatodo.Asíquejuegomiscartasyutilizountrucobarato,unoalqueséquenopodránegarse.—Mesentirémássegura,Blaise.Porfavor.Sumiradasesuavizayséqueyaloheconvencido.Sindecirunapalabra,dejo

caerlamanodesuslabiosyloatraigohaciamí,hacialacama.Encajamosalaperfección;merodeaconlosbrazosysucuerposeacoplaalmío.Inclusoaquí,enelmar,huelealfuegodelachimeneayaespecias.Hueleacasa.Supielestá

ardiendo,perointentonopensarenello.Enlugardeeso,sientocómosuslatidosresuenan enmi cuerpo y se acompasan con losmíos, y dejo queme arrullenhastaquemequedodormida.

Lafamilia

Cuandomedespierto,Blaiseyanoestá.Lahabitaciónestáheladasinél.Enlaalmohada,juntoamicabeza,mehadejadounanota:

Estamañanateníaturnodelimpieza.Nosvemosestanoche.

Tuyo,

BLAISE

«Tuyo».Mientrasintentoalisarmipeloencrespadoymisropasarrugadasparatenerunaspectopresentable,nodejodedarvueltasaesapalabra.Enotravidahabríabastadoparaquesintiesemariposasenelestómago,peroahorameafectadeformanegativa.Tardounratoendescubrirporqué:eslamismafórmulaqueusabaSørenaldespedirseensuscartas.Intentonopensardemasiadoenél.Estávivoyasalvoyesoes loúnicoque

puedohacerporélenestemomento.Esmásdeloquemerecedespuésdeloquehizo enVecturia, después demancharse tanto lasmanos de sangre que nuncavolveránaestardeltodolimpias.«¿Yquéhaydetusmanos?»,susurraunavozenmimente.Separecealade

Cress.MepongounasbotasquemehadadoVenenodeDragón.Sondeunnúmero

másyhacenunruidosordocuandocamino,peronomepuedoquejar,sobretodoteniendo en cuenta que, a diferencia deBlaise, no semeha asignadoningunatareaenelbarco.Ayer,cuandoVenenodeDragónmeloenseñó,meexplicóquetodoelqueibaabordoteníauntrabajodiarioparaganarseelpan.AHeronlehandadounturnodiarioenlascocinasyArtemisiatendráqueocuparsedelas

velas durante unas horas cada día. Incluso los niños se encargan de trabajossencillos como servir el agua durante las comidas o hacer recados para lacapitana.Yo le pregunté qué podía hacer para ayudar, pero ella solo sonrió yme dio

unosgolpecitoscondescendientesenlamano.«Soisnuestraprincesa.Esoesloúnicoquenecesitamosdevos.»«Soyvuestrareina»,quisereplicar,peronoconseguíquemislabiosformasen

laspalabras.Cuandosalgoacubierta,mesorprendoalverqueunsolcegadorbrillaenlo

altodelcielo. ¿Cuántashorashabrédormido?Debede sercasimediodía,yelbarcoesunherviderodeactividad.Buscoalgúnrostroconocidoenlaconcurridacubierta,peroloúnicoqueencuentroesunocéanodeextraños.—Majestad—saludaunhombre,einclinalacabezamientraspasapormilado

atodaprisaconuncubodeagua.Abrolabocaparacontestar,pero,antesdequelohaga,unamujermehaceunareverenciayrepitelamismapalabra.Alcabodeunratollegoalaconclusióndequelomejoresresponderconuna

sonrisayunasentimiento.Cruzolacubiertaasintiendo,sonriendoybuscandoaalgúnconocido,peroen

cuantoencuentrounpardeojosquemeresultanfamiliaresdesearíanohaberlohecho.LamadredeElpis,Nadine,estábajolavelaprincipal,conuntrapoenlamano

parafregarlacubierta.Sinembargo,ahoraestádepie,paralizada,coneltraposuspendidoygoteandoaguagris.Susojosestánclavadosen losmíos,perosurostropermaneceinexpresivo.Separecetantoasuhijaquelaprimeravezquelavimequedédepiedra.Tienelamismacararedondaylosmismosojososcurosyhundidos.Cuandoanoche,trasvisitarelbarcojuntoaVenenodeDragón,lecontéloque

lehabíaocurrido aElpis, dijo loque teníaquedecir, pese aque lohizo entrelágrimas.Mediolasgraciasporhaberintentadosalvarasuhija,porhabersidounaamigaparaellayporhaber juradovengarmedelkáiser.Sinembargo, suspalabrassonaronvacías;hubiesepreferidoquemevituperara,quemeacusaradehaberla matado yo misma. Creo que oír a alguien dar voz a mis propiospensamientosdeculpahabríasidounalivio.Apartalavistademíyvuelveaconcentrarseenlalimpieza.Frotalacubierta

contantafuerzaqueparecequequieraagujerearla.—Theo—mellamaunavozdesdeatrás,yagradezcotantoladistracciónque

tardouninstanteendarmecuentadequeesArtemisia.

Está de pie contra la barandilla de la embarcación, vestida con un atuendoparecidoalmío (unospantalonesmarronesyunacamisetablancadealgodón)aunqueaellalequedamejor,comosifuesealgoquellevaporelecciónpropiaynoporquenohayotraopción.Estádecaraalaguacon losbrazosextendidos,peromemiraamí.Llevaelpelosueltoalrededorde loshombros,unamelenablanca, onduladay despeinada cuyas puntas sonde un llamativo azul cerúleo.LlevalahorquillaconGemasdeAguaquelerobéaCrescentiaprendidaenelcabello,y laspiedras azuloscurobrillanbajo la luzdel sol.Séque supelo lehacesentirinsegura,asíqueintentonoquedarmemirándolo,aunquenoestareafácil. De su cadera cuelga una daga envainada con la empuñadura dorada yafiligranada.Alprincipiopiensoquetalvezsealamía,peronoesposible.Lahevistohacepocoenmicamarote,escondidabajolaalmohada.Tardounmomentoencomprenderquéhace.LasGemasdeAguadesupelono

brillan por el reflejo del sol, sino que resplandecen por sí mismas: las estáutilizando.Prestoatenciónasusdedosycasipuedovercómolamagiafluyedelaspuntas,tandelicadacomolaneblinadelocéano.—¿Qué haces?—le pregunto mientras me acerco, no sin recelo. Me gusta

pensarquenotengomiedodeArtemisia,peroseríaunaneciasinoselotuviera.Inclusosinmagiaesunacriaturaaterradora.Esbozaunasonrisatraviesayponelosojosenblanco.—Mimadre cree que deberíamos irmás rápido, por si los kalovaxianos nos

estánsiguiendo—explica.—¿Ytehapedidoayuda?Artemisiaseechaareír.—No,mimadrejamáslepediríaayudaanadie,nisiquieraamí—repone—.

No,melohaordenado.Meapoyoenlabarandillaasulado.—Pensabaquenoobedecíasórdenesdenadie.Ellanocontesta,soloseencogedehombros.Contemplo las olas azules, que se extienden en el vasto océano hasta allá

donde alcanza la vista. Distingo los otros barcos de la flota de Veneno deDragón,quevanalazagadelHumo.—Y¿quéhacesexactamente?—lepreguntoalcabodeunossegundos.—Vuelvo lasmareas a nuestro favor—aclara—. Para que vayan en nuestra

dirección,ynoenlacontraria.—Paraesodebedehacerfaltabastantepoder.¿Seguroquepuedestúsola?Noselohepreguntadoconánimodeofender,peroArtemisiaseirrita.

—Noestandifícilcomoparece.Consisteenempujarunamasanaturaldeaguaparaquehaga loquequierehacerde todosmodos,solocambiasel rumbo.Ledaslavueltaalamarea,literalmente.YnoesqueestécambiandoladireccióndetodoelmarCalódeo,sololapartequerodeaanuestraflota.—Sitúlodices,tecreo—ledigo.Se hace el silencio y la observo trabajar. Mueve las manos en el aire con

gracilidadylafinanieblamarinademagiafluyedesdelaspuntasdesusdedos.Derepenterecuerdoqueesmiprima,aunquenocreoqueesovayaadejarde

asombrarme nunca. Ella y yo no podríamos ser más distintas, pero nuestrasmadreseranhermanas.Hermanasgemelas.Laprimeravezquelavi,cambiósumelenadelazulyelblancoqueleconcede

suDon deAgua a unmarrón oscuro con tintes rojizos, igual que elmío. Enaquelmomento pensé que se estaba burlando demí, o que intentaba hacermesentirincómoda,peroesedebíadesersucolornaturalantesdequelamagialamarcase.Elmismocolorcaobaqueeldesumadre,eldelamíayelmíopropio.Debiódesaberqueéramosprimasdesdeelprincipio,peronuncamelodijo.«Lamismasangrecorrepornuestrasvenas—pienso—.Ymenudasangre.»—¿Nunca te ha parecido raro que seamos descendientes del dios del Fuego

peroqueatiteeligieraladiosadelAgua?—lepregunto.Memiradereojo.—Nomucho—responde—.Yasabesquenosoyunapersonamuyespiritual.

Quizá seamos descendientes de Houzzah o quizá eso sea solo un mito parareforzar la legitimidaddel tronodenuestra familia.Encualquiercaso,nocreoquelamagiatenganadaqueverconlasangre.HerondicequeSutamevioensutemployque,detodaslaspersonasquehabíaallí,meeligióymebendijoconsudon,perocreoqueesarespuestatampocomegusta.—Y¿quérespuestategusta?—insisto.Nomecontesta, sinoque se concentra enelmarque se extiendeante ellay

muevelasmanosporelaireconlagraciadeunabailarina.—¿Porquétienestantacuriosidadpormidon?—pregunta.Estavezsoyyoquienseencogedehombros.—Por ninguna razón en particular. Supongo que casi todo el mundo tiene

curiosidad.—No,laverdadesqueno—contesta.Conelceñofruncido,primeroapartalas

manoshacialaizquierdayluegolasponefrenteaella—.Lamayoríadelagentemealabaporhabersidobendecida.Aveceslodicenmientrasmetocanelpelo.Odio eso. En cualquier caso, nadie me hace preguntas al respecto. Eso se

acercaríademasiadoahablarsobre lamina,ynoquierenoírhablardeeso.Esmejorquepiensenqueesalgomísticoqueexistemásalládelasfronterasdesucuriosidad.—No creo que te sorprenda saber que pocas cosas existen más allá de las

fronterasdemicuriosidad—repongocondesenfado,aunquesuspalabrassemeclavancomoespinas.SiArtemisiapercibemidesasosiego,loignora.—Hasdormidohastamuytarde—dice.Esunapulla,peronoestancortantecomodecostumbre.Ayer,despuésdeque

subiéramosabordodelHumo,ocurriólomismo.Balbuceabaymovíalasmanosconnerviosismo,ynuncahabíavistoaArtemisiahacerningunadelasdoscosas.Nohaynirastrodelsarcasmoylamordacidadalosquemetieneacostumbrada.Alasombradesumadreparecemenosellamisma.—No tenía intención de quedarme dormida. He pasado casi toda la noche

despiertay...—Blaiseme ha dicho que no te encontrabas bien—me interrumpe, pero su

miradaarrogantemeindicaquesufraseesuneufemismoyenrealidadserefiereaalgototalmentedistinto.Losrumoresyadebendehaberempezadoacircular.Meardenlasmejillas.—Estoy bien—contesto,mientras busco elmodo de cambiar de tema. Tras

unosinstantes,señaloconlacabezaladagaquellevaenvainadaenlacintura—.¿Paraquées?Ellabajalasmanosyelflujodemagiacesa.Acaricialaempuñaduradeforma

despreocupada, talycomohevistoa lasmujeresde lacorte juguetearconsusjoyas.—Teníaintencióndepracticarunpocodespuésdemijornada—admite—.No

he tenido muchas oportunidades de usarla después de encargarme de tusSombras,asíqueestoyunpocooxidada.—¿Túfuistequiénlasmató?—pregunto.Ellaresopla.—¿Yquiénsino?Herondicequehacerdañoalosdemásvaencontradesu

don,yaBlaisenolegustaensuciarselasmanosanoserqueseaimprescindible.Probablementelohabríahechosiselohubiesepedido,pero...—secalla.—Peroatitegustahacerlo—terminolafraseporella.Lebrillanlosojosyesbozaunaoscurasonrisa.—Mesientobienalpodercobrarmealgo—reconoce.Abre la boca y me preparo para un comentario mordaz sobre cómo yo fui

incapazdemataraSørencuandotuvelaoportunidad,peronollega.—Puedoenseñarte—afirma,parami sorpresa—.Autilizarunadaga,quiero

decir.Miro el arma que lleva en la cadera e intento imaginarme empuñándola, no

comohiceenel túnelconSøren,conmanos temblorosasydudasparalizantes,sino comoalguienque sabe lo quehace.Recuerdo el alientodel káiser enmicuello, sumano aferrándose ami cadera y subiéndome por elmuslo.En esosmomentosmesentíaindefensa,ynoquierovolverasentirmeasíjamás.Apartoelpensamientodemimente.Yonosoyunaasesina.—Después de lo de Ampelio... No creo que sea capaz —admito al fin,

deseandoquenofuesecierto.—Creoquetesorprenderíasdeloqueerescapaz—reponeArtemisia.Antesdequelepuedaresponder,nosinterrumpeelsonidodeunasbotascontra

lacubiertademadera,unospasosmásfuertesyconmásdeterminaciónquelosde ninguna otra persona. Art debe de reconocer los andares, porque antes devolversehaciasudueñapareceencogerseensímisma.—Madre—dice,yvuelveajuguetearconlaempuñaduradeladaga.Medoy

cuentaentoncesdequeesunhábitonervioso,aunqueayermehabríaechadoareírantelaideadequealguienpudieraalterarasíaArtemisia.Recuperolacomposturaymevuelvotambiénparamirarla.—VenenodeDragón—digoamododesaludo.Allí está, altayerguida,ocupandomásespaciodelque sediríaquenecesita

parasutamaño.Llevaelmismoatuendoqueelrestodelatripulación,exceptoporloszapatos.Enlugardeunasvoluminosasbotasdetrabajo,calzaunasbotashastalarodillaconungruesotacóncuadrado.Alprincipiodudéquefuesenmuyprácticas a bordo, pero ella no da jamás un traspiés, y le aportan unoscentímetrosdealturaquesupongoquelahacenparecermásimponenteantesutripulación.Cuando su mirada se cruza con la mía me sonríe, pero no tiene la misma

sonrisa que mi madre. Me mira como Cress miraría un poema que le cuestatraducir.—Me alegro de ver que os lleváis bien —dice, pero no parece alegre en

absoluto.Pareceligeramentemolestaporalgo,aunquequizáseasolosuformadehablar.—Por supuesto —respondo, esbozando una sonrisa—. Artemisia fue una

ayudainestimableparasacarmedelpalacioyasesinaraltheyn.Jamáshabríamosconseguidonadasinella.

Artemisianodicenada.Mira fijamente los tablonesdemaderaquehaybajolasbotasdesumadre.—Sí,esmuyespecial.Y,porsupuesto,eslaúnicahijaquemequeda,asíque

esparticularmenteinestimableparamí.HayuntrasfondoensutonodevozquehacequeArtseestremezca.Tuvoun

hermano.Mecontóqueestuvoenlaminaconella,quesevolviólocoyquelomató un guardia que ella asesinó después. Pero, antes de que pueda fijarmedemasiadoencómointeractúanlaunaconlaotra,VenenodeDragóncentrasuatenciónenmí.—Tenemosquehacerplanes,Theo.Discutiremosalrespectoenmicamarote.Abrolabocapararesponder,peroArtsemeadelanta.—Majestad—lacorrigeenvozbaja,aunquesiguesinmirarla.—¿Cómo dices? —pregunta Veneno de Dragón, aunque, a juzgar por la

tensióndesupostura,lahaoídoperfectamente.Porfin,Artemisialevantalavistaparamirarasumadrealosojos.—Deberíasllamarla«Majestad»,sobretodocuandolosdemásestánpresentes.VenenodeDragónesbozaunasonrisa tan tensacomolacuerdadeunarcoa

puntodedisparar.—Sí, claro, tienes toda la razón —repone, aunque sus palabras suenan

forzadas. Se vuelve hacia mí e inclina ligeramente la cabeza—.Majestad, serequiere vuestra presencia en mi humilde camarote. ¿Mejor, Artemisia? —pregunta.Estanoresponde.Tienelacaracomountomateyhavueltoabajarlamirada.—Servirá—le contesto, para recuperar la atención de la pirata antes de que

reduzcaasuhijaaunmontóndepolvo.Veneno de Dragónmemira con el ceño fruncido y luego vuelve a mirar a

Artemisia.—Yteheencomendadoquecontroles lasmareashastamediodía.Quedauna

hora.¿Tevescapaz?Eldesafíoensuvozescasipalpable.Artaprietalamandíbula.—Porsupuesto,Capitana—responde,yvuelveaalzarlasmanoshaciaelmar.Sinpronunciarunapalabramás,VenenodeDragónsedalavueltaymehace

ungestoparaquelasiga.MiroaArtemisiaylesonríoparatranquilizarla,peronocreoquemevea.Pareceperdidaporprimeravezdesdequelaconozco.

Elconflicto

En cuanto entramos en el camarote de Veneno de Dragón desearía haberlepedidoaArtquemeacompañase.Esegoístapormiparte;eraevidentequenoveíalahoradequesumadresequitasedeenmedio.Sinembargo,lodeseodetodosmodos.Losdoshombresquenosesperanallísontotalmentedevotosdelapirata, y me siento como si acabase de caer en una trampa. No es la mismasensaciónquecuandoestabaconelkáiseryeltheyn,comosifueseuncorderoenlamadrigueradelleón,comodecíalakaiserina,peronoselealejamucho.Enestaestancianocuentoconningúnaliado.«Lareinasoyyo»,merecuerdo,ymeyergo.Soymipropiaaliada,yconeso

bastará.Loshombresseponendepiealverme,aunqueesamuestradedeferenciabien

podríaserparaVenenodeDragón.Eriel,queesunpocomayorqueellaytieneunabarbarojizaperoniunsolo

peloenlacabeza,lideralaflotadelacapitana:elHumo,laNiebla,elPolvo, laNeblina y media docena de barcos más pequeños cuyos nombres no consigorecordar.Anochemecontóquehaceunosañosperdióelbrazoizquierdoenunabatalla.Loha sustituidopor unpedazodemadera negra pulida con los dedostallados, congelados en un puño cerrado. Esa pérdida habría significado lajubilación para lamayoría de los soldados, pero su destreza para la estrategiahace que Eriel tenga un valor incalculable pese a que ya no pueda luchar. Elpequeño ejército de Veneno de Dragón ha resistido contra batalloneskalovaxianos que los superaban tres veces en número, y es en gran medidagracias a su cuidadosa planificación junto a los capitanes de las otrasembarcaciones.

A su lado estáAnders, un noble elcourtiano de pocamonta que huyó de sucómoda vida hace dos décadas, cuando era un adolescente en busca deaventuras.Ayermecontóqueaduraspenassobrevivióasusprimerosañosporsucuenta,puestoquenoteníahabilidadesparanadaenconcretoysabíapocodedinero.No era el recurso interminable que una vez había creído que era, sinoalgo por lo que había que luchar; algo que incluso había que robar si eranecesario.Asíquefuerobandodepaísapaísymás tardeentrenóaotrosparaquelohiciesenporél.Cuandoesoleaburrió,decidióquequeríaserpiratayabasedetruequeseintercambiosacabóenelnavíodeVenenodeDragón.—Podéissentaros—dicelapirataantesdequeyopuedaabrirlaboca.Quizá Artemisia tuviera razón al corregir a su madre por haberme llamado

Theo.TalvezVenenodeDragónmeestédesautorizandoapropósito.Conestosdos no le costarámucho.Aunque se han comportado de forma perfectamentecivilizada desde que subí a bordo, no me cabe ninguna duda de que no hecumplidoconsusexpectativasrespectoalaideaquesehabíanhechodelareinarebeldedeÁstrea,fueracualfuese.Peromehansubestimadopersonasmuchomásintimidantes,yporprimeravez

notengoporquéempequeñecermeypasardesapercibida.Meyergotodoloaltaquesoy,peseaquesoydiminutaal ladodeVenenodeDragónysusbotasdetacóncuadrado.—Graciasporreunirosconmigo—lesdigo,asintiendoconlacabezaantesde

volvermehacialapirata,desafiándolaacorregirme.Esbozounadulcesonrisa—.Y gracias a ti, tía, por organizar este encuentro. Es hora que discutamos cuáldebesernuestrosiguientepaso.¿AlgunodevosotrostendríalaamabilidaddeirabuscartambiénaBlaiseyaHeron?VenenodeDragónarruga lanarizde forma tandisimuladaquesemehabría

pasadoporaltodenohaberestadoatentaasureacción.Tensalamandíbulaantesdeobligarasuslabiosaesbozarunasonrisa,unecodelamía.—Nocreoqueseanecesario,Theo—repone—.Hereunidoanuestrasmentes

más brillantes en cuestiones estratégicas y diplomáticas. —Señala a los doshombres—. Blaise y Heron han hecho mucho por nuestra causa, pero sonmuchachosconpocaexperienciaenestostemas.Susimplacablesojososcurosseclavanenlosmíosytengoquehaceracopio

devalorparanoapartar lavista.Alfinyalcabo,sonlosojosdemimadre,ymirarlosmehacesentircomounaniña.Peronolosoy,ynopuedopermitirmesentirmeasí,nisiquierauninstante.Haydemasiadoenjuego.Asíqueleaguantolamiradaynomepermitovacilar.

—Sonmiconsejo—insisto,contonoamableperofirme—.Confíoenellos.VenenodeDragónladealacabeza.—¿Noconfiáisennosotros,Majestad?—preguntacon losojosmuyabiertos

—.Queremoslomejorparavos.Loshombresmurmuran,expresandosuaprobación.—Estoyconvencidadeello—respondo,y lessonríoconademánconciliador

—.Perohacetanpocotiempoquenosconocemosquenopodéissaberaúnquées lo mejor para mí. Estoy segura de que lo sabréis pronto, pero estaréis deacuerdoconmigoenquenotenemostiempoqueperder.—No,nolotenemos—diceVenenodeDragón—.Poresotienepocosentidoir

abuscaraotraspersonascuandoelgrupoquehereunidoesmásquecapazde...Lainterrumpoconpalabrasafiladascomodagas.—SihubieseisidoabuscaraBlaiseyaHeroncuandolohepedidolaprimera

vez en lugar de discutir por discutir, ya estarían de camino. ¿Queréis quesigamosperdiendoeltiempomientrasloskalovaxianosformanunbatallónparaeliminarnosdelafazdelatierra?Se queda en silencio durante un instante tenso y largo, pero noto el

resentimientoque irradiade ella.Le aguanto lamirada.Su furia aviva lamía;perciboconciertadistanciaunaquemazónsordaenlaspuntasdelosdedos,perono me atrevo a romper el contacto visual para mirarlas. Hay algo en esasensaciónquemeresultafamiliar;merecuerdaalestadodemipielcuandomedesperté de la pesadilla con Cress.Me cruzo de brazos y presiono los dedoscontralasmangasdelatúnica,conlaesperanzadequesilosignorodejarándearderme.Tras lo que me parece una eternidad, Veneno de Dragón se vuelve hacia

Anders,aunquetodoslosmúsculosdesucuerpoparecenprotestar.—Veaporlosmuchachos—ordenaconvozcontenida—.Ydateprisa.LamiradaazuldeAndersvadelaunaalaotraconincertidumbre.Finalmente,

se inclina enuna leve reverencia, primero aVenenodeDragón,y luegoamí.Sale a toda prisa sin decir una palabra, dejándonos inmersas en un incómodosilencio.Sientolamelodíadeltriunfoyolvidoelardordemisdedos.—Noosparecéisennadaavuestramadre—meespetaVenenodeDragóntras

uninstante.Yasí, sinmás, la sensaciónde triunfo seesfuma.Suspalabras soncomoun

puñetazo en el estómago, pero lo que más me duele es que tiene razón.Enfrentarmeconhostilidadaquienesmeantagonizan,retorcersuspalabrasensu

contraeinsistircontestarudezahacerlascosasamimaneranosonlastácticasqueusabamimadrecuandoerareina.Ellaeraencantadora,mediaba,buscabaelcompromisoydabatodoloquepodíaporqueteníamuchoquedar.Yentoncescaigoenlacuentaymeestremezcodelacabezaalospies,aunque

intentoreprimirlo.Nohemanejadolasituacióncomomimadre,sinocomoelkáiser.

Pasan unosminutos de tensión hasta queAnders regresa conBlaise yHeron.Ambos entran en el espacio cada vez más abarrotado con una expresiónconfundida.—Porfin—lesespetaVenenodeDragónmientrasellosseponenjuntoamí,

cadaunoaunlado,sinmediarpalabra.Debendehaberdeducidoloquehapasado,almenosenciertamedida.Deben

dehabersedadocuentadequeestareuniónsehaconvocadosincontarconellosydequeVenenodeDragónhaintentadodejarlosalmargen.OquizáBlaiselaesté fulminado con lamiradapor una razón totalmente distinta.Heron, por suparte,nofulminaconlamiradaanadie.Suexpresiónesgraveysolemne,perodistante.Haestadoasídesdequesubimosalbarco,ymepreocupaquelamuertedeElpispesesobresuconcienciatodavíamásquesobrelamía.Alfinyalcabo,era él quien debía ir a buscarla después de que envenenase al theyn; lecorrespondíaaéltraerlaalHumosanaysalva.LededicoaVenenodeDragónunasonrisaluminosa.—Ahoraqueyaestamos todosaquí,continuemos.Vamosrumboa las ruinas

deAnglamarparadesdeallíatacarlaMinadeFuegoyliberaralosesclavos.Erielseaclaralagargantaymemiraconunapizcaderecelo.—Yonorecomendaríaeseproceder,Majestad—reponeconvozásperayun

acentoquenoidentificoyquehacequesuspalabrassuenenmelódicasalaparquepeligrosas—.Enresumidascuentas,enfrentarnosaloskalovaxianosconlospocos guerreros que tenemos sería muy poco inteligente. Nos destruirían sindespeinarse,fuerancualesfuesennuestrasestrategias.Simpleyllanamente,nossuperanennúmero.—Era lo acordado antes de que yo aceptase vuestra asistencia —replico,

mirando a Eriel y luego a Veneno de Dragón. Siento quemi cólera vuelve adespertarse.—La clave es conseguir más fuerzas —interviene Anders. Sus años como

ladrón y pirata no han borrado por completo el deje afectado de su

pronunciación.Blaiseresoplacondesdén.—¿Másfuerzas?¿Cómonosenoshabráocurridoantes?¿Porquénohizoeso

Ampelio, para empezar? Nos habría ahorrado más de un problema. Ah, unmomento, ¡claro que se nos había ocurrido!Ningún otro país está dispuesto aenfrentarsealoskalovaxianos.—No, no por amor al prójimo, nome cabe duda. El resto delmundo teme

demasiadoalkáiserparaayudarnos,asíquetendremosquehacerqueelriesgomerezcalapena—apuntaVenenodeDragón,conlamiradafijaenmí—.Ydiríaque lo único que quieren de nosotros es algo que a Ampelio ni se le habríapasadoporlacabezaintercambiar.Semesecalaboca.—¿Yquéesesealgo?—Vos —responde con sencillez—. Para ser exactos, vuestra mano en

matrimonio.—Lasreinasnosecasan—intervieneHeron,queestáatónito.Menosmalque

estáaquí,porqueyonoparezcocapazdemediarpalabra.—Querido, no finjamos que estamos en circunstancias normales—dice ella.

Heronlesacamásdeunacabeza,peroselasarreglaparaqueparezcaqueestáhablandoconunniño—.Theopuededejarsuorgulloaunladoporelbiendesupaís,oesocreo.—No se trata demiorgullo—contesto, intentandomantener la voz calmay

esconderelpánicoquesiento—.Aesoshombresnolesimporto,soloquierenunpedazodeÁstreaydenuestramagia.VenenodeDragónseencogedehombros,comosiesofueseunanimiedad.—Si dejamos que los kalovaxianos la controlen mucho más tiempo ya no

quedaráningunamagia.Esunsacrificio,peroesnecesario.—Paratiesfácildecirlo,noerestúquientienequesacrificarnada—leespeto.—No sabemos si es necesario —interviene Blaise antes de que Veneno de

Dragóntengatiempoderesponder—.Hayotrasopciones...—¿Comocuáles?—preguntaconlascejasarqueadas.—Todavía no hemos usado al prinz como moneda de cambio. Si lo

intercambiamosporunadelasminas...—Pordesgracia,nuestrosserviciosde inteligencianoshan informadodeque

como rehénnovale tanto como esperábamos—comentaEriel—.El káiser noquiere recuperarlo. Lo considera una amenaza y un enemigo. Le hicimos unfavorquitándolealprinzdeencima.Yaestádifundiendoelrumordequesefue

convosporvoluntadpropia,Majestad.«Esonosealejamuchodelaverdad»,pienso.—Entonces,nolousemoscomorehén—contesto,aunqueparezcodesesperada

inclusoparamisoídos—.Elplansiemprefueutilizarloparasembrardiscordiaentresupadreyelpueblokalovaxiano.Asesinarloyculparaunodelosguardiasdelkáiserdebíacausarelcaosenlacorte,peronoveoporquénopodemosdarlelavueltaalahistoriadesuhuidaparaobtenerunresultadosimilar.—Elkáiserseasegurarádequeelrestodelacorteloconsidereuntraidor—

dice Blaise, aunque no intenta contradecirme, sino seguir mi línea depensamientoydarmeunaoportunidadpararesolverelproblema.—PerolacortevioaSørenenfrentarseasupadreenelbanquete—repongo—.

Seríanunosneciossicreyeranenlapalabradelkáiser.Sihubieseunaformadeincorporarotrossusurrosatodoeltumultodemurmuracionespodríamosdarlelavuelta a la historia y hacerles pensar que el prinz no los abandonó. Inclusopodríamosdifundirquesupadrelodesterró.Además,lacortemeoyóacusaralkáiser de asesinar a la kaiserina; deben de estar murmurando al respectotambién.Noserádifícilponerlosensucontrasidisponemosdevocesadecuadasquemurmurenenlosoídosadecuados.BlaiseasientedespacioyluegosedirigeaVenenodeDragón.—¿Lastenemos?—pregunta.—Tengo unos cuantos espías —admite con cautela—. Pero solo me pasan

información amí, no interfieren en la corte. Es la única razón por la que heconseguidoquenoseandescubiertosyquehayanduradotantoconvida.NopuedoevitarpensarenElpis,queestabaasalvohastaqueyolainvolucré.

Veocómosacanarastrassalóndeltronosucuerpocarbonizadoeirreconocible.Oigosusaullidosdedolorensusúltimosmomentos.Tragosaliva,odiándomeamímismamientrasdigoloquedebodecir:—El tiempodeestara salvoyapasó.Sinoaprovechamos lasoportunidades

quesenospresentanloúnicoqueconseguiremosserásobreviviraduraspenas.DeseoalgomásqueesoparaÁstrea,ytútambiéndeberías.VenenodeDragónaprietalamandíbula.—Estábien—acepta—.Empezaré adifundir vuestros«susurros», comovos

los llamáis, pero seguimos sin tener las fuerzas suficientespara enfrentarnos aunabatallaenlaMinadeFuego.ErielmeaseguraquetardaremoscuatrodíasenllegaraSta’Crivero.Eriel, que ha estado escuchando atentamente la conversación sin dejar de

balancearsesobresustalonescomounniñoimpaciente,parecesorprendersede

oírsunombre,aunquenotardaenasentir.—EnSta’CriveronosreuniremosconelreyEtristo—continúalacapitana.Tardounsegundoencomprenderadóndesedirigelaconversación.—No me voy a casar con ese tal rey Etristo —respondo con dureza y

pronunciandoconlentitudlaspalabras,comosielasuntodependierasolodequeellameoyese.PeroVenenodeDragónseechaareír.—Claroqueno,querida.Etristoesdemasiadoviejoparaserunbuenpartido,

por no hablar de que ya tiene una esposa. No, él ha tenido la amabilidad deprestarse como anfitrión para... una especie de acontecimiento. Los líderes depaísesdetodoelmundovendránaconocerteyaofrecersustropasacambiodetumano.—No soy ninguna joya que se pueda vender al mayor postor —protesto,

incapazdenoalzarlavoz.Empiezoasentirdemasiadocalor,igualquecuandomedespertédelapesadilla.Mebrotaelsudordelafrente,peromeloseco.Nosé por quéVeneno deDragón quiere que en su camarote haga tanto calor, nitampocoporquésoyyolaúnicaqueparecenotarlo—.Soyunareinaytomarémispropiasdecisiones.Lapirataaprietaloslabiosymeobservaensilencio,pensativa.—Ladecisiónesvuestra,pordescontado—dicealfin,conunatirantesonrisa

y mirada calculadora—. Pero os insto a que lo toméis seriamente enconsideración. Mientras tanto, continuaremos rumbo a Sta’Crivero. Comomínimo,nosrefugiaremosenelcaosdesupuertomientrastrazamosotroplan.Aceptopensarenello,aunquelasolaideameprovocanáuseas.

Laconfesión

CuandosalgoacubiertatraselencuentroconVenenodeDragón,elairefrescoempiezaacalmarmelapiel.Mesecomássudordelascejasyellabiosuperior,yecho un vistazo a Blaise yHeron, que están ami lado. Ambos parecen estarperfectamente; la temperatura del camarote de la pirata no les ha afectado enabsoluto.Quizáestéponiéndomeenferma;despuésdetodolosucedidonoseríaningunasorpresa.O talvezel calorestuviese soloenmi imaginación,o fueseunareacciónalestrésylaira.—Tiene que haber un plan mejor que el matrimonio —dice Blaise,

interrumpiendomispensamientos.Tragosaliva.—Tiene que haberlo—contesto, sinmirarlo a él ni a Heron, que está ami

izquierda.Contemplolaactividaddelbarco,queestállenodegentequevadeunladoa

otroparaqueelHumonaveguevientoenpopahaciaunfuturoque,unavezmás,mehanquitadodelasmanos.PuedequeVenenodeDragónmehayahechocreerque tengo elección, pero no soy tan necia como para creerme que será así defácil.—Nomepuedocreerquehayaintentadoarrinconarteatisolaenunareunión

—comentaHeron.Yoresoplo.—Puesyosípuedo.Porlosdioses,estoyhartadejueguecitos—melamento,

negandoconlacabeza—.Tuvequejugaralosdelkáiserdurantediezaños,ynoescapéparaacabarjugandoalosdeella.—Mevuelvoylosmiro—.Lehedichoa Veneno de Dragón que vosotros sois mi consejo. Hoy he decidido que la

presenciadeArtnoeralomásconvenientedebidoalefectoquesumadrepareceejercer sobre ella, pero también está incluida. Sois las personas en quienesconfío.Blaiseasiente,peroHeronsemuestra inseguro,ysumiradasedetienesobre

míduranteunossegundosmásdelacuenta.Noobstante,loquequieredecirmenosaledesuboca.—Blaise, sé que tienes que volver al trabajo, pero ¿me acompañarías tú a

almorzar,Heron?Blaise me saluda con un gesto y vuelve a la proa del navío, donde estaba

fregandolacubierta.Heronasienteperosemuestrareacio,asíqueledoyelbrazoyloguíohaciael

comedor.—¿Vatodobien?—lepregunto.—Sí,claro—responde,perosutonomehacesentirmásseguraquenuncade

quenoesasí.Es tarde para almorzar, por lo que el comedor está casi vacío. Las pocas

personasquehayallímeobservancogermiracióndegalletasmarinerasycarneseca.Estoyacostumbradaaquelagentememire(loskalovaxianostambiénlohacían), pero ahora no hay malicia tras el interés que despierto. Solo hayexpectativas, loquedealgúnmodoespeor.EsperoaqueHeron llenesuplatoconunnudoenlagarganta.Nonoscuestaencontrarunamesavacíaenunaesquina,lejosdeoídosatentos.

Ledoyunmomentoparacomerensilencio.Miralacomidaparanomirarmeamí. El Heron que yo conozco jamás me ignoraría; le parecería una falta derespeto.Sin embargo, no se trata de eso.Loquepasa es queme tienemiedo.¿PensaráqueloculpoporlamuertedeElpis?Meaclarolagarganta.Talvezsilecuentomisecretosesentirámejorrespecto

alsuyo.—Podría haber matado a Søren. Tuve ocasión de hacerlo—confieso. Él se

quedaquietoconlabocaabiertayunpedazodecarnesecaenlamano—.Antesdequesediesecuentadeloqueestabapasandoteníaladagacontrasuespalda.No tenía forma de escapar. Yo lo sabía y él también. Inclusome dijo que lohiciera. ¡Me lopidió!Creoquequeríaque lomatase,quepensabaqueasí, dealgúnmodo,estaríamosempatados.Peronofuicapaz.Porfinmemiraalosojos,perosuexpresiónesinescrutable.—Noselohecontadoanadie,nisiquieraaBlaise—continúo—.Estoysegura

de que Art y él dan por hecho que no tuve la oportunidad, pero sí la tuve.

Simplemente,notuvelafortalezanecesariaparaaprovecharla.Ymesientobienalcompartirloconotrapersona.Mesientobienalcontártelo.Heronmastica despacio, con la mirada fija en el plato. Parte un pedazo de

galleta,yluegoparteesepedazoendos.—YatehablédeLeonidas—diceenvozbaja—.Nosconocimosenlaminade

Airecuandonosllevaronallílaprimeravez.Noshicimosamigosenseguida.Eraunadelaspocascosasquehacíanqueaquellofuesesoportable.Estuvoamiladocuando mataron a mi madre delante de mí; lo estuvo cuando mi hermanaincumplió con demasiadas cuotas y se la llevaron a la submina.Y estuvo allícuando trajeron su cuerpo. Y yo estuve a su lado cundo se llevaron a suhermano, y luego a sumejor amigo. Nos abrazamos, y lloramos, y, de algúnmodo,enaquellaexistenciahorribleyespantosa,encontramoselamor.Nofueunahistoriacomolaquelospadrescuentanasushijossobreromancesyfinalesfelices,perofueamor.Eraloúnicoquemehacíalevantarmeporlasmañanas.Aplastaunpedacitodegalletaconelpulgar.Tienelosojosentrecerradosyla

miradaperdida.—Lossíntomasempezaronaaparecerpocoapoco,perolosdossabíamoslo

que significaba—continúa—.Tenía la piel ardiendo, como si tuviese siemprefiebre,ydormíacadavezmenos,hastaquedejódedormir.Nuncahablábamosdeello,nodeformaexplícita,peroseloescondimosalosguardiaslomejorquepudimos.Nos lasarreglamosduranteun tiempo,peroelmalde laminano sepuedeescondereternamente.Asípues,elpesoquecargasobresushombrosnotienequeverconElpis.Me

inclinohaciaél.—¿Lomatarondeinmediato?—pregunto,esperandoqueasífuese.Almenos

asíhabríasidounamuerterápidaymenosdolorosa.Unamuertepiadosa,aunquesémuybienqueloskalovaxianosnoconocenlapiedad.Sinembargo,Heronniegaconlacabezaytragasaliva.—Selollevaron,dijeronqueparaejecutarlo.Peroahorasabemosquequizáno

fueseverdad.Se me encoge el corazón. Es posible que lo mandasen a una batalla como

berserker,perohaydestinosaúnpeores.Tambiénhacíanexperimentos;loviconmispropiosojosenlascarnesdelostresúltimosGuardianesdemimadre,alosque tuvieron encerrados en lasmazmorras de palacio durante unadécada.Lessacaronsangre, lesamputarondedosy les rajaron lapiel.Esposiblequese lohicierantambiénaLeonidas,perojamásselocontaréaHeron.—Luchécontralosguardiascuandoselollevaron—continúa—.Inclusodejé

a uno de ellos inconsciente. Así que me metieron en la submina—confiesa,estremeciéndose—.Esperoquejamástengasquevereselugar,peroyotodavíatengopesadillasconél.Habíasangresecaen lasparedes,ysabíaquepartedeelladebíaserdemihermana,Imogen.Yelolor...aazufreyapodredumbre,tanpenetrantequeeraimposibleacostumbrarseaél.Cuandotraíanaotraspersonas,susaullidosatravesabanlosmurosdelacaverna,peroyonuncagrité.Mehiceunovilloyesperélamuerte.»Nomequedabanada—admite.Seinclinasobre lamesaytomamismanos

entrelassuyas,quesonmuchomásgrandes.Luceunaexpresiónextraña:noestátriste ni horrorizado, como cabría esperar, sino iluminado, esperanzado porprimera vez desde que lo conozco—. Y entonces fue cuando los dioses mebendijeron,cuandoOzammeofreciósudon.Penséqueeseregaloeraparaquepudieravengarme,pero¿ysimelodioparaquelosalvase?—CreesqueLeonidaspodríaestarvivo—digo.—Es posible. —Me coge las manos con más fuerza—. Nunca sentí que

estuviesemuertodeverdad.Nuncameparecióreal.Sihubiesemuerto,lohabríasentido,losé.Partedemíquieredecirlequeesonoesnecesariamentecierto,queyoaveces

sigosinsentirquemimadreestámuertaenrealidad,peseaquelavifallecerconmis propios ojos.Una sensación no es prueba de nada. Pero no soy capaz deapagar el ligero rayo de esperanza que ha hallado, aunque no quiero que esemismorayolodestruyacuandonolelleveanada.—Lamayoríade lagentequesufreelmalde laminanosobrevivemásque

unaspocassemanas—puntualizoconcuidado.—Lo sé—responde enseguida, y entoncesmemira con solemnidad—.Pero

ambossabemosqueesposiblesobrevivirmuchomástiempo.Niego con la cabeza. No me sorprende que Heron haya reparado en los

síntomas que muestra Blaise (supongo que sospecha que sufre el mal de lamina),perosigueteniendolaformadeunsecreto,ynoestoydispuestaahablardeelloconnadie,nisiquieraconél.—Esposible,esoesloúnicoquedigo—insiste.Metieneagarradalasmanos

contantafuerzaqueyanosientolosdedos.—Es posible —acepto con gentileza—. Pero no sé qué puedo hacer yo al

respecto,Heron.Sequedaensilenciouninstante;séqueestáintentandodecidircuálessonlas

palabrasadecuadas.—PuedequeSørentengainformaciónsobreelmaldelaminaylosberserkers.

Sobreloquepodríahaberlepasado.Niegoconlacabeza.—Empleó berserkers, pero no creo que supiera mucho sobre ellos. Solo

obedecíaórdenes.—Peropuedequesí—reitera,conunavozcadavezmásdesesperada.Niegoconlacabeza.—No es buena idea que vaya a hablar con él —contesto—. Pero si tú le

preguntas...—Yaloheintentado.Noquierehablarconmigo—meinterrumpe.Mesiento

comosimehubierantiradounjarrodeaguafría.¿HeronhavisitadoaSøren?Élhace caso omiso de mi asombro y continúa—: uno de sus guardias me hainformadodequenohapronunciadopalabradesdequelotrajimosabordo.—Es un rehén y está prisionero —repongo—. Eso no suele hacer que las

personascomoSørentenganganasdecharlar.Dudoquequierahablarconmigo.Heronmemiracomosipudieseleermispensamientosmásprofundos.—Contigosíhablará—afirma—.Porfavor.Séquequizánosirvadenada,que

lomásprobableesqueLeoyaestéenelDespuésyqueahoramismomeestédiciendo que soy un estúpido, pero si no lo está... Si existe la más mínimaoportunidad de que siga aquí, en algún lugar... Necesito saberlo. Y si alguienpuedecomprenderme,esaerestú.Mimadre jamássealejamuchodemispensamientos,peroahoraes laúnica

dueñadeellos,ynopuedoevitarpensarenquéhabríapasadosinohubiesesidotestigodesumuerte,sinohubiesesentidocómosumanosoltabalamíamientrasla vida la abandonaba. Si hubiese una ínfima posibilidad de que siguiera convida,¿quénoharíayoparaencontrarla?Larespuestaessencilla:nohaynadaqueyonoharía.—Iremosaverleestanoche—accedo.

Blaise tieneun turnonocturno,peroaccedeaquedarse conmigohastaquemeduerma.Aunqueagradezcosucompañía,nodejodepensarenlaconversaciónque he tenido con Heron. No quiero mentirle, pero tampoco soy capaz deconfesarlequeestanocheiremosaveraSøren.Noquierosaberloqueopina.—Sicuando lleguemosaSta’CriveroVenenodeDragónsiguepresionándote

con todo este asunto delmatrimonio, podemosmarcharnos—sugiere. Está deespaldasamímientrasmepongoelcamisón—.Allíhaymuchosotrosbarcos.Heron,Art,túyyo,enunascocinas.

NomencionaaSøren,cosaquesolomereafirmaenmidecisióndenocontarlemiplan.Paraél,elkalovaxianoesahoraunproblemadeVenenodeDragónynadamás.No lo entendería. Solo se preguntaría si hay algo de verdad en losrumoresquecirculansobrenuestrarelación.—NosolonecesitamosaVenenodeDragónporsusbarcos—lerecuerdocon

unsuspiro,mientrasmepongolaprendadealgodónporlacabeza—.Yellalosabe.Yatepuedesdarlavuelta,estoydecente.Meobedece,ymerecorreelcuerpoconlamiradaantesdedetenerlasobrela

mía.Esbozaunamediasonrisa.—Túnuncaestásdecente—medice,provocándomeotraamí.Entreveo otra fugaz imagen de esa vida más simple y feliz que podríamos

habertenido.Sinembargo,susonrisadesaparecedemasiadorápido,yvolvemosaencontrarnosenelmundoenelqueenrealidadvivimos.—Además,noestarásvalorandoenseriosupropuesta...—añade.—Pues claro que no —le espeto—. Pero no es tan fácil, no podemos

marcharnos sinmás, lo sabes.Cualquieraquenosofrezcaayudaquerráalgoacambio.Todoelmundoquierealgodemí.No me doy cuenta de la certeza que hay tras mis palabras hasta que las

pronuncioenvozalta,pero,unavezlohago,soninnegables.Me tumbobajoel edredónymevuelvohacia laparedcontra laqueestámi

cama.Oigoquesequita lasbotasyelcolchónsehundecuandosemeteen lacamaconmigo.Todavía siento el peso de la mentira que hay entre los dos, incluso cuando

encaja su cuerpo con el mío. Pega el pecho a mi espalda, coloca las rodillasflexionadastraslasmíasyapoyalafrenteenminuca.Merodealacinturaconelbrazo,vacilante.Tienelapielcaliente.HueleaÁstrea,aespecias,alfuegodelachimeneayacasa.—Yonoquieronadadeti.Solotú—susurra,inseguro.Le acaricio el brazo con las puntas de los dedos. Quiero responderle con

palabrassimilares,perosemequedanancladasenlagarganta.

Lascadenas

FinjodormirhastaqueBlaisesevaatrabajar,eintentoignorarlosnerviosquesemehanalojadoenlasentrañas.EstanochevoyaveraSøren,yaunquemegustaría que lo quemásme preocupara fuese queme descubrieran, esa no estodalaverdad.Laúltimavezqueloviacababadetraicionarleyélmedijoquemeamabadetodosmodos.Peronomeama.Nopuedeamarme,noesposible.En cualquier caso, algome dice que esta reunión no serámás fácil que aquelencuentro.«Hiceloqueteníaquehacer»,merepito,y,aunquequizáseacierto,noaplaca

elsentimientodeculpaquesemehametidodebajodelapiel.Por suerte, no tengo que darle vueltas al asunto durantemucho rato. Heron

llamaalapuertacontantasuavidadquecasinolooigo.AhuyentolaspalabrasdeBlaisedemimente,apartolasmantasysalgodelacama.—Entra—ledigomientrasmepongolasbotas.Lapuertaseabreysevuelveacerrar.Sinosupieraquiénes,habríapensado

queeraelviento.—¿Le has contado a Blaise lo que vamos a hacer esta noche? —pregunta

Heron,cuyaimagentitilahastaaparecerporcompleto.LlevaelpendienteconlaGemadeAirequelerobéaCrescentiaprendidodelacamiseta,justoencimadelcorazón,comounamedalla.Traselusodesupoder,ladiminutagemabrillaunmomento en la oscuridad. Ilumina la estancia lo suficiente para queyovea elrostrodeHeron,arrugadodepreocupaciónyconunaexpresióndeunasombríaesperanza.—¿Tú se lo habrías contado?—replico. Me ato los cordones de una bota,

luego los de la otra yme pongo la capa por encima del camisón—. Los dos

sabemosquehabríaintentadoconvencermedequenofuese.Nadiepuedevermebajarallí.Heronmetiendeunamanoparaayudarmealevantarme,ycuandoselacojo,

nuestrosdedosentrelazadosempiezanadesaparecer.Sientouncosquilleo,comosisemehubiesendormido.Lasensaciónsemeextiendeporelbrazoamedidaque lo borra, igual que el de Heron. Pronto desaparecen también nuestroshombros, cabezasypiernas, hastaque lahabitaciónparece estardesiertaymicuerpoenterovibra.—Nopuedomantenerloparalosdosdurantemuchotiempo,asíquemejorque

nosvayamosya—dice.Modificalaformadecogermedelamano,demodoquenuestrosdedosquedan

entrelazados.Tirademíydejaquelapuertasecierredetrásdenosotros.Me mantengo cerca de él mientras se apresura pasillo abajo, esquivando

hábilmentealosmiembrosdelatripulaciónquepasanpornuestrolado.Unparde ellos deben de sentir nuestra presencia, pues miran a su alrededor,confundidos. Un destello de miedo se les extiende por el cuerpo, mientrasimaginanfantasmasysedicenquesolohasidoelviento.Solo tengo una vaga idea de dónde tienen encerrado a Søren, pero Heron

conocebienelcamino.Vadoblandolasesquinasde lospasillosybajandopordesvencijadas escaleras de caracol. Lo único que debo hacer es seguirlo eintentarnopensardemasiadoenelkalovaxiano.«Solovoyahacerlealgunaspreguntas»,merecuerdo.Novamosahablarde

quesugirióqueBlaisepadecíaelmalde lamina,nidecuando insinuóque loquesentíaporélerareal.Noloera.Quizálofueseenelpasado,peroesoeraantesdequelideraseasus

hombreshaciaVecturiaparamasacraramilesdepersonas.Esoeraantesdequesupieraquiénesenrealidad.Peroséqueesonoesverdad,loséinclusomientraslo pienso. No, no lo amo, perome importa. No quiero verlo encadenado.Noquieroserconscientedequehesidoyoquienlohapuestoahí.Alfinaldelúltimopasillo,haydoshombresguardandolapuerta,consendas

lanzasrudimentariasyrostrossoñolientos.Alverlossemetensatodoelcuerpo,aunqueyadeberíahaberloimaginado.VenenodeDragónjamáshabríadejadoaSørensinvigilancia.Heronnotamimiedoymeestrechalamanoantesdedesenredarsusdedosde

los míos y colocármelos sobre su antebrazo. Sigue caminando en dirección aellos,asíquedoyporhechoquetieneunplan.Cuandosaledeentrelassombras,hace que su invisibilidad se esfume y aparece ante los guardias,

sobresaltándolos.Esperoquemiinvisibilidadtambiénseevaporemientrasuntorrentedepobres

excusas seme agolpa tras los labios, peroHeron lamantiene.Me agarro confuerzaasubrazo;elcorazónmelatedesbocado.—Buenas noches—saluda Heron, y hace un gesto con la cabeza a ambos

hombres.—¿Vienesajugarunratoconél?—preguntaunodeellos.Noséaquéserefiere,peroHeronselimitaaasentir.—Soloserándiezminutos—responde.Losdosguardiasseapartany ledejanpasar.Yosigopegadaaél, intentando

desentrañarel significadodesuspalabras.«A jugarun ratoconél».Nopuedequerer decir lo que me imagino. No puede ser. Veneno de Dragón jamás lopermitiría...Sinembargo,encuantoempiezoaformaresafraseenmimentemedoy cuenta de que sí, sí lo permitiría. PeroHeronme lo habría contado si losupiese.Habríaintentadodetenerlo;estoyconvencida.Cuandolapuertasecierratrasnosotrosymisojosseacostumbranalatenue

luzdelcalabozo,semecaeelalmaalospies.Søren está desplomado contra la pared del fondo. El único lugar por donde

entraairefrescoesunaportilladeltamañodemimanoquehaysobresucabeza.Tieneunasesposaspesadasyoxidadasalrededordelasmuñecas,yenlapieldealrededorsevesangresecayfresca.Llevalamismaropaquelaúltimavezquelovi,aunqueahoraestáensangrentadayhechajirones.Nosepareceennadaalhombrequeerahaceunpardedías:supelocasirapadoesmásrojoquerubio,ytienelacaracubiertadecortesabiertosymoratones.Nolevantalacabezaaloírnosentrar,peroseestremeceyseaparta.Enelsuelo,cercadeél,hayuntablóndemaderaconunextremorecubiertode

sangre.Sientoquelabilismesubeporlagarganta.MeapartodeHeron,rompiendoasí

nuestra conexión. Me sobreviene una arcada; me doy la vuelta y vacío elestómagoenunaesquina.SientoaHerondetrásdemí,queme tocaelhombroconvacilación,pero lo

apartodeunempujón.—Losabías—leespetoenvozbaja.Peseaquelairaylasnáuseashacenque

meretuerza,nomeolvidodequelosguardiasestánalotroladodelapuerta.Heronnoapartalavista,peromiiranoloacobarda.Dejaqueseestrellecontra

él.—Sí —admite. No parece el mismo Heron que conozco. Es como si lo

hubiesenpartidoendosmitadesserradas,losuficientementeafiladascomopararasgarlapiel.Contengo lasoleadasdenáuseasquemesobrevienenymepongounamano

sobreelestómago.—¿Hasparticipado?—pregunto,aunquenosésiquierosaberlarespuesta.—No—contesta,ysuspirodealivio—.Aunqueeratentador.—Nomelohabíascontado...—Eslomismoquetehicieronati,Theo—reponeél.«Pero Søren no fue», pienso, aunque sé que no es una buena defensa.

Comprendoporquélohanhecho,porquéhaytantaspersonasenestebarcoquequierenvenirapagarsuiraysudolorconlaúnicapersonaresponsablequehayasualcance.Comprendoeldeseodevengarsede loskalovaxianos,deverdad,peroestonoestábien.—¿Thor...Theodosia?—diceSørenconvoz roncay rota, apenasmás fuerte

queunsusurro.Intentalevantarlacabeza,peroseestremecededoloryladejacaerdenuevo.Paso junto aHeron y corro hacia él.Me dejo caer de rodillas a su lado.En

algunasocasiones, loheodiadotantoquehequeridomatarlo—casi lohice—,peroestoesdistinto.Séquetienelasmanosmanchadasdesangre,séquesehacobradomuchasvidas,queha llevado laguerraa laspuertasde los inocentes.Noloheperdonado;tampocoloheolvidado,nicreoquelohaganunca.Quizáselomerezca.Quizáesloquelecorresponde.Quizásealojusto.Peronoquierovivirenunmundoasí.Alargounamanoparatocarlelacara,peroseestremece.—Theo —dice Heron, pero no sé si es una advertencia o un intento de

disculpa.—Arréglalo —le ordeno con voz temblorosa, sin mirarlo—. Usa tu don.

Cúralo.—No—seniega.—Noeraunapregunta—leespeto,mirándolo—.Esunaorden.Detureina.Heronsequedaensilenciounosinstantes.—No—repite,peroyanosuenatansegurocomoantes.—Puesconsidéralounanegociación—ledigoconlosdientesapretados—.Si

quieres respuestas me necesitas, y no pienso conseguírtelas hasta que no locures.—Sabesloquehahecho,Theo—reponeél—.Sabesloquees.—Lo sé—contesto—.Pero también sé que somosmejores que él.Tenemos

queserlo,sino,¿dequésirvelaguerraqueestamosluchando?Élvaciladenuevo.—Puedocurarlo,perovolveránahacerlelomismo.—Losdetendré—afirmo,aunquenosécómo.—La madre de Elpis parece encontrar consuelo cuando viene aquí. ¿Se lo

quieresnegar?Sientoquesemeaneganlosojosenlágrimas,peromeapresuroasecármelas.—Cúralo—repito—.Onoconseguirétusrespuestas.HeronexhalaconfuerzayseagachaalotroladodeSøren.Tomasumano,rota

einmóvil,entrelassuyas.CuandoelpodercurativodeHeronempiezaafiltrarseensucuerpo,Sørense

obliga a abrir los ojos y nuestrasmiradas se encuentran.En la suya hay tantodolorquemequedosinaliento.—Loarreglaré,Søren,teloprometo.No debería hacer promesas que no tengo ni idea de cómo cumplir, pero las

palabrassemeescapanantesdequepuedadetenerlas.—Nohayparatanto—comenta,eintentasonreír—.Podríaserpeor.Con el tacto de Heron, la piel rota de las muñecas de Søren se cierra y se

suavizabajolaspesadasesposas;losmoratonesquelecubrenlamayorpartedelapielsevuelvenamarillosyterminanpordesaparecer.Loshuesosrotosdesurostro,elcortedellabio,losojosmorados:todoseesfumaantemisojoscomosihubiesen transcurrido semanas. Cuando Heron termina, Søren ya vuelve aparecerél.Sinembargo,nohayformadecurarporartedemagiaelcansanciodesugesto,ni lomuchoquese lehunden losojosen lapielcetrina,enmarcadospormedialunasdecolorvioletaoscuro.—Quieres algo de mí —dice en voz baja, mientras intenta sentarse recto.

Heron no ha sido minucioso con sus curas y todavía se estremece de dolor.Quizátengalascostillasmagulladas.—Nosabíaqueteestabanhaciendoesto—leaseguro—.Noteníaniidea.Sørenmemira,alprincipioconincredulidad,peroluegosumiradasesuaviza.—Estamos en guerra —repone—. Es así como funciona. Y tu amigo tiene

razón.Ambossabemosqueyohehechocosaspeores.Esonopuedonegarlo.RecuerdoqueusóberserkersenlabatalladeVecturia.

Recuerdoque, cuandoperdió esamismabatalla, ordenó la retirada e hizoquedestruyeran las reservas de comida de los vecturianos. ¿Cuántos de ellos seestaránmuriendodehambreahoraqueel inviernoempiezaaadueñarsedesustierras,aevitarquecrezcansuscultivos?Quizáestoseaunaformadejusticia,la

únicaquepersonascomolamadredeElpistienenasualcance.Casiconsigoencontrarleunsentido,peroyoheestadoensulugar.Recuerdo

queelkáiserordenabaquemepegasensiemprequeotrosastreanoslecausabanproblemas.SolohaceunasemanaquepaguéporlasmuertesdeloskalovaxianosenlabatalladeVecturia.Pareceserlomismo,aunqueséquenoloes.—¿Quéesloquequieres?—preguntaSøren—.Nohasvenidohastaaquípara

compadecertedemí.«Nomecompadezcodeti—quierodecirle—.Heestadoentulugar,yséque

nadiesemereceesto,nisiquieratú,quetieneslasmanosempapadasdesangre.»Peronopuedodecirlenadadeeso,nodelantedeHeron.Aprieto los labiosenunafinalíneaymeyergo,poniendounpocodedistanciaentrenosotros.—¿Quésabessobrelosberserkers?—lepregunto—.¿Quélessucedeentrelas

minasyelcampodebatalla?LosojosinyectadosensangredeSørenvandesdeHeronhastamí.—Losguardiasdelasminasaíslanaaquellosquemuestransíntomasdelocura.

Aveceslaenfermedadyaleshaafectadodemasiadoynoselespuedeusarenuna batalla, o sus cuerpos están ya muy débiles. A esos se les ejecuta deinmediato.Aveces,algunomuestrasíntomasdetenerundon,enlugardelmaldelamina.Selesseparadelosdemás.—Paraexperimentarconellos—señalo.Sørenasiente.Apartalavistaytragasaliva.—No era algo en lo que me gustara pensar —reconoce, pero sus palabras

suenandébiles.—Leonidasnoteníaningúndon—aclaraHeronenvozbaja—.Ycuandolos

guardiaslodescubrieronyadeliraba.Nisiquierapodíamantenerseenpieporsímismo.Conseguimosesconderlodurantemuchotiempo.Sørennodicenada,soloniegaconlacabeza.—Lomatasteis, entonces—continúa Heron, y, con el dorso de lamano, se

enjugaunaslágrimasdelasmejillasquenomehabíadadocuentadequetenía.—Yonolomaté—reponeSøren—.Perosí,supongoqueesloquedebieronde

hacerlosguardias.Sucede tan rápido que nome da tiempo a pensar mi reacción. Un segundo

HeronestáparalizadodelasombroyalsiguienteseestálanzandocontraSøren,yyoestoydepieentrelosdos,protegiendoalsegundo,peseanoestardeltodoseguradequemerezcamiprotección.CojoaHerondeloshombrosy,aunqueélpodríaapartarmefácilmente,nolo

hace.Sumiradaesasesina,ymuestraunodiodelquenolecreíacapaz.

—Apártate,Theo—meordenaconlosdientesapretados.—No—meniego,pronunciandolapalabraconcuidadoparasonarmásfuerte

deloquemesiento—.Noleserviráanadiedenada.—Esonolosabes,yamímegustaríacomprobarlo.—Tienesrazón—diceSøren,ytragasaliva—.Noimportaquenolomataseyo

mismo;estuvepresentemientrasocurría,nosoloconél,sinoconmilesdeotros.Ypiensoponerlefin.Heronlomiracondesdén.—Tú no puedes ponerle fin a nada, prinkiti. Estás encadenado en un barco

llenodegentequeteodia.Søren no sabe qué responder a eso, así que no lo hace. Tras unos instantes,

Heronabrepocoapocolospuños.—Cuandotugentellegóylodestruyótodo,noquisesabernadamásdelresto

delmundo.Loúnicoquedeseabaerarecuperarmihogar—confiesa,ycadaunade sus palabras es como un puñal—. Leonidas era diferente. Todavía queríaviajar,inclusodespuésdelasedio.Medijoqueteníaquehabermásgentecomonosotrosquecomovosotros.Pensabaqueelmundoestabapobladosobre tododepersonasbuenas.Mepreguntosiahoradiríalomismo.Seinterrumpeconunacarcajadahuecaycarentedealegría.—Probablementesí,diríalomismo—admite,negandoconlacabeza—.Quizá

inclusotehabríaperdonado.Eramejorpersonaqueyo.Sørennodicenada,peroHerontampocoesperaunarespuesta.Ledalaespalda

ysedirigealapuerta.—Theo,puedesvenir conmigooquedarte,pero si tequedas tendrásquedar

muchasexplicacionescuandoteencuentren.Sørenmemiraperoenseguidaapartalavista;ladejafijaenlaspiedrasquehay

frenteaél.Parecetanperdidoquedudoduranteunossegundos.Sémejorquelamayoríadelagenteelaspectoquetieneunapersonaqueseha

rendido.Echounvistazoal calabozoyveovariasmaneras con lasquepodríaacabarconsupropiavida:podríaaplastarselacabezacontraelsuelodepiedra,ahorcarseconlascadenasocortarselasvenasconelclavoquesobresaledelapareddemadera.Yestoyseguradequeélmismoencontraríaotradocenamássiseesforzaseunpoco.Dejarquelohagapodríaserinclusounaformadepiedad.Peroelmundotodavíanohaterminadoconél,yyotampoco.—Volveré—leaseguro—.Teloprometo.Élasiente,aunquetienelamiradaperdidaylamandíbulaapretada.

Juntos

—¿Quehashechoqué?—preguntaBlaise,casisinacordarsedebajarlavoz.Ahoraqueél,HeronyArtemisiaestánaquí,micamaroteparecemáspequeño

que nunca. Ni siquiera hay espacio para moverse. Artemisia y yo estamossentadasenmicama,Heronestáencorvado,apoyadojuntoalapuertayBlaise,sentadoencimadelacómoda.Medoycuentadequelegustaríalevantarse,peronopuedehacerlosinpisaraHeron,ytampocohaysitioparapasearse.—Nosabíaloqueleestabanhaciendo,aunquedoyporhechoquevosotrostres

sí—digo,convoztranquilayfirme.MiroaArtemisiayluegoaBlaise.Heronnomemira (no lo ha hecho desde que dejamos a Søren en el calabozo) y laverdadesqueyotampocotengomuchasganasdemirarloaél.Blaiseagachalacabeza,conlaculpaescritaenlacara,peroArtemisiamesostienelamiradacondescaro.—Sabíamos que si lo descubrías harías alguna estupidez. Y, cómo no, aquí

estás,intentandohaceralgunaestupidez—dice.SinlapresenciadeVenenodeDragónestanariscacomosiempre,ymealegro

detenerladevuelta,pormuchoquemeescuezansuspalabras.—¿Qué dice de nosotros que lo dejemos allí encerrado? —les pregunto—.

¿Somosdistintosdeloskalovaxianossinoscomportamosigualqueellos?Yoheestado en su lugar; la diferencia es que amíme tratabanmejor.Almenos yoteníaunahabitación.Noestabaencadenada.Medabanropalimpiaycomida.—Tú no hiciste nada para merecerte sus golpes —repone Blaise—. No

comandasteningúnbatallónniacabasteconlavidadenadie.¡Erasunaniña!Tienerazónenloquehadicho;noselopuedodiscutir.—Sørenesmásvaliososiestádenuestrolado—insisto.

—Túlohasdicho,siestádenuestrolado—repiteArtemisia.—Antesdequeyolotraicionase,medijoqueestabaconnosotros—insisto—.

Estabadispuestoaenfrentarseasupadreyairalaguerra.—EstabadispuestoaqueÁstreauniesesus fuerzasa lasde loskalovaxianos

—mecorrigeArtemisia—.Yesonovaapasar.—Niquieroquepase—replico.—Sí que quieres—intervieneHeron por primera vez. Su voz todavía suena

cortante,perosuirasehadisipadocasiporcompleto.Soloquedaeldolor,queesaúnmásdifícildesoportar—.Quieresquenosunamosaél.—¡Élquiereserdiferente!—digo—.Lohasvistocontuspropiosojos,Heron.Nomecontesta,peroaprietalamandíbula.—Nosotros tenemos todo el poder —continúo—. Puede ayudarnos, y ni

siquieratenemosqueofrecerlenadaacambio,niunarmisticioninuestrapiedad.Loúnicoquequiereessualma,demostrarseasímismoquenoessupadre.Ypodemosaprovecharesoennuestrobeneficio.—Theo...—empiezaadecirBlaise,ysuspira.—No es una situación ideal —lo interrumpo—. Pero ahora mismo vamos

rumboaunpaísextranjerodondevanavendermimanoenmatrimonioalmejorpostor.Nadadeestoesideal.Ninguno de los tres responde, y siento que el poder fluye a través de mí.

«Estamosenelmismobando»,merecuerdo,aunqueyohepasadotantotiemposolaenmibandoqueavecesmeresultafácilolvidarlo.—Mimadrenolovaasoltar—aseguraArtemisia—.Lucharácontratihagas

lo que hagas, y tendrámucho apoyo.No estoy diciendo que estés equivocada(aunque tampoco estoy diciendo que no lo estés), pero no puedes permitirteconvertirlaenunaenemiga.—Veneno deDragón no es lamejor de las aliadas, lo sé—añadeBlaise—.

Peroahoramismoeslamejorquetenemos.Tenemosqueelegirbienquébatallasmerecelapenaluchar.Recuerdoqueyopensaba lomismosobreelkáiser,que teníaquedecidir en

quémerecía lapena lucharcontraélyenquéno.Prontoaprendíqueno teníaposibilidadesdeganarningunabatalla,asíquenisiquieralointentaba.Peroyanoestoybajosuyugo,yanoestoyindefensa,aunqueahoramesientaasí.PensarenSørenenesecalabozo,soloyapaleado,meponeenferma.Yolehehechoeso;yolohemetidoahíyahoranopuedosacarlo.—Estábien—convengo.Laspalabrasmesabenamargas—.Peromientrassiga

ahíencerrado,quieroqueestétansegurocomoseaposible.Heron...

Me interrumpo. No tengo derecho a pedírselo, no después de lo que haperdido,perolohagodetodosmodos,aunquenohayadicholaspalabrasenvozalta.Herontragasalivaymemiraalosojos.—Iréacurarlodevezencuando—acepta—.Perosololapeorparte.Silocuro

porcompletolevantarésospechas.

Blaise y Heron salen de la habitación para ir a cumplir con sus respectivasobligaciones,peroArtemisiasequedasentadaenmicama,tirandodeunhilodeledredónymirándomeconlosojososcuroscolmadosderecelo.Parecetenermemiedo.Ellaamí.Esextraño,yaquesueleseralrevés.—Nomehasconvocadopara la reuniónconmimadre—dicealcabodeun

momento,afilandotantocadaconsonantequepodríacortar.—Penséqueseríacruelpedirtequetepusierasdemiladoenlugardeldeella

—respondo,peroesunamediaverdadyellasedacuentadeinmediato.Entornalosojosyselevantaconbrusquedad.—No necesito compasión, y menos aún de ti —me espeta, en voz baja y

peligrosa.Suspalabrasmehieren.—Noescompasión—contesto,peronoestoyseguradesiesoesciertoono.

Sinembargo,Artemisianoquierepalabrasamables,dulcesyfácilesdeescuchar.Quierelaincómodaycrudaverdad,ylocomprendo.—Enpresenciadetumadreeresinútil.—Lamiroalosojosmientrashablo—.

Necesitogentequeseacapazdedecirlequeseequivoca,queluchecontraellaynoseacobarde.Semequedamirandoatónitaduranteuninstante.—Notienesniideadeloqueestásdiciendo—replica.—¿Creesquenoqueríaqueestuviesesenesahabitación?—pregunto—.Pues

claroquesí.Tenecesitaba.BlaiseyHerontienensuspuntosfuertes,peroHeronesun soñador conel corazón rotoyBlaise tieneproblemasparaver las cosasconperspectiva.Paraél,elcentrodesuatenciónsiempresoyyo,ynoÁstrea.Necesitabaaalguienquedijeraloquehabíaquedecir,yningunodeellosdosescapaz.Perocuandoestátumadre,tútampoco.Teconviertesenunasombradetimisma,seteponenojosdecorderitoynosabeshablarsinbalbucear.Asínomesirvesdenada.Sequedainmóvil,conunaexpresiónduraeinescrutable.Esperoqueloniegue,

quediscuta.Quieroque lohaga.Pero,en lugardeeso,exhalaconfuerzaysuferocidadsedesinflacomounavelacuandonohayviento.—¿Quépasóenlareunión?—pregunta.Lecuentoquesumadreplaneacasarmeconungobernanteextranjeroyqueya

haordenadoquevayamos rumboaSta’Crivero,dondeel reyestáorganizandounacelebración.Leconfiesoquetodavíanoheaceptadonada.—Esohasidointeligente.—Lasreinasnosecasan—contesto.Artemisiaresopla.—Pues esa es la única opción que tenemos si queremos hacernos con un

ejércitolobastantegrande—replica—.Peroconozcoamimadre,yestoysegurade que ella va a sacar algo más de este acuerdo. Al no haber aceptado elcompromiso,todavíatienesalgoqueellaquierey,porlotanto,conservasciertocontrolsobrelasituación.Noesloquequeríaescuchar,perocasinuncaobtengoesodeArtemisia.Esaes

precisamentelarazónporlaquelanecesitoamilado,talycomoestáahora.—PeronoeselpodersuficienteparaliberaraSøren—aventuro.—Niporasomo—respondeella,haceunapausayañade—:Peroquizáseaun

comienzo.Reflexionosobreloquehadichoyluegoleordeno:—Noséquépasaentretumadreytú,perocontrólalo.Artemisia vacila, pero luego asiente. Aparta la vista y se muerde el labio

inferior.—Tesubestima,yesoesalgoquepuedesutilizaratufavor,peronoseastan

tontacomoparacometerelmismoerror.Nosubestimesdequéescapaz.

Elfuego

Cressestáalotroladodelosbarrotesoxidadosdelacelda,agarradaaellosconsusdeditosblancoscomohuesos.Ahorasolomellegaalacintura,aunquepartedemísabequesiemprehasidounpocomásalta,unpocomayoryunpocomássabia.Peroyano lo es: ahora esunaniñade carita redondaconelpelo rubiorecogidoendostrenzasquelelleganpordebajodeloshombros.Tienelosojosmuyabiertosycolmadosdepreocupación.—¿Estásbien?—pregunta,pronunciandolaspalabraskalovaxianasdespacioy

conclaridadparaqueyolasentienda.Sumaneradearticularlasresuenaenalgúnlugardelasprofundidadesdemimente,unlugarqueestáfuerademialcance.Siento un dolor lejano y familiar en la boca del estómago, pero el alivio loamortiguaencuantolaveo.Piensoquepodría serEvavia, la diosade laSeguridad, pero tampoco siento

queseaunpensamientopropio.Nodeltodo.Aunquenoimporta.Loúnicoqueséesquenecesitoayuda,quemeestabaahogandoyhaaparecidoella,unsoplodeairefrescoqueanhelabadesesperadamente.Cress alarga una mano entre los barrotes y me coge de la muñeca con sus

deditos.Meesfuerzoparanoecharmeallorardealivio.Se le ensancha la sonrisa yme revela unos dientes con puntas afiladas.Me

echoatrás,sobresaltada,paraponermefueradesualcance.Unamanchagrisempiezaacrecerleenlagargantayseleextiendehastaque

toda la piel del cuello se le queda negra y carbonizada. Intento dar otro pasoatrás,peromechocodeespaldascontralaspiedrasfríasyhúmedas.Cress vuelve a agarrarse a los barrotes, pero esta vez se derriten cuando los

toca.Vienehaciamí con susmanitas extendidas: las palmas sondeunvívido

colorrojoyaparecenllamasenlaspuntasdesusdedos.Meagachoymeaprietocontra la pared, desesperada por huir de ella, pero no hay escapatoria. Ellatambiéndebedehabersedadocuenta,porquesedetienejustodelantedemíyseinclinaparahablarmealoído.—Nuestros corazones sonhermanos,Thora—susurra, acercándome lamano

ardientealpecho—.¿Quieresqueveamossiseparecen?

Me despiertan mis propios gritos. Me doy la vuelta y entierro la cara en laalmohadaparaamortiguarlos.Soyconscientedequeami ladohayunespaciovacío,aunque laalmohadasigaestandocaliente.SupongoqueBlaiseacabadeirse.Respirohondovariasvecesparatranquilizarme,cierrolosojosylosvuelvoa abrir de inmediato, yaqueveo lagrotesca sonrisadeCress reflejada enmispárpados.Tengolassábanasenredadasenlaspiernas;estánempapadasensudor,ytardounratoenapartarlas.Latrenzaquemehiceanocheparaacostarmeestáenredada,ytengomechonesdepelopegadosalafrenteylasmejillas.Me pongo de pie sin dejar de temblar y cruzo el camarote hacia la jofaina.

Viertounpocodeaguadelajarraquehayalladoymemojolacarayelcuello.Está helada, pero no consigue calmar el fantasma del fuego, que todavía notoarrastrándosesobremipiel.Me seco la cara con una toalla deshilachada y, cuando me vuelvo hacia la

cama, apenas consigo reprimir un grito. Allí, contrastando con las sábanasblancas,haydoshuellasnegrasdeltamañodemismanos.«Solosonsombrasdelapesadilla,quemehanperseguidohastalavigilia»,me

digo.Parpadeoparaversidesaparecen,perohagaloquehagasiguenahí.Sonun producto demi imaginación, tienen que serlo, pero cuando alargo la

mano para tocar una de ellas el algodón carbonizado seme deshace bajo losdedosyseconvierteencenizas.Doyunpasoatrás;mimenteesun torbellinodepánicoy sigonegándomelo

todoaunqueno tengasentidohacerlo.Pero¿quéotracosa tienesentido?¿Queeso lohayahechoyo?¿Quehayaquemadomis sábanas?Giro lasmanosparaobservar laspalmas:estándeunvívidocolorrojo,aunquenomeduelen.Solosientounligerocosquilleoquemebailasobrelapiel.Parecemagia:eslamismasensaciónqueexperimentabaen lacortecuandomeacercabademasiadoaunaGemadeFuego.Tragosalivaparacontenerelpánicoquemeembarga.Mispensamientosson

demasiado atropellados y no consigo ordenarlos. Aprieto las palmas de las

manoscontraelcamisón,comosiesofueseaarreglaralgo.¿Quémeestápasando?Creíhaberimaginadoelcalorquemesobrevinoenel

camarotedeVenenodeDragón,peronopuedofingirhabermeimaginadoesto,noconlaspruebasantelosojos.SiempresentíafinidadporHouzzah,eldiosdelFuego;siemprehesentidola

atraccióndelasGemasdeFuego.Penséqueeraporquesoydescendientesuya,peroesonopuedesercierto.Sitengosusangre,tambiénlatienenArtemisiayVeneno de Dragón, y ellas no parecen sentir la llamada del dios. Veneno deDragón no cree en ninguna divinidad y Artemisia fue bendecida por Suta, ladiosa del Agua. No puede ser solo mi sangre. Esto es otra cosa, es algopeligroso.Pienso en la última vez que vi a Cress en las mazmorras, después de que

sobrevivieraaunadosisdevenenoquehabríamatadoaunhombredosvecesmáscorpulentoqueella.Sinembargo,ajuzgarporsuaspecto,lamuertelehabíadejadosuhuellaenelcuerpo.¿Cómosobrevivió?¿Cómo?Ynoeraesoloúnicoasombroso: estaba también su tacto abrasador.Eso tambiéndeberíahaber sidoimposible,peroyomismafuitestigodeello,notéelcalorqueemanabadeesosbarrotesconmispropiasmanos.Estabantancalientescomolasmíashacesolouninstante.Nosécómonadadeelloesposible,peronoconsigoaceptarlaideadequemi

diosconsideraseapropiadosalvaraunakalovaxiana,esmás,bendecirlaconsudon,mientrasmilesdelossuyossucumbíanalalocuraenlasminas.Tengoqueobligarmearespirar.Todavía siento la mano de Cress sobre el pecho, justo encima del corazón.

Todavíasientoelfuegodesutactomientrasmeconvertíaencenizas.Nopuedosaberloconcerteza,perojuraríaquesemehanempezadoacalentarlasmanosotravez.No lopiensodosveces.Quito lassábanasde lacama,y lasarrugodeforma

que no se vean las huellas de las quemaduras. Salgo al pasillo, intentandoapaciguarel temblordemismanos.Pocodespuésmeencuentroaunmiembrodel turno nocturno de la tripulación que está fregando el suelo, unmuchachopocomayorqueyo.—Ma...Majestad—tartamudea.—Buenas noches —lo saludo, y me las arreglo para sonreír con aire

avergonzado,mientras un plan termina de formarse enmimente—.Me temoquehe...hesufridounincidenteconmisangradomensual.Me mira desconcertado unos segundos y luego aparta la vista, con la cara

comountomate.—Oh,esto...—¿Puedespedirleaalguienquemetraigasábanaslimpias?Nohayprisa,pero

seríaestupendosilastuvieramañanaporlatarde.—Oh...Sí,porsupuesto—respondeconcautela—.¿Me...me llevoesas?—

pregunta, y señala las sábanas con la cabeza. Parece aterrorizado, como si enlugarderopasuciafuesenunanimalpeligroso.—No es necesario, yo misma las llevaré a la lavandería —contesto, y el

muchachoserelaja,visiblementealiviado.Asientey,por fortuna,nomehacemáspreguntas.Sinembargo,novoya la

lavandería.Llevolassábanasestropeadasalacocina,queestávacía,ylasmetoenloshornos.Observocómolasllamasseadueñandeellasylasquemanhastaquenoquedanmásquecenizas.Alverdesaparecerlaspruebas,casimepermitocreerquetodohasidoproductodemiimaginación,peroséquenohasidoasí.Todavía siento el calor y el cosquilleo en las palmas de lasmanos.Nome loestoyimaginando;noestoyloca.Noséloquesoy.Noséquéhacer.Nosénada.Laideadevolveramicamarotevacíoyquedarmesolaconmispensamientos

semeantojainsoportable.Porinfantilquesea,quieroquealguienmeabraceymeasegurequetodoirábien,aunquenomeimaginohablandodeestoconnadie.Blaiseeslaprimerapersonaenquienpienso,peroyadebedehaberempezadoatrabajar y no quiero molestarlo. Artemisia no está muy familiarizada con laempatía,ytampocoquierorecurriraHerondespuésdetodoloquehasucedidoentrenosotros.Hayotraopción,aunqueséqueesunaestupidezsinqueArtemisiamelodiga.

Sinembargo,mimenteyabuscamentirasyexcusasparajustificarmipresenciaenelcalabozoy,porestúpidoquesea,esallídondemellevanlospies.

Søren

Me resulta difícil orientarme sola en los pasillos del barco, pero después detomarelcaminoincorrectovariasvecesmedescubroenelestrechopasilloqueya conozco, en dirección a una puerta flanqueada por losmismos guardias deanoche.AunquedejaronpasaraHeronsinvacilar,cuandomevenamíentornanlosojos.Séquenoserátanfácil.—Majestad—murmuranambos.—Hevenidoaveralprisionero—afirmo,intentandoquemivozsuenefríay

distante,aunquenocreohaberloconseguido.—Nosepermitenvisitas—replicaunodelosguardiascontantaseguridadque

casimelocreo,aunquehevistoconmispropiosojosquenoescierto.Tragosalivaymeyergounpocomás.—Yonosoycualquiervisita.Soytureina,yteordenoquemedejespasar.Losguardiasintercambianunamirada.—Por vuestra propia seguridad, Majestad, no debéis... —interviene el otro

guardia.Pero en cuanto dice «debéis» en lugar de «podéis», sé que ya ha perdido la

batalla.—Estáencadenadoalapared—respondo—.Supongo—añadoenseguida.—Sí,peroesunhombrepeligroso—insisteelguardia.—Afortunadamente,vosotrosdosestáisaquífueraencasodequeosnecesite.

Enesoconsistevuestrotrabajo,¿no?Los guardias se vuelven amirar y luego se hacen a un lado, dudosos, yme

abrenlapuerta.Entroalcalabozoydeinmediatomegolpeaunaoleadadeaireenrarecidoyelfuerteolordelasangre.Sørenestádesplomadocontralapared

delfondo,igualqueayer,encadenadoporlostobillosylasmuñecas.EscomosiHeron no lo hubiese curado: vuelve a tener la piel cubierta de moratones ycortes.Sinembargo,adiferenciadeentonces,levantalavistacuandomeacercoy, aunque tiene la boca demasiado ensangrentada como para que puedaasegurarlo,creoqueintentasonreír.—Hasvuelto—dice,suspalabrasapenasunsusurro.—Te dije que volvería —respondo, intentando infundirle algo de vitalidad,

aunquemi réplica suena inexpresiva.Estoy a punto de preguntarle cómo está,peroesunapreguntatanridículaquenoconsigoverbalizarla.Echounvistazoamialrededorydetengolamiradaeneltablóndemaderaensangrentado,enlascadenas que se le clavan en la piel y en una bandeja de comida que hay a sulado.Debe de ser su ración de la cena: unas pocas galletasmarineras y carneseca.Nolahatocado.—¿Nohascomido?—lepregunto,mirándolo.Niega despacio con la cabeza, con lamirada todavía en guardia y recelosa.

Tieneelojoderechomoradoehinchadoyuncorteenelpómulo.Doyunpasohaciaél.Meacerco tantoquesiquisieraatacarmequizápodría

agarrarse al borde de mi camisón. No le tengo miedo, pero no me atrevo aacercarmemás.—¿Cuándofuelaúltimavezquecomiste?—insisto.Élpiensaunmomentoensurespuesta.—Enesemalditobanquete,cuandovolvídeVecturia—contestaconvozronca

—.Ynofuicapazdecomermucho,contodoloquepasó.«Todo loquepasó».Creoque jamáspodréolvidar esevestido tan revelador

queelkáisermeobligóaluciresanoche,nilaformaenlaquemetrató,comosifuesesuyaypudieraexhibirmeaplacer.Nidesusmanossobremí,comounamarca ardiente. Recuerdo que Søren no parecía encontrarse bien, aunquesupongoquefuemuchomásfácilverloquesoportarlo.—Sesuponequedebesrecibirturacióndecomida,igualquetodoslosdemás

—repongo—.VenenodeDragónmeprometióquetedaríandecomer.Élapartalavista.—Mehantraídomisracionestresvecesaldía,sinfalta.Mehacenbeberagua

alafuerza,perotodavíanomehanobligadoacomer.Siguesinmirarme,asíquemepermitoobservarlo.Ensolounospocosdíasse

lehapegadolapiela loshuesos;parecemásunespectroqueunapersona.Derepente,mepreguntoquépensaría sumadre si loviese ahora, pero aparto esepensamiento de mi mente antes de que la kaiserina me avergüence desde la

tumba.—¿Porquénocomes?—pregunto.Levantalasrodillasysehaceunovillo.Doyotropasohaciaél.—Hacemuchosaños,mipadrehizoqueeltheynmeenseñaseaserunrehén

—explica.Da la impresión de que hablar le cause dolor, pero continúa—:Mipadre dijo que teníamos muchos enemigos y que debía estar preparado. Loprimeroqueeltheynmeenseñófueanoaceptarlacomidaquemedieran.Noconsigocontenerunresoplido.—¿Creesquelahemosenvenenado?Niegaconlacabeza.—Esunacuestióndecontrol.Mientrasmeniegueacomer, soisvosotros los

queaceptáismistérminos.Nomequeréismuerto,oyamehabríaismatado.Esosignificaquemenecesitáis.Pero,encuantoaceptevuestracomida,empezaréadependerdevosotrosyperderéesecontrol.Esunjuegomental;nomuchomássofisticado que uno de esos concursos para ver quién aparta antes la vista.—Haceunapausa—.Enaquel entoncesconseguípasar tresdías sin comer.Estavez es más fácil, sobre todo porque siento demasiado dolor como paraacordarmedetenerhambre.Nolodiceenbuscademicompasión,nideunadisculpa,simplementeexpone

loshechos.Recorroladistanciaquenossepara,recojolabandejayselapongodelante.—Necesitoquecomas,Søren—insisto,peroélnosemueve—.Yonosoytu

enemiga.Seechaareír,peroelsonidoesdébil.—Amigos,enemigos...Nocreoqueimporteya.Lascadenaspesanlomismo,

tengalallavequienlatenga—responde.—Sé un par de cosas sobre cadenas, aunque las mías fuesen siempre

metafóricas—digo.Tienelacortesíademostrarseavergonzado,yalfinmemiraalosojos.—¿Escomopensabasquesería?¿Lalibertad?Deberíaserunapregunta fácil,perosientosuazoteen lasentrañas;escomo

unadagadeslizándoseentremiscostillas.Solíasoñarconeldíaenelqueporfinabandonaría el palacio, cuando me encontraría bajo el cielo abierto sin estarrodeadadeenemigos.Cuandopudierarespirarsinsentiresepesoenelpecho.—Yatelocontarécuandolaconsiga—lecontesto.Veounbrilloensusojos.—Esamujerquehizoquemetrajeranaquíabajo...Lahevistounpardeveces.

Los demás la respetan; supongo que es la capitana... La famosa Veneno deDragón.¿Esasí?Dudo,peroalfinalasiento.—Sí.Esmitía—admito—.Lahermanagemelademimadre.Elasombrosereflejaensurostro,tanclarocomolaspalabrassobreelpapel.—¿Tehasaliadoconella?—Eseeraelplan,pero...esmáscomplicadodeloquepensaba—leconfieso

—. Quiero sacarte de aquí, pero ella no lo está poniendo fácil. Sin embargo,cuando consigas salir, necesitaré que estés fuerte. Necesito que comas. —Empujolabandejahaciaél.Me mira a los ojos unos instantes, y entonces estira las piernas y mira la

bandeja.—Empiezaporelprincipio—mepide.Cogeunagalletaeintentapartirlapor

lamitad.Lecuestamásdeloquedebería,peroalfinalloconsigue—.Yestavezcuéntamelaverdad.Busco un eco de rencor en su réplica, pero no lo hay. De nuevo, solo ha

expuestoloshechos.Así que se lo cuento todo. Le hablo de cuandomaté aAmpelio, que era la

personaquesiemprepenséquemerescataría.Lecuentoquedecidísalvarmeamí misma. Le cuento que apareció Blaise y que las cosas en Ástrea estabanmucho peor de lo que yo pensaba, que el káiser había matado a miles depersonas.Lecuentoquecomprendíquenobastabaconsalvarmeamímisma.Y, aunque las palabras se me quedan ancladas en la garganta, me obligo a

confesarle el plan que tracé con Blaise, que debía seducirlo para sacarleinformaciónyvolverlocontraelkáiser.Meobligoareconocerquefuiyoquiendecidiómatarloparaqueloskalovaxianosseenfrentasenentreelloseiniciaranunaguerracivil.Esperoquesequededepiedra,quememirecomosinomeconociera,peroya

está maquinando. Lo veo en su mirada distante, en el gesto de sus labios,apretadosytorcidoshaciaunlado.—Silohubieseshechoquizáhabríafuncionado—admite.—Losé.Ningunode losdosmencionaaquelmomentoen los túneles subterráneosde

palacio,cuandolepuseladagacontralaespaldayélestabatancastigadoporlaculpa,portodaslasvidasquehabíasegadoenVecturia,quemepidióqueselaclavara.Ningunodelosdosmencionaporquénolohice.—¿QuépasóconErik?

¡Erik!Nohabíavueltoapensarenéldesdelaúltimavezquelovi.—Le dije que fuese a buscar a Hoa y huyera de palacio. Supongo que lo

consiguió,porquesinoelkáiserlahabríatraídojuntoaElpis.Esperoqueesténenunsitioagradable,dondequieraquesea—respondo.Élasientedespacioyfrunceelceño.—Esmihermano—diceenvozbaja,ymepreguntosieslaprimeravezquelo

dice.—Mediohermano—locorrijo—.Porpartedepadre.—Ymenudopadre—respondeconlavozcolmadadedesdén—.Háblamede

VenenodeDragón.Lecuentoqueintentaminarmiautoridadacadaoportunidadqueselepresenta

y que me trata como a una niña bienintencionada pero incompetente que esincapazdegobernarmientrassecomportacomomidevotatía,quesoloquierelomejorparamíyparaÁstrea.—¿Ytúquécreesquequiereenrealidad?—pregunta.—Nolosé—admito—.CreoquesíquiereayudaraÁstrea.Alfinyalcabo,es

supaís.Perotambiénquieresacaralgúnbeneficio.Blaisemecontóquecobrabaa las familias astreanas para llevarlas a salvo hasta otros países.Las ayudaba,pero sacaba provecho de ello. Y está intentando casarme con alguien de larealeza.DijoqueasíconseguiríamoslastropasnecesariaspararecuperarÁstrea,peroestoyseguradequeellavaaconseguiralgomásacambiodemanipularme.Sørensonríeconironía.—Peronosabelodifícilqueeresdemanipular.—Creoqueestáempezandoadarsecuenta.Se come el último pedazo de carne seca y le ruge el estómago, que ya está

pidiendomás.—Empezaremos por aquí —dice—. Si partimos rumbo a Sta’Crivero hace

cuatro días deberíamos llegar dentro de tres. Podemos aprovechar este tiempopara pensar una estrategia. Tengo algo de información sobre los demásgobernantesymepuedohacerunaideadequiénmandaráasusherederosparacortejarte.—No tengo ningún deseo de que me cortejen—asevero, vacilante—. Pero,

hipotéticamente,¿habríaopcionesdecentesentreellos?Separaapensarlounsegundo.—Dependedequéestésbuscando.—Lo ideal sería una forma de recuperarmi país sin cederle la soberanía al

desconocidoqueganelasubasta—contesto.

Niegaconlacabeza.—Nadieseenfrentaráamipadresinconseguirunbeneficiopersonalacambio.—Temíaquedijeraseso—respondo,apartandolabandeja.Echounvistazoa

lapequeñaportilla,desdedondesecuelalaluzdelalba—.Voyairadesayunar,pero puedo volver en cuanto termine. Te traeré más comida, y tú puedescontarmemássobrelospotencialespretendientes.Duranteuninstantemeparecequevaaprotestar,peroasiente.Empiezo a levantarme, pero antes de que lo consiga alarga un brazo y me

agarra de la muñeca. Sus dedos ensangrentados la rodean por completo y lacogen con firmeza. Me quedo sin aliento, pese al ambiente del calabozo, lascadenasy la sangre.Mehabíaolvidadode lomuchoquemeafectabaquemetocase.Quieroapartarme,peroalaveznoquiero.—YanaCrebesti,Theodosia—dice.Sientolaspalabrasenlagarganta.«Confíoenti.»Despuésdetodoloquelehe

hecho—detodoloquenoshemoshecho—nodeberíaexistirningunaconfianzaentrenosotros.Peroaquílotengo,poniendosufeenmí.Mirolamanoquerodeamimuñecayluegolomiroalosojos.—Theo—locorrijo—.PuedesllamarmeTheo.—Theo—repiteantesdesoltarmelamuñeca.Salgoatodaprisadelcalabozo,mientrassuvozreverberaenmimente,incluso

cuandomedespidodelosguardiaseintentolimpiarmelasangredelamuñecaantesdequelavean.Looigodecirminombreunayotravez;desearíaqueArtemisiaestuvieseaquí

para sacarme de este ensimismamiento. Siempre pensé que lo que sentía porSørennoeramíoenrealidad,sinodeThora,lamuchacharotaydoblegadaqueel káiser había creado de las ruinas de mí. Pensaba que la separación quemanteníaentreambaserasuficienteparaquenosecruzaranyque,alabandonarelpalacio,lahabíaabandonadotambiénaella.Peroaquíestoy,acientosdemillasdedistancia,ymissentimientosporSøren

sontancomplicadosyestántanenredadoscomolanochequememarché.

Laclase

NovuelvoconSørenjustodespuésdedesayunar.Séqueestáhambrientoyquenecesita que le haga compañía alguienquenoquieradarle unapaliza, pero laidea de volver a estar a solas con élme paraliza.No es que nome fíe demímisma; lo que ocurre es que la forma en que me mira resalta misvulnerabilidades y hace resurgir trocitos de la persona que yo era en palacio.Estarconélmehaceolvidarquesoyunareinayquehaydecenasdemilesdepersonas que dependen de mí. Necesito toda mi fuerza de voluntad para noordenar a los guardias que me entreguen las llaves para sacarlo de ahí, seancualesseanlasconsecuencias.Asípues,cambioderumbo:medirijoalapopadelbarcoconunabandejaen

lasmanosybuscounamelenadepeloazul.Es fácildar conArtemisia enmediode todoel caos: supelobrilla entre los

diversostonosnegrosycastañosdelamayoríadelosastreanos.Estádepieenmedio de un espacio abierto de la cubierta de popa con una espada en cadamano. Son más pequeñas que las que prefieren los kalovaxianos, aunque notantocomoparaserconsideradasdagas.Vandesdesucodoalapuntadesudedocorazón, y tienen unas empuñaduras doradas con filigranas que resplandecenbajolaluzdelsol.No conozco a su contrincante, pero tendrá un par de añosmás que ella. Es

muchomásalto, tienelaespaldaanchayunasfacciones tanangulosasquemehacenpensarencristalesrotos.MiraaArtemisiaconcentrado,conojososcurosyungestoserioensuslabiosapretados,mientraslosdosdanvueltasencírculos.Másquecaminar,Artemisiabaila;susmovimientossontangrácilescomolosdeungato.Inclusosonríealmuchacho,siesqueaesoselepuedellamarsonrisa.

Derepenteseatacanelunoalotroysusespadaschocanconunruidometálico.Enseguidaquedaclaroquenoestánalamismaaltura,aunqueelmejordelos

dos no es quien parecería serlo a primera vista. Aunque el muchacho es dosvecesmás grande queArtemisia, ymás fuerte, es torpe y lento, y ella es tanrápidaqueél falla lamayoríade lasveces,malgastando laenergíaqueprecisaparaseguirleelritmo.Ella se pavonea: hace una pirueta por aquí, un giro con un arco innecesario

peroespectacularporallá.Paraellaesmásunaactuaciónqueunabatalla,hastaque deja de serlo. Advierte el momento en el que el muchacho empieza arespirar entrecortadamente y a arrastrar los pies, y en esemomento dobla susesfuerzos. Lo embiste una vez tras otra, aunque él para todos sus golpes. Sinembargo,esopareceserloqueellaquiere:seaprovechadeestadistracciónparahacerloretrocedermásymás,hastaquetropiezaconuntablónquesobresaledela cubierta y cae de espaldas.Antes de que se dé cuenta de lo que sucede, seencuentraaArtemisiaencimadeél,conlasespadascruzadassobresucuelloyunasonrisatriunfal.Nosoylaúnicaqueloscontempla.Docenasdepersonashandejadodetrabajar

paraobservarelespectáculoboquiabiertos,yahoralavitorean.—Tediríaqueechabademenoscombatircontigo—diceelmuchacho,alque

suderrotaparecedivertirlemásquemolestarle—,peronoseríadeltodocierto.Mañanamedolerátodo,¿sabes?Artemisiachasquealalengua.—Hasperdidofacultadesenmiausencia—lereplica.Retiralasespadas,lasenvainayletiendeunamanoparaayudarloaponersede

pie. Él tiene el orgullo suficiente para ignorarla y se levanta él solo, con ungruñido.Retirasusespadasylasenvaina.—Noesperabaquesiguiesessiendotanbuenaaturegreso—responde—.¿De

dóndesacastetiempoparapracticarenlasminas?Ellaseencogedehombros,aunqueseleensombreceelrostro.—No pude practicar, pero acumulé mucha ira y eso compensa por los

músculosdesentrenados,almenosenparte.Parecequeelmuchachoquiere responder,peroentoncesmeveyponeunos

ojoscomoplatos.—Ma...Majestad—tartamudea,ymehaceunaapresuradareverenciaantesde

quepuedadecirlequenoesnecesario.Artemisiasedalavueltaymemira.Tienelasmejillassonrosadasdelesfuerzo.—Hasidoimpresionante—laelogio.

—Habría sido más divertido si mi contrincante hubiese tocado una espadaduranteelúltimoaño—repone,mientrasfulminaasucompañeroconlamirada,aunquesinmuchoentusiasmo.Élponelosojosenblanco.—Practicarémás—asegura—.Ycuando teganedesearásqueno lohubiese

hecho.Ellaresopla.—Comosipudierasganarmealgúndía...Theo,esteesSpiros.—Encantadadeconocerte—ledigo—.Créeme,lohashechomuchomejorde

loquepodríahacerloyo.—Queconstequemeheofrecidoaponerleremedioaeso—merecuerdaella,

yentoncesreparaenmibandeja—.¿Vasadesayunarentucamarote?—Noexactamente—respondo—.¿Tienesunmomento?AsienteysevuelvehaciaSpiros.—Nosvemosalahoradecenar.—Esosiparaentoncespuedoandar—contestaél.Artemisiayyonohablamoshastaquenoestamoslejosdelosdemás.Cuando

leconfiesoqueheidoavisitaraSøren,notardaniunsegundoendecirmequehasidounaestupidez.—Encuantolosguardiascambiendeturnoiránachivarseamimadre,yella

encontraráelmododeutilizarlocontrati—meadvierte.—Losé—admito—.Perohetenidounaidea.Artemisia arquea una ceja oscura y aprieta los labios, esperando a que

continúe.—Contudonpuedescambiartuapariencia.¿Podríascambiarlamía?Durantemediosegundoparecesorprendida,peroentoncessonríe.—Sí.Pero,acambio,tevoyaponerunaespadaenlamanoytevoyaenseñar

autilizarla.¿Deacuerdo?Empiezoaprotestarotravez,peroentoncesrecuerdocómoluchabahaceunos

minutos, poderosa, sinmiedo y preparada para acabar con cualquier enemigo.Todavíanosésiyoserécapazdehacerlomismo,peromegustaríadescubrirlo.—Hecho—respondo.Ellaasiente.—Bueno,entonces¿dequiéneselrostroquequieresprobarte?

Me resulta muy extraño llevar puesto el rostro de mi madre. «El rostro de

VenenodeDragón»,me recuerdo, aunqueno sientoque seael suyo.MientrasArtemisiayyonosdirigimoshacialosguardias, intentoimitar laposturadelapirata.Artselashaarregladoparacambiarelaspectodemisropas,peronohaconseguidohacernadaconlasbotas.Esperopodercompensarelhechodequemidounoscentímetrosmenosqueellaponiendolaespaldabienrecta.Losguardiasseyerguenalvernos.—Capitana—saludanalunísono.—He venido a ver al prisionero—respondo, con elmismo tono cortante de

VenenodeDragón.—Porsupuesto—accedeunodelosguardias,ybuscalasllavesparaabrir la

puertadeinmediato.—¿Hayalgodeloquequeráisinformarme?—pregunto,asabiendasdequesí

lohay.Los guardias no me decepcionan. Se interrumpen el uno al otro para

informarmedemipropiavisita,decuántotiempomehequedadoydeloquehanoídodesde el otro ladode la puerta.Meapuntomentalmentequedebohablarmásbajo,aunqueestaveznohanoídonadademasiadocomprometido,soloqueestoypreocupadayqueloheconvencidoparaquecomiera.—Nohabléisdeestoconnadie,¿entendido?—ordeno,ylosmiroaamboscon

loqueesperoquesealamismaintensidadqueVenenodeDragón.Ambosasientenconfrenesíysehacenaunladoparadejarnospasar.

Deberíahabertraídopapelypluma.NoesperabamuchodeSøren,nomásqueunos nombres de países similares a Ástrea que estarían dispuestos a unirse anosotros contra el káiser. Sin embargo, recita casi una docena de ellos, yArtemisiaañadebastantesmás.Resultaquecriarseenunbarcocuyatripulaciónproviene de todas las partes del mundo le ha proporcionado una visión muyparticularsobrelosdistintoselementosdesusculturasenlosqueSørennohabíareparadoalvisitarsuscortes.Cada país parece tener una estructura diferente. Ninguno de ellos es un

matriarcado,comoÁstrea,aunquemuchostienenlamismaestructurapatriarcalqueKalovaxia,peseaquellamanasussoberanosdedistintasformas.Hayreyes,emperadores y potentados, aunque me parece que todos significan lo mismo,másomenos.—Nuncahecomprendidocómosepuedetrazarlalíneadeparentescoatravés

de herederos hombres—admito después de que Søren me hable del príncipe

TalindeEtralia,cuyalegitimidadcomoherederoescomomínimocuestionable.—Asífuncionaenlamayorpartedelmundo—respondeél.Artemisia no tiene los mismos poderes curativos que Heron, pero se las ha

arreglado para limpiarle las heridas con su don de agua para que no se leinfecten.No obstante, sigue siendo algo temporal.Unas horas después de quenosvayamosyalehabránvueltoadarunapaliza.Esepensamientomepesaenla conciencia, pero sé queArt tiene razón: no hay nada que pueda hacer pararemediarlo.Porlomenos,noahora.—Sin embargo, los patriarcados son terriblemente falibles —replico—. Es

muyfácilsembrar ladudasobre lapaternidaddeunheredero,mientrasqueescasi imposible si sigues la línea materna. Nadie puede asegurar quién era mipadre,perolaidentidaddemimadrenuncahasidocuestionada.Nadiepondríajamásendudamilegitimidadcomoherederaaltrono.Artemisiacarraspeaydice:—Anoserquehubieragemelas,claro.CuandoSørenyyonosvolvemosparamirarla.Estásentadayapoyadaen la

pareddeenfrenteconloshombroscaídos,peroentoncessuspirayseponerecta.—Circula por ahí una historia sobre el nacimiento de nuestrasmadres—me

cuenta—.Dicenqueataronun lazoenel tobillode laprimogénita.Noeraunsistemamuy fiable, pero no había ningún precedente, así que hicieron lo quepudieron.Pero,claro,losbebésnoparanquietosyalcabodeunahoraellazoyasehabíacaído,asíque lareina(nuestraabuela)eligióaunadeellas.Dijoquefueunaelecciónalazar,quesebasóensuintuición.Yasífuecomosedecidióeldestinodenuestropaís.Locuentadeformaprosaica;esunahistoriaquehaoídotantasvecesqueseha

convertido casi en un cuentomitológico, pero, aun así,me pone los pelos depunta.Sørenmemiraalosojosyveoqueéltambiénestáatandocabos.CasiesunaliviopensarqueVenenodeDragóntieneunobjetivomásalládesembrarelcaosparahacerseconelcontrol,perosiquieremicoronatendráquearrancarlademicadáver.—Háblame otra vez de los bindorianos—le pido a Søren para cambiar de

tema,aunquealmacenoestanuevainformaciónenelfondodemimente—.Mehabíasdichoqueeran...¿unaqué?—Unaoligarquía religiosa—responde—.Gobiernan cinco sumos sacerdotes

quesonelegidosporpequeñasdelegacionesdesacerdotes,unaporcadasubpaís.Noobstante, lacreenciapopularesquecada sumosacerdoteeselegidoporelmismísimoDios.

—¿Dios?—preguntaArtemisia.—Sonmonoteístas,sí—responde.Ellaponelosojosenblanco.—¿Nopuedesdecirquesolotienenundiosyyaestá?Noestásenlacorte,no

vasaimpresionaranadieconesospalabros.Élsesonroja.—Solo tienen un dios —se corrige—. Hay varios países mono... Que solo

creenenundios.Enalgunasreligionesesbondadosoybenevolenteyprotegeasu pueblo. En otras es vengativo y está dispuesto a castigarlos por cualquierindiscreción.—¿Y cómo funciona? —pregunta Artemisia—. Si una olig... lo que sea

religiosasepresentaparapedir lamanodeTheo,¿cómofuncionaría?¿Tendríaquecasarseconunodeellos?Unaventajadeestareunióninformativaesquesetratadeunaverdaderaclase

sobrecómomantenerunaexpresiónplácidamientraspronuncianpalabrascomo«matrimonio», «marido»y«boda» como si tal cosa.Me recuerdoque es todohipotético:nohe accedidoanadayno lopiensohacer, peropresentarse en lacortesta’criverianaaciegasseríaunaestupidez.—Nolocreo—respondeél—.Sontodoscélibes.Estaríaninteresadossoloen

Ástreayengobernarallí.—En gobernar de forma parcial. E hipotéticamente—lo corrijo, aunque eso

solo ya me horroriza—.Me da en la nariz que no estaríanmuy dispuestos arespetarnuestrascreencias.Sørendudauninstanteyluegoniegaconlacabeza.—VisitéBindorhacealgunosañosynotuveniunaconversaciónconninguno

deellosenlaquenointentasenconvertirme.—Estupendo—repongo,yexhalo—.Puesconellosno,entonces.Eslomismoquehedichosobrelamayoríadelosherederosdelosquemeha

hablado Søren, y ni siquiera los que no he rechazado con rotundidadme hanparecidoopcionesválidas.Sinembargo,mehedadocuentadequeSørenyArtempezabanaexasperarse,asíquehedichoquelostomaríaenconsideración.Elproblemanoson lospotencialespretendientes; losé,yellos tambiéndebendesaberlo. El problema es que nome hago a la idea de tener que casarme connadie, ymenos aún con un desconocido con segundas intenciones. Si hubiesealgunaotraopción,cualquieraquefuese,nodedicaríanidosminutosapensarenunposiblematrimonio.Sinembargo,porterriblesqueparezcantodosellos,nopuedonegarquenecesitamosmástropas,yelprecioquehayquepagarporellas

seráalto.—Volvamos a hablar del rey Etristo —propongo, pero Søren y Artemisia

intercambian una mirada, hastiados. El rey Etristo es una especie de enigma,inclusoparaellos.Sørenlohaconocido,perotampocopuededecirmuchosobreél.Puedocontarlascosasquesécontresdedosdeunamano.La primera es que tiene unos sesenta o setenta años. En esto, mis dos

interlocutoresnoseponendeacuerdo.Lasegundaesquetienevariashijas,perosolounhijolegítimo,quetieneasu

vezunheredero.Ellinajerealdelossta’criverianosestáaseguradoalmenosdosgeneracionesmás.Yla terceraesque,desdequeloskalovaxianosse lanzarana laconquistade

otrospaíseshacecasiunsiglo,Sta’Criverohaacogidorefugiadosde todos loslugares que han masacrado. Son una de las pocas naciones con la fuerzasuficienteparaqueloskalovaxianosnovayanaporellos.—¿Nosabéisnadamás?—insisto,peroambosnieganconlacabeza—.¿Nada

deélcomopersona?¿Esamableocruel?¿Sabioocortodeentendederas?Sørenseencogedehombros,peroArtemisiaaprietaloslabios.—Nosénadamássobreelrey,perosíséqueSta’Criveroesunpaísrico.Hace

siglos que no se involucran en ninguna guerra.No necesitan valorar las cosasútiles,asíquevaloranlashermosas.Loqueimplicaconesaspalabrasesevidente.—Yonosoyunacosa—protesto.—Eso lo sabes túy lo séyo—diceArtemisia,ypone losojosenblanco—.

Peroellosno.Ynosevanamolestarenhacerladistinción.

Elataque

Unsonidoestridenteinterrumpeelsueñoenelqueestoyinmersaymedevuelvealmundoreal.Sientoquesolohedormidounosminutos,peseaquelasuaveluzdel alba que penetra por el ojo de buey me indica que han pasado horas.Parpadeoparadespejarme,mesientoen lacamayentoncesmedoycuentadequealgonoandabien.Noeselmismosonidoqueinformadeuncambiodeturnoparalatripulación,

delahoradecomerodeunanunciodeVenenodeDragón.Esoseindicaconungong que suena una única vez. Ahora se oyen tres campanas diferentes querepicanalunísonosinintencióndedetenerse.Esunaalarma.Apartolamanta,mepongodepie,meecholacapaporencimadelcamisóny

meto los pies de golpe en mis botas demasiado grandes. El corazón me latedesbocadoymilesdepensamientossemecruzanporlamente,aguzadosporelsonidoconstantedelaalarma.«Loshombresdelkáisermehanencontrado.»«Volveránaencadenarme.»«Todohaterminado.»«Hefracasado.»Apartotodasesaspreocupacionesymedirijoalapuerta,decididaadescubrir

quéestápasando,perocuando laabroencuentroaSpirosalotro lado,con lasespadasenvainadasalosladosdesuscaderasyelpuñoenalto,preparadoparallamar.—Ma...Majestad—tartamudea,mirandoatodaspartesmenosamí.Dejacaer

lamano.

—¿Quésucede?—lepregunto.Hedegritarparaquemeoigaporencimadelascampanas.—Hemosoídoelrumordequehayunbarcomercantekalovaxianounasmillas

haciaelesteylacapitanahadecididoperseguirlo.Todoelmundoestámanosalaobrapreparándoseparaelataque.Todomicuerposerelajadealivio, tantoquehedeagarrarmealmarcodela

puerta para mantenerme en pie. Somos nosotros quienes les están atacando aellos,ynoalrevés.—Lacapitanahaordenadoquedebéisquedarosenvuestrocamarotehastaque

paseelpeligro.Me siento tan presionada por la orden como si llevase un corsé demasiado

ajustado,aunqueséqueeslomejor.Yonoservirédenadaduranteunataque.Lamejorformadeayudaresquitarmedeenmedio.—¿Y a ti te han encomendado que seas mi niñera? —replico en lugar de

discutir.Élfrunceelceño.—Soyvuestroguardia,Majestad.—Sí, ya he tenido guardias como tú en el pasado—le espeto, aunque me

arrepiento de inmediato. Spiros no tiene la culpa de nada—. Esto ocurre amenudo,¿verdad?—planteo.Élasiente.—Cadadossemanas,másomenos.—¿Habrábajas?¿Delosnuestros?—pregunto.Vuelveadudar.—Suelehaberuncoste—respondeconcautela.«Ampeliopensabaqueelprecioerademasiadoalto»,recuerdoqueBlaisedijo

unavezsobreVenenodeDragónysusmétodos.Abromáslapuerta.—Puesserámejorqueentres.Vaaserunamañanamuylarga.Spirosasienteyentraenmicamarote,aunquesurostrosigueensombrecido.—¿Cuántosueledurar?—pregunto.—Unas pocas horas. A estas alturas, la capitana ya es bastante eficiente.

Probablementepodríamostomarelbarcoconlosojosvendados.Nosacercamosporuncostado lomáximoquepodemosy luegogiramosel ladodondeestáelcañónhaciaellos.Seevitagirarelbarcodemasiadorápido,porquesinolesdasmássuperficiedondedisparar—explica—.Esmuchomásdifícildañarlaproa.Asientoyesperoaquecontinúe.

—Aveces se rinden incluso antes de que disparemos. Ahora ya conocen lareputacióndeVenenodeDragón,ycorreel rumordeque tieneclemenciaconlos que se rinden, que los deja navegar haciaEsstena,Timmoreeo algúnotropequeño país para que sigan viviendo, mientras juren que jamás volverán aÁstrea.Perolacapitanajamáshatenidoclemenciaconloskalovaxianos.—¿Ysinoserinden?Spirosseencogedehombros.—Les disparamos hasta que lo hacen o hasta que el barco naufraga. Si se

rinden, saqueamos el barco y luego lo hundimos con todas las Gemas delEspírituquellevanabordo.Enmudece, pero estoy segura de que no ha terminado, así que no lo

interrumpo.—Antes pensaba que era un insulto a los dioses dejar que todas esas gemas

terminasenenel fondodelmar,peroahoracreoquees lomejorquepodemoshacer.Nopodemosdevolverlasalasminasyasí,almenos,nadiepuedeabusardeellas.Tardounossegundosencontestar,peronosoycapazdemorderme la lengua

muchorato.—Mepreocupanmáslosesclavosquesehundenconlosbarcosqueseniegan

arendirse.Miréplicano lesorprende.Parececansado.Eseargumentonoesnuevopara

él.—Pagamos un preciomuy alto—admite, aunque suena distante, perdido en

suspropiospensamientos—.Avecesparecemerecerlapenayotrasvecesno.

Cuando disparamos el primer cañonazo, el Humo se estremece con tantaviolenciaquelavelaapagadasecaedelescritorio,peroSpirosnosesobresaltacomoyo.Apenaspareceoírlo,aunqueamímepitanlosoídos.Seapoyaenlapuertadelcamarote,comosiesperasequeyofueraasalircorriendodisparadaencualquiermomento.—¿CuántosañosllevasconVenenodeDragón?—lepregunto.Estoysentada

enelbordedelacamaysientoquetengoquegritarparaquesemeoiga.Unavezelcañónempiezaadisparar,lohacedeformaconstante,aunquealmenoselsonidoparecevenirdenuestrobarco.Élseencogedehombrosysedeslizaporlapuertahastaqueacabasentadoen

el suelo, sujetándose bien con los brazos para prepararse para el siguiente

cañonazo.—Desdeantesdelasedio—responde—.Laverdadesquenorecuerdomucho

demividaanterior,peroséquemipadreentróaformarpartedelatripulacióntras lamuertedemimadre.AntesvivíamosenNaphia—narra.Se tratadeunpuebloastreanosituadoenlafaldadelacordilleradeGrulain.—Naphiaesprecioso—afirmo—.Solofuiunavez,conmimadre,antesdel

asedio,peroloscamposdelavandahabíanflorecidoymeparecióhermoso.Spirosvuelveaencogersedehombros.—Supongo. Volvimos hace unos años. Unos refugiados que estaban

escondidosenlasmontañashabíancontratadoaVenenodeDragón,ypasamospor Naphia de camino. Estaba... —Hace una pausa—. No quedaba nada. Elpueblo estaba arrasado, lo habían quemado entero, y también los campos delavanda. Solo quedaba tierra baldía, como si nadie hubiese puesto un pie allíantesdenosotros.Docenasdegeneracionesdestruidas.Sientounaopresiónenelpecho.—Losiento—ledigo—.Séloqueesperdertuhogar.Élniegaconlacabeza.—MihogareselHumo.Seoyeotrocañonazoyelbarcotiembla.Meestremezcoymeagarrobiende

losladoshastaqueseestabiliza.—Nomeimaginocómohabrásidocrecerasí.Siendosiempreatacado.Élmemiraconextrañeza,yentoncesmedoycuentadeloqueacabodedecir.—Bueno,noeraasí,enningúncaso—mecorrijo—.Aquellosataqueseran...

—meinterrumpoparadejarsonarotrocañonazo—mássilenciosos.—Nocontraatacan—meinformatrasunossegundos—.Somoslosúnicosque

disparan.Debemosdehaberloscogidoporsorpresayahoraestaráncorriendodeunladoaotro,asustados.Seráunsaqueofácil.Mecuestaimaginaraloskalovaxianosasustadosycorriendodeunladoaotro.

Segúnmiexperiencia,siemprehansidoguerrerosestoicosyduros,siempredospasos por delante de sus enemigos, pero hay una razón por la queVeneno deDragónhaconseguidoeludirlosdurantetantotiempo.Peseatodo,larespeto.—¿Quévaapasarahora?—pregunto.Éllopiensaunmomento;susojososcurosadoptanuncarizpensativo.—Prontoondearánlabanderablanca.Esosignificarendición.—Ya sé lo que significa la bandera blanca—replico—.Los kalovaxianos lo

usandeformametafórica,aunquesiempresehadichoquesusbarcosnoestánequipadosconuna.Morirantesquerendirse,ytodoeso.

Élseechaareír.—Eso son grandes palabras, pero solo son eso, palabras. Los kalovaxianos

tienen instintode supervivencia como todo elmundo.Ondearán sus camisetasinterioressiesnecesario.Bien saben los dioses que he visto a muchos cortesanos kalovaxianos

pisotearselosunosalosotrosparasalvarsuorgulloysureputación.Mepuedoimaginar cómo se comportarán cuando susvidas estén en juego.Pero, inclusomientrasloestoypensando,merecuerdoenaqueltúneljuntoaSøren,apretandoladagacontrasuespalda.Lorecuerdopidiéndomequeselaclavara.—Sørenestáasalvoenelcalabozo,¿no?—lepreguntoaSpiros.Élfrunceelceño.—Tieneasusguardiasallí.—¿Igualqueyotetengoati?Élresopla.—Lossuyosnosontanamablescomoyo.—¿Ycuandoloskalovaxianosserindan?¿Quépasará?—pregunto.Spirossevuelveaapoyarcontralapuertaysecruzadebrazos.—Nosdetendremosa su ladoyamarraremosnuestrobarcoal suyo.Nohará

faltaqueosdigaqueloskalovaxianossontaimados.Habráhombresenelsueloaguardándonos con la esperanza de sorprendernos cuando subamos a bordo.Supongoquepiensanque es una estratagemamuy astuta, pero todoshacen lomismo.Mandamosantesalosguerrerosmásfuertesyapreparadosparaluchar,yacabamosrápidamenteconlaresistenciaqueoponen.Esesuelesermitrabajo.—Pues parece un trabajo peligroso—repongo—. Sobre todo si tenemos en

cuentaqueArtemisiateganóenelduelosindespeinarse.Spirossonríeavergonzadoysefrotalanuca.—Un duelo no es lo mismo que una batalla. Art también lo sabe. En una

batalla no hay gracia, no hace falta tener estilo. Solo has de sermás rápido ygolpearmásfuertequetuscontrincantes.Undueloseparecemásaunadanza:respetasa tuoponente, locomprendes.Tiene tantoqueverconunapartidadeajedrez como con un deporte físico. Y esa es la parte en la que estoy másoxidado.—¿Yluego?—insisto.Élseencogedehombrosunavezmás.—Luegosubeabordoelrestodelatripulación.Cogemosloquenecesitamos:

dinero,ropa,objetosdevalor...Lacapitanaintentasonsacarlesinformación,perosiguen temiendomásalkáiser, inclusocuando tienenuncuchillo enel cuello.

Casinuncadicennadaútil,ycuandolohacensueleresultarfalso.—Asíquelosmata—concluyo.Noesmuynobledesuparte,peroconquistar

paísesindefensostampocoloes.—Dentrodepocotodohabráterminado—repite.Asiento,peroapenasloescucho.Unaideasemeestáformandoenlamente;

primeronoesmásqueunachispa,peropocoapocovatomandocuerpo.Tendréqueactuarconrapidez,eimplicadesobedecerlasórdenesdeVenenodeDragón,perosolomepermitodudarunossegundosantesdededicarleaSpirosmisonrisamásencantadora.—Imaginoqueestaraquíencerradoconmigoesdifícilparati,Spiros,tanlejos

detodalaacción.Élfrunceelceñoylevantaunúnicohombroparaluegodejarlocaer.—Nomeimporta—responde,peroveoensusojosquemiente.—Almenosaquíabajoestásasalvo—comento.Enlugardeapaciguarlo,miréplicasololoponemásnervioso.Seapartadela

puertayempiezaapasearse.—Prontoterminará—repite.Finjoestarpensandoduranteunmomentoyluegodigo,concautela:—¿Noseríamemorablequeyofuese loúltimoqueviesenesoskalovaxianos

antesdemorir?Élsequedaensilencio.—Las órdenes de Veneno de Dragón eran muy claras: no podíais salir de

vuestrocamarote—contesta.—Pordescontado—repongo—.Mitíanoquierequemesucedanadamalo,lo

comprendo. Pero una vez subamos a bordo ya no correré ningún peligro. Túmismolohasdicho.Élvacila,ymedoycuentadequemispalabrasempiezanahacermellaenél,

pornohablardesuspropiosdeseosdeformarpartedelaacción,peroconesonobasta.SulealtadaVenenodeDragónesinquebrantable.Prueboconotratáctica.—Artmecontóquecuandomataaloskalovaxianos,secobraunpoquitodelo

quelearrebataronaella—confiesoconunavocecilla.Haceunamueca,discreta,perolahace,asíquecontinúo—:Amítambiénmegustaríacobrármelo,Spiros.Porfavor.—Si os lo permito —plantea con cautela—, no haríais ninguna estupidez,

¿verdad?Artdicequesoisdadaalasestupideces.Nopuedoevitarecharmea reír,conscientedequeArtemisiadefiniría loque

estoyapuntodehacercomounasoberanaestupidez.

—No,teloprometo—ledigo—.PerotendremosquellevaralprinzSørenconnosotros.—Elprinzesunprisionero,¡unprisionerokalovaxiano!—respondealarmado

—.¿Paraquéloíbamosallevarparainterrogarasuscompatriotas?Lesonrío.—PorqueesoshombresrespetanaSørentantocomotúrespetasaVenenode

Dragón.Yélestarádenuestrolado.—No lo podéis garantizar —repone él, negando con la cabeza—. Es el

enemigo. Veneno de Dragón sonsacará información a los kalovaxianos, comohacesiempre.—¿Información veraz?—pregunto, y él vacila—.Antes has dicho quemuy

pocodeloquedicenresultasercierto.Porqueestánhablandoconelenemigo,no con alguien a quien creen un aliado. Como, por ejemplo, Søren. Estádebilitadoydesarmado,susguardiaspodráncontrolarlosinproblemas, inclusosinlascadenas.—Nopiensodesobedecerlasórdenesdemicapitana—contestaSpirosenvoz

baja,peroesonoesunno.—Noloharás—lotranquilizo—.Porqueestarásobedeciendolasdetureina.

IrásabuscaraHeron.Aélnolegustalaviolencia,asíqueloencontrarásensucamarote.Unavezloencuentres,osreuniréisconmigoenelcalabozo.

Losrehenes

Cuando oigo los vítores que llegan desde cubierta —que, según Spiros,significanqueya es oficial quenoshemoshecho con el otrobarco— tengo aHeronaunladoyaSørenysusguardiasalotro.NohahabidotiempoparaqueHeroncurase todas lasheridasdeSøren,pero lasmás superficiales, almenos,handesaparecido.LaúnicapruebaevidentedequenoesuninvitadoabordodelHumo esunacojeraqueesconde tanbienqueniyomedaríacuenta sinomefijase. Llevo la daga envainada en la cadera, aunque se ve un poco ridículaencimadelcamisóngris.Mehacostadounpococonvenceralosguardiasdequelodejasensalirsincadenas,peromipodercomoreinahasidodeayuda.Noesunrecursoalquevayaapoderrecurrirsiempre;esomeloenseñóelkáiser.Untítulonuncavienemal,peronogarantizaelrespetodelosdemás.Esodependedelosactos.—¿Te importaría informarme de qué tienes planeado? —susurra Søren

mientrassubimoslasescaleras,conHeron,Spirosylosguardiasunospasosmásatrás.Dudosolounsegundo.—CuandoVenenodeDragónordenequematenaloskalovaxianos,nopuedes

protestar.Pesealaluzmortecinaquehaybajolacubiertadelbarco,loveoempalidecer.—Theo...—dice—.Entiendoqueestamosenguerra,peronopuedespedirme

queseatestigodealgoasí.—Siquieressalirdeesecalabozo, tienesquedemostrarqueestásdenuestro

ladodeformainequívoca.—Echounvistazoa losguardiasantesdevolvermedenuevohaciaSøren.Bajolavozyañado—:Porfavor.YanaCrebesti.

Memiraalosojosuninstante,yluegobajalavistayasiente.Respiro hondo para tranquilizarme, abro la puerta y salgo a la cubierta del

Humo.Mesorprendequeelbarconohayavolcado,yaquehaymuchísimagentecongregada junto a la barandilla de babor. Todos miran hacia el barcokalovaxiano,delquesoloatisboelmástilylasbanderasrojascaídas.Sørenseesfuerzaporvermásalládelamultitud;aélleresultamásfácil.Un

segundodespuésmascullaunamaldiciónentredientes.—¿Quépasa?—pregunto.—Elbarco.EselOrgullodeDragón.Esenombrenosignificanadaparamí,peroélsehapuestomuynervioso.—YomeentrenéenelOrgullo—explica—,paraaprendersobre las rutasde

comercio.—Conocesaalgunosdesushombres—deduzco.Asienteconexpresióntensa,peronodicenadamás.—Esosignificaqueellostambiénteconocenati—puntualizo—.Teserámás

fácilconseguirquehablen.«Ymásdifícilverlosmorir»,pienso.Spirosylosotrosguardiasseponendelantedenosotrosparaabrirelcamino

hacialapasarela,ungruesotablóndemaderaquellevadenuestrobarcoalsuyo.Se me pone el estómago del revés al verla e imagino de cuántas manerasdistintaspodría caerme.Spiros es el primero en cruzar.El tablón tiemblabajosus pies con cada paso que da, aunque no parece reparar en ello. No es laprimeravezquelocruza,claro.NitampocoeslaprimeravezparaSøren.Yosoylaúnicanovata.—Porsiteayuda—murmura—:nohevistoanadiecaersedeunapasarelaa

noserqueloempujasen.—Gracias—contestoconindiferencia,ypongounpieenelinestabletablón.«Hehechocosasmásdifícilesqueesta»,merecuerdomientrasvoyponiendo

un pie delante del otro. Recuerdo que escapé de palacio, que nadé contra esacorriente helada y trepé por aquellas escarpadas rocas hasta terminar con laspalmasdelasmanosylasplantasdelospiesensangrentadas.Intentonopensareneltablónquesetambaleabajomispies,nienloaltaqueseríalacaídahastalasagitadasyoscurasaguas.Dejolamenteenblancohastaquemispieslleganalsuelofirmedelbarcokalovaxiano.AlargounamanotemblorosahaciaSpirosparaquemeayudeabajar.Pero, en cuanto mi mente se despeja, casi echo de menos la pasarela

tambaleante, porque me encuentro de súbito frente a docenas de astreanos y

kalovaxianos que me miran fijamente, atónitos, alarmados y expectantes. Sinembargo,nadiediceniunapalabra.SusmiradasvandesdemíhastaVenenodeDragón; esperan para ver cómo reacciona ella. Encuentro entre la multitud aBlaiseyArtemisia,quemeobservanboquiabiertos.Lamayoríadelatripulaciónvaarmadaytienesuscuchilloscontralaspálidasgargantasdeloskalovaxianosquehayarrodilladosfrenteaellos.Nomedatiempoacontarlos,peroestimoqueserán unos cincuenta,muchos de ellos heridos, y unos cuantos astreanosmás.Porunavez,somosmásqueellos.—Theodosia—lavozdeVenenodeDragóninterrumpemispensamientos.Su

tonoesdeadvertencia,perosubyaceunmatizdeconfusión;nocasaconlafuriaquedespidensusojos.Peroesoespositivo:significaqueporenfadadaqueestépor ver a Søren fuera del calabozo, está intentando disimularlo. Mostrar susemociones la haría parecer vulnerable ante su tripulación y ante loskalovaxianos,ynopuedepermitirlo.Casiatisbocómofuncionasumente:Sørenha salido del calabozo, sí, pero hay suficientes miembros de la tripulaciónarmados como para que, en la práctica, siga siendo inofensivo. Ganará másdejando que yo haga la mía que enfrentándose a mí y colocándonos en dosbandos distintos. Sabe que, si tuvieran que decidir, parte de su tripulaciónelegiría seguir a una reina antes que a una capitana. No serían muchos, nobastarían para poner en marcha una verdadera revolución, pero seríandemasiadosparasusestándares.Así queme sigue la corriente.Estádepie en la proa elevadadel barco, con

Eriel detrás. Arrodillado delante de ella hay un hombre kalovaxianomayor ycorpulento,quededuzcoqueseráelcapitán.Ajuzgarporellargodesumelena,hanpasadomuchosañosdesdelaúltimavezqueperdióunabatalla.Y,ahoraqueha sido derrotado, perderá algomás que su cabello. Lo sabe.Mientras que lamayoríadesushombresmiranasualrededor,temerosos,éltienelavistafijaenelsueloconunaexpresiónvacua:esunhombrequeyaseharendido.Almenos,hastaqueSørencruzalapasarelayseponejuntoamí.—Min Prinz—dice el hombre con una voz ronca que enfatiza las palabras

kalovaxianas.«Miprinz».—CapitánRutgard—respondeSøren,impasible.Lomirodesoslayoyveoque

susojos son tan inexpresivos comosuvoz.Sediríaqueestáhablandoconundesconocido,aunquenoseaasí.VenenodeDragónseaclara lagarganta.LamiradaquedirigeaSørenes tan

penetrantecomounadaga.—Debíais quedaros en el barco, querida —me advierte en astreano, y

comprendoquesedirigeamí,ynoaél,porloazucaradaquesehatornadosuvoz.Mehablacomohablaríaaunniñooaalguienquenopuedavalerseporsímismo.Memaldigopornohabermecambiadoelcamisón.Menudapintadebodetener

conestaprendagrisydemasiadoholgada,lasbotasdemasiadograndesyelpelosueltoydespeinado.Debodeparecerunespectro,nadaqueverconunareina.Mi impulso es empequeñecerme, pero lucho contra él yme yergo, levanto labarbillaymeobligoahablarsinquemetiemblelavoz.—Spirosmeaseguróquenoerapeligroso,yteníarazón—respondotambién

enastreano,yaqueasíloskalovaxianosnomeentenderán.Observopocoapocoel barco, a las docenas de kalovaxianos arrodillados y acobardados ante lasespadasquelosastreanospresionancontrasusgargantas.Noesunaimagenalaqueestéacostumbradayladisfruto.Empiezoapasearmeporlacubierta,seguidaaunospasosdedistanciaporSørenysusguardias,yestudiocadakalovaxianojunto al que paso. Un muchacho de unos quince años me mira con los ojoscolmadosdeterror.Leaguantolamiradahastaqueagachalacabeza.—¿QuénoticiasnostraendeÁstrea?—preguntoaVenenodeDragón.—Ninguna—admiteentredientes—.Demomento.—Penséquequizáseríanmáscomunicativosconsuprinz—apunto,señalando

aSørenconlamano.Éltampocoentiendeloquedigo,peroreconocesutítuloyfrunceelceño.—Acabaránpordecirnosloquequeremossaber—reponeVenenodeDragón

conungestodedesdén.—¿Deverdad?—replico—.Segúntengoentendido,esenosueleserelcaso.VenenodeDragónmiraaSpiros,queestádetrásdemí,perocontinúoantesde

quepuedareprenderlo:—Sørenessuprinz; lecontaránlaverdadsi losconvencedequesevuelvan

contraelkáiser.Muchosdeestoshombresloconocen,o,porlomenos,hanoídohablar de sus legendarias proezas en el campo de batalla. Quizá le seanmáslealesaélqueasupadre.DirijomiatenciónaSøreny,enkalovaxiano,lesusurro:—Necesitamos noticias deÁstrea y ellos se niegan hablar, así que los va a

matar.Suexpresiónsealterauninstante,peroenseguidarecobrasuestoicidad.—Es inteligente por su parte—comenta—.Es la razón por la que nadie ha

podidodescribirla,niaellaniasubarco.Poresonadiesabequiénes.—Pero tampoco quedará nadie que pueda difundir el rumor de que te has

rebelado contra tu padre en una corte donde todavía cuentas con aliados —repongo.Veoensurostroquehacomprendidomiplan.—Siconsiguesla información,podremossalvaraunpardeellos—continúo

—.Convertirlosenespías.AsienteysedirigeaVenenodeDragón.—Capitana—diceenastreanocondificultad.Esunintentoadmirable,perono

sabe decir nada más, así que cambia al kalovaxiano y continúa—: Si mepermitesayudar,puedodemostrarmilealtad.VenenodeDragónduda,ymiraalamultitudqueobserva.—Notardes—pideenkalovaxiano,yluego,enastreano,añade—:Elfinalva

aserelmismo.La tripulación astreana se echa a reír. Aunque Søren no sabe qué ha dicho

exactamente,hadeducidolosuficiente.Respirahondoymiraaloskalovaxianosarrodillados. Tardo unos segundos en comprender que está buscando rostrosconocidos.Alfinalencuentrauno.Se agacha frente a un hombre de pocomás de veinte años con unamelena

rubia que le llega a las clavículas. El hombre lo mira con ojos verdes yenfurecidos.Tienelosbrazosatadosalaespaldaconunacuerdadeshilachada,yunastreanoquenoreconozcolovigila,sinretirarleelcuchillodelcuello.—Mattin—diceSørenenvozgraveybaja.Supongoquequieretranquilizarlo,

peroelhombrenoestáenabsolutotranquilo—.Ayúdameyayúdate,Mattin.Estesequedaensilencio,conlamiradafijaenlospiesdesuprinz.—¿Quieres volver a ver a tu esposa? —pregunta Søren con un tono más

cortante—.¿Yatuhija?¿Cuántosañostieneya?¿Cuatro?EsoatraelaatencióndeMattin,queporfinlevantalavista,conladudaenlos

ojos.Noobstante,siguesindecirnada.Sørenseponedepie.—Está bien. No eres el único —dice, y empieza a apartarse del hombre,

aunquedespacio.—Esperad—le ordenaMattin débilmente tras unos segundos—.Hablaré. Si

medejáisvivir,hablaré.Sørenmemiraun segundo, conunbrillo de incertidumbre en losojos, pero

enseguidasevuelvehaciaelprisioneroyasiente.Los demás kalovaxianos empiezan a insultarlo; lo llaman traidor y otras

palabrasmenos elegantes que no comprendo del todo. Sin embargo, no todosreaccionanasí.Hayotrosquesiguenmirandoalsuelo,ensilencio,pensativos.

Mattin

Sacarle información aMattin es más difícil de lo que Søren esperaba, y veocómo se va exasperando a cada segundo que pasa. Amí también se me estáacabandolapaciencia,yVenenodeDragónnisiquierasemolestaendisimularsuirritaciónmientrassepaseaporlacubiertadelantedeél.Hemosllevadoabajoa los pocos miembros de la tripulación que estaban dispuestos a hablar, parapodercorroborarluegolainformaciónquenosproporcionen,peromuchosotroskalovaxianossiguenaquíarrodilladosantesuscaptoresastreanos,conlashojasdeloscuchilloscontraelcuello.—¿HavueltoyaaÁstrealapartidadebúsquedadelkáiser?—preguntaSøren

porloquedebedeserlaquintavez.Mattinseencogedehombrosdenuevo,tantocomopuede,yaquesusmuñecas

siguenfirmementeatadasasuespalda.Sehaprestadovoluntarioaesto,perolosinsultosdesuscompañerosdebendehaberhechoquereconsideresudecisión.Pavlos el astreano que vigilaba aMattin, hunde un pocomás su hoja en el

cuellodelprisionero,queseestremece.—Como he dicho, no estaba enterado de los planes del káiser respecto a la

bárbaradelaprincesadeCenizasyelprinzsecuestrado—repiteMattinconvozinexpresiva.Aunquenoharespondidoanada,seganavariosinsultosdealgunoskalovaxianos,queignoranaloscaptoresqueintentansilenciarlos.VenenodeDragónhaceunamuecayduranteunmomentopiensoquesevaa

abalanzarsobreél,perosololomiraconlosojosentornados,comosifueseunaecuaciónquenoconsigueresolver.Haceungestoaunodelosmiembrosdesutripulaciónyeste, sinvacilarniun segundo,deslizaunadagaporel cuellodeunode los prisioneros quegritan.La sangremanade la herida y el cuerpo se

desploma sobre el suelo con un golpe sordo.Ni siquiera ha tenido tiempo degritar,yyo tengoquemorderme la lenguaparanochillardel susto.Søren, encambio,niparpadea.NoapartalavistadeMattin.Pocodespués,VenenodeDragónsedirigeaél.—Estás resultando ser un interrogador bastante inútil, prinzSøren—dice en

kalovaxiano,arrastrandolaspalabrasparaquetodoslospresenteslaoigan.Él niega con la cabeza y abre la boca para contestar, pero vuelve a cerrarla

enseguida.—De inútil nada —intervengo, mientras doy un paso al frente—. No ha

respondidoatupregunta,perohadichomucho.VenenodeDragónladealacabeza.—Noséquéhabéisoído,pero...—«Labárbarade la princesadeCenizasy el prinz secuestrado»—repito—.

Esaeslahistoriaquehancontado.Perotúnoeresnuestroprisionero,¿noesasí,Søren? No estás encadenado. Eres libre de ir por donde te plazca. Estás denuestroladoporvoluntadpropia.Sørenmemiraalosojos.Hayunbrilloenellosquemeindicaquecomprende

adóndemedirijo.—Nomesecuestraron,Mattin—miente,yapoyaunamanoenelhombrodel

muchacho.Élselaquitadeencima.—Entonces esta puta os debe de haber engañado. Habrá usado su magia

paganaparahechizaros—leespeta,tanaltoquetodospuedenoírlo—.Elprinzalqueyoservíajamáshabríatraicionadoasushermanosdenoserasí.Se empiezan a oír susurros por cubierta, pero tardo un momento en darme

cuentadeque se refiere amí.Sørenhaceunamueca al oír la palabra«puta»,peroyonosésireírmeoreplicarle.Ningunadelasdosserviríadenada.Nadadelo que diga hará queMattin piense que Søren es lo suficientemente digno deconfianzaparahablar.TampocohaynadaqueVenenodeDragónpuedahacer,exceptotorturarlo,aunquenoestoyseguradequeesosirvieraparadoblegarlo.No,Søreneselúnicoquepuedeconseguirlo,asíquemequedocalladaydejoquelohaga.—Nohuboningúnhechizo—repone—.Solounaverdadqueelmiedonome

dejaba ver antes. Una verdad que creo que tú también sabes:mi padre es uncobardeyuntirano.Mattinsequedaensilenciounlargorato.—Elkáiserhaampliadonuestrainfluenciadurantesureinadoyhaabiertomás

rutascomerciales—dice.

—No, Mattin —responde Søren. Mira a la multitud congregada a nuestroalrededorysubeelvolumendelavozparaquetodoslooigan—.Mipadresehaacomodado en un trono y se ha dejado llevar por la pereza. Se conforma condarse festines y dejar que lo adoren como a un dios. Pero ¿qué clase de diosmandaasushombresalucharenbatallasalasqueélmismoteme?Hacemásdedosdécadasquenovaalaguerraporquecreequesuvidaesmásvaliosaquelavuestra,peroyonoestoydeacuerdoconeso.Ytumujery tuhija tampocoloestarían.MattinseenderezaysevuelvehaciaSøren.Lofulminaconlamirada.—¿Creéis que vos seríais mejor? ¿Cómo, si ponéis a una puta astreana por

delantedevuestropueblo?Antesdequepuedasentirdenuevo lapunzadaquemeprovocaesapalabra,

Sørenledaunpuñetazoenunladodelacara.Mattinsedoblahaciadelanteconla boca ensangrentada. Søren lo agarra de lasmuñecas atadas, lo endereza denuevoylovuelvehaciamí.—Pidedisculpas—ordena,tirándoledelosbrazoshastacasidesencajárselos.Mattinhaceunamueca.Cuandosumiradasecruzaconlamía,enellanoveo

másqueodio.—No—seniega.Sørenaprietalosdientesyletiradelosbrazoshastaquegrita.—EllaeslareinaTheodosia,ysinotedisculpasporhaberlefaltadoalrespeto,

dejaréquesushombresseencarguendetiyluegoledescribiréatuesposacómofuerontusúltimosmomentos,paraquesepalopatéticaquefuetumuerte.Mattingruñeyapartalavista.—Pidodisculpas—diceentredientes.Søren parece tentado de sacarle algo más sincero, pero no sería muy

productivo.Meaclarolagargantayafirmoconfrialdad:—Acepto tus disculpas.Espero que llegues a entender que unamujer puede

ostentarpodermásalládeloquetieneentrelaspiernas,aunquesoloseaporelbiendetuhija.Haceunamueca,peroSørenlofuerzaamirarlo.—Estoy intentando ayudarte,Mattin. Cuando iba a bordo delOrgullo, tú te

quejabas más que nadie sobre el káiser. Subió los impuestos y tus padrestuvieronquetrabajartodavíamásenlagranjaparapoderpagarlos.Mecontastequetupadremuriódetantotrabajarporquesuscincohijostuvieronquealistarsepara lucharen lasguerrasdelkáiser.Cuandotecomunicaronque tuhijahabíanacido, me dijiste que te alegrabas de que no fuera un niño, para que no...

¿Cuálesfuerontuspalabrasexactas?¿Paraquenomurieraporelegoísmodeunviejo?Mattinnocontesta,peroveoqueempiezaaflaquear.—Vosnoseríaismejor—repitealfinal.Sørenmemiraantesdevolversehaciaelprisionero.—Yo nunca quise ser káiser. Siempre lo dije abiertamente, también cuando

formábamospartede lamismatripulación.Loqueyoqueríaeraunbarcoyelocéanoamialrededor,nadamás.Ysiguesiendoloúnicoquequieroahora.Sipudiera salirme con lamía, no regresaría jamás a la corte, pero he liderado ahombres que murieron por culpa del egoísmo de mi padre, igual que tushermanoseigualquetupadre.Elkáisernoestarásatisfechohastaqueelmundoenterosehayaconvertidoentierraquemada...Ohastaquealguienlopare.—Entonces¿osvaisauniraellos?¿Ellos?—preguntaMattin,mirándonosa

VenenodeDragón,aPavlosyamí—.Ellosquierenveratodosloskalovaxianosmuertos.Sørendudaaloírestaspalabrasymemira.Medoycuentadequenoescapaz

dementir,asíquelohagoyo.—Lo que queremos es recuperar Ástrea. Eso es todo. Uniremos nuestras

fuerzasparaeliminaralkáiser,yacambiodenuestraayuda,Sørenhaprometidollevarseasupueblodenuestrohogar.Enparte,esperabaqueVenenodeDragón(oalgunodelosotrosastreanos)se

echasea reíromecontradijera,pero,por suerte, todoelmundopermaneceensilencio.Sørenasiente.—Sontiemposdesesperados—añade—.Quizánoseamoslosaliadosideales,

perosomosmuchomáspoderososjuntosqueseparados.Mattinnosmiraantesdesuspirarydejarcaerloshombros.—Yaoslohedicho:nosénadasobrelosplanesdelkáiser.Estoydemasiado

lejosdelacorte.ASørenseleensombreceelrostro,peroasiente.—Peropuedesvolveracasa—ledigo—.Yasegurartedequelasmentirasdel

káisernoseanlaúnicahistoriaquellegaaoídosdelagente.HazlessaberqueSørenestávivo,queestábien,yqueestáluchandocontrasupadre.—Si lohago, ¿medejaréismarchar?—pregunta,mientrasmira aVenenode

Dragónconescepticismo.—Sí—respondo antes de que lo haga ella. Sin embargo, sé que no es una

promesaqueestéenposicióndemantener.Lacapitanaentornalosojos.

—Pavlos, llévalo al calabozo —ordena con aspecto aburrido—.Compararemosloquenoshacontadoconloquenoscuentenlosdemásyluegodecidiremoscuálnosserámásútilvivo.Pavlos baja su cuchillo y da un paso adelante para coger a Mattin por el

hombro y llevárselo, justo cuando Søren viene hacia mí con una mirada queadviertouninstanteantesdequeelaullidodelpiratacorteelaire.Sørenmetapalavista,yloúnicoqueaciertoaveresunresplandorplateadoyaPavlos,quesedesplomaenelsueloconungolpesordoantesdequeMattinseabalancesobreVenenodeDragón.Losgritosdepánicodelatripulaciónresuenanenelaire,perolapirataesmás

rápida de lo que pensaba y se aparta un segundo antes de que el kalovaxianoclaveunadagaenelmástilenelqueellaestabaapoyada.Sihubiesetardadounsegundomásselahabríaclavadoenlagarganta.Antesdequemedétiempoacomprenderloqueestápasando,oapensarde

dónde ha sacadoMattin la daga, Sørenme arrebata lamía de la cadera y, sindudarlounsegundo,lalanzaalaire.SeclavaenlanucadeMattinjustocuandosedisponíaaatacardenuevoaVenenodeDragón.Muereenseguida;apenasemiteungorjeo.Sedesplomaenelsueloalospies

delacapitana.Durante unos segundos nadie se mueve: ni Søren, ni yo, ni nadie de la

tripulaciónastreana,nisiquiera loskalovaxianos,quecontinúanderodillas.Elúnicosonidosonnuestrasrespiracionesentrecortadasylasolasquegolpeanelcasco del barco. Todo ha sucedidomuy rápido, pero, por lo que yo he visto,cuandoPavlos ha cogido aMattin le ha dado la oportunidad de arrebatarle ladagadealgúnmodo,cortólascuerdasqueloamarrabanylohaapuñaladoantesdeatacaraVenenodeDragón,aunqueSørenyyoestábamosmáscerca.Sørenlehasalvadolavidaalapirata,peseatenermuchasrazonesparanohacerlo.Yunabuenarazónparaello.

Honor

Despuésdeeso,nohayformadesalvaralosdemáskalovaxianos.Susmuertesson rápidas y sangrientas; ensucian toda la cubierta del Orgullo. Veneno deDragónordenaaunpuñadodemiembrosdesutripulaciónqueseocupendeloscadáveres.No le tiembla la voz; bien podría haberles ordenado que limpiarancervezaderramada.Hombres ymujeres hacen lo que les ordena sin dudar, y ella da permiso al

restode lospresentespara retirarse.Andersvuelvea la cubiertayobserva loscadáveresconunadistantefrialdad.Sinembargo,cuandoveaPavlossequedade piedra. Se abre paso entre la multitud hacia nosotros mientras estos semarchanysepone juntoaVenenodeDragón,muchomáscercade loquemepareceapropiado,conelceño fruncidodepreocupación.Ella tambiéndebedesentirseincómodaporsuproximidad,porquedaunpasoaunlado.—¿Quéhapasado?¿Estásbien?—pregunta.Ellahaceungestodeimpacienciaconlamano.—Sí.—HaceunapausaymiraaSørenconlosojosentornados—.Unodelos

rehenes me ha atacado, pero el prinkiti lo ha detenido.—Es evidente que lecuestaadmitirsupropiadebilidadenlamismafraseenlaqueelogiaalprinz.Pese a que este no comprende las palabras astreanas, parece adivinar lo que

significan.MiraaVenenodeDragónyasiente,perotieneelsentidocomúndenointervenir.—Te ha salvado él —dice Anders pausadamente; su incredulidad queda

patenteencadapalabra.VenenodeDragón se irrita aloírlo.MiraaSørenconuna reciénencontrada

curiosidad.

—¿Porqué?—lepreguntaenkalovaxiano.Élseencogedehombros.—Loquehedichoantesescierto.Estoydevuestrolado.Lacapitanafrunceelceño.Todavíanoselocree.—Podemosutilizarlo—intervengoenastreano—.Susentimientodeculpaes

verdadero, y es lo que lo mueve. Nos sirve más como aliado que comoprisionero.VenenodeDragónarrugalanariz,enfadada.—Esunodeellos.Jamásseráunaliado—repone,ysevuelvehaciaAnders—.

Tengo que hablar con la familia de Pavlos lo antes posible. ¿Has conseguidosacarinformacióndealgunodelosrehenesquehemosllevadoabajo?Por unmomento, pienso queAnders va a ignorar su pregunta e insistirmás

acercadesuintentodeasesinato,peroalfinalasiente.—Nohacostadomuchohacerloshablar,peroalfinal,lamayoríadeloquenos

handichonocoincidíaconloquedecíanlosdemás,comodecostumbre.—¿Yquéhabéisconseguidocorroborar?—inquiere.Anders nosmira amí y a Søren, y luego vuelve a dirigir su atención hacia

VenenodeDragón.—Nosésies inteligenteque lodiscutamosdelantedesegúnquécompañías,

capitana—replicaconcautela.—Elprinkitiquiereayudar—diceenastreano—.Talvezdeberíamosdejarque

descubraquéinformacionessonciertas.Alfinyalcabo,Theoyélconocenaloskalovaxianosmejorquenadie.—Elprinkiti soy yo, ¿no?—susurra Søren en kalovaxiano—. Nome gusta

nadaesesobrenombre.—Puesmetemoquenotelibrarásdeél—respondo,tambiénensusurros.—¡Silencio! —nos espeta Veneno de Dragón—. ¿Cuál es la información,

Anders?Élsiguedudoso;miraaSørencondesconfianza.—La historia que circula por el país es que la reina secuestró al prinkiti

despuésdeasesinaraltheynyescaparse.Elkáiserofreceunmillóndemonedasdeoroporsucabeza,perocincomillonessiseladevuelvenviva.Loqueimplicanesaspalabrasmehielalasangre.Meprometoqueyomisma

medarémuerteantesdepermitirquealguienmelleveanteelkáiserconvida.—Lomismonosdijeron anosotros,másomenos. ¿Hayalguna recompensa

porelprinkiti?—preguntaVenenodeDragón.Sørenresopla,molesto.

—Diezmillonesporél—respondeAnders—.Con lacondicióndequese lodevuelvanvivoeileso.Silefaltaunsolodedodelpie,nohabrárecompensa.—Enrealidad,elkáisernoquiererecuperarasuhijo,peroelpuebloamaasu

prinz,asíquehafabricadoestailusiónparamantenerlosdesulado,alavezquese asegura de que el riesgo es demasiado grande como para tentar a loscazadores de recompensas—explico.Veneno deDragón yAnders se vuelvenparamirarme, sorprendidosdequehayahablado.Continúo—:Todo elmundosabe que Søren es un guerrero. Es imposible que lo secuestraran sin pelear.Daránporhechoqueestaráherido,asíque,por loqueaellos respecta,esunacausaperdida.Secentraránendarconmigo,queesprecisamenteloquequiereelkáiser.Lapirataarquealascejas,peroasienteysevuelvehaciaAnders.—¿Algúnrumorsobreellugarenelquemásestánbuscando?—SedijoqueescapóauncampoderefugiadosdeTimmoree—contestaél.—Bien—diceVenenodeDragón—.EsoestátresdíasalnortedeSta’Crivero,

ymehangarantizadoquecuandolleguemosalaciudadelreyEtristoprotegeráaTheoconsupropiavida.—Hablaresfácil—apunto—.¿Confíasenél?Ellaseencogedehombros.—Confíoenquelomueveeldinero—responde—.Yconfíoquesupartedetu

dotelereportarámuchomásquecincomillonesdemonedasdeoro.Nopuedodiscutirconesalógica,aunquesemeponeelestómagodelrevésal

oír la palabra «dote». También era una costumbre en la corte kalovaxiana.Vendíanalasmuchachasjuntoaunamontañadeoroquemostrabasuvalor.Yamemolestaba entonces, cuando eran chicas que ni siquiera conocía y que porprincipiosnomecaíanbien.Sinembargo,ahorasoyyoquienestáenventa,parasacar un beneficio no solo para Ástrea, sino también para el rey Etristo eimaginoqueparaVenenodeDragón.Mesientocomounacosaenlugardeunapersona,talycomosiempremesentíaenpresenciadelkáiser.—¿Quépasaconlosrehenes?—lepreguntoaAnders,enunintentodeapartar

esa sensación y de concentrarme en el presente—. ¿Están dispuestos aconvertirseennuestrosespías?—Están dispuestos a no ser ejecutados—contestaAnders con voz cortante,

peroVenenodeDragónyaestánegandoconlacabeza.—No—sentencia—.Eraunplanridículodesdeelprimermomento,yloquele

haocurridoaPavlosnohahechomásqueconfirmarlo.Nosepuedeconfiarenellos.Anders,dalaorden.

Laordenparamatarlos.MiroaSøren,quenoestácomprendiendonadadelaconversación,peroqueprotestaríasiasífuera.—Esonoera loacordado—replico,conlamiradafijaenVenenodeDragón

—.Hanhechountratoacambiodesusvidas.—Untratosoloestanhonorablecomolagentequelohace—reponeella—.Y

todossabemosqueloskalovaxianosnotienenhonor.—Voy a tener que aprender astreano enseguida —murmura Søren para sí

mismo.Yoloignoro.—¿Ytú?¿Tieneshonor?—preguntoaVenenodeDragón.Meenseñalosdientesenungestoquepodríapasarporunasonrisa,peronolo

es.—No —niega—. Por eso he seguido viva durante todo este tiempo. Esos

hombresnomerecenelriesgo,asíquemorirán.Yporesoelprinkitivolveráalcalabozo,porútilquepenséisquees.MiroaSøren.Noloobliguéaveniraquínilohicevercómosupropiagente

eramasacradasoloparaqueloencadenasendenuevo.LaspalabrasdeArtemisiaresuenanenmimente.«Alnohaberaceptadoelcompromiso,todavíatienesalgoqueellaquierey,porlotanto,conservasciertocontrolsobrelasituación.»Estoymareada,peroséloquetengoquehacer.—Sørennovaavolveraningúncalabozo—ledigoaVenenodeDragón.Me

tragotodasmisdudasylamiroalosojos.Estásorprendida—.NosémuchodelmundomásalládeÁstrea,ynecesitodesuasistenciaparaelegiralmaridomásconvenientecuandolleguemosaSta’Crivero.VenenodeDragónmeobservaanonadada.—Paraesoyametenéisamí,Theo,yaAnders.Nohaynecesidaddeconfiar

enunprinztraidor.—Confíoenél—insisto—.Siquieresqueaccedaaestaestratagematuya, lo

quierofueradelcalabozo.Yqueseletratecomoaunodemisconsejeros.Tomaenconsideraciónmispalabrasconloslabiosapretados.—Muybien—accedealcabodeunmomento,convozpeligrosamentebaja—.

Supongoquehoyhademostradociertalealtad,aunquelalealtaddeloshombressiempreme ha parecido frágil. Es vuestra responsabilidad,Theo, y la primeraseñaldetraiciónlopagaráconsuvida.¿Entendido?—Alaprimeraseñaldetraiciónlomataréyomisma—leaseguro.Tieneunaexpresiónavinagrada,peroasiente.—¿Algunaotranoticia?—lepreguntoaAnders.

Élseaclaralagarganta.Tieneaspectodepreferirpisarsobreclavosoxidadosqueintervenirennuestraconversación.—Solo ha habido otro dato que hemos podido comprobar —admite—.

Relativoalkáiser.Soloconpensarenélsemeagarrotaelcuerpoentero,aunqueintentomantener

una expresión distante e impertérrita. «Estoy a un océano de distancia», merecuerdo.Nopuedeponermeniundedoencima,nisiquieraporcincomillonesdemonedasdeoro.EsotradelaspocaspalabrasqueSørenreconoce,yseponetenso.Nosmiraa

míyaAndersunayotravez,conexpresiónrecelosa.—Tomó a una mujer como esposa tras vuestra huida. Un matrimonio

precipitado,envueltoendesagradablesrumores.Mequedosinalientounossegundos.—¿Quién?—consigopreguntar.—Lahijadeltheyn—respondeAnders—.LaseñoritaCrescentia.

Confianza

Sørenyyocaminamosensilencioporelpasilloquellevaamicamarote.Apenasreparoenél.Mimenteesun remolino,ymispensamientosseagolpanenunaespiralhastaconvertirseenunamarañasinsentido.—Hadicho«Crescentia»—comentaSørenalfinal,cuandoyacasiestamosen

mi habitación—.Y se te ha ido todo el color de la cara. ¿Acaso ella...?—seinterrumpe.—No estámuerta—le informo, y su expresión se relaja.No le digo que la

muertehabríasidoundestinomejor.—Mealegro—responde—.Cuandovolvíalacorte,mipadrehabíadecidido

todamividapormí,Crescentiaincluida.Estabaresentidoconellaporeso,peroelproblemanuncafueella.Teimportadeverdad,¿noesasí?PiensoenCresstalycomolavilaúltimavez,alotroladodelosbarrotesde

micelda,conaquellamiradafríaysalvaje,lapielchamuscada,elpeloblancoyaquel calor que ponía los barrotes al rojo vivo.La que una vez había sidomiamiga,mihermanadecorazón.Peroyano.«Un día, cuando sea la kaiserina, haré que tu país y tu pueblo ardan hasta

desaparecer»,meamenazóconaquellavozásperaydolorida.Ahorayaloes,yyanohaynadaqueevitequecumplasupromesa.—Nolaconozco—ledigoaSøren—.Yellanomeconoceamí.Abro lapuertademi camaroteymeencuentro aBlaise,ArtemisiayHeron,

quemeestánesperando.Encuantomeve,Blaisesaltademicama,dondeestabasentado.—¿Estás bien?—pregunta en astreano—.Estábamos debajo de cubierta con

losotrosinterrogatorios,perohemosoídoqueunrehénhaatacadoa...

—Estamosbien—leaseguro,ycambioalkalovaxianoparaqueSørentambiénpueda comprender la conversación—. El rehén ha matado a Pavlos y haintentadomataraVenenodeDragón,peroSørenlohadetenido.Tresparesdeojosseclavanenél,queestádepiejustodetrásdemí.Ninguno

dicenada,perooigounadocenadepreguntasmudas.—LehasalvadolavidaaVenenodeDragónyhademostradoquenosesleal

—continúo.Artemisianoselotraga.Entornalosojos,cosaqueleconfiereunaspectotan

aterradorcomoeldesumadre.—¿Y?—pregunta.Apartolavista.—Y yo he señalado que su experiencia diplomática lo convierte en alguien

valioso y necesario para mí, si debo acceder a casarme con alguno de lospretendientesqueconoceréenSta’Crivero—explicoconvozdébil.Blaisetieneunaexpresióntansombríacomounanubedetormenta.—Eresunareina.Notepuedescasarconundesconocido.—Habríasucedidodetodosmodos—repongomientrasmesientoenelborde

de lacama—.VenenodeDragónhabría insistidohastaquecediera,mehabríapresionado hasta arrinconarme, hasta que no tuviera otra opción. Y entonceshabríadadola impresióndequemecontrolaba.—Meecholamantasobre loshombros,puesestoytemblando—.Encambio,alofrecermeyo,heaccedidoenmispropiostérminos.Blaise emiteungruñidodedesaprobación,peronodicenada.MiroaSøren,

que sigue al lado de la puerta. Las curas de Heron, aunque hayan sidosuperficiales, han bastado para que parezca un invitado en lugar de unprisionero,peroahoraqueyanohaypúblicoesevidentequesiguedolorido.Seapoyaenlapiernaderechayhaceunamuecacadavezquemueveunbrazo.—¿Yeserehénnohaintentadoiraporti?—preguntaArtemisia,desviandoasí

miatencióndeSøren.Nopuedoevitarresoplar.—No,Art,peromuchasgracias.Ellaponelosojosenblanco.—Solo me refiero a que es sorprendente, si tenemos en cuenta que el

kalovaxiano que he interrogado yo me ha confesado que ofrecen unarecompensaporti.—Nomepuedoimaginarquéseleestaríapasandoporlacabeza.Supongoque

debía de saber que no iba a sobrevivir, pero, si conseguíamatar aVeneno de

Dragón,almenosmoriríacomounhéroe.Nocreoquesehayaacordadode larecompensa—contesto,aunquehayalgodemiexplicaciónquenomeconvence.—Mattinsiempretuvofantasíasheroicas,peronolainteligenciaparavermás

allá de ellas —replica Søren, negando con la cabeza. Es una explicaciónplausible,peroesfácildarsecuentadequemiente,yenseguidaveolaprueba:seledilatanlosagujerosdelanariz.—Asíquehayrecompensasporlascabezasdelosdos—repongo,dándolela

espalda—.Y las fuerzas kalovaxianas nos están buscando en Timmoree.Y elkáisersehacasadoconCrescentia.¿Noshemosenteradodealgomás?—¿Quéelkáiserqué?—preguntaSøren,conelrostroretorcidodeasco.—Se casaron dos días después de que abandonásemos Ástrea, y a ella la

coronaron el día después —confirma Blaise—. Todos los prisionerosinterrogadoshandicholomismo.—Pero... Él estaba intentando que yo me comprometiera con ella en

matrimonio—reponeSøren,asqueado.—Túeresunacausaperdida—ledigo.Inclusoyotengoelestómagodelrevés,

perome tragomis sentimientos e intentomantener la cabeza fría—. El theynempezabaasermáspopularentreelpuebloqueelkáiser.Probablemente,esoseacentuó tras su asesinato: se debió de convertir en un héroe nacional. Y esapopularidadseguramenteseextendióasuhija.Lagentehabrásimpatizadoconellaenlacorteyesasimpatíaseextenderátambiénalkáiser,aquiennolevienenadamal.—Pornohablardequeesunamujerhermosa—añadeSøren—.Docenasde

hombresqueríanpedirsumano.Amipadrelegustaquedarseconloquetodoelmundoquiere.«Pero ya no es hermosa», quiero decir. Al menos, no de una forma que el

káiser valoraría. Aunque quizá su poder le asuste. Quizá ese horror sea unaformadebelleza,unabellezadelaqueélhayaqueridoapropiarse.Sinembargo,nomepermitodeciresoenvozalta.Solopensarlomeponeenferma.—Pero ¿por qué haría ella algo así? —plantea Søren; el horror todavía

impregnasuvoz.«Pormí»pienso,aunqueesotambiénmeloguardoparamí.—ACress laeducaronparaserkaiserina—respondo—.Estoyseguradeque

habría preferido casarse contigo, pero eso ya no era una opción. Hizo lo queteníaquehacerparaconseguirsuspropósitos.—Notepuededarpena—diceArt,aunquenosésimeestádandounaordeno

expresandoincredulidad.

—Eramiamiga—replico.Eslaprimeravezqueloadmitofrenteaellos,peroya debían de saberlo—. Y, como alguien que estuvo peligrosamente cerca decasarseconelkáiser,claroquesientopenaporella.—¿Que estuviste cerca de qué?—preguntaBlaise, incrédulo, con unos ojos

quecasiselesalendelasórbitas.Hagounamueca.Mehabíaolvidadoquenohabíacompartidoesainformación

conmisSombras.—Si lo hubierais sabido, habríais insistido en sacarmedepalaciodemasiado

rápido —contesto con serenidad—. Pero, conseguimos escapar antes de quepasasenada,aunqueosloocultase.No estoy faltando a la verdad, pero no puedo evitar pensar en aquel último

banquete, en el aliento del káiser y su mano sobre mi cadera. Reprimo unescalofríoymiroaSøren.Creoqueéltambiénestárememorandoaquellanoche.Soloconquehubiésemostardadoundíamás...No,meniegoapensarenello.Elkáisernovolveráatocarmejamás.«PeroestátocandoaCress»,merecuerdo.Ahoraessuesposa,yaunqueestoy

seguradequeellamismaquisocasarseconél,nocreoqueaceptarademuybuengradoloquedebiódepasardespués.Aparto ese pensamiento y me concentro en el presente, en lo que sí puedo

controlar.—Søren, tienes que dormir —le aconsejo antes de volverme hacia Heron.

Aunqueodiopedirlemás,lohago—:¿Puedesterminardecurarlo?Porfavor.Heronfrunceelceñoyabrelabocapararesponder,peroSørenseleadelanta.—Estoybien—declara,aunquesedacuentadequenosuenasincero—.Estaré

bien—se corrige—. No hay heridas fatales, nada que no se pueda curar contiempoycuidados.Heronexhaladespacioyniegaconlacabeza.—Puedocurarlas—accede.—Noquieroaceptarnadamásdeti—reponeSøren—.Sonunascostillasrotas

yunesguinceeneltobillo.Hesufridoheridaspeores.Elrestodelmundosecuradelesionesasísinproblemasysinmagia.Duranteunmomento,Heronnodicenada,soloseloquedamirandocomosi

no estuviese seguro de a qué está jugando. Al final se encoge de hombros yafirma:—Necesitarás ayuda con las vendas. Y ropa limpia, claro. La mía será

demasiadogrande,pero ladeBlaisedemasiadopequeña,asíque te las tendrásquearreglar.

—Gracias—diceSørenasintiendo.Artmiraalkalovaxianounossegundos,comosiestuviese intentandodecidir

algo.—Sé dónde mi madre guarda la ropa extra. Puedo robar un par de mudas

mañana,yunpardebotas.—Gracias—repiteSøren.Blaisenolomira,nisiquieracuandolehabla.—Puedesdormir enmi litera.De todosmodos,yopaso lasnoches aquí con

Theo.Meentranganasdedarleunabofetadapor la formaenque lodice, comosi

estuviese anunciando alguna clase de derecho sobre mí. Como un perro queorina en su árbol preferido. Abro la boca para protestar, pero Søren se meadelanta.—¿Esesorazonable?—pregunta,preocupado.Miraa losdemásconelceño

fruncido—. Quiero decir... después de lo que hemos hablado —añademirándome.Memuerdoel labioymiro aBlaise, que, pocoapoco, está atandocabos, y

luego a Artemisia yHeron. Recuerdo la conversación que tuve con Søren decaminoalHumo.MedijoquecreíaqueBlaiseeraunberserkeryyoledijequese equivocaba, que no era posible, aunque en el fondo creía que podía tenerrazón. Heron lo ha deducido por sí mismo y me sorprendería que no fuesetambién el caso de Artemisia, pero no es algo que hayamos mencionadoabiertamenteennuestrogrupo.—Teequivocas.Blaisenoespeligroso—repongoalcabodeunmomento,sin

apartarlavistadeél.PartedemíesperaqueSørenproteste,peronolohace.Artemisianopregunta

aquénosreferimos,peroconunasolamiradacomprueboquenolehacostadonadaentenderquées.—Ha sido un día muy largo —concluyo tras unos instantes de incómodo

silencio—.Heron,porfavor,daleaSørenalgoderopaparadormirestanoche,y,Blaise,enséñaledóndeestátucamarote.Artemisia,veaversipuedesengatusara quien sea que esté trabajando en las cocinas para que te dé algunas galletasmarinerasyunajarradeagua.Mañanacontinuaremosconladiscusión.

Tengoel tiempo justode cambiarmeel camisónypasarmeuna toallahúmedaporlacaraantesdequevuelvaBlaise,queluceunaexpresióntensa.Deberíaser

ilegible, pero lo conozco lo suficiente como para distinguir la ira que se leescondeenlascomisurasdelaboca.Esfácilsaberquélahacausado.—Noselohecontado—ledigoantesdequemeacuse—.Havistoberserkers

decerca;conocelossíntomas,losdetectaantesqueningunodenosotros.Aprietaloslabiostodavíamás,peroasiente.—¿YHeronyArtemisiatambiénlosaben?Meencojodehombros.—Heron lo ha mencionado. Artemisia no me ha dicho nada, pero parecía

entenderaquésereferíaSørenynoparecíasorprendida.—Entoncestodoelmundoestáalcorriente.Seríe,perosinningunaalegría.Lasparedesyelsuelodelcamaroteempiezan

de repente a tamborilear, como si estuviesen vivas; palpitan como un corazónerrático,imaginoquealmismoritmoquepalpitaahoraeldeBlaise.Alprincipiocreoquemeloimagino,pero,cuandopongounamanoenlapared,eltamborileosehacemásfuerteymispropioslatidosseaceleran.Semeencogeelcorazónalcomprender que se trata del don de tierra de Blaise. Está conectado con lamaderadelbarcoyleafecta,aunquenolohaceapropósito.Élnisiquierasedacuenta;meestámirandoamí.Ahora ya se ha convertido en un sutil temblor, pero una vez provocó un

terremoto.¿Cuánfácilleresultaríaromperelbarcoenmilpedazos?Tragosaliva,asustada,eintentomantenerunavozcalmaytranquilizadora.—Blaise—digo,mirándolo a los ojos—.Ellos saben que no eres así.No te

tienenmiedo.Pero, inclusomientraspronuncio esaspalabras, séqueno son ciertas.Puede

queyoconozcaaBlaisemejorquenadie,peroenestemomentomeasusta.NoBlaise, no él, necesariamente, sino de lo que es capaz.Lo que podría llegar ahacersinnisiquierapretenderlo.Meobligoarespiraryahablarenvozbaja.Noquierotemerle,peroelpavorseadueñademiserdetodosmodos.«Éljamásmeharíadaño»,merecuerdo,peroelmiedonoesalgoquesepueda

controlarconlalógica.Blaise se contiene, cierra losojosy respirahondohastaque lahabitación se

queda quieta de nuevo. Pero ni siquiera entonces consigo relajarme. Oigo denuevo la voz de Søren, recordándome que Blaise es peligroso. «No lo es»,discutoconmigomisma.Aunquepierdalosnerviosdevezencuando,siemprelohacontroladolosuficientecomoparadetenerloantesdequepasaranadagrave.ElmismoBlaiselodijo:sudonnopareceunabendición,perotampocopareceelmaldelamina.

Se muerde el labio inferior y duda unos instantes antes de que parte de latensiónabandonesucuerpo.—SiVenenodeDragón se enteranopermitiráquemequedeenelbarco—

dice al cabo de un momento, con voz tan baja que apenas lo oigo—. Si noordenaquemematendeinmediato,medesterrará.—Nopermitiréquehaganingunadelasdoscosas—leaseguro.Blaiseniegaconlacabeza.—Acabasdeutilizar loúnicoque teníasparanegociar la libertaddelprinkiti

—me recuerda—.Mañana por lamañana todo el barco irá diciendo que estásenamoradadeél.Ledoy laespaldaymepongodecaraa lacama,aunqueséque tienerazón.

Acceder a conocer amis pretendientes era el único as que tenía en lamangacontraVenenodeDragón,yahoraestoycompletamenteasumerced.Apartolasmantas,me deslizo entre las sábanas y lomiro, con cuidado demantener unaexpresióninescrutable.—Nopuedocontrolarloquedicelagente.Esperoque lo deje ahí, pero conozco aBlaise lo suficiente comopara saber

quenolohará,asíquelapreguntanomesorprende.—¿Loestás?—No—respondosindejarquepasenisiquieraunsegundo—.Perotampoco

megustaquemetratescomoaunjugueteenelquetallas tunombreparaquenadiemásjuegueconél.—Yono...—Túsí—lointerrumpo—.Lehasdijoquepasábamoslasnochesjuntos.—Eslaverdad.—Noeslaintenciónconlaquelohasdicho,ylosabes—repongo.Sequedaensilenciounosinstantesenmediodelcamarote,conunaexpresión

heridayenojada.—Has accedido a casarte con un extraño para salvarlo a él. A él. ¡A un

kalovaxiano!Semeencogeelcorazóndenuevo,peromantengolavozcalma.—HeaccedidoacasarmeconunextrañoporÁstrea,porqueesnuestramejor

oportunidadparapoderenfrentarnosaloskalovaxianosenunabatalla—replico—.Peronoveíaporquénoibaasacardeeseacuerdotodoloposible.Blaiseniegaconlacabeza.—Haspuestotusdeseosporencimadelosdetupueblo,yesoesalgoqueno

olvidarán.

Suspalabrassoncomounapuñaladaenlasentrañas.—Era lo correcto—respondo;mi voz es apenasmás alta que un susurro—.

ParaSøren,sí,perotambiénparaÁstrea.Eralaúnicamanera.Memiraduranteunlargomomento,conojosbrillantesysinpestañear.—Seguiddiciéndooseso,Majestad.Sinpronunciarotrapalabra,sedalavuelta,saleporlapuertaymedejasola.

—Tú desataste aMattin—le digo a Søren a la mañana siguiente, mientrasdesayunamos en el camarote que comparte con Heron. Los demás estántrabajando,peroélyyono tenemos tareasasignadas, asíqueestoy intentandoenseñarlealgodeastreanoantesdequelleguemosmañanaaSta’Crivero.Levanta la vista del pergaminoque le he dado, dondehe escrito los sonidos

queformannuestroidiomatraducidosalafonéticakalovaxiana.—Noséaquéterefieres—miente,peroselevuelvenadilatarlosagujerosde

lanarizyapartalavistaparavolverlaaconcentrarenelpergamino.—Fue inteligente por tu parte —afirmo—. Y funcionó. Eres libre, más o

menos.Almenosyanoestásencadenado.PeroPavlosestámuerto,y tambiénlosdemásrehenesqueintentamosconvertirenespías.Alprincipionoresponde,aunquesurostroempalidececuandomencionoalos

demáskalovaxianos.Niegaconlacabeza.—SiyohubiesedesatadoaMattinhabría sidoun riesgocalculado—dice al

fin,sinapartarlosojosdelpergamino—.HabríaelegidoalpeorespadachíndelOrgullo,peroaalguienconunhistorialplagadodeestupidecesenelnombredela valentía.Habría sabido que, si lo desataba, le estaría dando a entender queestaba de su lado y, al cubrirte, me habría asegurado de que esa proteccióntambiénte llegaraa ti.HabríasabidoquelequitaríaelarmaaPavlosyqueloatacaríaantesaél,pero,alserMattinunguerrerotanmediocre,habríaesperadoquelasheridasnofuesenfatales.HabríaestadosegurodepoderquitarteladagaydetenerloantesdequemataseaVenenodeDragón.Aunquedescribelaescenacomosifueseunahipótesis,sabequeséqueesesa

laverdad.—Mataste a un miembro de la tripulación de Veneno de Dragón para

demostrarquepodíaconfiarenti—concluyodespacio—.¿Tedascuentadeloretorcido que es eso? ¿Por qué se supone que debería dar crédito a lo queesperabasquepasase?Teequivocasteyunhombrehamuertoporunriesgoquejamásaccedióatomar.Élnoresponde.Sequedamirandoalsuelo,ylavergüenzaletiñelasmejillas

derojo.—Hassacrificadoaun terceroparamejorar tusituación—continúo—.Es lo

queharíatupadre.—Lo sé —reconoce, aunque le cuesta—. Cuando estaba en esa cubierta,

trazandoeseplan,erasuvozlaqueoía.Laconfesión sequeda suspendidaenel airequenos separa.Ningunode los

dossabequédecir.—Yotambiénlaoigoaveces—admitotrasloquesemeantojaunaeternidad

—.SiemprequemeenfrentoaVenenodeDragón,ocuandoutilizo lapalabra«reina»comounarmaparaconseguirmispropósitos.LaoícuandoconvencíaSpirosparaquetedejasesalirdelcalabozo.Sørensueltaunacarcajadasinalegría.—Ladiferenciaesquemipadremehabríadejadomorirenesecalabozosin

pensarlounsegundo.Niegoconlacabeza.—Nosisacartedeéllehubieseproporcionadounaventajatáctica,aunquelas

consecuenciashiriesenalaspersonasquedependíandesuayuda—respondo—.Liberartehasidolocorrecto,losé,peronoeslarazónporlaquelohehecho.Esoesloquemeasusta.Sørenvacila.—Sepuedendecirmuchascosasterriblessobremipadre.Dehecho,yahemos

dicho la mayoría. La idea de parecerme en algo a él basta para que quieraarrancarmelapieldeloshuesos,peronosepuedenegarqueganasusbatallas.Es un monstruo, pero quizá nuestra única esperanza para derrotarlo seacomprenderlo.Sus palabras me tranquilizan, probablemente más de lo que debieran. Sigo

odiando la idea de parecerme lo más remotamente al káiser, y no sé si esocambiaráalgúndía,pormuchoqueSørenintentejustificarlo.Sinembargo,dicemuchodealguienqueveatupartemásoscurayteaceptedetodosmodos.

Etristo

ElHumoseacercaalaorillasta’criverianatodoloposiblesinriesgodeencallar.Lamayoríade la tripulaciónpermaneceráenelbarcodurantenuestraestancia,pero Veneno de Dragón y yo debemos quedarnos en palacio, en calidad deinvitadasdelreyEtristo.Nopuedonegarqueestoydeseandovolveradormirentierra firme, sin violentos balanceos ni los olores mohosos del mar, y sinpreocuparmedetenerqueenfrentarnosaalgunatormenta.Søren, Blaise, Artemisia y Heron, como miembros de mi consejo, tienen

permisoparadormirenpalacio,igualqueelconsejodeVenenodeDragón.Sinembargo, esa no será su identidad cuando lleguemos. Allí será la princesaKallistrade,miqueridatía,queabandonólaclandestinidadcuandomeescapéyme ha estado ayudando desde entonces. Esa es la historia que la capitana hacontadoalreyEtristoensucorrespondenciaparaquesuidentidadcomopiratasiguierasiendosecreta.Debemosacordarnosdellamarlasolo«tía»o«princesa»,ynunca«capitana».Peseaestadirectriz,nosemehapasadoporaltoelhechodequeesomedaun

ciertopodersobreella.Conunasolapalabrapodríarevelarsuidentidadcomolapiratamásbuscadaycambiarsudestinoparasiempre.Miconsejoyyonosapretujamosenunpequeñobarcoderemosquesigueal

deVenenodeDragón,AndersyEriel.—Al primer signo de problemas te sacaremos de allí de inmediato —me

aseguraBlaisemientrasHeronySøren remanhacia laorilla.Él tambiénsehaofrecido,peroellosdossonvisiblementemásfuertesyalfinalleshacedidolatareaaregañadientes.—Estamosenguerra—lerecuerdo—.Losproblemassoninevitablesyestoy

preparadaparalidiarconlosquesemepresenten.—Huir es la última opción—añade Artemisia—. No pasa nada porque nos

comportemoscomosiTheofuesedecristal;esmás,nosconvienemanteneresailusióncuandolleguemosalacortedeEtristo.Peronoloes.Ypormuchoquenoscuesteadmitirlo,necesitamosalrey.Necesitamossuayudamuchomásdeloqueélnecesitanadadenosotros,ydeberíaishacerosalaideadequeéltambiénlosabe.—Sevuelvehaciamí—.Eresdulce,dócilytonta.Meechoatrás.—¿Perdona?Ellasonríe.—Otropapelquedebesrepresentar.Esosetedamuybien.MesientotentadademiraraSøren,queestádemasiadoocupadoremandopara

hablar,peroquesindudapuedeoírcadapalabra.—Dejaquepiensenqueerescortadeentendederas—continúaArtemisia—.El

rey,sucorte, tuspretendientes...Sicreenqueeres idiota tesubestimarán.Dejaquelohagan.Trago salivayasiento.La ideadevolvera fingir ser alguienqueno soyme

exaspera,peroséquetienerazón.

Sta’Criveroesunpaísdearena.Observoelhorizontemientrasnosacercamosalaorilla,peronohaymuchoquever.Lasdunassubenybajanalolejoscomosifuesen olas, sin que de ellas sobresalgan árboles o follaje de ningún tipo.Noparecelaclasedelugardondenadapuedasobrevivir.Cuandoelboterecalaenlaplaya,atisbounligeromovimientoenelhorizonte.

Veo que se acerca una hilera de carruajes blancos, aunque los rayos del soldifuminansusformas.Una vez Blaise me ha ayudado a bajar del bote y poner pie en la costa

sta’criveriana,loprimeroenloquereparoeselcalor.Latemperaturayaeraaltaenelbarco,peroelaguaquenosrodeaba,dealgúnmodo,refrescabaunpocoelambiente.Sinembargo,entierrafirmenohayalivioposible.Elsolbrillatantoque tengoqueentrecerrar losojosy llevarmeunamanoa la frenteparapoderver.Los carruajes se detienen a bastante distancia y se separan hasta formar un

semicírculo.Ahoraqueestánmáscerca,descubroquetienenlostechosabiertos,yquesoloestáncubiertosporunostoldosdetelablanca.Encadaunodeellosviajaunpuñadodehombresymujeres,vestidosconropajesampliosytambién

blancos.—Elreyysucomitiva—meinformaSøren,queseponeamilado.—¿Tieneelblancoalgúnsignificadoensucultura?—pregunto,mientrasme

pasolamanoporlafrenteparasecarlasgotasdesudor.—No—respondeArtemisia,queapareceamiotrolado—.Desvíalosrayosde

solparaquenopasentantocalorfueradepalacio.Cuandoesténdentroluciránmáscolores.Comprendoelatractivodeesosropajesmásligeros.Mivestidovioletaoscuro

estáhechodesedavaporosayno tienemangas,peroyaestoysudandobajoelcalordel sol,quebrilla en loaltodel cielo.PeseaqueHeronha reparado losdesgarros y Artemisia ha usado su don de agua para limpiarlo, todavía merecuerdaalaúltimavezquemelopuse,cuandoestuveenlasmazmorras.ArtyHeronhanhechounbuentrabajoparaarreglarlo:tieneelmismoaspectoqueeldíaqueCressmeloregaló.Dealgúnmodomeresultainjusto,puestoqueyohecambiadomuchodesdeentonces.—No se mueven —apunto mientras observo a los sta’criverianos, que me

observanasuvez.—Se espera que seamos nosotros quienes vayamos—interviene Veneno de

Dragón,quevienedesdesubarcojuntoaAndersyEriel.Pareceincómodaensuvestido,queesde sedanegray llevauncuello tanaltoquepareceque laestéestrangulando—.Etristoquiererecordarnosquiéntieneelpoder.Noparecemuycontentaconesegesto,peroseharesignado.Artemisiaseecha

atráscuandosumadrenosalcanzaparaquepuedaentrelazarsubrazoconelmíoycaminemosalmismopaso.—De hablar me encargo yo—dice, sin molestarse en disfrazar la orden de

pregunta—. Sonreíd, asentid y que vuestras respuestas sean cortas yencantadoras.Podéishacerlo,¿no?Resistoelimpulsoderetirarelbrazodegolpe,perosoyconscientedequetodo

elmundonosestáobservando.LoquemeacabadedecirnoesmuydistintodeloquemehadichoantesArtemisia,peroparecealgomuydiferente.Artemisiamehasugeridoquemecomportecomosifueseestúpida,mientrasqueVenenodeDragónmetratacomosilofueradeverdad.—Porsupuesto,tía—respondoconunasonrisaazucarada.Alfinyalcabo,no

hay ninguna razón por la que lo de hacerme la tonta no se pueda extendertambién a mi tía. Que me subestime también ella; sin duda, acabará por serconveniente.Mientras nos acercamos, observomejor a los sta’criverianos.Aunque visten

ropas similares, todos ellos son extraordinariamente distintos entre ellos. Adiferenciadeloskalovaxianos,quetienenelcabellorubioylapielclara,olosastreanos,quetenemoslapieltostadayelcabellodedistintostonoscastañosynegros, ellos lucen toda una variedad de colores de piel, desde el negro másoscuroalcolordelaarenaquenosrodea.¡Yelpelo!Aunquecasitodoslollevantapadoporsombrerosquelosprotegendelosrayosdelsol,lospocosmechonesque se ven son de todos los colores imaginables: un profundo negro azulado,rubioplatino,rojofuego,ytodoslostonosintermedios.Reparoenqueloscaballosquetirandeloscarruajesllevanjoyasentretejidas

ensuscrinesysuscolasque resplandecenbajo la luzdel sol.LoprimeroquepiensoesquesonGemasdelEspírituparaquegalopenmásrápido,peroluegomedoycuentadequeno.Sondedemasiadoscoloresdiferentes,yningunatieneelcolorclarocaracterísticodelasgemasdeAire.Sonjoyas,sinmás.RecuerdoloqueArtemisiamecontódelossta’criverianos:nonecesitancosas

útiles,asíquevaloranlashermosas.Cuandoestamosamediocamino,VenenodeDragónsedetiene.Yolaimito,y

lomismohacenlosdemás,quenossiguen.—Tampoco queremos parecer demasiado ansiosas, ¿no? —me dice—. Que

recorranellosloquefalta.Asiento,aunquenoestoyseguradequetengarazón.Duranteunosmomentos

incómodos, los sta’criverianos siguen impasibles en sus carruajes,observándonos como si fuésemos un grupo de bestias extrañas que han traídopara que las contemplen.Algunos de ellos se llevan telescopios dorados a losojos para vernosmejor. Bajo susmiradas expectantes y el sol abrasador sudotodavíamásatravésdelvestido,ymepropongodejardehacerlo.Sinduda,noeslaprimeraimpresiónquequieroqueelreyEtristosellevedemí.Abro la boca para sugerirle a Veneno de Dragón que renunciemos al poco

orgulloquenosquedayvayamoshastaellos,peroentonces laatenciónde lossta’criverianossedesvíaaalgoquetienelugarenunlado,fuerademicampodevisión.—Porfin—murmuraellaentredientes.Cuatro hombres vestidos de blanco se dirigen hacia nosotros, cargando una

enormecajaenvueltaentela.Semuevenrápido,ylacajasebalanceaentreellosencimadeunasbarrasdemetal.Sedesplazancontantafacilidadentrelasdunasquedoyporhechoquelohacenconfrecuencia.Elrestodelossta’criverianosseapresuranaseguirlos.Cuando están a unos tres metros de distancia, los hombres se detienen

exactamente al mismo tiempo y depositan su carga en el suelo. Esimpresionante:nocreoquehayahabidonimediosegundodediferenciaentrelosmomentosenlosquelascuatroesquinastocanlaarena.Durante un largo momento, no sucede nada. Veneno de Dragón y los

sta’criverianosreunidosalrededordelacajalaobservanexpectantes,asíqueyohago lomismo. Finalmente, la tela blanca se abre en el centro de uno de losladosyunamanodepielcobrizaycurtidaemergeyterminadeapartarla.Luegoapareceunbastóndelapislázulitallado.Seoyeungruñidodeesfuerzoyemergeuna figuraencorvadavestidadelmismocolorblancoque todos losdemás.Laúnicadiferenciaeslacoronaquelerodealacabezacalvayllenademanchas,uncírculo de florituras doradas y joyas de tantos colores que soy incapaz denombrarlostodos.Pareceunhombrecorriente;denoserporlacorona,nolohabríamiradomás

de una vez entre una multitud. Envuelto en blanco y encorvado sobre elresplandecientebastón,casimerecuerdaaunodelossacerdotesdelasminasdeantes del asedio. Tanto Søren como Artemisia se equivocaban con su edad:tendrá por lo menos ochenta años, quizá incluso noventa, y a juzgar por sulaboriosarespiraciónyporeldolorqueparececausarlecadapasoqueda,nomesorprendería que falleciera en el recorrido de tresmetros que nos separa. Lossta’criverianosquelotransportabanparecenpensarlomismo,pueslosiguendecercacomosi se fuese a caer encualquiermomento.Debende ser suguardiapersonal,ademásdelosencargadosdetransportarle.Resollando,leshaceungestoconlamanoparaquesealejenydalosúltimos

pasossolo,hastaque llega frenteanosotras.Encorvadocomoestá,apenasmellegaalhombro,yVenenodeDragónsevetodavíamásaltaasuladoconsusbotasdetacón.—Alteza—saluda la pirata en astreano, e inclina la cabeza—. Es un placer

conocerosenpersona.Tenéisbuenaspecto.El rey resuella de nuevo, aunque diría que en realidad es un resoplido de

incredulidad.MiraaVenenodeDragónapenasunsegundo.—Nunca tuve el honor de conocer a vuestra hermana, aunquemehandicho

queeraisgemelas—responde.VenenodeDragónvacila apenas un segundo, pero es tiempo suficiente para

quesuincomodidadquedepatente.—Sí,Alteza.SoylaprincesaKallistrade.ComoVenenodeDragónoscontóen

suscartas,hacepocodecidísalirdelaclandestinidadparaprotegeramisobrina,lareinaTheodosiaEireneHouzzaradeÁstrea.

Meseñala.Meresultaextrañooírminombrecompletodesuslabios,comosimeenvolvieseconunacapaquenosabesialgúndíapodrélucirconorgullo.—Esunapenaquenohayavenidoa tierrafirme—contestael reyEtristo—.

Mehubiesegustadoconoceraeseescurridizopirata.—Entoncesnoseríatanescurridizo,Alteza—replicóellaconunasonrisa.Elreycarraspea,molesto,antesdevolverseporfinhaciamí.Susojosacuosos

me recorren de la cabeza a los pies. Me obligo a mantenerme erguida yorgullosa.—ReinaTheodosia—dicealcabodeunmomento,convozroncay tanbaja

quecasisedesvaneceenelaire.Peseaqueelgestolecuestaungranesfuerzo,intentahacerunainclinacióndecabeza.—ReyEtristo—digo amivez, y le hagouna reverencia.Puestoqueparece

comprender astreano, me decido por usar mi idioma—. Me siento muyagradecidaporvuestragenerosahospitalidadyvuestrointeréspormisituación.—Habéis pasado por muy duras experiencias, según me han contado —

contesta.Suastreanoespasable,perotorpe,demasiadotoscoparaquepaseporun hablante nativo—. Nos alegra ayudaros contra esas bestias kalovaxianas,aunque he visto que habéis traído a una de ellas entre nosotros. Peculiar, sinduda.Su mirada se dirige detrás de mí, al lugar donde Søren está de pie junto a

Heron,BlaiseyArtemisia.Elreylomiradelamismaformaquemehamiradoamí, como si estuviese intentando decidir cuánto podría valer para él. No semolesta en echar ni un vistazo a mis otros consejeros. Imagino que, al nodescenderdeningúnlinajequelosavale,nocreequevalgannada.—Elmejoraliadoesaquelquecomprendealenemigo,¿nocreéis?—repongo,

mirando al rey con la misma sonrisa amable que no había lucido desde queabandoné Ástrea, esa que parece untada en miel—. ¿Quién comprendería alkáisermejorquesupropiohijo?—Hum—responde el rey Etristo, aunque su mirada se detiene en Søren y

aprietaloslabios.—Hademostrado su lealtad—intervieneVenenodeDragón, llamandoasí la

atencióndelrey—.Ysiesalealtadflaqueaenalgúnmomento,nosdesharemosdeéldeinmediato.¿Noesasí,Theodosia?Seríatontasinoreparaseensutonodevoz,ensusonrisacondescendiente,en

esaformaenlaquemiraalreyEtristo,comodiciendo:«Losniños,niñosson;qué le vamos a hacer».Tengo ganas de replicarle, peromemuerdo la lengua.Queelreypiensequesoyunaniñatonta.Quelopienseellatambién.

—Porsupuesto,tía—respondo.ElreyEtristogruñe,vuelveamiraraSørenydiceenkalovaxiano:—Laúltimavezqueosvi,prinzSøren,respondíaisanteotrosoberano.Claro

quenosoiselprimerhombreendejarseinfluirporunacarabonita.MepreocupaqueSørendigaalgodeloquetodosnosarrepintamos,peroelrey

noledalaoportunidaddecontestar,porquecontinúaenastreano:—Yquébonitaesesacara,querida—mealabaysellevamimanoaloslabios

secos—.Esunapenaqueunamuchachacomovosestésolaenestemundo,peropara eso estamos aquí, ¿no?—pregunta,mirando detrás de él. Parece ser unapregunta retórica,pero lamultitudmurmuraamododeacuerdo—.El restodenuestros honorables invitados llegaránmañana, y todosos alojaréis enpalacioconmigo.Sindecirotrapalabra,dejacaermimanoynosdalaespalda.Renqueahaciasu

carruajeysesube.Encuantola telablancalocubre, lo levantanenelaireyanosotros nos llevan a un carruaje vacío tirado por dos caballos enjoyados.Cuandonosacomodamosdentro,elconductortiradelasriendasyempezamosconunasacudidanuestroviajeatravésdelaarena.

Sta’Crivero

Losmuros que rodean la capital de Sta’Crivero son tan altos que no consigodiscernir dónde terminanydónde empieza el cielo.Durante el viaje, queduraunahora, apenashemosvistomásquearena.Lasdunas seextendíanen todasdirecciones,ondeandosobreelterrenocomosifuesenlasolasdelmar.Soloendosocasionesheoteado en la distancia señales depueblos queno albergaríanmásdecincuentapersonas.«Ochodecadadiezsta’criverianosvivenenlacapital—medijoSørendurante

nuestra lección—.Las condicionesdevida fuerade ella son terribles: veranosabrasadoresconpocasopcionesdeencontrarcomidayagua,ylosinviernosnosonmuchomejor.»«¿Yporquéesosdosdecadadiezsequedanfueradelacapital?»,preguntéyo.Artemisiaseencogiódehombros.«Essuhogar»,repusoella.Ahora, al ver los muros desde el exterior, me pregunto si habrá algún otro

motivo.Laciudadnoparecemuyabierta,yséquelosmurossuelenconstruirseporunarazónprincipal:paramanteneralagentefueradeellos.Sinembargo, anosotros sí senospermite entrar.Nosparamos frente aunos

portones ornamentados que se abren con un chirrido por la acción de uncomplicadojuegodecuerdasypoleas.Esunprocesolento,perocuandorevelanlacapitalpocoapoco,ahogoungrito.LacapitaldeÁstrea, taly comoperduraen los recuerdosdeminiñez, es el

lugar más hermoso del mundo, pero incluso yo debo admitir que la deSta’Criveronotienenadaqueenvidiarle.Duranteel trayecto,misojossehanidoacostumbrandoalaluzcegadoradel

sol, pero el esplendor de la ciudad hace que vuelvan a dolerme. No importaadóndemire,todoesdeoropulidoodevivoscolores,unabellezacegadoratansobrecogedoraqueescasichabacana.Docenas de torres altas y delgadas se erigen sobre las calles como las hojas

doradasdelahierbacortada;sontandelicadasquemepreocupaqueunaligerabrisa las desmorone.Nohay dos de unmismo color.De lomás alto de todasellascuelgaunabanderaquenoondea,puescasinohayviento.Máscercadelsuelo hay hileras de casas y tiendas con tejados planos y grandes ventanales.Cadaparedpintadaesunaobradearte.Enunasevendosfigurashumanasquebailan,vestidasconvivoscolores;enotra,elcielonocturnoplagadodeestrellasque parecen brillar de verdad. Otras son más sencillas, con las superficiespintadasconremolinosdecolor.Inclusolascarreterasmereceríanestarexpuestasenalgúnlugar:cadabaldosa

esblancayresplandeciente,sinnisiquieraunamarcavisible,pesealacantidaddecarruajesypersonasquelaspisotean.—¡Tienen magia! —exclamo, porque no encuentro otra explicación—.

PensabaqueÁstreaeraelúnicopaísquetenía.VenenodeDragónseríe,burlona.—Noesmagia—repone,negandoconlacabeza.—Pero las calles están limpísimas—discuto—, y el aire es más fresco. Y

¿cómosevanamanteneresastorressolas,sincaerse?—Teníaisrazón.NoexisteotropaísconmagiaademásdeÁstrea,nocomola

vuestra,exceptoporlasgemasquecompranalkáiser—explicaAnders—.Pero,comocarecendeella,sehanesforzadoporreplicarsusefectosconlosavancesde la ciencia y la...—hace una pausamientras intenta recordar el término enastreano. Tras unos segundos se rinde— «tecnología»—concluye. No sé quéidioma es ese, pero no hay duda de que no es astreano—. Las calles estánlimpias porque están revestidas de una sustancia que repele las marcas y lasmanchas.Elaireesmás frescoporqueconstruyeron lacapital sobreunarroyosubterráneo—continúa—.Ylastorresaguantanenloaltoporquelaslevantaronacordeaunaseriedeespecificacionesqueconcibióunequipodematemáticos.—Cienciaytecnología—repitodespacio,practicandoesaextrañapalabra.Al

menos, la ciencia es un concepto que me resulta familiar: es el estudio dematerias orgánicas, química, medicinas, plantas y animales, aunque me da lasensación de que esta clase de ciencia es algo totalmente distinto a lo que yoconozco.Yno tengoni ideadequéquieredecircon«tecnología»,peromedademasiadavergüenzapreguntarlo.Tengolaimpresióndequeesalgoquedebería

saber.Comportarmecomosifuesetontaesunacosa,perosoyconscientedelopocoquesésobreelmundomásalládeÁstrea.ArtemisiaySørenmehabránpreparadoparalospretendientes,peronomehanpreparadoparaesto.

Nomeparecíaposiblequeelpalaciopudierasermásexquisitoqueelrestodelaciudad,peroloes.Enlugarde las torresqueseextiendenindividualmenteportodalacapital,aquísecongregaungrupodealmenosdosdocenasdeellasdevariasalturasycolores,cadaunadeellasconuntejadocónicocoronadoporsupropiabandera.Lamásaltaestáenelcentro,pintadadeunvivocolorrojo,ylacoronaunabanderadeunblancoimpolutoconunsolnaranja.Nomehace faltapreguntarle anadieparaentenderque lasbanderas son los

emblemasdelasdistintasfamiliasquevivenenesastorres,yquelamásgrandedebedepertenecer,porlotanto,alafamiliareal.—Esrealmenteimpresionante—lesusurroaBlaise.Nuestraúltimadiscusión

sigueenalgúnlugardemimente,aunqueningunodelosdoshavueltoadecirnadaalrespecto.Tampococreoqueningunodelosdosquierahablardeello.Sinembargo,pormuchoquelointente,noconsigoolvidareltemblordelamaderacuandoBlaiseperdiólosestribos,comosielbarcoenterofuesearompersehastaquedeélnoquedasenmásqueastillas.—Es muy... puntiagudo —responde, encogiéndose de hombros—. Prefiero

nuestrohogar.«Hogar». ¿Qué fue lo que le dije a Blaise antes de marcharnos? «Solo son

paredesysuelosytechos.»Yquizáseacierto,peroahoraquelohamencionado,nopuedoevitarsentirunapunzadadedoloralrecordarmipalacio,notalycomoera laúltimavezqueestuveallí, conel jardínquemado, lasvidrieras suciasyagrietadasyelkáisersentadoeneltronodemimadre,sinoantesdelasedio.Elpalaciosta’criverianoesmuchomásgrande,peroBlaisetienerazón:yotambiénprefieroelnuestro,consussalonescirculares,sustechosabovedados,eloro,losmosaicosylasvidrierasdecoloresquehabíaalládondemiraras.Sta’Criveroeshermoso,peronosepodrácompararjamásconelrecuerdodelhogarquetantoanhelo.Cuando los siete bajamos del carruaje, nos escolta por el arco de entrada a

palacio un cuarteto de guardias vestidos de un uniforme azul cerúleo concharreteras doradas. En la entrada destaca una gran escalera de caracolembaldosada con una miríada de colores y una barandilla dorada. Cuandolevantolavista,veoquelasescalerasenespiralllegantanaltoquenoaciertoa

verdóndeterminan.—Vosotros debéis de ser nuestros invitados astreanos—nos llama una voz

femenina que reverbera en el amplio espacio. Miro a mi alrededor, pero meresultaimposiblesaberdedóndeviene.Porfin,misojossedetienensobreunamujer que sale de detrás de la escalera, vestida con una túnica de algodóndrapeadadecolormelocotónconungrueso lazoamarilloamododecinturón.Tendráquizácincoañosmásqueyo,tienelapieldecolorbronceyunamelenaonduladadecolorcastañooscuroquelecaehastaloshombros.Tieneunrostroamable,peroyaheaprendidoanodejarmellevarporlasapariencias.Sonríemostrandodoshilerasdedientesblancosyresplandecientes.—Me llamo Nesrina. El rey Etristo me ha pedido que os muestre vuestras

habitacionesparaquepodáisacomodarosantesdecenar.Sabemosqueelpalaciopuedeserunpococomplicadoparalosreciénllegados.Nesrinasueltaunarisitaquepareceplaneada,ymepreguntocuántasvecesse

habráencargadodehacerestamismavisitaguiada.VenenodeDragónseaclaralagarganta.—Soy la princesa Kallistrade —se presenta, aunque no consigue decir

«princesa» sin hacer una mueca—. Estos son Anders y Eriel —los presenta,señalándolos;ambosasientenenseñaldereconocimiento—.Artemisia,Blaise,Heron,elprinzSøren...y,porsupuesto,misobrina,lareinaTheodosia.NesrinaasientecadavezqueVenenodeDragónseñalaaunodenosotros,pero

cuando esmi turno, se agacha en una grácil reverencia con algunas floriturasadicionales.—Majestad—diceamododesaludo—.Venidconmigo,sigustáis.Iremosala

plantasuperior.Vuelvo a mirar a la escalera de caracol, que parece interminable. Solo de

pensar en subir todos esos escalones me duelen las piernas. De repente, laperspectivadedormirconelbalanceodelbarconomeparecetandesagradablecomoestamañana.—¿Cuánto hay que subir? —pregunto, con la esperanza de no resultar

maleducada.Loúltimoquequieroesquemisanfitrionessesientaninsultados.Nesrinaseríeyniegaconlacabeza.—Noos preocupéis,Majestad.Disponemos de un elevador, ¡no somos unos

salvajes!Sevuelveynoshaceungestoparaquelasigamos.Parezcoserlaúnicaqueno

sabe qué es un elevador, y no quiero que mi ingenuidad quede patentepreguntándolo.Lasigoconrecelohastaquesedetienefrenteaunagranjaulade

latónenlabasedelaescalera,enclavadaenelcentrodelaespiral.Dentrohayunalujosamoquetarojayunhombresincamiseta,conlapieldelmismocolorquelosbarrotesquehaydetrásdeél.Estádepieyenposicióndefirmes,ytienelaespaldaanchay losbrazosmás robustosquehevisto jamás.Creoquecadaunodeellosesmásgruesoquemicintura.Nesrinaentraenlajaulaynosindicaconlamanoquelasigamos,peroyome

quedoatrás,pensandotodaslasformasenlasqueestopodríasalirmal.Esunatrampa.ElreyEtristosehacreídoquesoytantontaqueentrarépormipropiopieenunajaulaparaquemeentreguealkáiseryélselleveloscincomillonesdemonedasdeoro.Séquesesuponequedebohacermelatonta,peroestoyseguradequenotanto.Sørensequedaamilado.—Loselevadoressonlaformamásrápidadellegaralacimadelastorres—

susurra—.Esehombregiralamanivelaparairelevandolajaulapocoapoco.Lomirodereojo,incapazdeevitarquelaincredulidadasomeamirostro.—Nosvamosamatar—digo.Élseencogedehombros.—Los sta’criverianos los usan desde hace décadas; han vendido el diseño a

otrospaísesportodoelmundo.Nosotrosinclusoloadaptamosparausarloenlasminas de Ástrea. No ha habido ninguna muerte. Dicen que tienes másposibilidadesdecaertesivasporlasescaleras.Aunquesigoteniendoelestómagodelrevés,entroenlajaulatraslosdemás.

Cuandolapuertasecierraconunsonidometálico,semetensatodoelcuerpo.Meobligoarespirarhondo,peroséquenomevaaresultarfácilhastaquenosalga de este artilugio. Cuando los ocho estamos dentro y dejamos espaciosuficiente para el operario del elevador, apenas queda espacio paramover losbrazos.—A la planta veinticinco, Argos, por favor —ordena Nesrina. Está tan

tranquila,comosihicieraestotodoslosdías.Yseguramenteseaasí.Argos,eloperariodelelevador,asiente,agarralaampliamanivelayempiezaa

girarla.Selemarcanlosmúsculosdelesfuerzo.—Alempezardaunasacudida—mesusurraSørenunsegundoantesdequela

note.Me asusto pese a su advertencia y doy un brinco.Me agarro allá dondepuedo,queresultaserelbrazodeSørenyelhombrodeArtemisia.Estadauntirón para quitarse mi mano de encima, y al principio pienso que Søren estáhaciendolomismo,peroalcabodeunsegundomecogedelamanoyentrelazasus dedos con losmíos.El elevador está tan abarrotado que nadie lo ve, pero

sientolanecesidaddeapartarla.Y,aunqueséquedeberíahacerlo,noloconsigo.Alprincipionoselevamosdespacio,peroelartilugioaumentagradualmentesu

velocidad hasta que ascendemos a un ritmo nada desdeñable. Es mucho másrápido que si hubiésemos subido por las escaleras, que pasan por delante denosotrosenunborróndecolores.Peseaqueesmásfácildeloqueesperaba,noconsigo relajarme. Siento que tengo los hombros casi pegados a las orejas, yaprietolamanodeSørencomosiestuvieseintentandoromperla.Tienemérito,porqueno laaparta,ynopuedoevitarpensaren laúltimavez

quenosdimos lamano,en lasoscurasmazmorrasdebajodelpalacioastreano,cuando corríamos por los pasillos mientras los guardias kalovaxianos y susperros senos acercabanmás a cada segundoquepasaba.Noquieropensar entodo aquello, pero supongo que es preferible a imaginar lo que ocurriría si serompieralamanivelaylajaulaseprecipitaraalvacío.—Laúltimavezquevine—diceSørenenvozbaja,aunquesupongoquetodos

lospresenteslooyen—,mipadremehabíamandadoenunamisióndiplomáticapara intentar ganarnos el favor de los sta’criverianos como aliados. Era laprimeravezquesubíaenunelevadorycreoqueestuveapuntodedesmayarme,loquenocontribuyóprecisamentealaimagendefortalezaquemipadrequeríaproyectar.Pordescontado,lossta’criverianosnoteníanningúninterésensellarunaalianza,comoyodescubriríadespués.Peroquisieronasegurarsedequeyo,y tambiénmi padre, comprendiéramos lo poderosos que eran, y que sería unerrorconsiderarlosenemigos,auncuandonofuesennuestrosaliados.—Es cierto —interviene Nesrina, que se vuelve para mirarnos—. Los

kalovaxianosjamásseatreveríanainvadirSta’Crivero.Yprecisamenteporesoesellugarmásseguroparavos,Majestad.—Mesientomuyagradecida—respondoconmi sonrisamásdulce, como si

me acabase de hacer un regalo en lugar de tener un gesto básico de cortesíahumana—.Jamásolvidarélaamabilidadquemehabéismostrado.Sin embargo, cuando el elevador llega a su destino con una sacudida tan

violenta que seme pone el estómago del revés, no puedo evitar preguntarmecuántomecostarálaamabilidaddeSta’Crivero.

Elpalacio

Nesrinanosacompañaporunlargopasillo,ypasamosjuntoamediadocenadepuertasantesdedetenernosenlaúltima.Giraelpomodoradoydecristaly laabre.—Estaesparalareina—anuncia,inclinandolacabeza—.Esperamosqueesté

avuestrogusto.Cuandoentro,lahabitaciónmeengulle.Esmuyespaciosa,contechosaltosy

abovedadosquetienennubesyquerubinespintados,ytangrandequecreoquesolocruzardeunextremoaotromecostaríaunciertoesfuerzo.Enelcentroestála camamásgrandequehevistonunca—una familia de seis personaspodríadormir allí cómodamente—. Luce un cubrecama de satén coral intenso y undesplieguedecojineslatapacasiporcompleto.Porencimahayunlargodoselde seda a juego, que baila al compás de la brisa que entra por las ventanasalineadasen tresde lasparedes.Penetra también la luzdelsoldemedia tarde,quehacequelasbaldosasdelapislázulibrillenbajomispies.Enunaesquinahayungrupodesillonesyunamesitademosaicosobrelaque

descansaunajarradeaguaycuatrovasos.Alotroladodelahabitaciónhayunroperocon incrustacionesdehuesoen laspuertasypomosdemarfil.Tambiéndispone de un escritorio y una silla, unamesa con una jofaina de agua y unacestadeesponjasyunjabónenformadepájarostalladocontantorealismoquenomesorprenderíaquesaliesenvolandopor laventana.Juntoa la jofainahayungrantocadorconmáspájarostalladosenelmarcodecaobadelespejo.Inclusoalkáiser lepareceríaexcesiva laostentosidaddeestahabitación.Sin

duda,yomesientofueradelugar,comoungatocallejeroalquehanarrojadoenmedio de un baile. Aunque el palacio de Ástrea era opulento, no era nada

comparadoconesto.Intentodisimularmiincomodidad.—¿Traeránmáscamasparamisconsejeros?—preguntoaNesrina.Ellafrunceelceñoyniegaconlacabeza.—Nomehabéisentendido:estaesvuestrahabitación.Ellosestaráncerca,en

estemismopasillo,peroelpalaciosta’criverianoessindudalosuficientementegrandecomoparaquedispongáisdevuestropropioespacio,Majestad.Laspalabrasmeirritan.Estoyenunpalaciodesconocido,enunpaísextraño,y

loúltimoquequieroesestarsolaenunahabitacióndeestasdimensiones.Sientoquepodríaperdermedentroyquenadieseríacapazdeencontrarme.—Nohayguardiasen lapuerta—intervieneBlaise,queparece tanalarmado

como yo—. El rey Etristo ha garantizado la seguridad de la reina, pero singuardias...—EnSta’Criveronosetolerandelitosdeningunaclase—interrumpeNesrina

con una sonrisa paciente—. Incluso los pequeños hurtos se castigan con lamuerte desde hace ya muchas décadas. Como resultado, hemos eliminado elcrimenporcompleto.Ospuedoasegurarquenoexisteunlugarmásseguroqueestepalacio.—Nocreoquealkáiserleimportenvuestrasleyesnilasvidasdelosasesinos

quepodríaenviaraporlareina—replicaBlaise.LasonrisadeNesrinatitubeasoloduranteuninstante.—Puedo transmitir vuestra preocupación al rey Etristo, por descontado—se

ofrece.—Nohayningunanecesidaddemolestaralreyconlosmiedosinfundadosde

unmuchacho—intervieneVenenodeDragón,mirandoaBlaisecon severidad—.ParaqueunasesinollegasealahabitacióndeTheo,tendríaquesortearalosguardias de las puertas de palacio y también al operario del elevador. Segúntengoentendido,eselmismogradodeseguridaddequedisponeelmismorey.Nesrinaasiente.—ElreyjamásdispondríaparalareinaTheodosiamenosseguridaddelaque

élmismorequiere—repone—.Aquí,connosotros,estáenbuenasmanos.Blaiseparecedispuestoadiscutir,pero lodetengo tocándoleelbrazo.Puede

que sea mi imaginación, pero tiene la piel incluso más caliente que decostumbre.Solo me doy cuenta de que he hecho mal cuando la sonrisa de Nesrina se

esfumapor completo.Mira fijamente lamano que descansa sobre el brazo deBlaise.Casipuedoverelcambioqueseproduceensuspensamientos.Aparto lamano, pero el dañoya está hecho.En elHumo no pasaba nada si

tocabaaBlaise(oaHeron,oaquienfuese),peroahorayanoestamosallí.Misactosseránvigiladosmuydecercayesoesalgoquedeborecordar.Esdifícilnosentirme como si estuviese de vuelta en el palacio astreano, donde tenía quetenersiemprepresentecómomeveíanlosdemás.—Lahabitación está bien tal y como está—le digo aNesrina—.Por favor,

transmítelealreyEtristomiagradecimiento.Blaiseestáqueechahumo,peronosepronuncia.Nesrinaasiente.Vuelveadibujarseunasonrisa,peroestavezesmástensaen

lascomisuras.—Os dejaré para que podáis refrescaros mientras enseño a los demás sus

habitaciones.Blaisememira a los ojosmientras salen; su rostro emana preocupación. Le

sonríoparatranquilizarlo,peronopareceafectarmuchoasuestadodeánimo.Los observo alejarse por el pasillo hacia las otras habitaciones de invitados

antesdecerrarlapuertayrespirardealivio.Almenosenestasparedesnohayagujeros,nohayespíasquemevigilenenmispropiosaposentos.Esoyaesunamejora.Paseo por la habitación, examinando los elegantesmuebles y la decoración.

Acaricioelarmario lacadoyel lujosodoseldesedaquehayporencimade lacama.Mesientounpococomounacanicaqueruedaenunespaciodemasiadogrande,peronopuedonegarlasobrecogedorabellezadelasala.Artemisiamedijoquelossta’criverianosvaloranlascosasbonitas,asíqueno

deberíaestartansorprendida,peroloestoy.Loscortesanoskalovaxianosapenasdejaronsuperficiessinbañardeorooengalanardealgúnmodo,peroaquíreinauna clase diferente de belleza, esmás efímera, sin una fuerza o un propósitodetrás.Esbelloenposdelabelleza,comounaflordesedasinvidaniperfume.Sinpensarloquehago,medejocaerbocaabajosobrelamontañadecojinesy

elcubrecamadesatén,sinquitarmeelvestidoniloszapatos.Trasuna semana enun catre estrecho conun colchón tan fino, esta camaes

comoestarenunanube.Noquierolevantarmenuncamás.TienequehaberunmododesalvaraÁstreadesdeaquí.Sinembargo,antesdequetengademasiadotiempopararelajarme,seoyeun

golpesecoen lapuerta.Me incorporodeunbrincoymealisoelvestidoparaintentar parecer presentable.Noconsigo levantarmedel todode la cama, peromesientoenelborde,cruzolostobillosdeformadelicadaycolocolasmanossobreelregazo,comorecuerdoquesolíasentarselakaiserinaAnke.—Adelante —digo, mientras intento ignorar la punzada que me causa el

recuerdodeladifunta.Esperabaquefueseunamujerparaayudarmeavestirme,perocuandolapuerta

seabreesunpequeñoejércitoquienentra.Debendesermásdediezpersonas,perotodasrevoloteanamialrededortanrápidoquemeresultadifícilcontarlasbien.Dosmujeres cruzan la habitación hacia el armariomientras otras tres seinstalan al lado del tocador, donde empiezan a colocar varios tarros, polvos ypincelesquesacande lascestasquecargan.El restosigue revoloteandodeunladoparaotro.Unpardeellasmerodeanyempiezanapasarmelosdedosporelcabelloenredado,amedirmelacintura,elpechoylosbrazosconunacintayainclinarmelacarahacia la luz,mirándomeconademáncríticoperosinmediarpalabra.—ReinaTheodosia—diceporfinunamujer,quesedetieneantemíymehace

una reverencia.Llevael cabelloplateado recogidoenunausteromoñoquedepoco sirve para suavizar las arrugas que luce en la frente, los ojos y la boca.Tieneunosagudosojosmarrónoscuroquemerecorrendesdelacabezahastalasbotas.Cuantomásmemira,másarruga lanariz—.Me llamoMarialy seré lajefadevuestropersonalmientrasestéisconnosotros.—Esunplacerconocerte,Marial—respondo.No mueve ni los labios apretados ni los ojos entornados, y ni siquiera se

molestaencontestar.—Esta noche cenaréis con el rey y su familia. Primero, un baño, y luego

intentaremoshaceralgoconvuestrocabello.Tengoentendidoquehabéistraídolasropasadecuadasvosmisma,¿noesasí?Nopermitoquemisonrisatitubee.—Tuve que abandonar Ástrea de forma bastante precipitada para evitar mi

propia ejecución—le explico—.Por desgracia, no tuve tiempode coger nadamásqueelvestidoquellevabapuesto.Estemismo.Sonríe con los labios tan apretados que su gesto apenas se puede considerar

unasonrisa.—Sí, bueno, previmos la necesidadde prepararnos para estas circunstancias.

—Señala el armario, de donde las mujeres que me tomaron medidas estánsacandovarios vestidos drapeados y atacándolos con aguja e hilo. Sus hábilesdedos semuevenmás rápidode lo quepodría haber imaginado—.Tendremosvariasopcioneslistasparacuandosalgáisdelbaño.Venid.Chasquea los dedos y aparecen otras dosmujeres, una a cada lado, queme

ayudanaponermedepieyaquitarmeelvestido,mientrasuna terceragiraunpomoquehay junto a la bañera.Al cabodeunmomento, se oyeungorjeoy

empiezaasaliraguaaborbotonesdeuntubocurvadoqueapuntaalabañera.Me resulta difícil no quedarmemirándolomaravillada, sobre todo cuando el

aguaempiezaadespedirvapor.¿Dedóndesale?EnÁstrea,elaguahirviendosetraíaencubos,asíquecuando labañeraestaba llenayasehabíaenfriado.Loskalovaxianos usabanGemas deFuegoparamantenerla caliente, pero el káisernuncaconfióenmí losuficientecomoparaquedejarquemeacercaseaellas,aunquetampocolashabríausado.Esomerecuerdaalasmarcascarbonizadasdemis sábanas, así que aparto el pensamientode inmediato.Fingir quenuncahaocurridoesasombrosamentefácil.Lamayoríadeltiempopermaneceenelfondodemimentecomounextrañosueñoquesolopareciófiltrarseenlarealidad.Esimposiblequepasasedeverdad.Noobstante,yoséloqueviyloquetoquéconmispropiasmanos.Quieropreguntarquéclasedemagiatienenlossta’criverianosparainvocarel

aguadelanada,perorecuerdoloqueAndersmehacontadoantes:carecendemagia, pero lo compensan con ciencia y tecnología. Me da en la nariz quepreguntaraMarialsolomeacarrearíamásmiradascríticaseimpacientes,asíquemetragolacuriosidadydecidopreguntárseloluegoaotrapersona.Lasmujeresmedesnudan.Unaparteremotademísabequedeberíasentirme

incómodaaldesnudarmedelantededesconocidos,pero supongoqueacabaronconmisentidodelpudorhacemuchotiempo.Cuandoporfinmemetoenlabañera,elaguacalientemeabrazaysientoque

quiero hundirme hasta el fondo y quedarme allí para siempre, envuelta en elcalor. Sin embargo, esa sensación no dura mucho: en cuanto tengo el pelomojado,tresmujeresselanzancontraél,peinandolosenredosylosnudosquesemehanhechodurante lasemanaquehepasadoabordodelHumo.Cuandoterminan siento que tengo todo el cuero cabelludo irritado, pero mi melenacuelga mojada como en una pesada sábana, por fin lisa. Pero aún no hanterminadoconmigo.Luegopasanalcuerpo:me frotancadacentímetrodepielconesponjasásperasytiesasyconjabón,hastaqueelaguasequedaoscuraymugrienta.Meayudanasalirdelabañeraymeenvuelvenconunatoalla,paraluegoaplicarmeaceitesparacalmarlapielqueacabanderaspar.Alfinal,estoylisaybrillantecomounaperlayhueloajazmínyapomelo.Marial, que estaba inspeccionando el trabajo de las costureras, se acerca

revoloteando con las manos juntas delante de ella y la frente todavía másarrugada. Aprieta los labios y me observa con ademán crítico. Quizá no mequede pudor, pero siento la necesidad de apretarme más la toalla cuando memira.

—Mejor—resuelve—.Perotodavíahaymuchoquehacer.Venid.Lasigohacialazonadelarmario.Hedeapresurarmeparaseguirleelritmo.—¿Quiénmásvendrá a esta cena?—pregunto, intentandoquemivoz suene

imponente,aunqueMarialmeaterroriza.—Ya os lo he dicho —responde despacio, con un suspiro de impaciencia,

aunquenisiquieramemira.Todasuatenciónsedirigeaexaminarlaspuntadasde lascosturerasenunvestidoazulzafiroconuncorpiñodepedrería.Unadeellashaceunnudoycortaelhilo,traslocualMarialcogeelvestidoymelotrae—.Elreyysufamilia.—¿Quéhaydemisconsejeros?Resopla con desdén mientras me ayuda a ponerme el pesado vestido,

colocando los finos tirantes por encima demis hombros. Las cicatrices de lapartesuperiordemiespaldaquedantotalmentealavista;sobresalendelasedadel vestido como serpientes rojas y blancas.Nadie emite ningún sonido, perosientosusmiradassobremí,loquedealgúnmodoestodavíapeor.—Supresencianoesnecesariaenunacontecimientodeestascaracterísticas—

exponeentonocortante—.Peroelprinzkalovaxianosíhasidoinvitado—añadetrashacerunapausa.MesentiríamejorsiBlaise,ArtemisiayHeronpudieranacompañarme,peroal

menostendréaSøren.—¿Ymitía?—digo,aunquenoestoyseguradequérespuestaprefiero.—Hadejadomuyclaroqueserequieresupresenciaalládondeserequierala

vuestra—contestaMarial, sin hacer ningún esfuerzo por disimular su desdén.Meatalaespaldadelvestidodeformatanajustadaquecasinopuedorespirar,asíquemuchomenosmantenerunaconversación.

Castidad

Ladecoracióndelcomedorreales,dealgúnmodo,todavíamásrecargadaquelade mis aposentos. Tres de las cuatro paredes están recubiertas de frescos dequerubines acostados enmullidas nubes de tonos pastel, sobre las que comenuvasobebendecálicesdeoro.Lacuartaparednoesunaparedenrealidad:lamitad superior está abierta al exterior, y tiene unas cortinas violeta que estánapartadasparamostrarelsol,queseponeenladistancia.Deltechocuelgaunalámparadearaña,peroen lugardecristales,cuelganpedacitosazulesyverdesdevidriomarinoquesereflejanenlahabitación.Lalargamesaderobletalladotieneunbordedepandeoroysietesillasajuego.Seisdeesassillasyaestánocupadas.ElreyEtristoestásentadoenunextremo,

encorvado,ylaornamentadacoronaseledeslizatorpementeporlafrente.Losdemás se ponende pie cuando entro en el salón.Aun ladodeEtristo hayunhombredeunostreintaañosquesupongoqueessuhijo,Avaric,yenelotrounamujer que tendrá pocos años más que yo, rubia y de piel clara como unakalovaxiana pero con un rostromás amable y redondeado. Luce un embarazomuyavanzado.AladerechadeAvarichayunamujerconlapieldelcolordelamielyunamelenanegrarecogidaenunaselaboradastrenzasenrolladas.VenenodeDragónestájuntoalamujerrubiaySøren,entreladelamelenanegrayunasiento vacío al otro extremo de la mesa, que supongo que es para mí. MecomplaceverquetambiénSørenyVenenodeDragónvanvestidosconlostrajesincómodosperoornamentadosqueparecengustaralossta’criverianos.Inclusohan conseguido que la pirata se ponga un vestido de satén negro sin ningunacorrea.Me dirijo al asiento vacío, aunque es difícil recorrer esa distancia con los

zapatosdetacónquemehadadoMarial,porcortaquesea.Quizáseríamásfácilsi no me preocupase tanto tropezar con el dobladillo de mi pesado vestidorecubiertodegemas,peromeveoobligadaadarpasitoscortosycuidadosos,ysientoquepasaunaeternidadhastaquellegoamiasiento,entreSørenymitía.—Espero que no hayáis tenido que esperarme demasiado —comento al

sentarme.Con este vestido, hablar es tan difícil como caminar, pero descubroqueloconsigosirespirodeformasuperficial.Losdemásvuelvenasentarseencuantolohagoyo.—Enabsoluto,querida—respondeel reyEtristoenastreano—.Esunhonor

esperaraunabellezacomolavuestra.Para los sta’criverianos no soy más que una cosa bonita con un vestido

brillante, una inversión que esperan que les reporte grandes beneficios, si lateoríadeArtemisiasobreelprecioquevanapagarpormíescorrecta.Soyunaherramientaquecreenquepuedenusar,yArtteníarazóncuandomedijoquelomejoreradejarquelopensaran.Porahora.Así queme dibujo una sonrisa en la cara.Nome resulta nada sincera, pero

dudoquenadieprestelaatenciónsuficientecomoparadarsecuenta.Es«bonita»yconesobastará.—Me sientomuy agradecida por vuestra hospitalidad, rey Etristo—digo—.

Jamásesperétalamabilidadporpartededesconocidos.—Ayer éramos desconocidos, querida —contesta, alzando su copa de vino

doradaparabrindar.Meapresuroahacerlopropio,aunqueestamosdemasiadolejosparaquenuestrascopassiquieraserocen—.Hoysomosamigos.—Dauntragoantesdevolverlaadejarsobrelamesayyoloimito,yaquenohacerloseentendería como un insulto. El vino es más oscuro que el que bebíamos enÁstrea,ysabemásaespeciasqueafrutas.Mequemalagargantaaltragar.ElreyEtristotoseantesdevolverahablar:—Todoslossta’criverianoshablanastreano,porsupuesto,ademásdealgunas

otraslenguas.Propongoquehoynosciñamosalavuestra,yaquepareceserlamáscomúnentrenosotros.EchounvistazoaSøren,quenohaentendidoniunapalabradeloqueseha

dicho.Mantienelamiradaalfrenteyunaexpresióninescrutable.—Me gustaría presentaros a mi hijo —continúa Etristo, mientras señala

primero a su derecha—.Estos sonAvaric y su esposa,Amiza—los presenta,señalandoprimeroasuhijoydespuésalamujerconelcabellotrenzado.Luegoseñalaasuizquierda—.Yestaesmiesposa,Lilia.Me esfuerzo para disimular la sorpresa.Había dado por hecho que lamujer

rubiaeraunadesushijas,aunquenoseparezcanennada.ElreyEtristotienealmenosochentaañosyLiliaescasidemiedad.Debedesersusegundaesposa,olaterceraolacuarta.Lacriaturaquellevaenelvientrenopuedesersuya.—Esunplacer conoceros—declaro,y sonríoa los tres—.Tenéismáshijos,

¿noesasí?—lepreguntoalrey.Élmuevelamanoconademándespectivo.—Todas mis hijas se fueron de casa cuando eran más jóvenes que vos—

explica—. Les ha ido de maravilla: garantizaron alianzas y contratos decomercioconotrospaísesdetodoelmundo.Nosescribimosdevezencuando,perovisitarnoses...difícil.Asiento y emito lo que espero sea un sonido que muestre empatía, aunque

siento poca compasión por un hombre que ha vendido a sus hijas a paísesextranjeros para que su propia vida sea más fácil. Yo misma he sido unaextranjeraenunacorteextranjera,yaunqueséque lamía fueunaexperienciadiferente,todavíarecuerdocómomesentíarodeadaderostrosdesconocidos,sinsercapazdecomunicarmeyechandodemenosamifamilia.—Bien,dejémonosdeceremonias—diceelreyEtristo,ydadospalmadas—.

Estoyhambriento.Aloírsullamada,lossirvientesentranporunapuertalateral,cadaunoconun

granplatodeoro.Losaromasqueemanandeellosnoseparecenanadaqueyohaya experimentado, y no estoy muy segura de cómo describirlos. Sonespeciados, sí, pero también con cierto dulzor, y algo más que no acierto adistinguir.Cuandounodelossirvientesmeponeunodelantesemehacelabocaaguaalver lacomida:unabanicodeverdurashermosamentedispuestas,arrozaliñadodelcolordelanocheyuntipodecarnesellada.—Poco a poco —me advierte Søren con un susurro—. Cuesta un poco

acostumbrarsealacomidasta’criveriana.Lesonríoamododeagradecimiento,pero tras tantosdíasabasedegalletas

marinerasycarneseca,mecuestamuchoseguirsuconsejo.Meapetecedevorarel plato tan rápido como sea posible, pero me obligo a comer despacio y asaborearcadaespeciaytextura.Sinembargo,nodebodecomerconlasuficientelentitud,puestoqueAvaricmeobservaconatenciónyseinclinahaciadelante,conlamiradabrillanteycuriosa.—¿OshacíanpasarhambreenÁstrea?—mepregunta.Metragoelpedazodepescadoquemeacabodemeterenlaboca.—No, nunca —contesto—. En palacio comía lo mismo que los demás

cortesanos kalovaxianos, aunque mis consejeros pasaron años en las minas,

haciendo extenuantes labores físicas con raciones muy pobres. Y tengoentendidoqueenlosúltimosmeseslasituaciónhaempeoradotodavíamás.—Claro, claro —repone Avaric, intentando sin éxito mostrar compasión—.

Pero... bien... vuestra tía nos contó muchas historias acerca de vuestrosufrimientoamanosdelkáiser.Compro un poco de tiempo limpiándome con una servilleta, mientras lucho

contraelimpulsodefulminaraVenenodeDragónconlamirada.—Fueunadécadamuydifícil—comentodespacio,conlaesperanzadequeel

temasequedeahí.PeroAvaricnoentiendelaindirecta.—¿Os pegaban? —pregunta—. Debe de haber sido espantoso. ¿Con qué

frecuencia?—Sí —respondo, mientras la ira me sube por el pecho. Me siento más

conscientequenuncademiscicatrices,queestánalaire,enlocruelesybárbarasqueresultanentretodalabellezasta’criveriana.Desearíaqueelvestidotuvieramangaso algoparecido, alguna formade taparlas, de esconder la historia quecuentami carne.Me siento como cuandome desperté de la pesadilla y vi lassábanasquemadas,comosielfuegopresionaracontramipieldesdeelinterior,desesperadoporfiltrarse.«Noesreal»,medigo,comosipudieseconvencermeamímisma.Meobligoarespiraratravésdelaira;imaginohieloenmisvenas.A esta gente no le importo. Solo les importa lo quemepasó, como si fuese

algunahistoriaenfermizaescritaparaasombrarles,horrorizarlesyentretenerles.Meagarrodelosreposabrazosdelasillacontantafuerzaquesemeponenlosnudillos blancos, aunque al menos me distrae del cosquilleo que se me hadespertado en los brazos y lasmanos. Intentomantener una expresión suave,agacholacabezaymiroalpríncipeatravésdelaspestañas.—Losiento—medisculpo,dejandoquelasombradelaslágrimasmetiñala

voz—.Todavíaesmuydifícilhablardeello.Perosucedíacontantafrecuenciaque creo que tendré cicatrices para siempre, tanto físicas como mentales —admito con un suspiro triste—. Pero sobreviví, en gran parte gracias a misconsejerosyamitía.—LededicounasonrisatristeaVenenodeDragónquenola conmueve en absoluto. Ve a través de ella con claridad, pese a que lossta’criverianosnolohagan.—Es espantoso —interviene Lilia, mientras toca el collar de perlas que le

rodea el pálido cuello. Su astreano no es tan fluido como el de los demás;pronuncia las consonantes de forma demasiado cortante—. No soy capaz deimaginar lo terrible quedebedehaber sido.—Haceunabrevepausa—. ¿Qué

utilizaban?—preguntaenvozbaja—.¿Unlátigo?¿Unavara?Aprietolosdientesyleaguantolamiradaunossegundosantesderesponder.—Lo que tuvieran a mano. Aunque diría que el látigo era el preferido del

káiser.Siento una chispa de satisfacción cuando baja la vista y vuelve a comer sin

pronunciarotrapalabra.—Y,pordescontado—continúaAvaric—,vuestratíatambiénnoscontóloque

esemonstruoosobligóahacer...¿Cómosellamabaelhombrequemurió?—Ampelio—responde Veneno de Dragón sin vacilar, con voz firme—. El

GuardiánAmpelio.Me agarro a la silla todavía con más fuerza, tanta que temo romperle los

reposabrazos,peronoparezcocapazderelajarlasmanos.NopuedohablarsobreAmpelio;nopuedodarlesesepedazodemicorazón,noimportaloqueellosmedenamí.Loqueocurrióquedaentreélyyo;inclusoaBlaiselehecontadolosucedidosoloagrandesrasgos.Nopuedoexplotarloquehiceparaentreteneraestagente.Sientoalgocálidoencimademimanoizquierda.Mevuelvoyveo losdedos

pálidos y callosos de Søren cubriendo los míos, aunque sigue con la miradaclavadaenlacomida.Nocomprendecasinadadelaconversación,perohaoídoelnombredeAmpelioysupongoquehabráadivinadoelresto.Alfinyalcabo,élestabaallícuandohundílaespadaensuespalda,yquizáentoncesnoentendióquéclasedetorturasupusoparamí,yquizátodavíanosepaqueAmpelioeramipadre,perovioconsuspropiosojosloterriblequefue.—El káiser dejó muy claro que era o su vida o la mía —contesto,

esforzándomepornoalzarlavoz—.Pero,porinevitablequefuera,nocreoquejamáspuedaperdonármelo.La mesa se queda muda unos momentos, aunque es un silencio tenso que

indicaquelopeorestáporllegar.Meentretengoconlacena,conlaesperanzadeestarequivocadaydequecambiendetema.—Elkáisereslaencarnacióndeundemonio—dicealfinelreyEtristo—.Sin

duda,trasloqueoshizo,pasarálaeternidadsufriendoenelinframundo.—Haceuna pausa, pero el silencio todavía pesa, sé que todavía no ha terminado.Memiracomosiestuviesemidiendotodomicuerpo—.¿Seguíssiendo...?—Vacila.Estáintentandorecordarlapalabra.Nodebedesabercómosediceenastreano,porquecambiaalkalovaxiano—.¿Virgen?Mequedoparalizada amediobocadoymeobligo a tragar pese a que estoy

bastanteseguradequelodevolveréencualquiermomento.Sørenseponetenso;

haentendidoesapalabraydebedehaberdeducidoelcontexto.—¿Meestáispreguntando simevioló?—preguntopocoapocoenastreano,

aguantando lamirada del rey Etristo. Avaric, Amiza y Lilia se estremecen aloírmeybajanlavista,peroEtristoniseinmuta.—Sí—contestaalcabodeuninstante—.Supongoquesí,aunquetambiénnos

han llegado rumores sobre vuestra relación con el prinz Søren que handespertadomicuriosidad.Sørenparecemásconfundidotodavíatrasoírsunombre.Miroalreyalosojos

uninstantemásyluegoapartolavistaparamirarloaél.—ElreyEtristosepreguntasivuestropadremeviolóovosmedesflorasteis

—leexplicoenkalovaxiano,sinmolestarmeenbajarlavoz.Sørensesonroja,perocreoqueesmásporiraqueporvergüenza.—No—lereplicaalreyEtristoenuncortanteastreano.Debedeserunadelas

pocaspalabrasquehaaprendido.ElreyEtristolevantalasmanoscomosiloestuvieranatacando.—Ospidodisculpassioshaofendidomipregunta—dice,aunquenosuenaen

absoluto avergonzado—. Pero comprenderéis que debo preguntároslo sirecorremosestecaminoparaencontrarosunmarido.Lamayoríadeloshombresdealtacunajamásaceptaríanaunamujermancilladacomoesposa.Frunzo el ceño. No sé muy bien cómo proceder ante esa lógica. Decido

empezarporlapeorparte.—¿Semeconsideraríamancilladatambiénsihubiesesidounaviolación?ElreyEtristoesbozaunatensasonrisayseencogedehombros.—Es lo que es—responde—. Los hombres se casan con mujeres castas, y

aceptanalasquenolosonencalidaddeamantes.Dudoqueestoossorprenda.Tengoentendidoqueenlacortekalovaxianatienenlamismacostumbre.—Sí—admito—.Peronocreoqueoshayáistomadonadadeloquehedicho

comounelogiodesucomportamiento.ElreyEtristosesonrojaaloírmispalabras.—No hay necesidad de ofenderse, querida —repone—. Si lo que decís es

cierto,notenéisnadaquetemer.Alfinyalcabo,mispropiasesposas,tantolasqueyanoestánentrenosotroscomolaquesí,sesometieronaunexamenantesde que nos casásemos para garantizar que su virtud seguía intacta. Mis hijastambiénlohicieronantesdesusbodas,asícomoAmiza,¿noesasí?—pregunta.—Esloquedictalatradición—respondeAmiza,peronomemira.Mantiene

losojosfijosenelplato.—Esun examenmuy simple y fácil de soportar—añade el rey, ymueve la

manoconimpaciencia.Meobligoaesbozarunadulcesonrisa.—¿Os sometisteis también vos a ese examen, Alteza? —digo—. Tendría

sentido.Si loshombresdealtacunasolodebencasarseconmujerescastas,nomecabedudadeque,entonces, lasmujeresdealtacunasolodeberíancasarseconhombrescastos.—Theodosia—mereprendeVenenodeDragónporlobajo,conunaexpresión

tensaycontrariada.Estoytentadadeevidenciarsuhipocresíaalponersedelladodelrey.Afinde

cuentas,elladifícilmentepuedellamarsevirgentrashabertenidodoshijos.Peromemuerdolalenguaysonríoinocentementealrey.—Lo siento,Alteza—me disculpo, aleteando las pestañas—. Es que seme

antojaunacostumbremuyextrañaparaun lugar tancivilizado.Hayunarazónpor laquenodisteiscon lapalabra«virginidad»enastreano.Eseconceptonoexiste.Lamesaenterasequedaensilenciouninstante.—Bien, no estamos en Ástrea—replica el rey Etristo—. Los pretendientes

empezarán a llegar mañana, así que nuestra esperanza es que os sometáis alexamenantesdeconocerlos.Nosé loque implicaese«examen»,peronomehace falta saberlo.Aunque,

sea loquesea,demostraríaquenadiemeha tocadoenesesentido,nodeberíatener que demostrarlo. No debería importar. Sé que se supone que debo serdulce,maleable ymodesta para conservar el favor de los sta’criverianos, peroestanoesunalíneaquepiensecruzar,nisiquierapormipaís.—A no ser que los pretendientes pasen por un examen similar antes de

conocerme amí, no lo haré—respondo—.Casarse conmigo reportará a estoshombresriquezasincalculablescuandorecuperemosÁstrea.Sideseanrenunciaraesasgananciasporquelespreocupademasiadolatradición,queasísea.Estoyseguradequehabrámuchosotrosqueprefieraneldinero.

Eljuego

Veneno de Dragón consigue morderse la lengua durante el resto de esa cenatensa y silenciosa, e incluso durante el viaje en elevador hasta nuestra planta.Tieneloslabiosapretadostodoeltiempoymiraalfrente.Sinembargo,cuandoestamos en el pasillo y, además de nosotras, solo queda Søren,me agarra delbrazoymedalavueltaparaponermedecaraaella,clavándomelasuñasenlasuavepieldelacarainteriordelbrazo.—MañanapediréisdisculpasalreyEtristoyconsentiréisenhaceroscualquier

examenqueconsiderennecesario.Sørenseinterponeentrenosotras.—Si no la sueltas—le dice en kalovaxiano y en voz baja—, seré yo quien

retiretumanoporti,yseráunaexperienciapocoplacenteraparaambos,perosindudamásdolorosaparati.Veneno deDragón aprieta los dientes y se lo quedamirando unos instantes,

comopreguntándosesielhonordeéllepermitiríahacerdañoaunamujer.Tieneelsentidocomúndenoarriesgarseymesuelta.—Pediréisdisculpasporesearrebato—repite,sinquitarmelavistadeencima.—Porsupuesto,tía—respondoalfin,conlavozmássuaveyaguda—.Estoy

segura de que el rey Etristo comprenderá queme sentímuy alarmada ante laperspectivadequeotrapersonamemanosearatraslosabusossufridosamanosdelkáiser.Yestoyseguradequeestarádeacuerdoconquelomejorseráesperaraqueestémásrecuperada.Sielmaridoqueelijainsisteenquemesometaaeseexamen,locomplaceréantesdelaboda.Memiraconlosojosentornados.—Estáisjugandoaunjuegomuypeligroso—meadvierte.

Mecuestareprimirunacarcajada.—Hejugadoaotrospeores.

Blaise,HeronyArtemisiameestánesperandoenmihabitación.Supongoqueeradeesperar.¿Cómonoibanaquerersaberloquehasucedidoenlacena?Yno me queda otro remedio que contárselo, por mucho que me mortifiquepensarlo.Peroantesnecesitoquitarmeesteinstrumentodetorturaalquellamanvestido.—Échameunamano,Art,porfavor—lepido,mientrascojouncamisóndel

armario y me pongo detrás del biombo pintado—. Y será mejor que traigastambiénladaga.Artemisia me corta el vestido en el que la costurera prácticamente me ha

cosido, aunque lo hace con menos gracia que ella y piedrecitas de cristal sedesperdiganportodoelsueloysuenancomounatormentavacía.Me pongo el camisón por encima de la cabeza y disfruto de respirar hondo

varias veces. Aunque solo he llevado el vestido unas pocas horas, me habíaolvidadodeloagradablequeesllenarselospulmonesdeaireenlugardeinhalardeformasuperficialdeaquíydeallá.QuizáporesoAmizayLiliaestuvierontancalladasdurantelacena.Nopodíanrespirar,asíquenimuchomenoshablar.—Bueno—digomientrassalgodedetrásdelbiombo.Soyconscientedeque

debodetenerunaspectoridículo,conestecamisónanchodealgodónylacaratotalmente pintada y lacada, pero tengo asuntos más urgentes de los queocuparme.MeunoalosdemásenlazonadelossillonesyelijoelquehayjuntoaBlaise—.TendremosquehablarenkalovaxianoparaqueSørennosentienda.¿Estátodoelmundodeacuerdo?Losdemásgruñen,peroacabanporacceder.Noselopuedoreprochar.Hablar

kalovaxianomehacesentircomosiestuvieseenlacortedelkáiser.—Perotenemosqueseguirenseñándoteastreano.Comomínimo,nosahorrará

muchotiempo—ledigoaSøren.Élasiente.—Mesientoidiota,peroempiezoaentenderalgunascosas,oesocreo.Pocoa

poco.—¿Qué ha pasado esta noche? —me pregunta Blaise en kalovaxiano—.

Hemosintentadoircontigo,perononoslohanpermitido.—Los sta’criverianos valoran su exclusividad —explica Søren—. Me ha

sorprendido que me invitasen a mí, aunque supongo que les ha resultado

divertidoquenoentendieseniunapalabradeloquedecían.Leshablodelafamiliarealydesuinterésporcómometratabaelkáiser,yque

parecíannosolofascinadossinotambiénembelesadosconlosdetallessobremicautiverioymiscastigos.—Es como si no me vieran como una persona, sino como un objeto de

coleccionista muy difícil de encontrar que además viene con una historiaincorporada—gruño.—Lossta’criverianosdelacapitalsuelenllevarvidasfácilesyplacenteras—

diceSøren—.Sobre todo la familia real. Supongoque tu desgracia les pareceemocionanteporquenoacabandeconcebirquepuedaserreal.Escomosifuesesunpersonajedeunaobradeteatro.Frunzoelceño,perocontinúaantesdequeyopuedacontestar:—¿De qué discutíais al final? —pregunta, aunque parece inquieto—. He

entendidoalgunaspalabras,pero...bueno,parecíaimportante.Parte de mí no quiere responder, sobre todo porque tendré que explicar a

Blaise,HeronyArtemisialoquesignificalavirginidad,peroSørentienerazón.Es importante. Esa discusión no ha terminado todavía y no puedo volver aocultarlescosas.Asíqueexplicoelconflictodelaformamássencillaquepuedo,aunquesiento

quemeardenlasmejillasmientraslohago.Necesitotodamifuerzadevoluntadpara no estremecerme cuando les hablo del examen que ha propuesto el rey.Aunquenomehadadolosdetalles,esbastantefácildeducirenquéconsiste.—Esunaprácticabastantecomún—diceSørencuandotermino.Sehapuesto

unpocopálido—.Perohashechobienennegarte.Artemisiaasiente,perotieneelceñofruncido.—Así,cuandoaccedas,serátodavíamássignificativo.Melaquedomirandofijamenteconlabocaabierta.—No pienso acceder a eso —replico—. Pensaba que si alguien lo iba a

entender,esaserías tú...—me interrumpo.Artemisiamecontó laagresiónquevivió en las minas a modo de confidencia, pese a que Heron también estabapresente.Perodudoquequieraquelosepantodos—.Tútambiéneresunamujer—resuelvo—. ¿Dejarías que te examinasen como si fueses una especie deexperimento?—No —responde, y se encoge de hombros—. Pero, claro, yo no quiero

casarme.—¡Yyotampoco!—exclamo,envozmásaltadelaquepretendía.Artemisiasigueimperturbableantemiarrebato,apenassiarquealascejas.

—Vale. Pues yo no necesito casarme para usar el ejército de otro país pararecuperarmitrono.¿Mejor?—pregunta.Pongolosojosenblanco,peronoconsigoresponder.—Bueno,esunproblemaparamásadelante—afirmo.—Senosempiezanaacumular—intervieneHeron,envozbaja,insegurocon

laspalabraskalovaxianas,queseguramentehaoídomásamenudodeloquelashapronunciado.—Yalosé—contesto,frotándomelassienes—.YelreyEtristohadichoque

los pretendientes llegarán mañana, así que estoy segura de que hay másproblemasporllegar.Sobrenosotroscaeunpesadosilencioquepareceoprimirnos.Mañanallegarán

los pretendientes que intentarán comprarme, amí y ami país, yme exhibiráncomosifueseunodelosrecuerdosdeguerradel theyn.Laconversacióndelacena de esta noche será repetida decenas de veces, con cada uno de ellos,supongo,concadareyyemperadorquemehostigueparasacarmedetallessobremisufrimiento,paraexaminarmecomoauncerdoalquevanasacrificarparaunfestín.—Pronto—diceArtemisiaconunsuspiro,yselevanta—.Peroestanocheno.Cruzalahabitaciónhaciaunarmaritoenelqueapenashabíareparado.Loabre

con un rápidomovimiento demuñeca y revela tres estanterías de botellas devino.Sacaunaalazarylatrae,mientrasladescorchaconayudadesudaga.—Hemos escapado de Ástrea—nos recuerda, mientras sirve el vino en los

vasos para el agua que hay sobre la mesa—. Estamos a salvo en el hermosopalaciodeSta’Criveroylarebeliónestávivagraciasanosotros.Esoesmotivodecelebración,¿nocreéis?El optimismo de Artemisia es inesperado, pero bienvenido, así que sonrío

cuandomepasaunvaso.Lesdaunotambiénalosdemás,inclusoaSøren,queparecesorprendidoporelgesto.—PorÁstrea—brindaArtemisia, levantando la botella—.Por lo queundía

fue,yporloquevolveráaser.Yportodoloquesacrificamosporello.Yasí,sinmás,laafiladapuntadelaspalabrasdeArtemisiasemeclavaenla

piel. «Yahe sacrificadobastante porÁstrea—quiero decir—.Nopuedodarlenadamás.»Peroesonoescierto,yambaslosabemos.Siesnecesario,nohaynadaquenodaríaparasalvaramipaís.Nimivoluntad.Nimicuerpo.Nimivida.

«Noseránecesario»,medigo,peroenel fondoséquebienpodríaserlo.Unmundojustonopediríanadamásdemí,peronovivimosenunmundojusto.Brindamos,nosotrosconlascopasyArtconlabotella,ybebemos.—¿Esquenovamosacomentarnada sobre loabsurdoqueeseste sitio?—

preguntaHeron,sorprendiéndome.DesdequesacamosaSørendelcalabozohaestadocalladocasitodoeltiempo,peroparecequeestáintentandoponerdesuparte—. Todo está bañado en oro, joyas y colores. Ese vestido que llevabaspuesto debía de costar lo suficiente para alimentar una familia astreana enteraduranteunaño,Theo.Nopuedoevitarecharmeareír.Mearrellanoenelsillónybebootrotragode

vino.Esoscuroyespeciadoydiferentede loqueestoyacostumbradaabeber,comoeldelacena,peropocoapocoempiezaagustarme.—Hastenidosuertedenohabertenidoqueponértelo.Eraasfixianteypesaba

másqueunmontóndeladrillos.Y¿quémedecísdeeseartilugio?—añado—.El...¿cómosellamaba?¿Subidor?—El elevador—me corrigeSøren, y reprimeuna carcajada—.Los hombres

quelomanejan...Eseessuúnicotrabajo.Y lamayoríade lagenteno tiene lafuerzasuficienteparallevarloacabo,asíquelespaganmuybien.—¿Ynuncaseponencamiseta?—preguntaHeron—.Notengoningunaqueja,

peroes...ununiformemuyextraño.—Alparecer,lascamisetaslesdificultanlatarea—explicaSøren.—Vayaexcusa—reponeArtemisiaconunresoplido—.Heoídohistoriassobre

aventurasentre losoperariosy lasmujeresnoblesdeaquí.Esbastantecomún.Supongoqueesunadelasventajasdeltrabajo.—Almenoshastaqueseenteraelmarido—añadeSørenconunacarcajada—.

Es loqueocurrió cuandovinedevisita haceunpar de años.Unnoble estabafurioso y pidió que ejecutaran al operario del elevador, pero el rey tuvo quenegarseporqueresultaqueunoperarioesmásvaliosoqueunnoble.—Dentro de unos años las torres estarán abarrotadas de niños anchos como

armariosquesenieganaponersecamiseta—repongoconunasonrisilla.Losdemásestallanencarcajadasalimaginárselo,ylasrisasdurandemasiado.

Encuantonoscalmamos,unpardenosotrossemiranalosojosyempiezanotravez.Esfantásticopoderreírseconestalibertad,loscincojuntos;permitirquetodas

laspreocupacionesquehayfueradeestahabitaciónquedeolvidadoduranteunrato, e incluso algunas de las que están dentro de ella. Heron y Søren no sehablan el uno al otro directamente, pero ya no me preocupa que el primero

intente pegarle otra vez al segundo, y supongo que es lo mejor que puedoesperar,teniendoencuentatodolosucedido.Cuandoacabamos laprimerabotella,piensoendarpor terminada lanochey

mandaralosdemásasushabitaciones,peronoconsigohacerlo.Noquieroestarsola.Noquierodejarde reír.Encuanto lohaga, tendréqueasumir la realidadquemetraeráeldíademañana,ytodavíanoquieropensarenello.Melevantodelsillónparacogerotrabotella,estavezdeunvinomásligero,y

selapasoaArtemisiaparaqueladescorche.Brindamosporlosoperariosdeloselevadores.Brindamosporlosdioses.Brindamosporaquellosquehemosperdido.Brindamospornosotros.Brindamosporelpasado.Brindamosporelfuturo.Cuandolasprimeraslucesdelalbaempiezanafiltrarseporlasventanasapenas

estoy consciente. Estoy despatarrada en la cama flanqueada por Artemisia yHeron, que roncan bastante alto. Blaise está tirado a los pies de la cama,peleándose con las largas piernas de Heron para tener espacio suficiente. Noduerme,sinoquemiraaltechoconlamiradavidriosaydistante,peroeslomáscerca que lo he visto de dormir desde que le di el té drogado. Y Søren estádormidoenel sofá, conunode loscojinesdecorativosencimade la caraparaaislarsedelaluzyelsonido.Miúltimopensamientoantesdedejarquemimentesesumerjaenlaoscuridad

esunapregunta:¿seráalgúndíadeverdadunodenosotros?

Lospretendientes

Tengotodoelcuerpoentumecidomenoslacabeza,quemepalpita,undolordiezveces intensificado por la brillante luz del sol que cae sobre los escalones depalacio.Tengolabocatansecacomolaarena,yaunqueMarialysuequiposehanvueltoaencargardecepillarme,abrillantarmeypintarme,mesientocomosillevaselanochedeayerescritaenlafrente.Notengolacabezaclara,perocreoque,dealgúnmodo,esoesbueno:estoydemasiadoexhaustaparaacordarmedeponermenerviosa.Los pretendientes llegan en una larga procesión de carruajes entoldados que

serpenteaporlascallesdepiedrablanca.—Noospreocupéis,querida—diceelreyEtristodesdesuasientoalladodel

mío.Noha interpretadobienmiexpresión—.Sonmuchos,peroestoserásolounabrevepresentación.Elacontecimientoalcompletoduraráunahora,odos,comomucho.Unahoraodos.Reprimoungemido.Noconciboquedarmeaquísentadamás

deunosminutos,peseaquelassillasquehansacadoparalafamiliarealyparamí son cómodasy acolchadasy estamos a la sombradeunashojas depalma.Entre el calor del sol, el dolor de cabeza y el vestido que seme clava en lascostillas,sientoqueestoyapuntodedesmayarme.Sinembargo,sonríoalreyEtristo,esperoqueconnaturalidad.Suactitudhacia

mísehaenfriadodesdemiarrebatodeanoche,aunquehasidoeducadoentodomomento.Cuandolehepedidodisculpasporlodicho,lashaaceptadoconunatensasonrisa.—Fantástico—respondo—. Estoymuy emocionada por conocerlos a todos.

Muchasgraciaspororganizartodoestopormí.

Elcomentariomepareceexcesivo,peroelreyEtristomedevuelvelasonrisaymedaunosgolpecitosenlamano.Tienelapieldelapalmaarrugadayhúmeda.—Esunplacerayudaros,querida,despuésdetodoloqueoshaocurrido.MeapoyoenelrespaldodelasillayechounvistazoaSøren,queestá justo

detrás, de pie y un poco más al lado. Los demás están más atrás, entre lamultituddesta’criverianosquesehancongregadoparaelrecibimiento.TambiénVenenodeDragón,parasudesagrado.Sinembargo,Sørenestábienalavista,aunqueno tengo claro si es paramostrarlo comoun aliadoo comoun trofeo.Comoel reyEtristo siguehablandoenastreano sinmolestarse en traducir,mecuestapensarqueloveacomoalgomásqueunelementodedecoración.TraduzcoloquehadichoelreyySørenasiente,perosurostroestámáspálido

de lohabitualy tieneunassombrasoscurasbajo losojos.Yo tenía lasmismasestamañana,antesdequemelasborraranconpolvosypintura.—Anochesentíquehablabaastreanoconfluidez,perohoynomeacuerdoni

deunapalabra—medice.Merío,aunquehacequemeduelaaúnmáslacabeza.—Noséquéera loqueempezasteahablaranoche,peroastreanoseguroque

no—contesto—.Nohacíasmásquehablarsobreamineti,peroapartedeesonooíotrapalabraenmiidioma.Sesonroja.—Supongoqueesaesunadelasúnicasquerecuerdo—admite.Yo tambiénnotoqueme ruborizoal recordar lanocheque leenseñéaquella

palabra,enlaquelehiceunademostraciónconmásamineti(besos)delosquepudecontar.—Bueno,ahoraestás sobrio—apunto—.¿Mepodríasdar informaciónsobre

lospretendientesamedidaquelleguen?—BajolavozyechounvistazoalreyEtristo, que está enfrascado en una conversación con su hijo—. Tengo lasensación de que en las presentaciones oficiales todo será mucho másprometedorqueenlarealidad,tantoporsupartecomoporlamía.Élasiente,aunquearrugaelentrecejo.MevuelvohaciaelreyEtristo,quedeja

dehablarconsuhijoparaprestarmeatención.—Despuésdelaspresentacionesmegustaríavisitarelcampoderefugiados—

ledigo.Élmemiracomosileacabasedeproponerquenossumergiésemosenlava.—¿Quérazónpodríaistenerparaquererhacertalcosa?Mecuestahorroresmantenerlasonrisa.—Habéissidomuyamablealaceptaramiscompatriotasalolargodelosaños,

asícomoatodosaquellosqueveníandeotrospaísesconquistados.MegustaríaverapersonasdeÁstrea,ycreoqueaelloslesayudaríavermeamí,saberqueestoyintentandollevarnosdevueltaacasa.Una vezmás, el rey Etristome da unos golpecitos en lamano yme sonríe

comosifueseuncachorritotravieso.—Sois la bondad personificada, querida, pero el campo de refugiados no es

lugarparaunamuchachacomovos.Abrolabocaparadiscutir,perovuelvoacerrarladeinmediato.Despuésdelo

sucedido anoche he de ir conmás cuidado que nunca, aunque la tentación deapartarlelamanodeunmanotazoescasiirresistible.¿Quéquieredecircon«unamuchachacomovos»?¿Puedeacasoconsiderarme

unamuchachaalmismotiempoqueplaneamimatrimonioconhombresque,silosdatosdeSørensoncorrectos,sonensumayoríamucho,muchomayoresqueyo?Loskalovaxianosconsiderabanquelosniñosllegabanalaedadadultaalosquinceaños,aunquealmenoserancoherentes.EnSta’Criveromeinfantilizanymesexualizanalavez,ynosémuybiencómotomármelo.

La hilera de carruajes avanza serpenteando hasta que el primero se detienedelantedepalacio.Meyergoenlasillatrasdescubrirmeencorvada,enungestomuypocoregio.Parecequeporfinempezamos.Dos hombres salen a toda prisa desde su lugar al lado del rey Etristo y se

dirigen para dar la bienvenida a los recién llegados. Uno desenrolla una finaalfombraqueextiendedesdelosescalonesdenuestroestradohastalosquesalendelcarruaje,yelotroabrelapuertaconunapronunciadareverenciaqueadornaconvariasflorituraspocoprácticas.Pasanunossegundosdetensiónhastaqueunhombreemergedelapuertadel

carruaje.Sesaltalosescalonesyaterrizadirectamentesobrelaalfombra.Esalto,másinclusoqueSøren,ytienelaespaldaancha,lapielmarrónoscuroyelpelonegromuycorto.Yaleclareaporlafrente,aunquenotendrámásdeveinticincoaños. Tiene un rostro severo y anguloso, y una boca que parecepermanentementecurvadahaciaabajo.Suscejassongruesasysusojos,intensosydecolormarrónoscuro.Recorrelaalfombrarojaysubelasescalerasdelestradoconunamanosobrela

cadera, donde imaginoque normalmente llevará una espada envainada.Debendehaberlepedidoquehoynolalleve:acercarsealreyconarmasestáprohibidoporlaleysta’criveriana.

Cuandoelhombreseacerca,Sørenemiteunsonidoquemeindicaquelohareconocido.—Es el archiduque Etmond deHaptania—me susurra con la voz teñida de

asombro—.Eselhermanodelrey,perotodoelmundosabequeesteesestéril.Etmond es el siguiente en la línea de sucesión.Es una de lasmejoresmentesmilitaresqueheconocidoenlavida.Hacambiadoelcursodebatallasenlasquelosuperabandiezvecesennúmero.Søren parece estar ya medio enamorado de Etmond, pero hay algo en ese

hombrequenoconsigodescifrar.Parecequelecuestemiraralagentealosojos;nolohacenisiquieracuandosemeacercayseinclinaenunarígidareverencia.—Archiduque Etmond, os presento a la afamada belleza deÁstrea, la reina

Theodosia—diceelreyEtristo.LamiradadelarchiduquesedirigerápidamenteaSøren.Entornalosojosantes

demirarmeamí.—Reina Theodosia—dice, cogiendo la mano que le ofrezco. Se inclina de

nuevo y me besa los nudillos, rascándome la piel con su grueso bigote—.Vuestrabellezaessindudalegendaria.Esunhonorconoceros.Hablacomosihubiesememorizado loquedebedecir.Lopronunciaen tono

inexpresivo,sinmirarmedeltodoalosojos.—Tambiénesunhonorparamíconoceros,archiduqueEtmond—respondo—.

Mecomplacemuchoquehayáisvenidodesdetanlejos.Frunceelceño.—Haptaniaestásoloaundíadeviaje,Majestad—repone—.Nohetenidoque

venirdesdemuylejos.—Parecedarsecuentadeloqueacabadedecir,porqueseyergue y se aclara la garganta—. Lo que quería decir es que todo viaje queacarrease la oportunidad de conoceros podría considerarse corto, y que habríaviajadodurantemuchomástiempodehabersidonecesario.Guían al archiduque hasta el interior del palacio, mientras su comitiva de

cortesanoshaptanianoslosiguencomopatitosasumamá.—Nocreoquelehayagustadomucho—susurroaSøren.Élseríe.—Yonomelotomaríadeformapersonal.Sumentenofuncionacomolatuya

olamía.Élcomprendegráficos,númerosydiagramas(esunasenelajedrez),perolagentelecuestamás.Esbozounasonrisilla.—Me parece que deberías casarte tú con él —le digo—. Pareces haberte

quedadoprendadodesusencantos.

Sørenseencogedehombros.—Esbrillante,aunque,enlopersonal,nocreoquefueseunbuenmaridopara

nadie,incluidostúyyo.Suspiro.—Bueno,noestamosmirandolasituacióndesdelopersonal,¿no?—Espera —me aconseja Søren, mientras señala con la cabeza el siguiente

carruaje, que se detiene frente al palacio—. Estoy seguro de que llegaránopcionespeores.Me resulta difícil mantener los ojos abiertos a medida que van pasando las

presentaciones, sobre todo porque muchos de estos hombres me parecenidénticos.Nomeimaginocasándomeconningunodeellos.ElreyWendelldeGrania,porejemplo, tienecincuentaañosycuentayacon

tresesposasyconloquesegúnSøreneselharénmásgrandedelmundo.Esdecorta estatura, con una calva incipiente, el pelo ya gris y la piel como lecherancia.Cuandose inclinaparabesarmelosnudillosconlos labiosmojados,sumirada lechosa hace que me entren ganas de darme un baño de inmediato,aunquehedeconformarmeconlimpiarmeeldorsodelamanodiscretamenteenelvestido.Sørenmedice,nosinpesar,queGraniatieneungranejército.¡Haymuchísimosreyes!Delsiguientecarruajesalendiez,quediscutentodoel

tiempolosunosconlosotros.Hacenunacortapausaparapresentarse,aunqueluegonorecuerdoniunodesusnombres,quesememezclanlosunosconlosotros. Todos tienen el rostro curtido y necesitan un buen afeitado. Cuandodesaparecen en el interior de palacio, los cortesanos sta’criverianos evitancruzarseconellos.—Esstena es una nación de clanes —me explica Søren cuando se han

marchado—.Cadaunodeesoshombresesun reymenorque intenta tomarelcontroldetodoelpaís.Llevansiglosenguerra.Nomecabedudadequepiensanquesiunodeellosconsiguecasarsecontigopodrállamarseasímismoaltorey.—Me cuesta imaginar que tengan mucho interés en recuperar Ástrea si ya

tienentantoconloquelidiarensuterritorio—murmuro.Otracausaperdida.Elarchiduquemeempiezaaparecermuyatractivo.El siguienteeselpríncipeTalindeEtralia, alqueacompañasupadre, el zar

Reymero,comosegúnSørenseleconoce,ReymerelBello.Debiódeserloundía;inclusoahora,peseaquetendrámásdecuarentaaños,esmuyapuesto.Suhijo,elmismodelqueSørenmedijoqueserumoreabaqueerailegítimo,loesmuchomenos.Ahora,cuandolosmiroalosdosjuntos,entiendoporqué:elzartieneelpelooscuroyunaanchaespalda,lamandíbulacuadradaylospómulos

marcados,mientrasqueelpríncipeTalinesflacuchoymenudo,conelpelodelcolordelapajayunrostroredondeadoysinforma.Sequedaatrásconlamiradafijaenelsuelomientrassupadreseencargadelaspresentacionesymebesalamano.—Es un niño—le digo a Søren cuando se han ido—. ¿Cuántos años tiene?

¿Diez?—Creoqueonce—respondeél,mientrasintentareprimirlascarcajadas—.No

te preocupes, no creo que te presionen para consumar elmatrimonio en unoscuantosaños.Contengounaarcada.—No—sentencio.Elsiguienteesotropríncipe,estavez,deBrakka.ElpríncipeTyranniusparece

demasiadoviejoparaseguirsiendounpríncipe.Tendráunoscincuentaaños,elpeloyadecolorgrisyunapielmorenamaltratadaporeltiempo.SegúnSøren,elproblemaesprecisamenteese.—Su padre no renuncia al trono. Tiene más de noventa años y apenas se

levanta ya de la cama, pero no suelta la corona. Los rumores dicen queTyranniusestáplaneandoungolpe,eimaginoquetúerespartedeeseplan.Resoplo de forma dramática y observo cómo Tyrannius intercambia los

cumplidosderigorconelreyEtristo.—Esdeunamalaeducaciónespantosaquetodosellosintentenutilizarmepara

suspropiosfinesmientrasyointentohacerexactamentelomismoconellos.Cuando llega el siguiente carruaje y se abre su puerta, me veo obligada a

ahogarungrito.Trastodaesaristradehombres,lamujerquesaleesunimpactomásquebienvenidohastaquerecuerdoqueella tambiénhavenidoacompetirpormimano.Nuncamehesentidoatraídaporlasmujeresdeesemodo,aunqueaprecio que es hermosa, fuerte, con la piel doraday una largamelena castañaenrolladaenelaboradastrenzas.InclusoSørenparecehabersequedadoprendidodeella.—Es la emperatrizGiosetta deDoraz—me susurramientras ella se acerca.

Parecetansorprendidocomoyo—.Penséquenovendría.Tengomuchaspreguntas,peroantesdequemedétiempoahacerlasellaseme

acerca,mebesalamanoymededicalaspresentacionesycumplidoshabituales.¿Acaso el rey Etristo les envió lo que debían recitar en sus invitaciones?Después,sedirigeasaludaranuestroanfitrión.—¿Unaemperatrizescomounareina?—ledigoaSøren.—Doraznoesunmatriarcado,aunquetampocoesunpatriarcado.Lospadres

deGiosettanogobernaban.Elúltimoemperador laeligiócuandoeraunaniñapequeñay la adoptó.La educópara ser la emperatriz, igual que ella elegirá yeducaráasusucesor.Aprietoloslabios.—Esoesbastantesensato,¿no?—opino—.Elegirungobernante,enlugarde

dejarquedependadellinaje.¿Quéquerrádemí?Élseencogedehombros.—EnDoraz,elmatrimonionoestálimitadoentrehombresymujeres...—EnÁstreatampocoloestaba—repongo.—En este caso concreto, no estoy seguro de cuál sería el protocolo. Es

probablequeestéabiertoadiscusión;quizápuedasconseguirqueaccedaaqueseáiscosoberanas.—Sinduda,esoseríapreferiblealodemás—asevero.Élseencogedehombros.—Estoy segura de que querrá un pedazo de Ástrea de todos modos. Por

afamadaquetodosdiganqueestubelleza,nohabríanvenidoaquísoloporeso.ElsiguienteesBindor,yunodelosaltossacerdotesqueSørenmencionó.Es

másjovendeloqueesperaba,conunosbrazosypiernasqueparecenmáslargosdeloquedeberíanyunacabezaafeitadadecolorbroncequebrillaalaluzdelsoldelatarde.Memiraconlosnerviosescritosclaramenteenelrostro.—SuSantidadelAltoSacerdoteBatistiussecrioenunmonasterio—murmura

Søren—.YenlacapitaldeBindorlasmujeresestánestrictamenteprohibidas.Esmuyprobablequenorecuerdehabervistoningunaantes.Cuandosemeacerca,taninseguro,hedecontenerlarisa.Adiferenciadelos

demás,nomebesalamano,soloseinclina.—QueDiosossonría,reinaTheodosia—mediceconvoztemblorosa.—También a vos —contesto, lo que creo que es una respuesta adecuada.

AsienterápidamenteysevuelvehaciaelreyEtristo.—Sigue siendo un no —susurro a Søren—. Y mejor que consigamos que

vuelvaasucasaencuantopodamos.AlgomedicequeSta’Criveropodríabastarparamatarlo.Casi me hundo de alivio al darme cuenta de que ya ha llegado el último

carruaje.Saleunhombrevestidoconuntrajedechaquetaypantalónquecombinacon

elvioletadesuvehículoalaperfección.Debedetenerunostreintaaños.Supielespálidacomo la lechey llevaelpelooscuropeinadocon tantogelque tieneaspectodeserduroaltacto.Semueveconunaireexperimentadoquemeresulta

extraño,aunquetardounossegundosendiscernirporqué:secomportacomounhombrequehatenidoqueaprenderaserpoderoso,ynocomounoparaelqueelpoder fue un derecho de nacimiento. Durante nuestras lecciones en el barco,SørenyArtemisiamedijeronqueenalgunospaíseseranlosmismosciudadanosquieneselegíanasuslíderes,yapostaríaaqueesteesunodeellos.—El canciller Marzen de Oriana —murmura Søren, confirmando así mi

suposición. Los cancilleres llegan al poder mediante votación, y por lo tantopuedenascenderdesdecualquierparte—.Yesaessuhermana,SallaColtania.Coltaniasigueasuhermanodecerca.Llevaunvestidodelmismovioletaque

abraza su figura. Es más joven que él, pero mayor que yo. Tendrá unosveinticincoaños.Sumiradaesagudaysevera,ysuslabiospintadosdibujanunapermanentelínearecta.AbrolabocaparapreguntarleaSørenquésignificaSalla,peroelcancillerme

mira antes de que me dé tiempo. Tiene esa clase de sonrisa contagiosa queprovoca otra en los demás. Incluso antes de que abra la boca, percibo unacapacidaddepersuasiónintrínsecaenél.Supongoqueesunrasgoútilsitienesqueconvenceralagenteparaquetevote.—Nuestros vecinos del oeste, querida—explica el rey Etristo—.De hecho,

solían estar bajo nuestro dominio hasta que, hace unos siglos, exigierongobernarse ellos mismos. —Se vuelve hacia el canciller—. Según tengoentendido,Marzen,muchosdevuestroscompatriotaspodríanestarechandodemenosnuestroviejopaísunificado,trastodoelestrésdelaselecciones.Aunque su tono de voz es desenfadado, no hay forma de esconder la

mordacidaddelaspalabrasdelrey.Lasonrisadelcancillersecongela,peronotitubea.—No creo que ese sea el caso, a no ser quemultiplicase sus impuestos por

cuatroydecretaseunacuotaparatodaslasimportacionesyexportaciones,comohizovuestroabuelo—replica.Amboshombressequedanensilencio,ycasiesperoqueelreysaltedesusilla

peseasusdébileshuesosyataquealcanciller,perotrasunosinstantesseechaareír, emitiendo un sonido alto y sibilante. El canciller se le une y yo tambiénfuerzounacarcajada,aunquenoestoymuyseguradedóndeestálagracia.—Estetienesentidodelhumor—mediceelrey—.Ymuchoencanto,poreso

casilamitaddelagentedesupaíslovotóenlaselecciones—añade,poniendoénfasisen«casi».La puñalada es inconfundible, pero, de nuevo, el canciller sigue sonriendo

comositodoelpaísloobservase.

—Micasaesvuestra casa,Marzen—declarael rey,yalargaunamanoparaestrechar la del canciller—. Me encargaré de que alguien os explique cómofuncionaelbaño.SéqueesunconceptodesconocidoenOriana.—Ah,peroestoymuyemocionadoporprobaralgodeesevinosta’criveriano

delquetantoheoídohablar—replicaelcancillerenelmismotono—.¿Esciertoque tambiénsepuedeusarpara limpiar lasalfombras? ¡Quémaravilla,queunmismoproductotengatantosusos!Amboshombresvuelvenareíryadarseunapretóndemanos,perotanfuerte

queselesponenlosnudillosblancos.CuandoMarzenentraenpalacio,meinclinohaciaSørenysusurro:—Creo que me he quedado dormida y me he perdido la parte en la que

comparabaneltamañodesus...—Yalohabéisvisto,querida—meinterrumpeelrey,reclamandomiatención

—.Osheencontradounospretendientesnadadesdeñables.¿Quépensáisporelmomento?Piensobienmispalabrasantesdecontestar.—Todossonmaravillosos,nohayduda—resuelvoconunasonrisa—.Yme

complacemuchoquehayandejadosushogaresparaveniraconocerme.—Podréisconocermejoraalgunosdeellosdurante lacenadeestanoche—

dice.Sinesperarrespuesta,haceungestoconlamanoyungrupodesirvientesse

apresuraalevantarlodesusillaeinstalarloenuntransportesimilaralqueutilizócuandonos conocimos en el desierto.Lo llevan al interior a cuestas, seguidosporlossta’criverianosquesehabíancongregado.—¿Quépiensas?—mepreguntaSørenmientrasnoslevantamos.Creoquemiexpresiónesmuchomáselocuentedeloqueseríanmispalabras,

porquereprimeunacarcajada.Memiraduranteunosinstantes.—Pormuchoquemegustaríavolveramihabitaciónydormirparacalmareste

dolordecabezainfernal,tienespintadetenerotrosplanes.—Queríavisitarelcampoderefugiados—admito—.PeroelreyEtristoseha

negado.Hadichoquenoeraunlugaradecuadoparaunamuchachacomoyo.—Medaenlanarizqueesonohabastadoparadisuadirte—responde.Sonrío.—Avisaalosdemás.Nosvamosdentrodeunahora.

Ahurtadillas

Marialnoparecemuysorprendidacuandoledigoquemesientomalyquemegustaríadescansar,loquemehacepensarque,despuésdeanoche,semenotaenlacaraquenomeencuentrobien.Yesosignificaque lospretendientesquesehanpasadolamañanadiciéndomeloguapaqueestabamentían.Marialyelrestodemissirvientasmeayudanaquitarmeelasfixiantevestido,

medeshacenel complicadopeinadoymedejanbienarropadaen lacamaconotrodiáfanocamisón.Cuandolapuertasecierratrasellas,esperounosinstantesparaasegurarmedequenovuelvenadie,apartoelcubrecamadesaténysalgodelacama.Mepreocupaquedarmedormidasipermanezcodentrounsegundomás,y,porcómodaquesea,nopuedohacereso.Miarmarioestátanrepletoqueapenaspuedomoverlasperchas,ycasitodos

los vestidos están adornados y son muy pesados, con capas y capas de tela.Tienen tantosganchos,botonesy lazosque jamáspodríaponermeningunoyosola.Trasbuscarduranteunosminutos,consigoencontrarunoquepodría,quizá,describirsecomosencillo,sibiensolosegúnlamodasta’criveriana.Esdesedaverdebotellaydemangacorta,conuncorpiñounpocomásholgadoqueeldelasotrasprendasquemehepuesto.Lafalda tieneformadecampanayesunacascada de gasa, con la cintura y el dobladillo ribeteados conpequeñas joyas.Sinembargo,peseatodoslosadornos,siguesiendolomásligeroysencilloquehayenelropero.Tendráqueservir.Mecuestahorrorescerrarloscorchetesquehayportodalaespaldadelvestido

sin asistencia, y, por un instante, estoy a punto de pedir ayuda a una de misSombras.Sinembargo,enseguidarecuerdoqueestoyenunpalaciodistinto,sinagujerosenlasparedes.

Justo cuando termino de cerrar el último corchete oigo un golpecito en lapuerta.Artemisiaentrasinesperaraqueconteste.Sehavueltoaponerlatúnicay las mallas del Humo, y lleva el pelo azul cerúleo recogido en un moñodespeinadoen lapartealtade lacabeza.Cuandomeve,arquea tanto lascejasquecasiselejuntanconlaraízdelpelo.Memiradearribaabajo.—Vamosauncampoderefugiados—observapausadamente—.Noaunbaile.Sientoquemeardenlasmejillas.—Si eres capaz de encontrar algomenos ostentoso ahí dentro,me cambiaré

encantada—lareto,señalandoelropero.—Hum...—repone,conloquenosésiesunresoplidoounarisita.Esdifícil

dedecir—.Escomosiel reynoquisieraque teescapasesdepalaciopara iravisitarelcampo.¿NotehastraídolaropadelHumo?—Pues no seme ocurrió—admito—.Hasta el vestido violeta queme puse

cuando llegamoshabríasidomejor,perocreoque lomandarona la lavanderíacuandollegué.Oaquemar,quizá—añadoalrecordareldesprecioconelquelassirvientas de Marial cogieron aquel vestido remendado y deshilachado, quehabíasoportadomuchomásdeloqueestabahechoparasoportar.—Yameencargarédeconseguirtealgoparaelfuturo,peroestavez...Se interrumpe cuando la puerta se vuelve a abrir y entran Blaise, Søren y

Heron,vestidosconlasropassencillasdelHumoylargascapas.—Mira, perfecto—diceArtemisia antes de que les dé tiempo a saludar. Va

haciaHeronylequitalacapa.Élestáperplejo,esevidente,peroladejahacer.—Meiráenorme—lecomentocuandome lapasa.AHeron le llegabahasta

las rodillas ymedirámediometromás que yo. Además, tiene la espalda dosvecesmásancha.—Asíelvestidoquedarácubiertodeltodo—contesta.Melapongoymeechoareírcuandoveoquearrastroelborde.—Tencuidadoalcaminar—advierteconunasonrisa—.Aunquedudoquesea

peor que intentarmantener el equilibrio en esos zapatos de tacónque te estánhaciendollevar.Enesotienerazón.Levantounpocolateladelacapaydoyunospasospara

probar.Supongoquenoestandifícil.Podréarreglármelas.—Bueno,¿cuáleselplan?—pregunto.

Resultaqueelplan—si esque se lepuede llamar así—es salir delpalacioycogerunoscaballosdelestabloquehayjuntoalapuertaprincipal.Esunpoco

menosclandestinode lohabitual,ycuandocaminamospor lacoloridaciudad,queaestashorasdelatardeesunfrenesídeactividad,nopuedoevitarsentirmedesnuda,pesealomuchoquesudobajolacapademasiadograndedeHeron.—NoestamosenÁstrea.Aquínoeresprisionera—comentaBlaisealpercibir

miincomodidad.—ElreyEtristonoquierequevayaalcampoderefugiados—lerecuerdo.—No se enterará —responde, meneando una bolsa de terciopelo llena de

monedas.Eslamismaquehausadoparasobornaraloperariodelascensorparaque nos llevase a la planta baja—. El dinero soluciona la mayoría de losproblemas,segúnhepodidocomprobar.—Ysupongoquenovasacontarmededóndehas sacado tantoy tan rápido

trasnuestrallegada,¿no?Blaiseseencogedehombrosymededicaunasonrisaquemerecuerdaalaque

solíaesbozardurante losañosanterioresal asedio.Aquíestádemejorhumor;hacíamuchotiempoquenoloveíatanfeliz.Tampocopuedoculparloporello:esmuchomásfácilserfelizcuandonotienestodoeltiempounhachaquependesobretucuello.QuizáSta’Criveronoseaideal,soylaprimeraenadmitirlo,peroesinfinitamentepreferiblealacortedelkáiser.Blaise parece estar pensando lo mismo. Mira la ciudad con una expresión

peculiarenelrostro,entreelasombroyelmiedo.—Tienesuaquel,¿verdad?—opinaenvozbaja—.Contodosestoscolores,el

arte,lagentefeliz...Entiendoelatractivo.Asientoymiroamialrededor.—Peroteníasrazón.Noesnuestrohogar—repongo.Blaisesequedaensilenciounossegundos.—Túeresmihogar—dicealfin;suvozesapenasmásaltaqueunsusurro—.

Ellugarenelqueestemosesintrascendente.Siento que una sonrisa asoma amis labios, yme siento tentada de darle la

mano,peroenpresenciadelosdemásmecontengo.NoessoloporSøren—enlos tres días que lleva fuera del calabozo no me ha dicho nada remotamenteromántico—, sino también por los otros. Somos un equipo. Debemos serlo siqueremossalvaraÁstrea.SiBlaiseyyoformásemoselnuestro,nuestrauniónseempañaría.De todosmodos, me permito rozarle el dorso de la mano con el de la mía

mientrascaminamos,yelcalordesupielmehacetemblar.

Blaiseteníarazón.Encuantounaspocasmonedascambiandemanos,losmozosdel establo nos traen cuatro caballos. Son altos, gráciles e intimidantes, y loscolores de sus pelajes van desde un marrón claro y rojizo al negro del cielonocturno. Me vuelve a sorprender el hecho de que incluso los caballossta’criverianosesténadornadosconjoyasy lazostrenzadosensuscrinesysuscolas,comosifuesenaalgúntipodefiesta.Enotravida, habría aprendido amontar a caballo, inclusopodríahaber sido

una buena amazona, como lo era mi madre. Pero en esta no sé por dóndeempezar. Tengo vagos recuerdos deAmpelio llevándome en su caballo en lasinmediacionesdepalacio,peronoeslomismo.Blaise,ArtemisiaySørenmontanensuscorcelesyHeronmecolocasobrela

silladelquevamosacompartir.Mehesentidoaliviadacuandosehaofrecido,porquealmenosconélnotendréquepreocuparmededóndeponerlasmanos,de lo cerca que estemos sentados o del calor de su piel. Y con élme sentirémucho más segura que con Artemisia, porque estoy segura de que ellaaprovecharácadaoportunidadqueselepresenteparagalopar,saltarypresumir.Heron sube delante demí y yo lo abrazo por la cintura,mientras intento no

mirar al suelo.Los caballos ya parecían grandes cuando estaba de pie junto aellos,peroestarsentadaensulomoesotrahistoria.Mesientocomosiestuviesemuy arriba, y las posibilidades de que me caiga son... Bueno, es mejor nopensarlo.MantengolamiradafijaenlaespaldadeHeronyfinjoestarentierrafirme.Peroencuantopartimos,fingiresimposible.Notocadapasoquedaelcorcel

hastaenloshuesos,asíquemeagarroaélconmásfuerza,seguradequevoyasalirdespedidaencualquiermomento.Elvientocálidoysecomeazotaelpelomientrascruzamoseldesiertoquerodealacapital,ysientolaspunzadasdelosgranosdearenaen lapiel.Melasarreglopara taparmelacaracon lacapasincaerme.Nosécómoloestaránhaciendolosdemás,yaquenopuedencubrirsesintaparselavista,quesindudanecesitan.De algún modo, el tiempo va pasando y no me caigo. No creo que me

acostumbrejamásaestetroteyalviento,peroalfinalseconvierteenalgocasitranquilizador por lo predecible que es. El viaje se alarga ante nosotros, pero,antesdequemedécuenta,Herondetieneelcaballo.Bajaalsuelodeunsaltoyalargalosbrazosparaayudarme.—Elprinkitidicequeserámásfácilentrarenelcamposivamosapie.Meaferroaélydejoquemeayudeabajar.Miroenladistanciaconlosojos

entornadosydistingootromuro,peroesmuydiferentedelquerodealacapital.

Aquelesalto,doradoyregio,unapromesadeloquenosaguardadentro,pero,mientras que este es casi igual de alto, es unmontón espeluznante de piedrasdesigualesytoscasquenoparecenhaberlimpiadonunca.Nohayningunapuertamajestuosa y ornamentada, sino una pequeña de madera en una esquina quepodríapasardesapercibidaconfacilidad.Comprendoentoncesqueelmurode lacapital se levantóparamantenera la

gentefuera,mientrasqueesteseconstruyóparamantenerlosdentro.

Elcampo

Losdosguardiasapostadosacadaladodelapuertanodudanenindicarnosquepasemosconungesto,loquesemeantojaextraño.Entoncescomprendoquelasespadasque llevanenvainadasasuscaderasnosonparaaquellosque intentanentrarenelcampo.—Vienenvisitasamenudo—diceHeron,respondiendoasíalapreguntaque

noheformulado—.Anochemehiceinvisibleyestuvepaseandoporpalacio,yoíquealgunaspersonaslocomentaban.Losrefugiadossonmanodeobrabarata,asíque lagente loscontratacuando tienenalgún trabajo.Son tareasquenadiemásquiere:albañilería,costuraderopabarata, limpiezadeestablos...Yno lespagancasinadaporello,soloporquepueden.Elhorrormeenvuelveelcorazón;sientoquemelooprime.Sinembargo,cuandollegamosalotroladodelapuerta,casisemesaleporla

boca.Traselresplandorornamentadodelacapital,consusvívidoscoloresysuselegantes capiteles, la decrepitud del campo de refugiados parece todavíamásterrible.Las calles están sucias, son estrechas y están abarrotadas de chabolasquenotendránmásqueunahabitación.Lostejadosdepajaparecenapuntodedesmoronarseylaspuertasdemaderaestánmohosasycuelgandelasbisagras.Elolorasuciedadypodredumbrecolmaelaireylohacedensoypesado.EstoytentadadetaparmelanarizylabocaconlacapadeHeron,peromecontengo,preocupadaporcómolointerpretaríalagentequeviveaquí.¡Ylagente!Lascallesestánabarrotadasdehombres,mujeresyniños.Asoman

tambiénpor laspuertas,vestidosconharapos suciosqueno lescubrenmuchomásdeloimprescindible.Unpardeniñosquenotendránmásdecincoañosvantotalmente desnudos y cubiertos demugre. Llevan el pelo apelmazado ymuy

corto,ocompletamenteafeitado,inclusolasmujeres.«Manodeobrabarata»,hadichoantesHeron,yesevidente.Solosevendedosencallecidosypielcurtidayquemadaporelsol,demasiadotirantesobrelosmúsculosyloshuesos.Laformaenquememiranmehacesentirvacía,hastaqueyanosientonada,ni

siquieraelsueloquepiso.Tienenojoshambrientos,recelososyasustados,comosinoestuviesensegurosdesihevenidoaalimentarlesoaescupirles.—Deberíamoshaber traídocomida—comento,másparamímismaquepara

losdemás.No me responden, y reparo en que están tan consternados como yo. No

esperaba encontrar aquí la opulencia del palacio, pero tampoco me esperabaesto.Noobstante,enseguidamedoycuentadeloingenuaquehesido.Hayunarazón por la que siguen estando en un campo de refugiados diez omás añosdespuésdehaber llegado.Hayunarazónpor laqueno loshan trasladadoa lacapitaloalospueblosquelarodean.Losconsideranmenosquealosdemás.Me suelto del brazo de Heron y doy un paso al frente, vacilante, mientras

buscoamialrededoraalgúnastreano.Sinembargo,esasombrosamentedifícildiscernirquéaspecto tienendebajode toda lasuciedad.Meaclaro lagarganta,conlaesperanzadequenometiemblelavoz.—Queremos hablar con alguien que esté al mando —digo en astreano,

intentandoemularamimadre.Ella teníauna formadehablarqueparecíaquepudieseoírseamásdeunkilómetro,aunquenisiquieralevantaselavoz.Seoyenunossusurros,suavesmurmullosquenocomprendo,aunquealgunas

palabras parecen astreanas.Al final, un hombre da un paso al frente. Contarácasi cincuenta años, y tiene el rostro demacrado y la cabeza afeitada. Bajo lamugre,supielparecesimilaralamía,aunqueunpocomásoscura.—También hablas astreano—responde en lamisma lengua, pero suenamás

brusca,parecidoacomolahablaHeron—.¿Quéquieresdenosotros?Aunquemehablaamí,sumiradadesconfiadanohacemásquedirigirsedetrás

demí.Losdemásnosontansutiles:mirandetrásdemíconunaintensidadquepodríadescribirse comoodio.Seme cae el alma a los pies cuandomedoy lavueltaparaverquéestánmirando.MedoycuentadeinmediatodequetraeraSørenhasidounerror.¿Cómovan

apensarquesoyunaamigasivengoacompañadadelenemigo?Peroahoraesdemasiadotarde.Mevuelvohaciaelhombreymeyergo,desplegandotodamialtura.—SoyTheodosiaEireneHouzzara—ledigo—,lareinadeÁstrea.Quiero...—

meinterrumpo;confundidaderepente.¿Quéquiero?Pensabaquequeríaverel

campoderefugiados,hablarconotrosastreanosquenoestuviesenesclavizadosporelkáiser.Queríahablarconaquellosquehabíantenidolasuertedeescapar,pero «suerte» nome parece ya la palabramás adecuada—.Quiero ayudar—resuelvo,aunquemetiemblalavozalpronunciarlaúltimapalabra.Elhombresemequedamirandounosincómodoseinterminablessegundos,y

luegoechalacabezahaciaatrásyprorrumpeencarcajadas,mostrandounabocacon más huecos que dientes. El sonido es ronco y tras unos segundos seconvierteenunatosseca.—¡LareinadeÁstrea!—repite,negandoconlacabeza—.Perosierescasiuna

niña.Intentopensarenunaréplica,peronosemeocurreninguna.Alfinyalcabo,

tiene razón. En Ástrea, a los dieciséis años todavía te consideraban un niño,aunquenopuedodecirquemesientacomotal.Enotravida,losería,perodejéde sentir que eraunaniña en el preciso instante en el que el theyn le cortó elcuelloamimadre.Pero,enlugarderespondereso,meencojodehombros.—Tal vez—concedo—. Pero mi madre está muerta, así que el título recae

sobremí.¿Quiénerestú?Nomecontestadeinmediato,sinoquememiradeunaformaqueheaprendido

areconocer.—Osrecuerdo,TheodosiaEireneHouzzara—dice—.Eraisunbebéenbrazos

devuestramadrecuandovinoavisitarmipuebloharáunoscatorceaños,conelpulgarenlabocayunosojostestarudosydesafiantesqueretabanacualquieraaqueosdijeraqueoslosacaseis.—Ya no me chupo el pulgar —repongo—. Pero verás que sigo siendo

testarudaydesafiante.Élseechaareírdenuevo,peroséqueestaveznoseburlademí.—Supongoqueasíes,sihabéisvenidodetanlejos—acepta—.Loúltimoque

supe es que os tenían prisionera y erais el juguete del káiser. Os preguntaríacómoconseguisteisescapar,perometemoqueseríaunalargahistoria.—Quizáalgúndíapuedacontárteladeprincipioafin—contesto—.Pero,por

ahora, bastará decir que hui tras matar al theyn y que me las arreglé parallevarmealprinzherederocomorehén.—SeñaloaSøren,queestádetrásdemí.No me siento bien al adjudicarme todo el mérito. Fue Elpis quien mató al

theyn;yosololedijequelohiciera.YSørennosupoqueeramirehénhastaqueyanoshabíamosmarchado;noesqueconsiguiesecapturarloyosola.Además,nohabríatenidoéxitosinBlaise,ArtemisiayHeron.Sinembargo,esonoeslo

queestehombrequiereoír,niloquenecesitaoír.Hadevermecomoaalguienformidableeimponente,yasíseré.SeñalaaSørenconlacabeza.—¿Lollamáis«rehén»?—preguntaelhombre.Meencojodehombros.—El káiser es un hombremalvado. Dudo que ninguno de los presentesme

discutaesaafirmación,nisiquierasuhijo.Resultóqueelprinzeramásvaliosodenuestroladoqueencadenado.El hombre carraspea de una forma que no estoy segura de cómo interpretar,

perosumiradasiguesiendorecelosa.—No me parece justo que tú me conozcas y yo no te conozca a ti —le

reprocho.Memira unos segundos y entonces escupe en el suelo, no tan cerca de mí

comoparaqueseentiendacomouninsulto,perolafaltaderespetoesevidente.Nosoysureina.Solosoyunachicaconunnombremuylargo.—Soy Sandrin —se presenta al final—. De Ástrea. De Nevarin, para ser

exactos.Heronseaclaralagarganta.—YomecrieapocoskilómetrosdeNevarin—cuenta—.EnVestra.Sandrinesbozaunasonrisaenlaquefaltanvariosdientes.—ConocíaunamuchachadeVestra—recuerda—.Creoquemehabríacasado

conellasinohubiesenllegadoloskalovaxianos.—Cuántascosashabríahechoyosi loskalovaxianosnohubiesen llegado—

respondeHeron.Sandrinasiente,asícomomuchasdelaspersonasquehayasualrededor.—¿Quiéneres?—pregunta.—Heron—contesta,antesdeseñalaraBlaiseArtemisiaydepresentarlos—.

Estuvimosen lasminasduranteaños—explica,suscitandomurmullosygritosahogados entre la multitud—. Hasta que un hombre llamado Ampelio nosrescató.Nosenseñóautilizarnuestrosdones,ynosdijoque si algo lepasabadebíamosirenbuscadelareina,rescatarlayseguirla.—Hicimos loqueAmpelionospidió—intervieneArtemisia,conlavozmás

débilquedecostumbre.Creoquees laprimeravezque laoigopronunciar sunombre—.Yellanoshatraídohastaaquí.—Sois Guardianes —observa Sandrin, cuyos ojos se han iluminado al

comprenderlo.TemoqueBlaiseloniegue,peroladealacabezayafirma:

—Sí,somosGuardianes.Yellaesnuestrareina.Sandrinnosmiradeunoenunoduranteunossegundos,evaluándonos.Traslo

quepareceunsiglo,asiente.—Puesvamos—diceconvozcansada—.Ospresentaréalosdemás.

LosAncianos

Sandrinnosguíapor lascalles retorcidasycubiertasdemugre.Atisbo figurasespectralesyasustadizasqueasomanpor laspuertasanuestropaso,hastaquellegamos a una casa al final de una de las callejuelas. Esmuy parecida a lasdemás:eltejadodepajaestámedioderrumbadoylasparedesnosonmásqueunmontón de pedruscos amontonados que supongo que sobraron de otrasconstrucciones.Lapuertademadera esdemasiadopequeñapara elmarcoquetiene y deja huecos a los lados.Apenas puede llamársele «puerta», ya que nocreoquemantengamuchoenelexterior.Cuandoseabre,apareceunamujerconunvestidoandrajosoqueseharotoy

remendado tantas veces que cuesta imaginar cuál debió de ser su aspectooriginal.Tienelapieldeunprofundomarrónrojizoyllevaelpelotrenzadoarasdelcuerocabelludo,deformaquesevenfilasdepielentreladocenadetrenzas.Mecuestaadivinarsuedad,aunquesituvieraqueaventurarunadiríaquetendráunoscincuentaaños.Tieneelrostroangulosoylosojospequeñosyentornadosdeunapersonaquehavistotantoshorroresqueyanoesperanadadelavida.—Tallah —dice Sandrin antes de acercarse a ella y soltar una perorata de

palabrasqueapenasentiendo,aunquealgunostrozosdesuconversaciónsuenana astreano, como «visitante», «ayudar», «reina» o «niña». Otras suenanfamiliares:hayunapalabraquepodríasignificar«traidor»,peroestádemasiadomodificada y adornada como para que esté segura de ello. Sin embargo, noentiendocasinadadeloquedice.—Soncincoidiomas—afirmaSøren,queestáamilado—.Heoídoastreano,

gorakíykotano.Ycreoquetambiéntiavanoylyriano.—Seis—locorrigeArtemisiaconsuficiencia—.Tehassaltadoelyoxí.Ycreo

que también he oído manadolio, pero se parece tanto al kotano que cuestadistinguirloscuandolomezclantodoasí.—Todos esos países fueron conquistados por Kalovaxia —observo—. Son

todoslospaísesdelosquehabríanvenidorefugiados.No puedo evitar pensar en lomucho que aCress le habría gustado oír esto.

Siempre tuvobuenoídopara las lenguas; era capazde aprenderun idiomadeformaautodidactaencuestióndemeses.Diseccionaryanalizarunoformadoporunamiríadadelenguasdistintashabríasidoparaellacomoiraunafiesta.ApartoaCressdemimenteymeconcentroenSandrinyenlamujer.¿Tallah?

¿Eraesesunombreoeraunapalabraenotroidiomaquenoheentendido?Estánenfrascados en una conversación en susurros, aunque cada pocos segundosechanunvistazohacianosotros.—Soloentiendoelastreano—admito—.¿Alguiensabequéestándiciendo?—Hum...—diceArtemisiaentredientes—.Noentiendomuchodelamayoría

de esos idiomas, pero creoque estándebatiéndose entre confiar ennosotros orobarlacomidaylosobjetosdevalorquellevemosencimayecharnos.—Muyalentador—murmuroentredientes—.¿Hemostraídocomida?—Soloelalmuerzo—respondeHeron—.Peropuedoesperarunpardehoras

paracomer.Miestómagorugeenseñaldeprotesta,peroloignoroyasiento.—Yotambién.Los demás también están de acuerdo, aunque sabemos que no bastará. Un

almuerzoparacinconoserásuficienteparaalimentaralasmilesdepersonasquevivenaquí.DoyunpasohaciaSandrinylamujer.—Solohemostraídounpocodecomida,peroesparavosotros—leinformoen

astreano.Ambos dejan de discutir ymemiran—.Los únicos objetos de valorque tenemos son algunasmonedas ymi vestido, aunque espero que nome loquitéis.SeríadifícilexplicarlealreyEtristosudesaparición.Siseenteradequehevenidonomepermitiráregresarymegustaríavolverytraermáscomida.Ambosmemiran un largo rato, tanto queme incomoda, y al final lamujer

suspirairritadaylevuelveadeciralgoaSandrin.Noentiendocasinada,perovuelvoaescuchar«niña»enastreano.Abrolabocaparaprotestar,peroellaentradenuevoensucasaynoshaceungestoparaquelasigamos.

Lacasadelamujersolotieneunahabitaciónqueescuatrovecesmáspequeña

quemisaposentosdepalacio.Enunaesquinahayunapequeñachimenea;enelsuelo, cuatro colchones harapientos, y pocomás. Sin embargo, hay otras seispersonasapretujadaseneseespacio tan reducido, treshombresy tresmujeres,todosellosconropasandrajosasyelpelotrenzadoorapado.Ningunodeellosllevazapatos,aunqueelsuelonoestámuchomáslimpioqueenlascalles.Lamujermehaceungestoydice:—ReinaTheodosiadeÁstrea,venidasernuestrasalvadora.—Suastreanono

estámal,perotienemuchoacento.Los demás sueltan unas risitas, pero intento que no me molesten. ¿Acaso

puedo reprocharles que me vean como una niña inocente y demasiadoambiciosa?Puedequeesonisiquierasealejemuchodelarealidad.—ElreyEtristomehainvitadoaquedarmeenpalacio—lesexplico—.Espera

encontrarme un marido con ejércitos que nos ayuden a derrotar a loskalovaxianosyarecuperarnuestrohogar.Sevuelvenareír,aunquelacarcajadamásescandalosaesladeSandrin.—Las reinas no se casan —dice—. ¿Habéis estado tanto tiempo entre los

bárbarosqueoshabéisolvidado?Sientoquemeardenlasmejillas.—Algunas tradiciones no son fáciles de conservar en tiempos de guerra—

repongo,traselegirmispalabrasconcuidado.Ynoimportalociertasquesean;Sandrinresoplacondesdéndetodosmodos.—Se podría decir que ante las dificultades es todavía más importante

conservarlas.La irritaciónme eriza la piel.Yo tampocoquiero casarme, y sin dudanohe

accedidoahacerloporqueseafácil.—Sitienesalgúnejércitoescondidoporaquíloaceptarédemilamores,pero

dudo que sea el caso. Y si tienes otra sugerencia, adelante, por favor, meencantaríaescucharla.Eso,almenos,pareceacallarlos.InclusoSandrinpareceunpocoacobardado.

Pordesgracia,nadietieneningunapropuesta.—Meenterédelaexistenciadeestecampoderefugiadosysupongoquepensé

queaquíencontraríaaastreanos felices, a losafortunadosqueescaparonde latiraníadelkáiser.—La tiranía está en todas partes —responde Sandrin en voz baja—. Ese

conceptonopertenecealoskalovaxianos.—Esoesmuyfilosófico.Élseencogedehombros.

—Yotambiénloeraantes—admite,ysuvozsehacedébilyanhelante—.Lagenteviajabacientosdekilómetrosparaoírmehablarsobrefilosofía.—¡Eres Sandrin el Sabio! —exclama Heron de repente—. Mi madre te

escuchóhablarunavez.Dijoquelosdioseshabíanbañadotumenteenoro.Sandrincarraspea.—Nofueellalaúnica—declara—.AhorasoySandrin,elAncianodeÁstrea.

—Señala a la gente que se ha reunido tras él—.Y estos sonmis compañerosAncianos, uno de cada país. Mantenemos la paz y hacemos lo que está ennuestramanoparaquelavidaaquíseamásfácil.—Nocreoqueseauntrabajosencillo—reconozco.—Noloes—diceotrohombre,conlapielpálidayelpelorapadodelcolordel

cobre.Miro amis amigos, queparecen sentirse igualqueyo: afectados, como si el

mundo se hubiese dado la vuelta bajo sus pies, y tan culpables que losremordimientos podrían asfixiarnos. «No es culpa nuestra —me recuerdo—,sino del káiser.»Pero, de todosmodos, debería haberlo sabido.Debería haberhecho algo. Blaise me mira a los ojos y asiente; entre nosotros fluyen milpalabrassinquedebamosdecirningunaenvozalta.MevuelvohacialosAncianos.—¿Cómopodemosayudaros?—pregunto.

La ayuda que precisan en el campo es bastante sencilla. En primer lugarnecesitan comida, y nuestro frugal almuerzo no es más que una gota en unocéano.Lossta’criverianoslesllevanracionescadasemana,sobrasdelacapital,peroamenudolacomidallegayaenmalestado.Podemosvolverconmás,cogeralgodelascocinasdepalacioquesigaestandofresco,peroseguiránsiendopocomás que gotas. Jamás bastará para cubrir sus huesos de carne, ni para que elrugidoconstantedesusestómagosseacalle.Peroseráunprincipio,hastaquesenosocurraotrasolución.También necesitan ropa nueva, jabón y agua limpia: más cosas que solo

podemos traer en pequeñas cantidades. Sin embargo, hay un lago en lasinmediaciones,asíqueBlaise,HeronySørenhacenmediadocenadeviajesconloscaballospara llenar todos loscontenedores improvisadosque losAncianosencuentran.Deestemodo, los refugiados tendránbastanteaguaparaalmenosunosdías.Mientras ellos están fuera,Artemisia y yo reparamos uno de los tejados, un

procedimientodesconocidoparamíperoparaelqueellaparecebastanteducha.Trepaenlaesquinadeunacasa,tanágilcomoungato,ymepidequelevayapasandopuñadosdepajadelsuelo.SenotaqueaArtlecomplacemandarmedeaquí para allá, pero ya sé que no debo tomármelo como algo personal. Pocodespués,estamossumidasenunacómodaconversaciónqueatraealosvecinos,queestabanescondidosdesdenuestrallegada.Losniños son losmásvalientes, como suelen ser losniños.Sonpequeñosy

espectrales, pero su determinación me sorprende. Hay un grupito cuyosmiembrossedesafíanlosunosalosotrosaacercarsemás,comosiArtemisiayyofuésemospeligrosas.Losmáspequeñosnisiquieraesperanaquelosreten:setambaleansobresuspiessuciosydescalzosynosmiranconunosojosenormesqueocupanlamayorpartedesuscaras.Alprincipio,ellaestádemasiadoenfrascadaenlostejadosdepajacomopara

repararenellos,peroyono.—Hola—saludo a unode los chiquillos, queno tendrámás de cuatro años.

Tienelosbrazosylaspiernashuesudosperounabarrigamuyredonda.Consupieldoradaysupelonegro,merecuerdaaErik,ymepreguntositambiénserádeGoraki,osiloseránsuspadres,almenos.No me contesta, pero sigue mirándome con ojos solemnes y los puños

apretadosalosladosdelcuerpo.DejoenelsueloelpuñadodepajaquetengoenlamanoyrebuscoenlacapadeHeronconlaesperanzadeencontraralgoenlosbolsillos,unpedacitodegalleta,uncarameloounamoneda,peroloúnicoquehayesunahebradehiloybolasdepolvo.Noobstante,alsacarmelasmanosdelos bolsillos oigo un tintineo y recuerdo el vestido que llevo debajo, que estáadornadoconjoyas.Melevantolacapaycojoeldobladilloribeteadocondiamantes.Cadapiedra

esdel tamañode lauñademipulgar.Doyunfuerte tirón,arrancounayse latiendo.La mira como si fuese un arma, y eso me parte el corazón. Es demasiado

pequeño para haber conocido ya tanta crueldad. Sin embargo, tras observarlaunossegundos,parececomprenderquenoleharádaño.Lacoge,rozándomeconsusdedosásperosymugrientos.Cuandolalevanta,resplandecealaluzdelsolyproyectaarcoírisquebailanenelsuelo.Yentonces,antesdequemedétiempoadetenerlo,selameteenlaboca.—¡No!—exclamo.Parecedarsecuentadequenoescomestiblesinprobarsuteoría;selaescupe

enlamanoysesecalasalivaensurudimentariatúnica.Memirayesbozauna

anchasonrisadedientesamarillosyrotos,antesdecorrerhaciaunamujerquedebede ser sumadre.Le sonríoy ella, tras abrazar a suhijo un segundo,medevuelvelasonrisayasienteunaúnicavez.Despuésdeeso,latimidezquepudiesenalbergarlosdemásniñosdesaparece

porcompleto.Todosellossecongreganamialrededor,consusmanossuciasysusrostrosanhelantes,ypronuncianpalabrasqueapenasentiendo.—Uf,unmomento—exclamo,aunquenopuedoevitarreírme.Melasarreglo

para hacerme un poco de espacio entre ellos y yo y arranco más joyas deldobladillodelvestido,quevoyregalandoacadaunodelosniños.—Yapuedesirpensandoenquéexplicaciónlevasadaratudoncellacuando

veaesevestido—meadvierteArtemisia,queasoma la cabezadesdeel tejadocon una expresión divertida que no parece en absoluto propia de ella. Sinembargo,seponeseriaalmiraralosniños—.Lossta’criverianoscreenquelosrefugiadosestánmalditos—dice,conlavozcolmadadeaversión—.Comosiladesgraciafuesecontagiosa.—Eslamayortonteríaqueheoídoenlavida—respondo.—Puessí.Perolagenteescapazdecreercualquiercosaqueleshagapensar

que tienenmás control sobre elmundodel que en realidad tienen.Pásameunpoco más de paja y así termino. Luego podrás volver con tu legión deadmiradores.Le tiendootropuñadoymevuelvohacia losniños.No tengonadamásque

darles,peronopareceimportarles.AlarganlasmanosparaagarrarsealacapadeHeronoamismanos,acualquiercosaquealcancenparallamarmiatención.Merío,ymevuelvohaciauno,yluegootro,yotro,yotro.Noentiendocasinadadelo que dicen, pero no importa. Solo quieren que los escuchen, y yo lo hagoencantada.—Es una pena que sean demasiado pequeños para empuñar un arma —

comenta Artemisia antes de saltar desde el techo. Aterriza junto a mí consuavidad—.Unos añosmásy podrían ser el principio de un ejército devotoyferoz.Séqueno lodiceconmala intención,pero suspalabrasme reconcomen.La

ideadequeestosniñoscrezcanparalucharenunaguerra,parasentirlasangredeotrossobresupieloconocerelmordiscodeunaespada...Noquieroesoparaellos.Niamiservicionialdenadiemás.

Marial

Durante el trayecto de vuelta no hablamos, pero no es un silencio incómodo.Creoque todosestamosdemasiadocansadosyhambrientosparacharlar,pero,además, sé que mis pensamientos siguen en el campo de refugiados. Estoyseguradequeelrestosesienteigualqueyo.InclusoSørentieneelrostropálidoydemacrado,aunqueunapartedemítieneganasdeabofetearlo.¿Cómopuedeestar tan horrorizado por cómo los sta’criverianos tratan a esta pobre gentecuandoesculpadeloskalovaxianosquetuviesenquebuscarasilo?Élnotienelaculpa,losé,peroavecesesfácilquesemepaseporalto.Cuando llegamos a la ciudad devolvemos los caballos al establo y nos

deslizamosporlasconcurridascallescontodaladiscreciónposible.Elsolyahaempezadoadescender—hemosestadofueramástiempodelquepretendíamos—yrezoatodoslosdiosesquenospuedanhaberseguidoporelmarCalódeoparaquenadiehayareparadoennuestraausencia.¿Ysinohasidoasí?NadamegustaríamásquecontarlealreyEtristodóndeheestadoylovilque

mepareceporlaformaenlaquehatratadoalosrefugiadosqueacudieronasupaísparaestarasalvo.Quierodecirlequecreoqueesunmonstruoyquesinolesmandacomidayagualimpiadeinmediatomemarcharé,yalcuernoconelmatrimonio. Pero sé muy bien que no puedo hacer eso. Por mucho que odieadmitirlo,necesitosuayudaparasalvaraÁstrea,paradarleaesagenteunhogaralqueregresar.Pero en cuanto vuelva a sentarme en mi trono me aseguraré de que sepa

exactamenteloquepiensodeél.Hasta que no llegamos al elevador que nos lleva hasta nuestra planta nadie

rompeelsilencio.EsHeronquienlohace.—Puedorobarcomidaenlospróximosdíassihagousodemidon—susurra,

mirandoconreceloaloperario,quenopareceestarescuchándonos—.Silohagopoco a poco podré reunir más que de una sola vez. Luego volveremos, o yavolveréyo.Notienesporqué...—Yotambiéniré—lointerrumpo—.Sialguienquierequedarseatrás,eslibre

dehacerlo,perodespuésdeloquehemosvistohoynocreoqueseaelcaso.Losdemásnocontestan,ymelotomocomounsí.

Cuandoentrocon sigilo enmihabitación,piensoporundichoso segundoquenadie ha reparado en mi ausencia. Todo sigue tal y como lo dejé: la camadeshecha, el camisón tirado en el suelo y la puerta del armario abierta. PeroMarial está sentada en la silla quehay junto a la chimenea, tan quieta quenoreparoenellahastaqueseponedepie.—Muchachatonta—meespetaenvozbajayconunaexpresiónfuriosa.Doyunpasohacialapuerta,peronotengoadóndeir.Nopuedoescapardeesta

situación.—Yamesientomejor—resuelvo—.Penséqueunpaseomesentaríabien.Memiraconincredulidad,conunacejaarqueadaalaperfección.—¿Unpaseo?—repiteconsequedad—.Claroyporesooléisaalcantarillay

estáiscubiertademugredelacabezaalospies.Noconsigodarconunarespuestaconlarapidezsuficiente.—Despuésdelobienqueoshemostratado,detodaslascosasbonitasqueos

hemosdado, ¿decidíspagárnosloconmentirasyyendoa espaldasdel rey?—pregunta,envozbajayamenazante.Algo en mí se rompe, y antes de que pueda detenerlas, las palabras salen

precipitadamentedemislabios.—Vuestras cosas bonitasme dan igual. Estoy agradecida por la generosidad

queelreymehamostradoalacogerme,peroestoyaquípormipueblo.Porlosque están encadenados en Ástrea y los que están encerrados muriéndose dehambreen loque tenéis lasagallasde llamar«campode refugiados».Refugiosignificaseguridad,yloquehevistohoynotienenadaqueverconeso.Marialretrocede,yentoncesmedoycuentadequehehabladodemasiado.—¿Habéisidoalcampo?—preguntaenvozbajaytitubeante.Aunquesiempre

mehaparecidounamujer temible, ahoraesellaquienporprimeravezparecetenermiedo.

Quieronegarlo,peroahorayanopuedo.Mereprendoporhaberdejadoquesemeescapase.—Le pedí al rey que me llevase —respondo, tras decidir que si no puedo

borrarloquehedicho,mejorquemeciñaaello—.Perosenegó.Medijoquenoera un lugar adecuado para unamuchacha como yo, y tenía razón. No es unlugaradecuadoparanadie.Marialniegaconlacabeza.—¡Estánmalditos!—dice—.Noshemosapiadadoyabastantedeellos,pero

nonospondremosenriesgoporunosdesconocidos.Ahoranoshabéistraídosusuciedadysumalasuerte.Lo recita como si fuese una frase que ha oído tantas veces que se la ha

aprendidodememoria.—Si crees eso, la tonta eres tú —le espeto—. Puedes contárselo al rey si

quieres,peromeparecequeesotecausaríamásproblemasatiqueamí.Alfinyalcabo,mefuibajotuvigilancia.Yestoyseguradequelecostarámuchomenosconseguir otra doncella que otra reina desplazada que casar para sacarbeneficios.Las palabras no parecen propias de mí, y cuando Marial da un paso

tambaleante hacia atrás, como si la hubiese golpeado, siento una punzada deculpa en la boca del estómago. Me recuerdo lo que ha dicho sobre losrefugiados,yqueencontraríalamaneradeevitarquevolviesealcamposinoladetuviera,peroesalógicanomehacesentirmejor.Unavezmás,nopuedoevitaroíralkáiserenmimente,dirigiendomisactos.Quieropedirledisculpas,peronoconsigopronunciarlaspalabras.Nosquedamosmirandolaunaalaotraunincómodoeinterminablemomento.

Su expresión es inescrutable. Justo cuando el silencio empieza a hacerseinsoportable,habla:—Necesitáisunbaño—observa—.Mejorque lasmuchachasnoosveanasí,

noserviríadenada.Yomismaosloprepararé.

Encantadora

En el elevador, cuando Veneno de Dragón y yo nos dirigimos a la cena conalgunospretendientes,cometoelerrordebostezar.Nopuedoevitarlo:despuésdelanochedeayerydelashorasquehepasadoenelcampotrabajandobajoelsol,measombrasercapazdetenermeenpie.Sinembargo,ellanopuedesabernadadetodoeso,ycuandomevebostezarentornalosojos.—Esta noche es importante.—Pronuncia cada palabra despacio, como si le

estuviesehablandoaunaniñapequeña.Vaataviadaconotrovestidonegro,estavezentalladoyconperlasnegrasbordadas.Contrastaalaperfecciónconelmío,degasayvolantes.EnÁstreaelblancoeselcolordelduelo,peroMarialmehadicho sin rodeos que enSta’Crivero simboliza la virginidad.No esmuy sutil,peroenlossta’criverianosnadapareceserlo.—Yaséquees importante—contesto—.Peromedisculparás sime lo tomo

concalma.Habrámuchasmásnochescomoestaen lospróximosdías sideboconoceratodoslospretendientes.—Lostresprimerosseránnuestrasmejoresopciones—repone.Frunzoelceño.—¿Quéquieresdecir?VenenodeDragónseencogedehombros.—Todoslospaísesdelmundofueroninvitadosavenirapedirvuestramano,

exceptoElcourt,cuyaalianzaconKalovaxiaesdemasiadosólida.Etristorecibeuna suma de cada pretendiente, así que no tenía demasiada motivación parareservar unpuesto en la lista solo a aquellos que tienen la fortaleza suficientepara enfrentarse a los kalovaxianos. Muchos de estos países son demasiadodébilespara ayudarnos, aunque supongoque supresencia serviráparahaceros

parecer más deseable. —Hace una pausa para que asimile esa información,aunque lociertoesquenomesorprende—.Haptania,OrianayEtraliason lospaíses más poderosos del mundo, después de Sta’Crivero —continúa—.Cualquierade esos tres tiene las fuerzasnecesariaspara recuperarÁstrea.Losdemás quizá podrían tenerlas, pero es probable que solo sirvan para posponernuestrainevitablederrota.—SiSta’Criveroeselpaísmáspoderosodelmundo,¿porquénonosayudan

directamente?VenenodeDragónmesonríecomosifueseunamascotaqueacabadehacerun

trucogracioso.—Porqueasínoganannada.NoquierenlamagiadeÁstrea.Yahasvistocómo

viven,¿dequé les serviría?Quierendinero,yesmás fácilconseguirlodeotromodo,sinderramartantasangre.Me tragomi propia frustración. Nadie parece entender que los astreanos se

estánmuriendoenlasminas,¡muriendo!Loúnicoquelespreocupaeseldinero,y las gemas, y su propia seguridad.Si todo elmundodejase su egoísmo a unlado, podríamos pisotear a los kalovaxianos con tanta facilidad como a unahormiga, con riesgos y un esfuerzomínimos. Pero ahí no hay dinero, así quenadiesemolestaenhacerlo.

Esperaba que la cena tuviese lugar en el mismo salón que anoche, pero nosllevan a un gran pabellón al aire libre sinmesas, solo con algunos sillones ysofásymesitas repletasdeplatosdoradosconaperitivosquesepuedencomerconlosdedosycopasdeunvinodeunprofundocolorrojo.Somoslasúltimasenllegar.ElreyEtristoestásentadoenunasillaconunalto

respaldo, con los frágileshombrosencorvadosen loqueparece ser suposturahabitual y un sirviente que le sostiene una copa de vino al lado. Los trespretendientes están endistintos lugaresde la sala, charlando conmiembrosdesuscomitivas.Reconozcoa lahermanadelcancillerMarzen—Søren la llamóSallaColtania—yalpadredelpríncipeTalin,elzarReymer.Cuandoreparanenmítodosselevantan,exceptoelreyEtristo,quesequeda

sentado.Sin embargo,nome lo tomocomouna faltade respeto.Nocreoquepudieselevantarseélsoloniaunquequisiera.—Yaosdijoquelaesperamereceríalapena,¿noosparece?—diceelreyalos

pretendientes con una carcajada. Coge la copa de vino y le da un buen tragoantesdetendérseladenuevoalsirvientesinmirarlosiquiera.

—Espero no haberos hecho esperar demasiado —me disculpo, y me doycuentadequeSørenno está.Seha requerido supresencia en losdemás actosoficiales,perocomprendoporquélohandejadofueradeeste.ElreyEtristoyamencionó los rumoresquecorrían sobrenosotros; loúltimoquequiere esqueensombrezcan la noche de hoy, sobre todo después de queme haya negado ahacermeelexamendepureza.De repente,estevestidoblancopareceunardidtodavíamásobvio.—En absoluto, en absoluto. Pensé que sería mejor para todos que os

conocierais en un ambiente más cómodo, sin cenas demasiado copiosas. Unanochesencilladeconversaciones.¿Quétalsuenaeso?«Suenaaqueserádetodomenoscómodaysencilla.»—Suenamaravilloso,Alteza—respondoconloqueesperoqueseaunasonrisa

cortés—.Muchasgracias.Inclinalacabezayvuelveaalargarunamanohacialacopadevino.Mientras contemplo el pabellón, siento el peso de las miradas de los

pretendientes y sus invitados sobre los hombros. El canciller Marzen y suhermana son los que estánmás cerca, así queme dirijo a él en primer lugar.VenenodeDragónmesiguecomosifuesemisombra.—Buenasnoches,canciller—losaludo,tendiéndolelamano.Élseponedepie

y se inclina para besármela con una elegante floritura, antes de soltármela yseñalarasuhermana.Estanochelucelabrillantemelenanegrarecogidaenunmoño trenzado en lo alto de la cabeza. Lleva los labios pintados de un colorbermellón y los ojos delineados con kohl. Parece el tipo demujer que podríadarteunmordiscoconlamismafacilidadqueregalarteunasonrisa.—ReinaTheodosia,permitidqueospresenteamihermana,Coltania—diceen

unastreanocorrectoperoforzado.Labocarojadelamujersecurvaenunfríogestoparecidoaunasonrisa.—Esunplacer—dice—.Heoídohablarmuchodevos.—Suastreanoesmás

rudimentarioqueeldesuhermano,peronotengoproblemasparaentenderla.—Estoy en desventaja, entonces —respondo con desenfado—. Pero es un

placerconocerostambiénavos.Estaesmitía,laprincesaKallistrade—añadoseñalandoaVenenodeDragón.Pormalévoloqueparezca,encuentrounciertoplaceralverquehaceunapequeñamuecaaloírsutítuloformal.VenenodeDragónyyonossentamosmientraselcancillernosllenaunacopa

devinoacadauna.—¿QuéospareceSta’Crivero?—mepreguntamientrasmepasalacopa.Pensarenbeberdespuésdeanochehacequemeentrenganasdevomitar,pero

meobligoadarunpequeñosorbo.—Eshermoso—contestosinpensármelomucho.Enrealidad,apenasimporta.

Unarespuestasuperficialesloqueseesperaparaunapreguntasuperficial.—Esmuyresplandeciente—afirmaColtania,aunqueensus labiosnoparece

uncumplido.ElcancillerMarzenresopla.—Los sta’criverianos son excesivos y... —se interrumpe y dice algo a su

hermanaenotralengua,quesupongoqueesorianí.—Horteras—terminaella,conunasonrisadeorejaaoreja.—Horteras—repiteelcancillerMarzenconunarisita—.Esaeslapalabra.—Disculpadporlainterrupción—diceunavozprofundamientrasunasombra

seciernesobremí.LevantolavistayveoalzarReymerjuntoalpríncipeTalin,queserefugiaasuladocomosiestuvieseintentandodesvanecerseenelaire—.Majestad,¿podríamosrobarunmomentodevuestraatención?Miro al canciller y a su hermana, que asienten, pese a que ambos parecen

quererprotestar.—Hablaremospronto,Majestad—dice el canciller conuna sonrisa que solo

podríadescribircomoempalagosa.—Nopuedoesperar—lecontesto,yluegocojolamanoquemeofreceelzar

Reymer,dejoquemeayudealevantarmeyquemelleve—amíyaVenenodeDragón—aotraesquinadelsalón.

Elrestodelanochevapasandoconlentitud.Mellevandeunpretendienteaotroy, pese a lo confuso que es, hago lo posible por mantener conversacionesagradablesparaquemeencuentrenencantadora,algoquemeresultamás fácildeloqueesperaba.Pronto resulta evidente queMarzen cree que la unión de nuestros países es

inevitable.Alolargodelanoche,amedidaquehabloconélyconsuhermana,medoycuentadequehablancomosisupropuestayahubiesesidoextendidayaceptada,algoquenomegusta.Hahabidoyamuchascosasenmividaquehansucedido sin mi consentimiento. Sentir que aquí y ahora tampoco tengo elcontrol me provoca una opresión en el pecho, alrededor del corazón y lospulmones. Supongo que él cree que su arrogancia es encantadora, sobre todocuando la combina con su carisma y su empalagosa sonrisa, perome provocatantorechazoqueVenenodeDragónacabaporpellizcarmeenunbrazo.—Sonreíd —susurra, mientras se inclina hacia mí para fingir que me está

arreglandoelpeinado—.Parecequeoshayáistragadounarana.PorrepulsivoqueseaMarzen,prefierosucompañíayladesuhermanaaladel

zar Reymer y el príncipe Talin. Tengo la sensación de que este último y yopodríamos llevarnos bastante bien si su padre no estuviera presente, pero noparecequevayamosatenerlaoportunidad.Elzarmerodeaencadaconversacióncomosifueseelsol;nosciegaynosdesorientaaambosconsusbonitassonrisasysuexcesodeconfianza.Empiezoasentirpenaporelpríncipe.Peseaquedebedeestaracostumbradoalapresenciadesupadre,languideceasulado,comounjovenárbolcondenadoacrecerdébilalasombradeungranroble.Y si bien supadre lo intimida,yo lo aterrorizo sin remedio.Durantenuestra

conversación,sumiradarecorre toda lahabitacióncomosiestuviesebuscandounavíadeescape,yhacetodoloqueestáensumanoparaevitarquesecruceconlamía.Si estuviésemos solos, lo tranquilizaría diciéndole que yo tampoco tengo

ningúndeseodecasarmeconél,perometemoquesitalcosallegaraaoídosdelreyEtristoacabaríaconsupacienciadefinitivamente.DiríaqueelarchiduqueEtmondeselmásagradabledetodos,aunquetampoco

sepuededecirquetengamuchomérito.Pasamoscasitodonuestrotiempojuntossumidos en un incómodo silencio que, en realidad, agradezco. Me da unmomentodepazenloquehasidoundíamuycaótico.Sinembargo,enalgunosmomentos me sorprende, como cuando me pregunta, no sin timidez, cómoescapédelpalacioastreano.Pareceinclusoestarinteresadoenlarespuesta.Así que le cuento la historia.Me sorprendo al recordar que no hace ni dos

semanasqueocurrió,aunquemesientocomosihubiesesidoenotravida.Mesalto las partes sobre Søren, ahora que soy consciente de lo que los demáspodríanpensarsobrenuestrarelación,perolecuentolodemás.Meescuchaconlosojosmuyabiertosyllenosdeasombro,asíqueaprovecho

la oportunidad para quitarme los guantes blancos de satén queMarial me hahechollevarylemuestrolaspequeñascicatricesdelaspalmas,lasquemehandejadolasheridasquesufríal treparporlasrocas.Heronlohaintentado,peronohaconseguidocurarmedeltodo.Pensabaqueeranfeas,perolaformaenqueelarchiduquelasmiramehacepensarquehayalgohermosoenellas.Sinduda,lasprefieroalascicatricesdemiespalda,aunquesupongoqueahorasignificanlomismo:paséporuninfiernoysobrevivíparacontarlo.Pordesgracia,eltiempoquepasoconelarchiduqueesdemasiadocorto.Elzar

y el canciller parecen darse cuenta de que es fácil aprovecharse de él —ensituacionessociales,sibiennoenelcampodebatalla—ycadavezquemedirijo

ahablar conél, solopasanunosminutoshastaqueunodeellosapareceymepidequehablemosasolas.Laterceravezqueocurreestoyapuntodenegarme,perolapresenciadeVenenodeDragónamiladoesunclarorecordatoriodequenoestaríabienvisto.«Haced por gustarles»,me ha dicho en el elevador, pero parece que en este

ámbitonovaahaberproblemas.Lesgustosintenerqueesforzarme.Lesgustoporque,cuandomemiran,venmagiaydineroyesobastaparaembelesarles.Elarchiduqueeselúnicoquememiracomosimevieradeverdad,aunquenohayningúnromanticismoenello.Imaginoqueeslamismaformaenlaquemiraalossoldadosquecomanda:conrespeto.Y entonces me doy cuenta, como si de una bofetada se tratase: es la única

personaqueheconocidoenSta’Criveroquememiradeesa forma.Todos losdemásmetratancomosifueseunafrágilmuñecaquehayquemantenerenunaaltaestantería,unamuñecacon laquesepuede jugardevezencuandoyquehayqueprotegeratodacosta,peroalaquenuncarespetaráncomoaunaigual.

Goraki

Amedidaquelanochesealarga,losbrazosylaspiernasempiezanapesarmeymantener los ojos abiertos me cuesta cada vez más esfuerzo, pese a que hetenidocuidadodedarsolopequeñossorbitosdevino.Mesientocomounaboladelanaconlaqueestájugandoungrupodegatosyalaquevandesenrollandomása cadamomentoquepasa.El encantoquehayapodidodesprender en lashorasanterioressehaidodebilitando,ynosoylaúnicaquesedacuentadeello.—Espabilad—mediceVenenodeDragónentredientesmientrasmellevade

nuevojuntoalzarReymeryalpríncipeTalin.—Si el zar me vuelve a hablar de sus caballos de competiciónme quedaré

dormida—leadvierto.—Queniseosocurra—meespeta—.Sonreiréis,yasentiréis,ylediréisquees

fascinante y entonces haréis lo que sea para conseguir que ese hijo suyo digamásdedospalabrasseguidas.¿HederecordarosqueÁstreaestáenjuego?Suspalabrasmeavergüenzan.Aunquenadamegustaríamásquearrancarmi

brazo del suyo y salir corriendo a tanta velocidad como me permitieran miscansadas piernas, sé que tiene razón. No sé si puedo considerar a Veneno deDragóncomoaunaverdaderaaliada,perotampocoesmienemiga.Estamosenelmismobando:eldeÁstrea.—Estábien—ledigo,yajustomisonrisaparaqueseamásanchaymuestre

máslosdientes,aunquehacequemeduelanlasmejillas.Sin embargo, antes de que lleguemos a donde están el zar y el príncipe, las

puertasdelatónseabrenconunrepiqueteoquesobresaltaatodoelmundo.Laentradaestáalotroladodelpabellónyhayunadocenademacetasenmedio,asíque no puedo ver quién ha llegado. Es probable que sea otro pretendiente,

aunquepensarenquevengaalguienmásaquienimpresionarconmisencantoshacequeemitaungemido silencioso.Por suerte, laúnicaque seda cuenta esVenenodeDragón,quemededicaunamiradasevera.ElreyEtristo,queseestabaechandounacabezaditaensusillón,sedespierta

degolpeymiraalaentradaconojoscansadosperorecelosos.—¿Quéesesto?—preguntaentonoexigente,mientrasestiraelcuelloparaver

aquésedebelainterrupción—.¡Esunacenaprivada!¿Quiéneres?—Ospidodisculpas—respondeunavoz.Hayalgoenellaquedespiertamis

recuerdos, pero no consigo ubicarla. Frunzo el ceño y doy un paso al frente,tirandodeVenenodeDragón,aunquesigosinpoderverquiénes.Veounatelavioletaconbrocadosdeoro,pelonegro,peronoconsigodistinguirsurostro—.Sé que llegamos con retraso, pero me dijeron que aquí estabais recibiendo aalgunospretendientes.Resultaquesíesotrocandidato,peroestoyseguradequeconozcoesavoz;esa

bravuconería que disimula la inseguridad, esa capa tan gruesa de encanto quehacequenoreparesenlasdudasqueseescondendebajo.Conozcoesavoz.Suelto aVeneno deDragón yme dirijo a la entrada, sorteando lasmacetas,

hastaqueporfinpuedoverbienalintruso.—Erik—digo;elnombresuenaapenasmásaltoqueunaexhalación.Durante un momento, lo único que consigo hacer es mirarlo y parpadear,

mientrasesperoquedesaparezcaantemisojos.Alfinyalcabo,nodebedesermásqueuna ilusióncreadapormimenteexhaustayaburrida,porqueEriknopuedeestaraquí,nopuedehabersepresentadoparacortejarme.Sinembargo,nodesaparece.Estáerguidofrentealapuertadeentrada,vestidoconunasropastanextrañasquecasilohacenirreconocible.Sololohabíavistoconsuatuendodekalovaxiano:pantalonesajustados,túnicasysofocanteschaquetasdeterciopelo;peroahorallevaunatúnicabrocadaconlargasyampliasmangasquelellegaporlostobillos.Llevaunestampadodeintricadosdibujosdeanimalesyárbolesqueparecen pintados amano, y una gruesa faja anudada a la cintura. Sumelena,antaño larga y enmarañada, está peinada con gel hacia atrás y recogida en unmoñoalaalturadelanuca.Perocuandodetienelamiradasobremíymesonríe,setransformaderepente

enelmismoErikquerecuerdo.Seagachaenunagranreverencia.—ReinaTheodosia.No es la primera vez que me llama por mi nombre. También lo hizo en el

jardín, después de que le sugiriera que fuese en busca de su madre, Hoa, y

escapasedelacapital.Esevidentequemehizocaso.—¿Qué haces aquí? —pregunto mientras me pongo a su lado. Quiero

abrazarlo, pero sé que no debo, teniendo en cuenta quiénes nos acompañanahora.—Creíaqueeraobvio—contesta—.Hevenidoacompetirporvuestramano.

—Aunque lodicede formadesenfadada,veo ladudaquehay tras susojos, laincomodidad que descansa bajo esa apariencia pulcra y confiada. Si lo mirasdesdeelángulocorrecto, la ilusiónquehaconjuradosedesvaneceynoquedamásqueunmuchachoquejuegaalosdisfracesyrecitaunasfrasesquelehandado.—Señor—gruñeelreyEtristodesdesusillón—.¿Quiénsoisexactamente?—Oh, pero ¿dónde estánmismodales?—respondeErik. Se vuelve hacia el

rey,haceotrareverenciaysesacaunsobredelbolsillodelatúnica—.AcabodellegardeGoraki.ElreyEtristoresopla,perocogeelsobre.—Goraki está en ruinas —dice mientras lo abre y recorre el pedazo de

pergamino con la mirada—. Mandamos una invitación como una meraformalidad, pero todo elmundo sabe que allí no hay soberanos desde que loskalovaxianosmataronalúltimoemperadoryasushijos.—Eso es lo que todo el mundo pensaba —lo corrige Erik, mientras coge

distraídamenteunadelascopasdevinotintoquellevaunsirviente.Mepreguntosialguienmásloestarámirandoconlaatenciónsuficienteparaverquelacopale tiembla un poco en la mano, que el líquido oscuro se mueve como lasuperficiedeun estanquebajo la quenadaunbancodepeces—. Imaginad susorpresa cuando la hijamás joven del último emperador regresó tras estar enmanosde loskalovaxianosdurantedosdécadas.E imaginad la sorpresade suhijocuandoellaabdicóenél.Haceunapausa,peronadiedicenada.—Esehijosoyyo—añade—.Porsinohabíaquedadoclaro.—Os felicito —dice el rey secamente—. Pero sigue siendo un hecho que

Goraki es una tierra baldía sin tropas ni dinero. Estáis jugando con nuestrotiempo.Erikseencogedehombros,perosumiradarecorretodalasala.—Hemostraídolasumaquerequeríais,Alteza—anuncia,mirandodenuevoal

rey—.Selaentreguéavuestrohijo,cuandomediolabienvenidaconlasmismaspreguntas que vos formuláis ahora. La contó él mismo antes de permitirmeentrar a palacio. Tengo tanto derecho a estar aquí como cualquier otro

pretendiente.ElreyEtristoarqueaunadesusgruesascejasgrises.—¿Ycuántodinerohaquedadoenvuestrasarcastrasesegasto,emperador?Erikarrugaloslabios.—Losuficiente—contesta,peronoseextiendemás.Sevuelvehaciamíyme

ofreceelbrazo—.¿Podríarobarunminutodevuestrotiempo,reinaTheodosia?He de esforzarme al máximo para que, cuando acepto, no se me noten

demasiadolasganasquetengodedecirquesí.Sinembargo,laemociónquedaeclipsada cuandoVeneno deDragón nos sigue hasta una esquina apartada delpabellón.Lasmiradasde losdemáspretendientesnos siguen,peroningunadeellasestanoscuracomoladelrey.—Me alegro de volver a verte, Erik—le digo, mientras echo un vistazo a

VenenodeDragón,queestáunpasomásatrás.Nohaceningúnesfuerzoparaescondersudesaprobación.Mevuelvohaciaéldenuevo—.¿Odeberíallamaros«emperador»?—PuedesllamarmeEriksiyopuedollamarteTheodosia—respondeconuna

sonrisasombría—.Todoesteasuntodelostítulosesagotador,¿verdad?—Solocuandoestamosentreamigos—repongo—.LlámameTheo.—Vaya,puesyonopuedoacortarmásEriksinsonarridículo—comentacon

unsuspirodramático.Cuandollegamosalossofásquehayenlaesquina,sueltoelbrazodeEriky

medejocaerenunodeellos.—Siyahemosterminadoconloscomentariosingeniosos,¿quieresdecirmea

quéhasvenidoenrealidad?LabravuconeríadeErik se esfumacuando se sienta frente amíy se inclina

haciadelante,apoyandoloscodossobrelasrodillas.MiraaVenenodeDragón,quesesientaamilado.—¿Sepuedeconfiarenella?Noesunapreguntafácil,peronocreoquetengaquedecirnadaquemitíano

puedaoír.Además,sicreequeconfíoenellameserámásfácilesconderleotrossecretos.Asiento.—¿Cómo está Søren? —pregunta en voz baja—. Supongo que no está

acostumbradoaestarprisionero.—Aunquehablacontonoindiferente,perciboquetrassuspalabrashayunapreocupaciónreal.Afindecuentas,sonhermanos,ademásdeamigos.—Enrealidadfueunprisioneroexcepcional—explico,mientrasmeapoyoen

loslujososcojines.—¿Fue?—preguntaélconlosojosmuyabiertos.Sumáscaradeindiferencia

desaparecetodavíamás—.¿Noestará...?—Ya no está prisionero—aclaro. Veo cómo el alivio asoma a su rostro—.

Aquí tiene su propia habitación, y no lleva cadenas. No le recomendaría queintentaseescapar,perotampococreoquequiera.SilasnoticiassobreSørensorprendenaErik,lodisimula.—Vecturialocambió—dice—.Noscambióamuchos,perocreoqueaSøren

todavíamás. Lamayoría de los kalovaxianos no consideraban a los astreanospersonas, soloveíanarmas.Cuandodio laorden...—Se interrumpealverquemeestremezco.Nopuedoevitarlo.Noquierosaberquépasódespués.Noquierooírdetallesdeloshorrorososasesinatosquesufriómipueblo.NoquierosaberlomalqueSørensesintiócuandodio laordendemataracientosdeastreanosymilesdevecturianosinocentesquesoloprotegíansuhogar.—Y ¿cómo te sentiste tú, Erik cuando observaste a hombres y mujeres

astreanosobligadosadestruirseparaprotegerte?—lepregunto.Mivozescomolayescaqueesperaaserprendida.Éltardaunpocoencontestar.—Mealegrodequeporfinpodamoshablarconfranqueza,Theo—dicealfin,

envozbaja—.Despuésdehaberpasadotantosañosconloskalovaxianos,nomeresultafácilserhonesto,perolointentaré.—Respirahondo—.Cuandosucediólo de Vecturia, creo que yo ya me había insensibilizado ante el dolor de losdemás. Tenía nueve años cuando nos fuimos de Goraki, cuando vi cómo mihogar ardía hasta sus cimientos. E incluso antes de aquello, vi cómo loskalovaxianos trataban a mi pueblo del mismo modo que tratan ahora a susesclavosastreanos.Elkáiserpegabaamimadredelantedemí,ycuandointentórebelarse contra él me hizo mirar mientras un hombre le cosía la boca. Queestabainsensibilizadonoesunabuenarespuesta,peroeslaverdad.Sientoloquepasó,losientodeverdad,yharétodoloqueestéenmipoderparaquenovuelvaaocurrir.Estoytanasombradaqueenmudezco,peroVenenodeDragón,no.—¿Yquépoderesese?—lepregunta—.ElreyEtristotienerazón.EnGoraki

yanoquedanada.Notenéismássedascarasquevender,nimásbienes,segúntengoentendido.Tampocoesposiblequetengáisungranejército.Seestimaquemenosdedosmilgorakíessobrevivieronalainvasiónkalovaxiana.¿Esesacifraincorrecta?Erikno searredraante lamiradadeVenenodeDragón;debo reconocerle el

mérito.—Noloshecontadoyomismo—responde—.Perosí,esaestimaciónparece

cercanaalarealidad.—Entonces¿cómopensáishacerlo?—insisteella.Sinembargo,Eriknotieneunarespuesta.—Somosmásfuertesjuntos—dicemirándomeamí—.Nuestrospaísesunidos

contraloskalovaxianossonmásfuertesdeloqueseríamosporseparado.—Sí—respondoconunasonrisatriste—.Perosiguesinsersuficiente.

LaPhirena

Cuandollegoamihabitación,hagosonarlacampanillaparaquevengaMarial,quellegaunosinstantesdespués.Medirigeunamiradadeadvertenciamientrasmeayudaaponermeelcamisón,comosi sospechasequeestoy rompiendo lasreglas otra vez. Le dedico una sonrisa inocente amodo de respuesta, pero nocreoque laengañe.Tras loquemepareceunaeternidad,por finmehaceunarígidareverenciaysemarcha.Esperounosminutosysalgoalpasillo,dondemeencuentroconErik,quemeestáesperando.Estáapoyadoenlapareddeenfrentedemi puerta de brazos cruzados. Todavía luce esa túnica brocada de la cena,aunque ahora tieneun aspectounpocomásdesaliñado.Seha soltado el pelo,quelellegaaloshombros.—Terriblementedirectoportuparte,Theo—mesaludaconunasonrisilla—.

Miraquepedirleatupretendientequeseencuentrecontigoentuhabitación...—Fueradeella—locorrijo—.HepensadoquetegustaríaveraSøren.Lasonrisachulescadesaparecedesurostro.—Gracias—responde,peroensuvozhayunmatizdemiedo.—¿Quépasa?—lepregunto,mientrasloguíoporelpasilloendirecciónalos

aposentosdeSøren.—Sientoquehapasadounavidaenteradesdelaúltimavezquelovi,aunque

solohayansidounpardesemanas.Quizáyoseaunapersonatotalmentedistinta—admite.—Amí todavíamepareces túmismo—contesto—.Además,él tambiénestá

unpococambiado.—Esomepreocupatodavíamás—admite—.Loconozcodesdeeldíaenque

nació.Nomegustalaideadehabernosconvertidoendosdesconocidos.

RecuerdoeldíaqueBlaiseapareciódelanadaenaquelbanquete,hacemeses:eralaprimeravezqueloveíaenunadécada.Entonceseraundesconocidoparamí,peseaqueantañohabíamossidoamigosíntimos.—Esosepuedearreglarconfacilidad—lotranquilizo,estrechándoleelbrazo

—.Perohayqueempezarporalgúnsitio.DelantedelapuertadeSørenhayunguardiaquenisiquieraintentaesconder

sudesaprobaciónpormivisitanocturna.—ElemperadorhavenidoavisitaralprinzSøren—leexplicoconunadulce

sonrisa—.Secriaronjuntos.Elguardiagruñeconaireescéptico,perosehaceaunladoparaquepodamos

pasar.Levantolamanoyllamo.—Adelante—diceSøren,cuyavozsuenaamortiguadatraslapuerta.Abroyentroprimero.Está tumbadoen lacamaconun librodecubiertasde

cueroenlasmanos.Alverme,lodejaaunladoysesienta,confundidoyconelceñofruncido.—¿Theo?¿Quéhaces...?—seinterrumpecuandoErikaparecetrasdemí.Su

expresióncambiadelaconfusiónalaperplejidad.Seponedepie—.¿Erik?—Suvozesdubitativa,comosiseloestuvieseimaginando.Eriksonríecontimidezysefrotalanuca.—Hola,Søren.—¿Quéhacesaquí?—preguntaelkalovaxiano,ydaunpasohacianosotros.

Noesperaaqueleresponda:ledaaErikunabrazotanfuertequepodríainclusoquebrarleloshuesos.Trasunmomento,seapartayloobserva—.Y¿quéllevaspuesto?Erikseríe.—Esunalargahistoria—contesta,peroselacuentadetodosmodos.

Cuandohagoademándemarcharmeparaque seponganaldía,Erikmesiguehastalapuerta.—Mimadrequierehablarcontigo—medice.—¿Hoaestáaquí?—pregunto,sorprendida—.¿Porquénomelohabíasdicho

antes?Seencogedehombros.Pareceincómodo.—PenséquequizáelreyEtristoquerríaconocerla...alaconcubinaqueescapó

delkáiser.Noqueríasometerlaaesetipodeatenciónantesdelonecesario.PiensoenlaformaenlaqueelreyEtristoysufamiliametratarondurantela

cena,enmiprimeranocheaquí.—Hay gente que disfruta de regodearse en la desgracia de los demás —

respondo.—Lamayoría,segúnhepodidocomprobar.Pareceserunrasgopropiodelser

humano.—Dudaduranteunmomento—.Lehemosquitadolospuntos,asíqueahorapuedehablar.Perohapasadotantotiempoqueavecescuestaentenderla.Ysigueunpoco...—Seinterrumpeyniegaconlacabeza.—Pasar diez años bajo el yugo del káiser fue una pesadilla que no consigo

describir con exactitud —afirmo—. No me imagino cómo pudo soportarloduranteveinte.

Cuando abro la puerta de mis aposentos, Hoa me está esperando allí. Estáapoyada con delicadeza en el borde de la silla junto a la chimenea vacíadecorada con mosaicos, que imagino que solo tiene una función ornamental.Tiene la espalda recta como una tabla y lasmanos colocadas primorosamentesobre la falda.Lleva, comoErik, una larga túnicabrocada, pero la suya es decolor melocotón claro y la combina con una faja de seda roja anudada a lacintura.Lasampliasmangasparecenhaberengullidosusdelgadosbrazos,ysololasmanospálidascomohuesosestánvisibles.Llevaelpelonegrodecoradoconhilos de plata, aunque ahora lo luce suelto sobre los hombros en lugar derecogidoenelrígidomoñoconelquesiemprelavi.Yanollevapuntosenloslabios, pero los agujeros siguen estando ahí, tres arriba y tres abajo.Dudo secierrendeltodoalgúndía.Debe de oírme entrar, pero no levanta la vista. Tiene la mirada fija en la

chimenea,comosiesperasequeseencendieseunfuegoencualquiermomento.—Hoa—lasaludoconcautela.Aunqueséqueestádelantedemídeverdad,

parecetanefímeraquecasiesperoquedesaparezcasilaasusto.Perono lohace, sinoque sevuelveparamirarme.Aunque todavíanohabrá

cumplidoloscuarenta,parecemuchomayor,comosilehubiesenarrancadounadocenadevidas.Lakaiserinateníaesamismamiradaantesdemorir.Supongoqueesloqueelkáiserhacealasmujeres:lasconsume.Essusonrisaloquehacequemederrumbe,porquejamáslahabíavistoantes.

No creo que fuese capaz de sonreír cuando los puntos le cerraban la boca, yaunque lo hubiese sido, no tenía muchas razones para hacerlo. Es una pena,porquesusonrisaestanluminosaquepodríadespejarelcieloenunatormenta.—MiPhirena...—murmuraalponersedepie.

Es una palabra extraña, pero apenas la oigo. Me quedo paralizada, inclusocuandosemeacercayponelasmanosacadaladodemirostro.Mebesaenunamejillaydespuésenlaotra.Reparoenquepenséquejamásvolveríaaverla.Enmimenteesunespíritu,ya

estámuertayenterrada.Perono,noesasí:estáaquí,esdecarneyhueso,ynoséquédecirle.—Odioesteidioma—confiesaenkalovaxiano—.Mesabeabarroyamuerte,

peroeselúnicoquehablamoslasdos,¿verdad?—Nodeberíashabervenido—digo—.Deberíashaberte idomuy lejos, a un

lugardondeelkáisernopuedaencontrarte.Arquealascejas,delgadascomodoshilos.—Sieslobastanteseguroparati,tambiénloesparamí.—¿Y si no es seguro para mí? —pregunto—. El káiser ha ofrecido una

tentadorarecompensapormí,vivaomuerta.ElreyEtristomehaprometidoqueaquíestoyasalvo,peronosoytantontacomoparacreerqueesapromesaesunagarantía.Deberíasmarcharteaotrositio,adondealkáisernoseleocurrabuscar.Hoaenmudeceunossegundos.—Elmiedodapoderalosmonstruos—dicealfin—.Noletengomiedo;no

tieneesepodersobremí.Yano,miPhirena.Frunzoelceño.Eslasegundavezquepronunciaesapalabraextraña.Erikme

hadichoqueavecescostabaentenderla.Quizánoloheoídobien.—Phirena—repito,intentandoentenderla.—Es lo que siempre te llamé en mi mente—explica—.Me olvido de que

nuncameoíste.Tuvimosmuchasconversacionesduranteaquellosaños,perotúnuncapudisteoírninguna.Meconducehastalossillonesysesientaenelsofá.Tirademíparaquehaga

lomismo.—EnGorakisecuentaunaleyendasobreunpájarodefuego—continúa—.La

Phirena,quenuncamuere.Primeroestáhechadebrasas,yresplandece,nuevaybrillante, antes de que las llamas aparezcan. LaPhirena arde y brilla durantemuchos años, pero no hay fuego que arda para siempre.Al final se extingue,convirtiéndoseenunpájarodehumo, tenueyoscuro.Sequedaasíduranteuntiempo,avecesinclusosiglos,perosiemprellegaeldíaenelqueunrescoldodeélseprendeysuvidavuelveacomenzar.—¿Esunpájarodeverdad?—pregunto.Ellaseríe.—Esonolosé—admite—.Esuncuentoquecontamosalosniñosparaquese

entretengan.«VeabuscaralaPhirenamientrashablamosdecosasdemayores.Si laencuentraspodráspedirundeseo.»Tambiénesunaformade justificarelmal tiempo, o unamala cosecha. Se dice que laPhirena se ha convertido enhumo,peroqueprontovolveráallamearyquelasuertedeGorakicambiaráconella. A veces, la gente asegura haberla visto, pero creo que la mayoría no loconsideranmásqueunmito.Haceunapausaymeobserva,pensativa.—De todos modos, tú me recordabas a esa leyenda, con esos ojos tan

brillantes,tucoronadecenizasytumadre,lareinadeFuego.TodoelmundotellamabaseñoritaThora,peroparamísiemprefuisteladamadehumo.Sabíaqueeracuestiónde tiempoque tus rescoldosprendierandenuevo,quevolvierasaarderconelresplandorsuficienteparaescapardeél.Sientounnudoenlagargantayelescozordelaslágrimas.—Avecessentíaqueteodiaba—admito—.Queríaquehicierasalgo,queme

ayudaras, que me salvaras. No creo que me diese cuenta de que eras tanprisioneracomoyo.YhastaqueEriknomelodijo,nosupequeelkáiser...—meinterrumpo.Soyincapazdedecirlo,peroellaentiendeaquémerefiero.—Quecompartí su lecho—dice,yniegacon lacabeza—.No,esono suena

correcto.Suenaaqueyotuveelección,aunquesupongoquetúentiendesloquequieredeciresomejorquelosdemás.—Nometocó—leaseguro—.Nodeesemodo.Ellaexhaladespacio.—Siempremesentiréagradecidaporeso—reconoce—.Meatormentabaeldía

enque eso sucediera.Megustapensar que, de algúnmodo, lohabría evitado,quehabríaencontradolaformadesacartedeallíantesdequepasara,peronosésiesoesverdad.Paranosotrasnohabíaescapatoria,nohastaque túmisma telabrasteelcamino.Coloca unamano sobre lamía yme la estrecha. Sus dedos no sonmás que

huesos,comolosdelakaiserina,peroestáncálidos.Estávivayyotambiénloestoy,yaveceslakaiserinatienerazónyconesobasta.—Estoy orgullosa de ti, miPhirena. Quizá seas lo bastante valiente... Y lo

bastanteinsensataparatriunfar.

Pícnic

Lapalabra«pícnic»nosignificalomismoenSta’CriveroqueenÁstrea.Enmipaís,unpícnicerasinónimodeunamantaalasombradeunárbol,unacestaconcomidaparapicaryuna jarradezumode frutas; era sinónimodepasareldíaretozandobajoelsol.Sinembargo,enSta’Criveroestancomplicadocomotodolodemás.Laúnica

diferenciaconunbanquetetradicionalesqueunpícnicsecelebraenelexterior.Handispuestounapesadamesabañadaenoroconlujosassillasencimadeunadunadearena,enelexteriordelosmurosdelacapital.Unaampliatelaprotegealoscomensalesdelosimplacablesrayosdelsol,ydossirvientesquehaycercade nosotros mueven grandes abanicos de tela para que la temperatura seasoportable.Losplatosyutensilios son tambiéndoradosyestándecoradosconjoyas. La comida consiste en un menú de cinco platos que incluye un pavoentero,loqueresultaexcesivo,teniendoencuentaquesolosomoscuatro,tresdenosotros mujeres vestidas con los apretados corsés de los atuendossta’criverianos.Apenasnosdejanrespirar,asíquenimuchomenoscomer.ElcancillerMarzenhadispuestoesteencuentroprivadoconmigo,aunqueme

preguntocuántohabrápagadoalreyEtristoporello.SinofueseporlapresenciadeVeneno deDragón y deSallaColtania en calidad de carabinasme sentiríacomounacortesanacuyacompañíapuedealquilarseporhoras.—Estáis despampanante con ese color, reina Theodosia —me halaga el

cancillermientrasmellenalacopadeaguaconlimón,peseaquesololehedadounoscuantossorbitos.EchounvistazoalvestidoqueMarialhaelegidoparaeldíadehoy,queesde

gasa azulpálido.Estenuncaha sidomi color.Cress solíadecir queyo estaba

hecha de fuego y ella, de hielo, por la forma en que nos vestíamos: yo concolorescálidosyella,confríos.—Gracias—esloúnicoquesemeocurre.VenenodeDragónmedauncodazomásfuertedelonecesarioyseñalaconla

cabezaalcanciller,queaguardaexpectante.—Oh—exclamoaldarmecuentadeloquesemehaolvidado—.Vostambién

estáismuyapuesto,cancillerMarzen.Pero,porsupuesto,elcomentarioesdemasiadotardíoypocoentusiastayno

parecesincero.Sinembargo,nocreoqueimporte:elcancilleryaestáencantadodesobraconsupropiacompañía.Apenasmenecesitaamí.Seaclaralagargantaymiraamitíayasuhermanaantesdevolversuatención

denuevohaciamíydebajarlavoz.—Esperoconganaslaoportunidaddeconocerosmejor—añade,conuntono

devozquehacequeelcomentariosedeslicesobremipielcomosidegrasasetratara.—Yyoavos—respondoenuntonodevozneutral—.¿Noeseseelpropósito

deestasreuniones,canciller?¿Quenosconozcamosmejor?—Pordescontado—intervieneColtaniaconunasonrisacegadora,todadientes

blancosylabiosrojos.Recorredistraídamenteelbordedelplatodoradoconlosdedos,que lucenunamanicuraperfecta—.¿Sabéis?Marzenyyono teníamostodoestocuandoéramospequeños.—Coltania—diceelcanciller,conlavozcargadadeadvertencia.Peroellaseechaareíryledaasuhermanouncodazojuguetón.—Vamos, si el pueblo te eligió a ti es porque se identificaban contigo—le

espetaantesdevolversehaciamí—.Noscriamosenunagranja,siesqueselepuede llamarasí.Había animales, sí, pero lamayoría erandemasiadoviejosoestabandemasiadoenfermoscomoparaservirdemucho.—Losiento—contesto,porquemepareceloúnicoquepuedodecir.Ellaseencogedehombros.—Era laúnicavidaqueconocíamos—continúa—.Era lonormal.Mimadre

murió al dar a luz a un tercer bastardo, y eso resultó ser lomejor que podíapasarnos.—Coltania—repiteelcancillerconuntonomáscortante.Peroellaloignora.—Élnolocuentaasíensussentidosdiscursos,peroes laverdad—prosigue

—. Tras su muerte,Marzen y yo, que debíamos de tener nueve y diez años,respectivamente, nosmarchamos de aquella choza y nos fuimos a la ciudad a

probar suerte. Marzen siempre ha irradiado carisma. Se las arregló paraconseguir puestos de aprendiz, por encima de muchachos mucho máscualificados. Primero fue con un herrero, ¿verdad?—pregunta—. Llegabas acasasudadoyperdidodecarbón.Elcancillerasiente,aunquesumiradaparecedistante.—Yluegoconunplatero—añade.—Ninguno de esos dos oficios se te daba muy bien —opina ella con una

carcajada—.Perohicisteamigos.Esosíquese lehadadosiemprebien—nosdiceaVenenodeDragónyamí—.Peroamíno.Nosuelocaerbienalagente.—No les gustas —coincide Marzen, pero con amabilidad—. Dices lo que

piensasyesoloshacesentirseincómodos.Coltaniareflexionayluegoseencogedehombros.—Bueno —exclama—. A mí tampoco me gusta la mayoría de la gente

precisamenteporquenodicenloquepiensan.Peronosetratadeeso.—¿Ydequésetrata?—intervieneVenenodeDragóncontonoaburrido.Coltaniasonríedenuevo,peroestavezhayunmatizdedurezayferocidad.Ni

siquieramiraaVenenodeDragón,todasuatenciónestácentradaenmí.—A los demásgobernantes quehanvenido se lo dieron todo—responde—.

Suscoronas sonunderechodenacimiento,no se lashanganado.Ningunodeelloshasufridocomonosotros,asíquenadiepuedecomprenderosavostanbiencomonosotros.Nomeapartoantelaintensidaddesusojos,aunqueesloquequierohacer.Su

miradadesprendeunasuertedeavidez,comosiquisieratragársemeenterasiesoleasegurasequejamásvolveríaapasarhambre.Deberíaasustarme,peronoesasí. Reconozco esa mirada. Estoy segura de que ha sido también la mía másvecesdelasquepuedocontar.—Somoscomohermanas,¿nocreéis?—pregunta.Sitenemosencuentaquenohemoshabladomásdecincominutosentotal,la

palabra«hermanas»semeantojaunpocoexcesiva,perorespetosutáctica.Ellano puede saber que esa palabrame eriza la piel, queme recuerda a la últimachicaquemellamóhermana.MeobligoanopensarenCress,noaquí,niahora.Nopuedoecharlademenos,

ni tampocosentirmeculpable.Nomecabedudadeque,dondequieraqueesté,ellanomeechademenosamí.—¿Quésignificavuestrotítulo,SallaColtania?—lepreguntoparacambiarde

tema—.Heoídoquelosdemáslousan,perometemoquenosédedóndeviene.Ellasonríe.

—Soloesunaformadedirigirseamí,como«señorita»o«doña»—explica.—Esalgomásqueeso—seríeVenenodeDragón—.Esunaformahonorífica

orianí.Significaqueesunaexpertaensucampo.—Oh—repongo,sorprendida—.Nolosabía,SallaColtania.Ellaniegaconlacabeza.Sehasonrojado.—Esunaestúpidaformalidad.—Y¿enquécamposoisexperta?—En la ciencia—responde el cancillerMarzen—. Estudió con las mejores

mentes delmundo para aprenderlo todo sobre biología, química y otras cosasque no sé ni pronunciar.—Su sonrisa de falsamodestia es tan encantadora ymedidacomotodolodemásenél.—He de admitir que no sé mucho sobre ciencia —reconozco mientras me

inclinohaciadelante.—Es bastante aburrido —se ríe el canciller—. Ha ahuyentado a todos sus

pretendientes con sus charlas sobre componentes químicos. Es toda unahabilidad.—Unadelaquehagousoapropósito—replicaella,peroconunasonrisamás

cálida—.Nosotraslasmujeresdebemostenernuestrasarmasenestemundo,yaseanlasmentes,lospuños,lasartimañasolaslágrimas.Mipropiasonrisapareceahoramássincera.Levantomicopadevino.—Nopodríaestarmásdeacuerdo—digo.

—Él nome gusta—le confieso a Søren esa tardemientras paseamos por eljardíndelaterrazadepalacio.Mehacontadoqueestelugaresconocidoentodoelmundo.Entiendoporqué:

haymásfloresdelasquepuedonombrar;unprismadecoloresquenosabíaquepodíaexistirenlanaturaleza.Lorecorrencaminospavimentadosdeoroqueseretuercen en un verdadero laberinto de follaje y los rayos del sol penetran atravésdelasramasdelosárboles.Unacomplejareddetuberíasseextiendeporencimadel jardíncomoundosel,desdelaquedesciendeunflujoconstantedeneblina para contrarrestar la se quedad del aire de Sta’Crivero. Søren y yoestamossolos.—¿Elcanciller?—preguntaconelceñofruncido—.Noparecetanhorrible.Es

ambicioso,nohayduda,peroesonoesunrasgonegativo.—Noesnegativoensímismo—concedo,mientrasmedetengoaexaminarun

grupitodefloresblancasenformadeestrellas.Sonpreciosas,peronohuelenanada.MeincorporoymecojodenuevodelbrazodeSøren—.Perohayalgoen

él y en su hermana queme perturba. Son un equipo. Él es agradable y tienebuenaconversación,peroellaescomounperrodepresacuandoelencantodeélnoessuficiente.Nocreoqueningunodeellossepafuncionarsinelotro.—¿Creesquehayalgoinapropiadoentreellos?Tardounmomentoencomprenderquéinsinúa.Arrugolanariz.—No,porlosdioses,noqueríadecireso.Soloquesoncomolasdosmitades

destiladasdeunamismapersona.Sequedaensilenciounosinstantes.—Corríanalgunos rumores respectoa las eleccionesqueganó, aunqueestoy

seguro de que a mí me llegaron retorcidos y manipulados —confiesa concautela.—¿Quéclasederumores?Seencogedehombros.—Sobornos,amenazas...Losmásdescabelladoshablabandeasesinosasueldo.

Sedicequeella le allanóel caminohasta la cancilleríayqueestácubiertodesangreyavaricia.Perodudodelaveracidaddelamayoríadelasafirmaciones:enOriana tienenmuchosenemigos.Muchasde las familias ricasmásantiguastodavía se indignan al pensar queun joven advenedizohaya llegado al puestomásaltodelpaís.Losrumoressuelentenersolounapizcadeverdad,ytampocosiempre.—Creoqueeso lo sabemosmejorquenadie, si tenemosencuenta loque la

gentevadiciendosobrenosotros—apuntoentrerisas.Durante unmomento, parece que Søren quiera decir algo, pero al final solo

niegaconlacabeza,comosiestuvieseapartandoelpensamientodesumente.—¿Tienesalgúnfavorito?—mepregunta.Gruñoamododerespuesta,asíque

lareformula—.¿Hayalgunoquenoteparezcatanhorriblecomoesperabas?Piensoenlarespuesta.—Conozco a Erik, confío en él más que en los demás, y él aceptaría una

alianza sin matrimonio. Pero no conseguiríamos nada con ella: Goraki quedódemasiado debilitado tras la invasión kalovaxiana. No pueden protegerse a símismos,asíquemuchomenosdeclararlaguerraaotropaís.Aunqueyasabíaqueeracierto,semecaeelalmaalospiescuandoSørenno

mecontradice.—De entre los pretendientes que tienen el poder suficiente para ayudarme a

recuperarÁstrea,prefieroalarchiduque—continúo,aunquesolocondecirloenvoz altame entran ganas de vomitar—.Haptania tiene un ejército lo bastantegrandecomoparaayudarme,yélmetrataconmásrespetoquelosdemás.Creo

que,alargoplazo,podríamosseramigos.Sin embargo, soy incapaz siquiera de pensar en lo que significaría unir

nuestrospaíses,darleaélyasupatriaunapartedelcontrolsobrelamía.Søren reflexiona unos instantes y arruga la frente, concentrado. «Este es el

aspecto que tiene en el campo de batalla —pienso—, cuando inspecciona elterrenoypiensaenestrategias.»Cuandosevuelveparamirarmeconesamismaintensidad,sientounaleteoenelestómago.Porun instantemesientocomosivolviéramosaestarenÁstrea,antesdequenos traicionásemosysalásemos latierraquehayentrelosdos.«EsteeselaspectoqueteníaenVecturiaantesdedarlaordendeutilizarami

pueblocomoarma.»Apartolavista.—¿Existealgunaopciónquenoincluyaelmatrimonio?—leplanteo,aunque

séquesiasífuerayamelohabríadicho.Peronopierdolaesperanza.Él lopiensa.Pasamosbajo la sombradeunárbolyélalargaunamanopara

acariciarlashojas.—Hipotéticamente—dice—,siaceptaseslospocosguerrerosqueErikpuede

ofrecerte, más, quizá, el sesenta por ciento de la tripulación de Veneno deDragón que pudieras convencer de seguirte (y eso es ser optimista)... No, nobasta.Noesnilamitaddeloquenecesitas.Niuncuarto.Mefrotolassienesycierrolosojosconfuerza,comosiasípudieseaislarme

delarealidad.—Entonces supongo que elegiré al archiduque, a no ser que seme presente

otraopción.Élduda.—¿Ysi...ysiyofueseunaopción?—pregunta.Meechoareír.—Søren,noescosadebroma—contesto.Sedetienedegolpeymeagarradelbrazoconsusdedosencallecidos,deforma

quenotengomásremedioquemirarloalosojos.—Noestoy de broma.Ese era tu plan original cuando estábamos enÁstrea,

¿no?Dividiraloskalovaxianosparaquealgunosmesiguiesenamíyotrosamipadre.—Era un poco más complicado —repongo—. Y la otra parte del plan era

matarteparaqueestallaseunaguerracivil,porsitehabíasolvidado.Élhaceunamueca.—Esapartenomeapasiona.Niegoconlacabeza.

—La mitad de los kalovaxianos creen que eres un traidor, y la otra mitadpiensanqueerestandébilqueunamuchachatecapturó.¿RecuerdasloquedijoMattinenelbarco?Pensabaqueyotehabíahechizado.Estoyseguradequenoeraelúnicoquelocree.Reflexionaconunagranserenidadreflejadaensusfacciones.—Hayhombresjuntoalosquepaséañosluchandoquequizámeseantodavía

más leales a mí que a mi padre —insiste—. Puedo escribir una carta. Noperdemosnada.—Podemosperdersidiceanuestrosenemigosdóndeestamosyquéhacemos

aquí—apunto—.Elkáiser lehapuestoprecioamicabeza,Søren,ysi llegaasusoídosqueestoyaquínocreoqueniEtristoseacapazdeprotegerme,sobretodosiseenteradequetenemoslaintenciónderobarlesupartedemidote.—Podemosprobarporotrasvías—señala—.Podemosmandarlascartascon

diversosmensajerosparaquenopuedaninterceptarlas.—¿Yquésacaríamosdetodoeseesfuerzo?Unaspocasdocenasdeguerreros?

Siguesinsersuficiente.Enmudeceunosinstantes,perosumiradanopierdeintensidad.—Esquenoquieroquetengasquehacerlo—reconocealfin—.Noquieroque

tecasesconningunodeellos.—Y yo que pensaba que el archiduque te caía bien...—respondo, con voz

desenfadadayjuguetona—.Lotienesidealizado.—Esunguerrerobrillante—concedeSørenantesdebajarlavoz—.Peroeso

noquieredecirquetemerezca.Suspalabrasmedejansinrespiración,meaturdenymeenfurecenalavez.Al

finalprevalecelaira,porqueesmuchomássencilloasí.—Nosoyunpremioquenadiemerezca—leespetocondureza—.Puedeque

elreyEtristometrateasí,peroesperabamásdeti.—No lo decía en ese sentido—contesta, y suspira—. Pero ha sido... difícil

verlosatodoscompetirporti,aunqueséquesolosepeleanporunpaíslejano,porgemasypordinero.Hastaahoramehemordidolalengua,Theo,ynopiensovolveradecirotrapalabradespuésdeesto,teloprometo,perotienesquesaberquemeestávolviendoloco.Duranteunosinstantesnosemeocurreabsolutamentenadaquedecir.Pensaba

que estábamos en el mismo bando, que lo que hubo entre nosotros estabaenterrado a tanta profundidad que podíamos ignorarlo. No me gusta que merecuerdequehacemuypocotiempopensabaquemeestabaenamorandodeél,queinclusoahoratengaelpoderdeacelerarloslatidosdemicorazón,dedarlela

vueltaatodosmispensamientos.Alverquetardoenresponder,Sørendaunpasohaciamíymeagarraconmás

fuerza.Eloloramaderaymartodavíasiguepegadoasupiel,ypeseatodaslasrazonesporlasquenodebería,medescubroacercándomeaél.Subocaestátancercaquehueloelcafédesualiento,tancercaquesolotendríaquelevantarunpoco la cabeza para que sus labios se encontrasen con losmíos. El deseo dehacer precisamente eso me abruma, pero, en lugar de hacerlo, le pongo unamanoenelhombroyloapartodeunempujón.—Fingía,Søren—digoenvozbaja,aunquesoyincapazdemirarloalosojos

—.Fingítodoeltiempo.Tevi,supeloquequeríasymeconvertíeneso.Peroesanuncafuiyo.Aquellachicanoeramásquehumoyespejos.Élhaceunamuecadedolor,yentoncessecolocasumáscara.Daunpasoatrás

y me suelta el brazo. De repente, la piel que él tocaba está demasiado fría,inclusobajoelcalorsta’criveriano.—Como te he dicho—responde en tono cortante—, volveré amorderme la

lengua.Medejaallíplantadaeneljardín,sola.Lairaquesentíasedisipaalinstante,

peronoestoyseguradecómodescribir lasensaciónque lasustituye.Escomobajar por las escaleras pensando que hay un escalónmás de los que hay. Derepente,todomimundoparecetorcido.Nolehedichoningunamentira,esmás,puedequesea lomáshonestoque lehedichonunca,pero todasesaspalabrasteníanmalsabor.

Elentrenamiento

Laespadaqueesgrimeantemínoestáafilada,perosimegolpeadeverdadmedoleráde todosmodos.Agacho lacabezay levantounbrazoparaprotegerme.Lahojamedaunporrazosordoqueestoyseguraquemedejaráunmoratón.—¡Ay!—mequejoyapartolaespadadeArtemisia.Hemosvenidoamihabitacióndespuésdealmorzar.Porfinestamosdandouna

de esas lecciones de las que hablamos en elHumo.Mis aposentos no son elmejorsitio,contodosesosmueblestangrandesypesados,peronoslashemosarregladopara despejar un espacio lo suficientemente grandepara que las dospodamosmovernos.Nomehacíamuchas ilusiones respecto amis habilidadesconlaespada,aunqueesperabaqueArtemisiafueseunpocomásindulgentealprincipio.Pero no he tenido esa suerte. Ni siquiera quería que usáramos espadas de

entrenamiento,aunquemealegrodehaberinsistido.Sihubiesenestadoafiladasyamehabríamatado.Ahoraestoyenelsuelojuntoalachimeneayellaestádepiedelantedemí,conunamanoenlacaderaylaotrasujetandolaespadacomosifueseunaextensióndesubrazo.—Ahorayanotienesbrazo—diceaburrida—.Aunquenoeselqueusaspara

empuñar el arma, así que supongo que técnicamente todavía tendrías unaoportunidad.¿Unaoportunidad?Notendríaningunaniaunquetuviesecuatrobrazos.—Me rindo —le digo—. ¿Podemos empezar por el principio? ¿Cuál es la

posturaadecuada?¿Cómotengoquecogerlaempuñadura?Ellaarqueaunacejacondesdén.—Vale—acepta,conlavozcolmadadedesprecio—.Levántate.

Esmásdifícilhacerloquedecirlo.Yamehadejadosumarcaenlasdospiernasy en el brazo izquierdo. Cuando intento ponerme de pie, todosmismúsculoschillan.Almenosmeha traído unamuda de ropa delHumo; con uno demisrígidos y adornados vestidos sta’criverianos no creo que fuese capaz ni delevantar la espada. Es muchomás sencillo moverse conmallas y una túnica,aunquemecuestaimaginarmeluchandotodavíapeorqueahora.—Separa las piernas al ancho de los hombros—ordena Artemisia, que me

patealaspantorrillashastaqueseparolospieslosuficiente—.Adelantaunounpocoparamantenerelequilibrio.Lehagocaso,aunquemesientounpocoridícula.Ellameexaminaconmirada

crítica y luegome da un empujón con lamano que tiene libre.Me tambaleo,peromelasarregloparanoperderelequilibrio.Ellaasiente.—Noestámal—dice—.Ahoralevantalaespada.La obedezco y ella me coge la mano para ajustarme los dedos en la

empuñadura.Meresultaincómodo,peroahoralasostengoconmásfirmezaqueantes.Esmásgrandequemidagaymuchomáspesada,peroArtdicequeesunbuentamañoparaempezar.—Cuandotedefiendes,tienesquecruzarelcuerpoconlaespada.Imaginemos

que el ataque viene desde arriba.—Mecoloca lamanode formaque el armaquedaporencimademicabeza,paralelaalsuelo—.Luegoiránaportupiernaizquierda—continúa, y mueve la espada cruzando mi torso hasta que quedafrenteamipiernaizquierda,ligeramenteladeada—.Siatacasdesdefuera,soloconseguirásquetucontrincanteacerquemáslaespadaati,queesprecisamenteloquenobuscamos.—¿Nomepodríashaberexplicadotodoestoantesdellenarmedemoratones?Ellaesbozaunasonrisilla.—Creíqueayudaríanaquetetomaseslaclasemásenserio.¿Empezamosde

nuevo?—Supongoquenonosquedaotroremedio—aceptoysuspiro—.¿Nomevas

aenseñaraatacar?—Puesclaroquesí—contestayseencogedehombros—.Encuantolehayas

cogidoeltrucoalodedefenderte.Pasoapaso.Estavezconsigoesquivarunpardeestocadasantesdequemegolpeeenun

codoconlaespadacontantafuerzaquesientoeldolorentodoelcuerpo.Sueltoelarma,quecaealsueloconunrepiqueteo.—Meparecequeloestásdisfrutando—mascullo,aferradaaldoloridocodo.Artemisia no lo niega; le brillan los ojos. Me devuelve la espada con la

empuñadurapordelante.—Mimadrenoeraunaprofesoramuypaciente.Miaprendizajeconsistiósobre

todoenaprenderdemiserrores.—Bueno,situshabilidadessonelresultado,funciona—respondo—.Eresuna

delasmejoresespadachinasquehevistoenmivida.Puede que sea la primera vez que consigo que Artemisia sonría de forma

genuina,sinunaireburlónosarcásticooporladesgraciadealguienmás.Esunasonrisa pequeña y arisca, casi tímida, aunque esa no usaría esa palabra paradescribirlaaella.—Enrealidad,mimadrenuncasupomuybienquéhacerconmigo—confiesa

—. Pensaba que si conseguía ser lo bastante buena, lo bastante fuerte y dura,acabaríasintiéndoseorgullosademí.Perocreoqueesaposibilidadmurióconmihermano.Su hermano, el que falleció en las minas. El guardia que lo asesinó fue la

primerapersonaalaqueArtmató,aunque,sinduda,nofuelaúltima.—Losiento.Vuelveaencogersedehombros,perosenotaqueestátensaysusmovimientos

sonrígidosyviolentos.—De todos modos, por aquel entonces dejé de buscar la aprobación de mi

madre,asíquellegamosaunpuntomuerto.—Memiraconelceñofruncido—.Lachácharanovaahacerquemejores,¿sabes?Vamosotravez.Yopreferiríaseguirhablando,peroalzolaespadaycorrijomipostura,aunque

meempiezaatemblarelbrazoporelpeso.Estavez,cuandomeataca,parecehacerloconunadosisañadidadeímpetu,y

aunqueconsigopararelgolpe,sufuerzamehaceretroceder.Nomedatiempoarecuperarme,porquedaunpasoalfrenteyvuelveaembestirme,estavezenlacaderaderecha.Loparoy retrocedootropaso,pero semeenreda el pie en elbordedelaalfombraymecaigohaciaatrás,sentada.—¿Ayuda?—preguntomientrasmepongodepie—.¿Ayudapegarleaalguien

enlugardehablar?Mefulminaconlamirada.—¿Quieres probarlo? Si lucharas la mitad de bien de lo que hablas ya

habríamosmejoradounpoco.Meardenlasmejillas.—Sesuponequelasreinasdebenhablarmejordeloqueluchan—puntualizo

—.Algúndía,Ástreayanoestaráenguerraynecesitaráunalíder.—Mejortúqueyo—replica—.Otravez.

Gruño.—Necesitoundescansoyunvasodeagua—contesto—.Damediezminutos.Ellaaprietaloslabios.—Cinco—concede,aunque,porsuerte,dejalaespadaenelsueloysesienta

enelsofáquehemosapartadocontralapared.Medirijoalajofainayllenounvasodeaguaparacadauna.Lepasoelsuyoy

mesientoasulado.—Søren se está poniendo difícil.—Las palabras salen solas, pese a que en

realidadnoqueríadecirlas.Suconfesióneneljardíntodavíamepesasobreloshombros,ynotengoanadiemásconquienhablardeello.ConBlaiseyHeronnopuedo,deesonohayduda,ylasolaideadeconfiarenVenenodeDragónesridícula.Doy otro sorbo de agua y continúo—: Pensaba que todo estaba bienentrenosotros,peroayermedijoquenoqueríaquemecasaseconnadieporquetodavíasientealgopormí.Artemisiadaunlargotragodeaguaymemiradehitoenhitoporencimadel

bordedelvaso.—¿Y?—mepreguntacuandotermina.Selimpialasgotitasdeaguadellabio

superiorconlamanga—.Noesperarásquetepreguntecómotehacesentireso.No sé cómo enfatizar lo suficiente lo poco queme importan tus sentimientos,Theo.—Solo estaba charlando—digo,mientras intento disimular que estoy dolida

—.Esloquehacenlasamigas.Ellaseríeporlanariz.—No somos de esa clase de amigas—responde. Luegomemira fijamente,

comosipudieseveratravésdemí,hastaelcorazón—.Nosoyella,¿sabes?Nosoytuamigakalovaxiana.ArtemisiasabecómosellamaCress,peronotieneintencióndepronunciarsu

nombre.Casime alegra que no lo haga, porque no sé si podríamantener unaexpresiónneutral.Inclusoahora,titubeo.—Nohedichoquelofueras—replico—.Soloqueríadecirque...—Loqueme preocupe por Søren se limita al uso que pueda hacer de él—

aclara—.Siquieresquehablemossobre lasalianzasquepuedatenerconotrospaíses,osobrelainformacióndequedispongasobrelasestrategiasdebatalladeloskalovaxianos,teescucharédemilamores.Perosiquieresponertepoéticaconsusmúsculos, susojos,ovete a saberqué tonteríaque teparezcaatractiva, terecomiendoquetebusquesaotrapersona.O,mejoraún,queteloguardesparati.Tehaceparecerunachicadébildedieciséisaños,ynoesesalaimagenque

quieresdaraquienesrecurranaticomolíder.Suspalabrassemeclavanymeduelen.Dejoelvasodeaguasobrelamesay

recojolaespada.—Vamosotravez—ledigo.Sonríe,seponedepieyrecogesuarma.Vuelvoaperder,peroestavezme lasarregloparaatestarlecon torpezaunas

cuantasestocadasantesdequeellamedéunfuertegolpeenelhombro.—Esoestámejor—afirma,yasientesatisfecha—.Voyatenerqueirritartemás

amenudo.Resoplo.—Nocreoqueseaposible.Nosinterrumpeunfuertegolpeenlapuerta.Mequedoparalizadayelpánico

meembarga,peroArtemisiaseechaareír.—Tranquila—medice—.NoestamosenÁstrea.Noestamoshaciendonada

malo.Esbozounamediasonrisa.—Aun así —contesto—. No creo que luchar con espadas sea el tipo de

comportamientoqueelreyEtristocreequedebetenerunaseñorita.Ellaniegaconlacabeza.—Porlosdioses,menosmalquenotengoquepasarconéltantotiempocomo

tú.Creoquelomataría.Lodicedeformadespreocupada,peronopuedoevitarpreguntarmesilodirá

enserio.—Debedetenermásdeochentaaños—lecomentomientrasmedirijohaciala

puerta—.Noseríauncombatejusto.Abrolapuertaymeencuentroaunasirvientavestidaconununiformedelos

coloresdelrey,blancoynaranja,quedebedecostarmásdeloqueellaganaenunaño.Abremucholosojosalverloquellevopuesto.—¿ReinaTheodosia?—preguntaaturdida.—Sí,esasoyyo—respondoconunasonrisaqueesperoquelatranquilice.Sin

embargo,parecetenerelefectocontrario.Metiendeunacartaconmanostemblorosasylamiradafijaenelsuelo.—DeSuAlteza,elreyEtristo—añade.—Gracias—contesto,ylacojo.Sevaatodaprisaantesdequepuedapreguntarlesinecesitaalgomás.—Menuda ratoncita asustada —observa Artemisia desde detrás de mí. La

ignoroyabrolacartaconlauñadeldedomeñique—.¿Ybien?—pregunta.

Laleorápidamente.Esbastantecorta.—QueridareinaTheodosya.Haescritomalminombre—protesto.Ellaseencogedehombros.—Nocreoquehayasidoél.Supongoquelahadictado.Séqueesunanimiedad,yquenodeberíamolestarme,peromearrebataronmi

nombredurantediezaños.Ahoraquevuelveasermío,verlomasacradoduelemásdeloqueesperaba.Perocontinúo:—Ha llegado otro pretendiente con la esperanza de cortejaros. Esta noche,

durantelacena,conoceréisaljefeKapildelasislasVecturia.—¿El jefe de Vecturia?—pregunta Artemisia con el ceño fruncido—. Pero

debedetenermásdecienaños.¿Seráunodesushijos?—Noes eso loquedice—respondo, arrugandoel gesto—.Pareceque es el

jefeenpersona.Artemisiareflexionaunosinstantes.—Bueno—dice—. Supongo que pasa un poco como el niño príncipe, ¿no?

Dudoqueelhombreseacapazdeconsumar,asíqueporeseladopodríastenersuerte.—Consiguedecirloconunaexpresiónseria,peromedoycuentadequeseestáaguantandolarisa.Cojounode loscojinesdelsofáyse lo lanzo,pero,porsupuesto,seagacha

ágilmenteyloesquiva,riéndosetodavíamás.—Tampocoesquemevayaaservirdemucho—repongo—.Vecturianotiene

losrecursosnecesariosparaenfrentarsea loskalovaxianos,sobretododespuésde la batalla de hace unas semanas. Apenas pueden permitirse la suficientecomida,asíquenihablardeunejército.—Pero el jefe tambiéndebede saberlo—puntualizaArtemisia—. ¿Paraqué

venirhastaaquíypagartantosinotieneningunaposibilidad?—Nolosé—admito—.Perosupongoqueestanochelodescubriré.

Elasesinato

Marial ha tenido bastante trabajo para tapar las marcas que me ha dejado elentrenamiento conArtemisia, pero ahora apenas son visibles: están enterradasbajo tantas capas de cremas y polvos quemi piel no tiene un aspecto natural.Parezcounamuñecapintaday,además,picamuchísimo.—Parad quieta —me espeta Veneno de Dragón mientras nos dirigimos al

pabellónparacenar—.Y,porelamordelosdioses,intentadcontrolarosconelemperador.Meardenlasmejillas.—Erikesunamigo.—Unamigoinútil—replica—.Másosvaldríadedicarvuestrotiempoahacer

amigosnuevos.Meobligoareprimirunamalacontestación.—¿Quésabesdeljefevecturiano?—lepreguntoparacambiardetema.Ellaresoplacondesdén.—Esunviejodecrépitoybobo.Noqueréiscasarosconél.—Noquierocasarmeconnadie—lerecuerdo—.PeroporÁstreaharéloque

seanecesario.Ellamemiradereojo,sorprendidayconunamediasonrisa.—Buenachica—diceyabrelapuertadelpabellón.Nosabeelefectoqueesaspalabrastienensobremí.Nopuedesaberqueeran

lasmismasquemedecíaelkáisercuandohacíaalgoqueélaprobaba.Noeslomismo,losé,peroselepareceunpoco.Apartoesa sensacióny la sigoalpabellón iluminadoporvelas,que tieneun

aspecto casi idéntico al de anoche, con sofás y sillones dispuestos con gusto,

incontablescojincitosylámparasdepapelquecuelgandeltechodetela.Lospretendientestambiénestánenloslugareshabituales,peroestanocheson

más.HavenidolaemperatrizGiosetta,queestásentadaenunaesquinajuntoauna

joven con el cabello trenzado. También han venido algunos de los reyesesstenianos,todospelirrojos,queestándiscutiendosobrecuáldeellossepuedebeberelvinoquequedaenlabotellacontantaferocidadquetemoqueacabenagolpes. Erik y Hoa están sentados al otro lado de la sala con sus túnicastradicionales gorakíes, y un desconocido calvo, con la piel cobriza y narizaguileñaestásolocercadeellos.Llevaunquitónampliodecolormarrónquemerecuerda a los de estilo astreano, pero es mucho más sencillo, sin colores niadornos.Debe de ser el jefeKapil.Es tan viejo comoArtemisia sugirió, perolleva los añosmuchomejor que el rey Etristo. Pese a que será almenos unadécadamayor,susmovimientosgozandeunavivacidaddelaqueelreycarece.Todoslospretendientesseponendepiealverme,inclusoeljefeKapil,pesea

quetienequeapoyarsepesadamenteensubastónparahacerlo.Elúnicoquenose levanta es el reyEtristo, que está adormiladoen su silla.Rezoa losdiosesparaqueno sedespierte antesdeque termine lanoche.Si tengoquevolver aoírlollamarme«querida»nosésiserécapazdemordermelalengua.—Sentaos, por favor—digo con una sonrisa—. Los que no estuvisteis aquí

anoche,sabedquesetratadeunacenacasual.Soloesunaoportunidadparaquenos conozcamos un poco mejor y nos aseguremos de que nuestros interesescoinciden.—SeñaloaVenenodeDragónconlamano—.Mitíayyopasaremostiempocontodos,aunquesoismuchosyyosolosoyuna,asíqueigualtardamosunratito.Porsuerte,elreyEtristohatenidolagenerosidaddeofrecernosloquepareceundeliciosobanqueteyunabuenacantidaddevino.Elreysemueveunmomentoensusillaaloírsunombreyluegosevuelvea

dormir.SeoyenunasrisasyErikalzasucopadevino.—Salud—medice.—¿SaludamosaljefeKapilprimero?—lepreguntoaVenenodeDragón—.Es

elúnicoalquenoheconocidotodavía.—No,no—responde,moviendolamanocondesdén—.Empezaremosconlos

másimportantes.Venid,vayamosasaludaralaemperatriz.Lasigosinprotestar.Aunquepreferiríasaludaraljefeydescubrirporquéha

viajadohastaaquí, tambiéntengocuriosidadporcharlarmásconlaemperatrizGiosetta.Cuandollegamoshastaella,nossonríeyseponedepie,seguidaporlajoven

quehayasu lado.Llevandosvestidosa juegodesedadecolorverdeazuladoqueseajustanconeleganciaenunhombroydejanelotrodesnudo,conunestiloparecido al de los astreanos. Sin embargo,mientras los últimos son ligeros yamplios, estos sonmás ajustados y están tan adornados que parecenmás unaarmadura que un vestido. La emperatriz lleva la melena castaña y onduladasueltayadornadaconjoyas.—ReinaTheodosia—medice,yhaceunareverenciaquelamuchachaintenta

imitar—,ospresentoamihijayheredera,Fabienne.Sonríoalamuchacha,quemedevuelvelasonrisa.—Encantadadeconoceros—lecontestoantesdepresentarami tía—.Tenía

ganasdeconoceraotrasoberana—añadocuandonossentamos.Ellaseechaareír.—Sí,lacantidaddehombresquehayaquíesabrumadora,¿verdad?—comenta

—.Creoqueporesoharíamosbuenapareja.Meatreveríaadecirqueosrespetomuchomásqueelrestodelospresentes.—Nolodudo—repongo—.Perotengoalgunaspreguntas.Ellasonríe.—¿Os gustaría saber si nuestro acuerdo sería de naturaleza romántica? —

adivina. Asiento, mirando con incertidumbre a Fabienne, que no parecesorprendida—.Bien,yomesientoatraídatantoporhombrescomopormujeres.—Oh—respondo—.Yo...no.—Es una pena—dice—. Pero nunca he tenido problemas para encontrar el

amor,yestaríamásquedispuestaaaccederaunacuerdoplatónicosiesoesloquebuscáis.Sonrío y asiento, aunque la clave del asunto es que, pese a que podría estar

satisfechasinquecompartiésemosunlecho,dudoquefuesetancomprensivasilepidieramantenersoberaníaexclusivasobreÁstrea.Veneno de Dragón se pone de pie y dice que debemos ir a charlar con los

demás,asíquemedespidoeducadamentedeGiosettayFabienne.

Veneno de Dragón me sorprende. En lugar de llevarme con el archiduqueEtmond, los reyes esstenianos o el zar Reymer, como yo esperaba, se dirigehacia el jefeKapil. Él, cuando ve que nos acercamos, parece tan sorprendidocomoyo.Haceunesfuerzoparaapoyarseenelbastónyponersedepie,perolodetengo.—Deverdad,jefeKapil,noesnecesario—ledigomientrasmesientofrentea

él—.Nomegustanmucholasreverencias,ypuedopasarsinotra.Memiraconalivioenlosojosymecogelamanoparabesarmeeldorso.—Esunplacer conoceros, reinaTheodosia.Heoídohablar tantodevosque

mesientocomosiyanosconociésemos.Otravezesadesagradablesensación.Élhaoídohablarmuchodemí,perolo

únicoqueyosésobreélessunombre.Sinembargo,adiferenciadelosdemás,élnomemiraconcompasión.—Soisunajovenvaliente—mehalaga,sorprendiéndome—.Ysoyconsciente

dequetengounadeudadegratitudconvos.Tardounmomentoencomprenderporquésesienteagradecido:porinterferir

conlainvasiónkalovaxianadeVecturia.—Solo siento no haber podido hacer más —contesto—. Me enteré de que

quemaronvuestrasreservasdecomida.¿Cómoestávuestropueblo?Suexpresiónseensombreceyniegaconlacabeza.—Vecturiahapasadoporcosaspeoresquelahambruna;sobrevivirá.PuedequeVecturiasobreviva,peronotodossushabitantescorreránlamisma

suerte. Y fue Søren quien dio esa orden. Puede que le haya perdonado pormuchosdesuspecados,peroalgunosnomecorrespondeamíperdonarlos.—Ojaláhubiesealgoquepudierahacer—ledigo.—Bah—exclama,yseapoyaenelrespaldodelsofá—.Mepreocupamáslo

queyopuedahacerporvos.Trago saliva, recelosa del cariz que está tomando la conversación. Es lo

suficientemente viejo comopara sermi abuelo, y una alianza conVecturia nobastaríapararecuperarÁstrea.—Nopuedocasarmeconvos—ledigocontantaamabilidadcomopuedo.Seríebajitoymedaunosgolpecitosenlamanoconlasuya,queestáarrugada

yllenademanchasdeedad.—Losé,Majestad—conviene—.Notodoslosviejosbuscamosniñasesposas

parareencontrarnosconnuestrajuventudperdida.Aprovechébienmijuventud,pero ya hace tiempo que quedó atrás. No tengo ningún deseo de robaros lavuestra.—¿Aquéhabéisvenidoentonces?—interrumpeVenenodeDragón.Élnolamira;todasuatenciónestácentradaenmí.—Necesitabaconoceros—responde—.Necesitabamirarosalosojosydeciros

lomuchoquesientoqueVecturianoayudaseaÁstreacuandoloskalovaxianosatacaron.Pasarétodoslosdíasquemequedandevidapagandoporeseerror.Mesientoagradecidodequefueraismásvalienteymásbondadosaqueyo.

—Era la decisión correcta desde un punto de vista estratégico —repongo,incómodaconlaformaenquememira,comosifueseunaespeciedesalvadora.Nolosoy.—Enesecaso,fueunadecisiónvaliente,bondadosaytambiénsabia—declara

conunasonrisa—.Nodeseocasarmeconvos,reinaTheodosia,perotenéisunaalianza con Vecturia de todos modos, si así lo deseáis. Contad con nuestrosejércitos,porescasosquesean.No me hace falta preguntarle a Søren para saber que sí son muy escasos.

Fueron lo bastante fuertes para vencer a una facción de los guerreroskalovaxianosconlaventajadeestarensupropioterritorio,peronolobastantecomoparallevaracabounataque.Sinembargo,loqueestegestosignificaparamíesindescriptible.

EljefeKapilsemarchapocodespués:supaísnopuedepermitirsequepasemásdeunanocheenSta’Crivero.Sientoquehayatenidoquegastardineroporunaconversacióntancorta,peroélnoquierenioírhablardeello.Meprometequeseguiremosencontactoysellevamimanoaloslabiosparabesarla.Medescubrotristeporsumarcha.Cuandoseva,medirijohaciaelarchiduque

Etmond, y Veneno de Dragón no intenta disuadirme. Estoy segura de queaprobaríaelcompromiso:Etraliaesunpaísricoconunafuertepresenciamilitary supongoqueelhechodeque lacompañíadelarchiduquenomehagasentirasfixiadaesunbeneficioañadido.—Esperabatenerlaoportunidaddehablarconvosestanoche,Majestad—dice

elarchiduqueenvozbaja—.Me temoque todoesteasuntoes...Bueno,noesfácilparamí,ydudoqueloseaparavos.Esbozounadébilsonrisa.—Esabrumador,sí—admito.Susonrisaserelajaunpoco.—Mihermanomeenvió—reconoce—.Ycreoqueparaéleramásunaespecie

debromaqueotracosa.Nosoy...Nuncasemehadadobienhablarconlagente,¿sabéis?Ylasmujeres...—seinterrumpeyniegaconlacabeza—.Estoysegurodequecreequevolverérechazadoyavergonzado.Nolodiceparabuscarmicompasión;soloafirmaunhechoobjetivo.Antesde

quepuedadecirlenadaparatranquilizarlo,continúa:—Pero... ¿me equivoco al decir que no buscáis un compañero en el sentido

romántico?—pregunta.

VenenodeDragón sequedaquieta ami lado,pero la ignoroymeacerco alarchiduque.—No —respondo—. Tenéis razón. Pero el matrimonio parece ser la única

formaderecuperarÁstrea,yharéloquedebahacer.Por primera vez desde que lo conocí, el archiduque me mira a los ojos y

asienteantesdeapartarlavista.—Creoquepodemosayudarnoselunoalotro—diceenvozbaja—.Necesitáis

unejércitoparaderrotaraloskalovaxianosyyotengouno.—Vuestrohermanotieneunejército—puntualizaVenenodeDragón.Élniegaconlacabeza.—Mihermanollevalacorona,perosuejércitomeobedeceamí.Éllosabetan

biencomotodoelmundoyestásatisfechoconeseacuerdo.Alfinyalcabo,casinunca necesitamos usarlo.Hace años que no luchamos en ninguna guerra.Yopuedoconseguirtropasqueluchenporvos.—¿Cuántas?—inquiero.—Lassuficientes—contesta.Intentomantenermisexpectativasaraya,pero,peseamisesfuerzos,sientoun

estúpidorayodeesperanza.—¿Yquénecesitaríasacambio?—pregunto—.¿LasoberaníadeÁstrea?Élniegaconlacabeza.—No, no.Nada de eso.La idea de que la deEtralia recaiga sobremí simi

hermanonoconsigueengendrarunherederoyaeslobastantehorrible.No.Hacealgunosaños,eltheynvinoavisitarEtraliaymihermanoleregalómijuegodeajedrez preferido. Un conjunto de siglos de antigüedad, tallado en ónice y enhueso.Recuerdoeseajedrez.Loveíacuando ibaavisitaraCrescentia: lo teníanen

unaestanteríaamododedecoración,nuncaloutilizabanparajugar.—Mi hermano se lo regaló para agraviarme —continúa el archiduque— y

siempre me entristeció haberlo perdido. Según tengo entendido, el theyn estámuerto.—Queréis recuperar vuestro ajedrez —deduce Veneno de Dragón

pausadamente,conincredulidad.—Es una reliquia familiar —responde él—. La más valiosa para mí. —Se

yergueyesbozaunamediasonrisa tímida—.Y,además,haceañosqueEtralianoluchaenunaguerra.Creoquepodríaserundesafíointeresante.IntercambiounamiradaescépticaconVenenodeDragónyasiento.—Creoquepodríamosllegaraunacuerdo—acepto.

Esboza una amplia sonrisa y hace una señal a una sirvienta que lleva unabotelladevino.Eslamismamuchachaasustadizaquemehatraídoanteslacartadelrey.Aquípareceinclusomásincómoda:nossirvedoscopasdellíquidorojoconmanos temblorosas.VenenodeDragón lehaceungestoparaqueno lleneunatercera,puestoquesucopaaúnestámediollena.Cuandoelarchiduquemetiendeuna,fuerzounasonrisa.Enrealidad,séquenopuedobeberniunagotamás. No he comido nada en toda la noche porque el vestido me aprietademasiado,yyanotoqueelpocovinoquehebebidoyasemeestásubiendoalacabeza.—Porlasnuevasamistades—diceelarchiduqueEtmondmientrasalzasucopa

haciamí.Levanto lamía para brindar, pero cuando él se la lleva a los labios y da un

sorbo,yosolofinjodarlo.Hedecontrolarmeparanosaltarygritardealegría.TengoganasdetirarleelvinoenlacaraalreyEtristoydecirleexactamenteloquepiensodeél.Quierobailarhastaquemesangrenlospies.Porprimeravezenmuchotiempo,laesperanzaquevivedentrodemínoesfrágil.Seestáhaciendomásfirme,másfuerte.Abro la boca para dar las gracias al archiduque, pero antes de que pueda

pronunciar las palabras, él adopta una expresión de desconcierto. Se agarra lagargantaconlasmanosyabremucholosojos,presadelpánico.Seponedepiede repente,golpeando lamesa; lascopascaenal sueloyél sedesplomasobreellas.Todo elmundo se pone de pie, pero yo sigo confusa y perpleja.Veneno de

Dragón me agarra de la muñeca, me aparta y me hace daño al clavarme losdedosenlapiel.—¡Atrás!—gritaunavoz,quesealzasobrelosmurmullosdepánico.Coltania

sedirigecorriendohaciaelarchiduque.Semuevesorprendentementerápidoenesevestidotanpesado.Seagachacongracilidadjuntoaél,loponebocaarribaylepalpaelpecho.—Norespira.Tendréquehacerloporél.Se inclinasobreelarchiduqueypone los labiossobre lossuyos;alprincipio

pareceunbeso,peronoloes.Inflalasmejillasyluegoveocómoseinflanlasdeél.Despuésseapartayrepiteelproceso.MesueltodegolpedeVenenodeDragónyvoyhaciaellos,horrorizadaalver

que la piel del archiduque se torna de color púrpura. Siento que estoy en unsueño;mimenteesincapazdecomprenderloqueestásucediendoantemisojos.—Theo—me llamaunavoza travésde laneblina.EsErik,quedaunpaso

frente amíy tapaal archiduque.Mecogede loshombrosymezarandeaconsuavidad,peroapenaslosiento.Apenassientonada—.Theo,tienesqueirte.Esveneno,ypuedequehayamás.Elvino...¿Hasbebido?Encuentromivoz.—No—respondo,aunquemivoznoparecemía—.Nohebebidonada.Erikasiente,aliviado.—Tenemosquesacartedeaquíhastaqueseaseguro.Al fin lomiro a los ojos y comprendo lo que está diciendo y lo que no.Es

veneno,peroquizáelobjetivonoeraelarchiduque.Noessucabezalaquetieneunpreciodeunmillóndemonedasdeoro.Noesélaquienelkáiserquierevivoomuerto. Erik traga saliva con los ojosmuy abiertos. Los dos sabemos que,tardeotemprano,elkáisersiempreconsigueloquequiere,yqueningúndecretodelreyEtristopodrádetenerlo.Sinesperar respuesta,Erikme sacadel salónydejamosatrás el clamory el

pánico.

Protección

El trayectodevuelta amihabitaciónpasaenun remolino.Sigo impactada;nisiquierarecuerdohabersubidoenelelevador.Loúnicoenloquereparoesenloslatidoserráticosyatronadoresdemicorazón,quemeretumbanenlosoídos.Cuandollegamosamisaposentosyaheempezadoarecuperarlacordura,quesefiltracomolosrayosdeluzatravésdeladensidaddeunbosque.—Está muerto, ¿verdad? —le pregunto a Erik, aunque mi voz suena muy

lejana.Sequedajuntoalapuertaconaspectoinseguro.—Quizálohayasalvadolahermanadelcanciller—sugiere,peronocreoque

ningunodelosdoslocreadeverdad.Losdoshemosvistocómoalarchiduquese le ponía la cara de color púrpura, y Coltania ha dicho que no respiraba.Cuandovia lakaiserinacaerde laventanadespuésdelmaskentanz, unaparteestúpidayesperanzadademícreíaquesobreviviría,hastaquelevilacara.Pero,igual que la confianza, esta estúpida esperanza es algo que ya no puedopermitirme.EnesemomentomedoycuentadequeEriktambiénestámuyafectado.Sele

dabiendisimularlo; no envano, en el campodebatalla habrávisto lamuertemuchas veces. Sin embargo, esto es distinto: se suponía que el palacio era unlugarseguro.Sielkáiserpuedellegarhastamíinclusoaquí,¿habráalgúnlugarqueloseamientrasélsigaconvida?Aunquequizánohayasidoél.Lasalaestaballenademiembrosdelarealeza,

cadaunodeellosconsusconflictosysusenemigos.Elvenenonoteníaporquéser paramí. Sin embargo, ni siquiera al pensar eso se desvanece el rostro delkáiser,quemeacechadesdemimente.Sigosintiendosualientocalienteyebrio

sobrelapiel.Cincomillonesdemonedasdeorosimerecuperaconvida,perounmillónsimematan.Unmillónsiguesiendomucho.—Deberíaquedarmeunrato,hastaqueestemossegurosdequelaamenazaha

sidoneutralizada—diceErik.Derepente,mepreguntosisehabráenteradodelodelarecompensa.Durante un instante, me pregunto si puedo confiar en él, pero aparto esa

traicioneraideadeinmediato.SiErikfueselealalkáisernomehabríatraídoami habitación, sino que habría aprovechado la confusión para sacarme deSta’Crivero.Habríaoptadoporloscincomillonesdemonedasdeoro.Mehundoenelsofáyelrígidomaterialdemivestidocrujeconelpeso.—Me caía bien—le digo a Erik—. Al menos, mejor que los demás. Era...

torpe,peroamable.Nomemirabacomosifueseunasadodispuestoenlamesapara él. Y... yme ofreció su ejército, sinmás. Sin condiciones, sin pedir unapartedelamagia,sinmatrimonio,soloporunajedrezsuyoqueteníaeltheyn.Hastaquenoterminodehablarnomedoycuentadequeyaestoyhablandoen

pasado.Erikniegaconlacabezayagachalamirada.—Con la fuerza del ejército haptaniano podríamos haber eliminado a los

kalovaxianosenunmes.¡Unmes! Seme cae el alma a los pies. En unmes podría haber estado de

nuevoenÁstrea,sentadaeneltronodemimadre.Enunmes,podríamoshaberliberadoamipaís,yyohabríahechoqueelkáiserpagaseportodoloquenoshahecho.Todoloquesiemprehequeridoestabaalalcancedemimanoymelohanarrebatado.Cierrolosojos,peronohayformadeesconderlaslágrimasqueaparecen.Me

aprietolospárpadosyempiezoasollozar.«Estásllorandoportupropiapérdidayhayunhombremuerto—mereprendo

—.Eres tan egocéntrica como el káiser.» Pero ese pensamiento solome hacellorarconmásfuerza.Eric no sabe qué hacer (supongo que durante su adiestramiento no vio a

muchasmujeres llorando),pero, trasunos instantes, seacercaymeacaricia laespaldacontorpeza.Agradezcosuintentodetodosmodos.Seoyenunosestruendosospasosyunosgritosdepánicotraslapuerta.Todoel

palaciodebedeseruncaos.—¿Tienesunarma?—mepreguntaErikenvozbaja.Noapartalavistadela

puerta.Asiento,mepongodepieymedirijohacia lacama.Saco ladagaquehabía

metidobajoelcolchónyselaenseño.Éllaevalúaconlamirada.—Muybonita—afirma—.¿Sabesusarla?RecuerdomisclasesconArtemisia,perode repenteparecenestarmuy lejos.

Utilicé una hoja de otro tamaño que ni siquiera estaba afilada, y lo poco queaprendí en esa única lección ahora se me antoja inútil. Lo que Erik me estápreguntando es si soy capaz de defenderme si nos atacan. Eso no sería uncombateconespadasdeentrenamiento,sinounacuestióndevidaomuerte.—Mejorquelatengastú—contesto,seladoyymevuelvoasentarenelsofá.Él gira la daga en sus manos y recorre la empuñadura afiligranada con los

dedos.—Quédelicada.Creoquesemepartiráendossiintentousarla.Esbozounadébilsonrisa.—Esmásduradeloqueparece—respondo.Seoyenmáspasosfueradelahabitación,peroestaveznosealejan.Erikestá

entrelapuertayyoconlahojapreparada,perocuandoseabresehaceaunlado.Søreneselprimeroenentrar,seguidodeBlaise,HeronyArtemisia.Loscuatro

exhalanunsuspirodealivioalverme.—Nos hemos enterado de que han envenenado a alguien en la cena—dice

Blaise,jadeante—.Pensamosque...Notermina,peronohacefalta.—HasidoelarchiduqueEtmond—digo,ylescuentoloquehapasado.Sørentragasalivaymemiraalosojos.—No tiene sentido —replica en voz baja—. Haptania no tiene muchos

enemigos,yaunqueasífuera,asesinaraEtmondnoleserviríaanadiedemucho.YsialguienloquisieramuertoleshabríaresultadomuchomásfácilhacerloenHaptania,durantelosmesesquepasaenlosbarracones.EnSta’Criverohaymásseguridad.—Nadie ha dicho que lo hayan asesinado —repone Heron, levantando las

manos—.Nodeberíamossacarconclusionesequivocadas.Podríahabersidoporcausasnaturales.—OigualelvenenoeraparaTheo—sugiereArtemisia—.Essucabezalaque

tieneprecio.Eriklosmiraconelceñofruncidoyluegomemiraamí.—¿Yestosquiénesson?—mepregunta.—Ay, claro—digo, al recordar que Erik no conocía a Heron, Blaise y Art,

aunque ellos sí que lo habían visto de lejos. Los presento con rapidez y lesexplicoaquéhavenidoErikaSta’Crivero.

—Yonosénadasobrevenenos—lecontestaErikaHeroncuandotermino—.Peroséloquehevisto,yesamuertenoteníanadadenatural.Heronabremucholosojosperosoloasientedeformasolemne.—YnocreoqueEtmondfueseelobjetivo—opinaSørenmientrasmemira—.

Artemisiatienerazón.Detodaslaspersonasquehabíaenesasala,túeresquientienemásnúmerosdeserlo.—Todos los presentes son importantes en sus países—protesto, aunqueme

tiemblalavoz.—Importantes,sí—convieneArtemisia—.Peronoseestáninterponiendoen

losplanesdenadie,nisonrepudiados.Aningunodeellosloshabíanamenazadoenserio,ynimuchomenoshabíanofrecidounarecompensaporsuscabezas.—Quizánosepamosquiénhaadministradoelveneno,perosísabemosquién

hadadolaorden—añadeBlaiseenvozbaja.Elestómagosemeencogeymedavueltaspeseaquenohecenadonada,ymi

mente está abrumada por pensamientos en los que no quiero ni puedoobcecarme.Pensaba que aquí estaba a salvo, que el káiser no podría ponermeuna mano encima. Pensaba que jamás volvería a tocarme. Era una esperanzaestúpidayahorahamuertounhombreporculpadeella.Porculpamía.

Hasta medianoche no se oye un golpe seco y de talante oficial en la puerta.Todoshemosestadodemasiadotensosparahablar,aunqueArtemisiahainsistidoenaprovechareltiempoparapracticarunpocomás.Hasidomásdivertidoquenunca:todosobservabanydabansuopiniónsobremiposturaymitécnica.Pero,almenos,mehaservidoparadistraerme.Aloírelgolpetodoelmundosealarmaysacasusarmas.Artemisiacambiasu

espadadeentrenamientoporladeverdad.—Alaesquinadelfondo—meordenaBlaise,ymeapresuroaobedecerlo.El

corazónmelatedesbocado,aunquesoyconscientedeque,porlógica,unasesinonosemolestaríaenllamar.Porsupuesto,cuandoHeronabrelapuerta,soloesunodelosguardiasdelrey.

Sin embargo, inclusoél parece al límite:mira a todaspartes como si esperasequeloatacaranencualquiermomento.—ReinaTheodosia—dicemirándome.Silepareceextrañoqueestéhechaun

ovilloenunrincón, lodisimula—.Laamenazahasidoeliminada.Siacudísalsalón del trono junto al rey Etristo vos misma podréis ver al desalmadoresponsable.

Elinterrogatorio

Elguardiameconducehastaelsalóndeltrono.Søren,ErikymisSombrasnossiguendecerca.Debodeempezaraser inmunea laopulenciadeSta’Crivero,porqueapenasreparoenlosfrescosdelasparedes, lossuelosdemármolyloscandelabrosdoradosyornamentadosdelsalón.Loúnicoqueveoesuntronoenelcentro,tandescomunalquealprincipionisiquieradistingoladébilfiguradelreyEtristo.Estácasihundidoenunlujosocojíndeterciopelo.Caminoporelpasilloquehayentrelashilerasdeasientos.Notolamiradade

lospretendientessobremí.Debemosdeser losúltimosen llegar,porque todaslas sillas de la cámara de audiencia están ocupadas, excepto por unas pocasdelanteyunajuntoaladelegacióngorakíenlaquesesientaErik.¿Québuscatodaestagente?¿Dolor?¿Miedo?Aunquesientoambascosas,enrealidadestoysobre todo entumecida. Todos parecen desconfiados y recelosos, como siquienquieraquehayaenvenenadoalarchiduqueestésentadojustoasulado.Esunaideaterroríficaqueintentoapartardemimente.El guardia nos escolta hasta la primera fila de sillas.Nos sentamos; tengo a

SørenaunladoyArtemisiaalotro.—Aquí estáis, querida—dice el rey Etristo con su sonrisa condescendiente

habitual.Seyergueunpocoensutrono—.Mecomplaceanunciarosquehemosatrapadoalapersonaresponsabledelasesinatodelarchiduque.Asesinato.Así que estámuerto de verdad.El rayito de esperanza al queme

aferrabaseapagaporcompleto,semuere.Noloconocíalosuficientecomoparallorarsupérdida,nodespuésdetodaslaspersonasquemehanarrebatadoenestavida, pero su desaparición es como un golpe en las costillas de todosmodos.Aunque me odio por ello, lo que más lamento es la pérdida de su promesa.

Lamento lo cerca que he estado de recuperar Ástrea solo para que vuelvan aarrancármeladelasmanos.—¿Quiéneselresponsable?—pregunto.ElreyEtristodadospalmadasyotroguardiaentraporlapuertaquehaydetrás

del trono escoltando a una muchacha esposada. Tardo un momento enreconocerla: es la sirvienta de antes, la chica asustadiza que ha venido estamismatardeaentregarmelacartaylaquehaservidoelvinoparaelarchiduqueyparamí.Susojosestántodavíamáscolmadosdeterror;vanhaciatodaspartesenbuscadeunacaraamiga.Noencuentraninguna.Meaclarolagargantaymiroalrey.—Por descontado, confío plenamente en vuestro juicio, Alteza, pero ¿qué

animosidadpodríatenerestamuchachacontraelarchiduque?Elreyesbozaunalúgubresonrisa.—Querida,esoesprecisamenteloquehemosvenidoaaveriguar.—Sevuelve

hacia el canciller Marzen y su hermana—. Salla Coltania —dice—. TengoentendidoquenoshabéistraídounsuerodelaverdaddeOriana.Coltaniaseponedepieensusitio,queestá juntoasuhermanoenlafilade

detrásdelanuestra.—Asíes,Alteza—declaraconvoztemblorosa—.Cuandoviajamossiemprelo

tenemos a mano, por si necesitamos descubrir si algún desconocido pretendehacernosdaño.Pordescontado,jamásimaginamosnadasemejante.—Ninguno de nosotros lo imaginaba, querida —responde el rey con un

suspiro, y le hace un gesto para que se acerque—.Dejaré que lo administréisvos,yaquesoislaprofesional.Coltania se acerca a la sirvienta con un frasquito en lamano, y esta última

empieza a luchar de inmediato contra el guardia que la aguanta de lasmanosatadas,comosituvieraformadeescapar.Sinpoderevitarlo,recuerdoaElpisenuna situación similar. Sin embargo, ella no se merecía lo que había en aquelfrasco,mientrasqueestamuchachasí.Nolamatará,sololeharádecirlaverdad.¿Porquéseresistiríadeestemodosinotuvieranadaqueocultar?Coltanialeviertelapociónalafuerzaenlabocaylachicadejaderesistirse.

Serecuestacontraelguardiaquelasostieneyparpadea,desconcertada.—Tardaráunminutoenhacerefecto—leaclaraColtaniaalrey.Siesciertoqueessolounminuto,estesealargaduranteloquesemeantoja

unaeternidad.Porfin,Coltaniavuelveahablar,estavezalamuchacha.—Dinostunombre,porfavor—lepide.Lachicatragasaliva;comosiacabaradedespertardeunsueño.

—Rania—obedeceenvozbaja.Coltaniainspeccionasuspupilasyletomaelpulsoenlamuñeca,traslocual

asientemirandoalrey.—Podéisproceder—leindica.ElreyEtristoseinclinahaciadelanteconlamiradafijaenlamuchacha.—¿Hasenvenenadolacomidadelarchiduque?—pregunta.—No—respondecontonosoñolientoydistante,comosiestuviesealotrolado

deunmurodecristal—.Heenvenenadoelvino.Seoyeunmurmulloportodoelsalón;inclusomisSombrasmusitan.Alfiny

alcabo,yotambiénhebebidovino.Todoslohemoshecho.—¿Conqué?—inquiereelrey.Lachicamiraasualrededorantesdevolveramiraralrey.Lecuestamantener

laconcentración.—Conveneno—dice,convozconfundida—.Nosédequéclase.Conelque

medieron.—¿Quiéntelodio?—prosigueelrey.Ellatragasaliva.Elsuerodelaverdadhacequesetambaleeyqueseprecipite

hacialoslados,peroelguardialasostiene.—Elkáiser—contesta—.Loenvióelkáiserconelpago.Seoyenmásmurmullos,peroestavezcasinireparoenellos.Esjustoloque

esperaba, pero cuando lo confirmame siento como si hubiesendejado toda lahabitaciónsinaire.Casinooigoloquediceacontinuación.—Novaaparar—diceconlavozpastosa—.Nopararáhastaqueestémuerta.

—Alzalasmanosesposadasymeseñala.Siento que se abre la tierra bajo mis pies y casi me caigo de la silla, pero

Artemisiame coge del brazo para sostenerme. La chica se balancea conmásviolenciasobresuspies, inclusoelguardiatieneproblemasparasostenerla.Lacabezalecuelgaaunladoyalotro.ElreyEtristodirigeunamiradaaColtania.—¿Esestonormal?—pregunta.Laorianíestáperpleja.Daunpasohacialamuchacha,laagarradelabarbillay

le abre la boca.Murmura unas palabras entre dientes que no sé traducir, peroestoyseguradequesonmaldiciones.—Tienelalenguanegra.¡Escupe!—ordenaconvozcortante.La chica parpadea, confusa, pero obedecey escupe en el suelo.La saliva es

negracomoelalquitrán,perohayalgomásenella.Coltaniaseagacha,latocaysefrotaunpocolosdedos.Lamira,acercándoselamuchoalosojos.

—Sonpedazosdecristal—afirmamientrasselimpiaenelbordedelvestido.MiraalreyEtristo—.Unapastilladevenenoquedebíadetenerenlabocadesdeantes de que la arrestarais. Se la habrán dado para que la tomase si lainterrogaban—leexplica.«Entonces¿porquéselahatomadoahora?¿Porquénolohahechoencuanto

los guardias la han arrestado?» Pero antes de que pueda seguir esa línea derazonamiento,ungritodepánicodelreyEtristocortaelaire.—¿Aquéestáisesperando?¡Salvadla!Coltaniamiraalamuchachaymuevelacabezahacialosladoscontristeza.—Nopuedo—admite—.Estabamuertadesdeelmomentoquehamordidola

cápsula. No hay cura para lamuerteave. Le quedan solo unos instantes, y noestarálúcida.Nopodemoshacermásquedejarqueselalleve.Lachicaempiezaaecharunaespumanegraporlabocaysedesplomacontra

elguardiaentreconvulsiones.Ojalápudierapreguntarleporquélohahecho,sihasidosolopordineroosihasidotambiénpormaldad.Ojalápudieraentendercuálesestenuevojuegodelkáiser,estealquejuegadesdesutronoalotroladodelocéano.Perolavidayaabandonalosojosdelamuchacha,yyonosoycapazdevermoriraotrapersona.Rezoalosdiosesunaoraciónsilenciosaymepongodepie,seguidapormis

consejeros.Empiezoasalirdelasala,perolavozdelreyEtristomedetiene.—Unmomento,querida—dice,peseaqueestavezsuvozestádesprovistade

su empalagoso dulzor habitual. Está vez suena enfadado y asustado, como unanimalacorralado.Enelfondo,séqueesolohacepeligroso,peromeobligoavolvermehaciaéldetodosmodos.—¿Sí,Alteza?—pregunto.Enlugarderesponder,elreyseinclinahacialosguardiasylesmurmuraalgo

que no acierto a oír, señala hacia mí y se pone de pie. Sale del salón y losguardiasvienenhacianosotros.Tardounsegundomásdelacuentaenrepararenquedesenvainansusespadas.—PrinzSøren,porordendelreyEtristo,quedáisarrestadoporelasesinatodel

archiduqueEtmond.Sin pensar en sus armas ni en los pretendientes, que siguen aquí, me

interpongoentreellosyunaturdidoSøren.—El prinz Søren no es responsable del envenenamiento del archiduque—

declaro, pronunciando cada palabra con cuidado para que todos los presentespuedan oírme—. Si quisiera matarme, ya lo habría hecho. Ha tenido muchasoportunidades —continúo—. No recurriría a un arma tan cobarde como el

veneno,ysiasífuera,seguroquehabríatenidoéxitoylohabríaconseguido.Nopareceunagrandefensa,nisiquieraparamisoídos.—Iré por mi propio pie—interviene Søren en voz baja, mientras pone una

manosobremihombro—.Nohehechonadamalo,yestoysegurodequeelreyEtristosabráverlo.Da un paso hacia los guardias con las manos alzadas y visibles. Antes de

pensarenloqueestoyhaciendo,lecojolamanoyloobligoavolversehaciamí.Solo entonces recuerdo que no estamos solos, que hay una docena depretendientesquenosobservanyqueinterpretaránmuchodeunasimplecaricia,asíquelesueltolamanoenseguidaydejocaerelbrazo.—Tesacaremos—leaseguroenvozbaja—.Yalohiceunavezypuedovolver

ahacerlo.Sørenesbozaunafrágilsonrisa,peroalmenosfingecreerme.Losguardiasle

ponenunasesposasenjoyadasenlasmuñecasyselollevanarastras.

Ladetención

—¡Es un miembro de mi consejo! —le digo al rey Etristo. Me cuestapronunciar las palabras, de tan apretados que tengo los dientes—.Cuandomeprometisteisprotección, tenía la impresióndequeesaprotecciónseextendíaatodamicomitiva.Desde su sitio, tras un gran escritorio de mármol, el rey Etristo apenas se

molestaenmirarme.Suspiraatormentadoyponelosojosenblanco.Noesnadarespetuoso,peronomevecomoaunaigual,sinocomouncuerpodemujerquehablamuchomásdelonecesario.Nisiquierahaaccedidoarecibirmeantesdedesayunar,y eso significaqueSøren llevaochohoras encerradoenunacárcelsta’criveriana.—Como os he explicado ya varias veces, querida, no puedo garantizar la

seguridaddeaquellosquenorespetanlasleyesdeSta’Crivero.¿AcasoenÁstreaelasesinatonovacontralaley?Sientoqueelcalorsefiltraatravésdemipielhastaquemeardenlasmanos.

Lascierroendospuños,aunqueesonohacenadaparaaplacarlo.Elardorquecorrepormisvenasseincrementacadavezquemellama«querida».Meobligoarespirarhondo.Nomehavueltoapasarnadaparecidoalodeaquellassábanasquemadasdesdequenosfuimosdelbarco,soloelcalorocasionalenlasmanosylos brazos, y casi me he convencido de que me lo imaginé todo, pero enmomentoscomoesteséquenofueasí.Sientoelfuegoenmiinterioryséquesisaleahoraalasuperficie...Nopuedopermitirlo.—Porsupuestoquesí—respondo,obligándomeahablardeformatranquilay

neutral.MiroaHeron,BlaiseyArtemisia,queestándepiedetrásdemí,ymevuelvo de nuevo hacia el rey—. Pero una acusación tan grave requiere de

pruebas, y vos no habéis proporcionado ninguna excepto su linaje. Si eso esrazónsuficienteparaencarcelaraalguien,mesorprendequevuestrasprisionesnoesténabarrotadas.ElreyEtristojuntalosdedosdelasmanosencimadelescritorioydelmontón

depapelesquesospechoquesolofingíaleerparaevitarme.—Ahora mismo, mientras hablamos, Salla Coltania está enseñando a mis

apotecariosafabricarotradosisdesuerodelaverdad.Segúntengoentendido,ese procedimiento puede tomar algo de tiempo —explica—. Si con eso sunombre queda limpio, lo soltaré con la más humilde de mis disculpas, peronunca se es demasiado cauteloso con vuestra seguridad, querida. Sobre todoteniendo en cuenta que, según ha llegado a mis oídos, habría pasado variasnochesenvuestrosaposentos.Lainsinuaciónquesubyaceensuvozhacequemesonroje,ymealegrodeque

mis Sombras sean las únicas personas que lo han oído. Sin embargo, estoyseguradequeyahanempezadoacircular rumores, sindudaavivadospormisaccionesenelsalóndeltrono.Alfinyalcabo,meinterpuseentreSørenylosguardias.—Dosnoches—puntualizo,señaloamistresSombrasyañado—:juntoconel

restodemisconsejeros.Sideverdadmequisieramuerta,nohabríaencontradounmomentomejorquecuandoyoestabadormida.Lascomisurasdelabocadelreysecurvanprofundamentehaciaabajo.Porfin

memira.—Bien, enesecaso, lapocióndeSallaColtaniadeberíaabsolverlode todos

los cargos. En solo unos días estará en libertad—repite, como si le estuviesehablandoaunaniñapesada.Quierogritar,peroenlugardeesofuerzounasonrisa.—Muybien—digoconfirmeza—.Pero,comoelprinzSøreneramiconsejero

deconfianzaenasuntosinternacionales,nocreoqueseaadecuadoquemereúnaconningunodemispretendienteshastaqueestéen libertadparaaconsejarme.Supongoque,pordescontado,loentendéis.Deboprotegermispropiosintereses.El rey Etristo tiene pinta de querer abofetearme, pero, tras un segundo, se

colocaunamáscaradeafabilidad.—Si insistís, querida—repone—.Aunqueme preocupa que vuestra falta de

confianzaseapercibidacomoundesaire.Los hombres que pedían pruebas de mi virginidad se sentirán desairados

porquenoconfíoenellos.Laironíameharíareírdenoestartanenfadada.—No pretendo desairar a nadie, por supuesto —contesto con dulzura—.

Mientrastanto,megustaríapodervisitaralprinzSørenenlasmazmorrascuandomeplazcaparaasegurarmedequerecibeuntratojusto.Denuevo,laexpresióndelreysetornafríacomoelhielo.—Querida,ahorasoyyoquienempiezaasentirsedesairadoporvuestrafalta

deconfianza.Continúoconunasonrisapintadaenlacara.—Os repito que no es mi intención, Alteza. Pero es necesario, para mi

tranquilidad.El rey Etristo rechina los dientes, pero, tras lo que parece una eternidad,

asiente.—Deacuerdo.Meinclinoenunaligerareverencia,medoylavueltaysalgodelahabitación,

conmisSombrasalostalones.

Artemisia,Heron,Blaiseyyoapenas tenemos tiempodeacomodarnos enmisaposentos antes de que Veneno de Dragón irrumpa en la estancia, con unaexpresiónqueanunciatormenta.Poruninstantepiensoqueestáenfadadaporelarresto de Søren, pero, por supuesto, eso es ridículo. Si por ella fuera, aúnseguiríaenelcalabozodelHumo.—Nodeberíaispedirle audienciaal rey sinestaryopresente—meespeta—.

¿Tenéisideadeloestúpidaquelehabréisparecido?Dejoqueelvenenodesuvozmeresbaleporlapiel.—Elreyhaarrestadoamiconsejeroymeheencargadodelidiarconello—

contestoconfrialdad—.Meatreveríaadecirqueheconseguidomásdeloquehabríasconseguidotú,yaqueprácticamentebrincascuandoéltelopide.Retrocedecomosi lehubieradadounabofetada.Duranteunsegundoparece

quequieraarrancarmelapielatirasahímismo,peroyonomearredro.—MepreocupoporlosinteresesdeÁstrea—medice—.Yloqueleinteresaa

Ástreanoesqueinsultemosalaliadomáspoderosoquetenemos.Nopuedoevitarresoplar.—Noesunaliado—replico—.Silofuera,élmismonosdaríasustropas.Solo

seponedelladodequienpuedahacerleganarmásdinero.Sielkáiserestuvieradispuesto a pagar lo suficiente, nos entregaría sin pensarlo dos veces. Ahoramismo, la dote de mi matrimonio vale más, así que tengo algo de poder. Ypiensousarlolomejorquepueda.Sinohaceslomismo,laestúpidaerestú.—Theo...—susurraArtemisia,peronoprestoatenciónasuadvertencia.

LosojosdeVenenodeDragónestáncolmadosdeunafuriagélida.—Dejadnossolas—lesordenaamisSombrasconunavozpocomásaltaque

unsiseo.—Nuestrolugarestájuntoalareina—respondeHeronconfirmeza.Miro a la pirata a los ojos, impasible.En estosmomentos, nadamegustaría

másque tener amisSombras cerca,pero tengo la sensacióndequenoquerréquenadiemásoigaloquemitíatienequedecirme.—Marchaos—lespido—.Seráunmomento.—Theo...—meadvierteBlaise.—Idos—insisto.MisSombrasintercambianunasmiradasderecelo,perosalendelcuartoyme

dejanasolasconVenenodeDragón.Mentiríasidijeraqueyanoletengomiedo,perotengocuidadodenomostrarlo.Ellalohuele,ysealimentadeél.—El káiser ha intentado acabar con mi vida—le recuerdo cruzándome de

brazos—.Aquí,dondeelreyEtristomeprometióqueestaríaasalvo.Unhombreha muerto porque subestimó el poder del káiser, y en lugar de buscar a suverdaderoinfiltradohaarrestadoaSøren.Mientrastanto,quiendeverdadledioaesamuchachaelvenenosiguesuelto,yvolveráaatacar.Escuestióndetiempo.Aquínoestoyasalvo.—No—respondeconvoz inexpresiva—,no loestás.Peronoquieresestara

salvo.No consigo reprimir una carcajada, pero incluso yo me sorprendo ante lo

amargaquesuena.—¿Meestásdiciendoquequieroquemeasesinen?Continúaconunaexpresiónplácida.—Loqueestoydiciendoesquequieresserlareina,yesenoesunpapelconel

quevayasaestarasalvo.—Noquieroserlareina.Soylareina—lacorrijo—.Algoqueparecesolvidar

anoserquetepuedasbeneficiardeello.Ahoraesellaquienseríe.—Reina de un país que ya no existe—repone—.Una reina sin corona, sin

trono y sin ceremonia de coronación. ¿De qué te crees que eres reinaexactamente?¿Detressúbditosbobosquetesiguencomoamamápatoporqueunhombrelesdijoqueerasespecialyfuerontantontosqueselocreyeron?Doyunpasoatrás,peronohaterminadotodavía.—Estoy intentando ayudarte, pero eres demasiado testaruda y te crees

demasiado importante para entenderlo —prosigue, alzando la voz—. Por los

dioses,eresclavadaatumadre.Noeslaprimeravezquemediceneso,peroeslaprimeravezquemelodicen

amododeinsulto.—¡Nonombresamimadre!—Hastaquenoveosuexpresióndesorpresano

medoycuentadequehegritado.Sumiradasedesvíahacialapuertaconrecelo—.Mimadreeracincuentavecesmejorpersonaquetú—continúo,concuidadodenoalzarlavoz.Me mira durante unos segundos interminables y luego suelta una áspera

carcajada. Se dirige hacia el mueble bar y pasa unos instantes eligiendo unabotella. La descorcha y se llena una copa hasta casi el borde. Le da un largotragoconelquevacíacasiuncuarto,yluegovuelveamirarme.—No eres la primera persona queme lo dice, ¿sabes?—contesta—.Bueno,

quizá nadie había dicho eso de «cincuenta veces»; eso es un poco exagerado,perosícosasporelestilo.«Ponterecta,comoEirene.»«SonríecomoEirene.»«¿PorquénopuedessermáscomoEirene?»Creoquenopasóunsolodíaenqueno looyeraalmenosunavez.Al final, soloconoír sunombreme sentíacomosimeestuviesenclavandounclavoenelcráneoconunmartillo.Haceunapausaparabeberdenuevo,peroyoyaheoídosuficiente.—Ellanoteníalaculpadequeestuvierascelosa—repongo.Peroesolahacereírotravez.—Pues claroqueestaba celosa, peronomásque ellademí. «Kallistrade—

decía—qué suerte tienesdeno tenerquedar clasesdedecoro.»Y:«OjalánotuvieraquelevantarmealalbaparairasaludaralosGuardianesconmadre.»Y:«¿Porquénopuedopasarlatardemontandoacaballocomotú?»Mepedíaquelecambiaraelpuestomuyamenudo,aunqueyonuncaaceptaba.Ellanoqueríaserlaprincesaheredera,peroyotampoco.—Esoesmentira—replico—.Amimadreleencantabaserreina.VenenodeDragónseencogedehombros.—Esonopuedosaberlo—responde—.Memarchéantesdequelacoronarany

jamásvolví.Peroloquesíséesquenolegustabamuchoformarseparaello.—Da otro sorbo de vino, esta vezmás pequeño, ymemira pensativa—.Tienessuertedenohaberlaconocidodeverdad.Suspalabrassoncomounjarrodeaguafría.—¿Acabasdedecirquetengosuertedequemimadreestémuerta?—No,nohedichoeso—afirma,poniendolosojosenblanco—.Perodealgún

modoesagradablepoderpreservarlacontantapurezaentumemoria.Unamadreperfecta y una reina perfecta, brillante, amable y valiente. Para ti es casi una

diosa,¿verdad?Supongoquetodaslasniñassesientenasírespectoasusmadresenalgúnmomento.Sinembargo,siemprehayuninstanteenelqueesailusiónde perfección se hace pedazos y te das cuenta de que tu madre es solo unapersona,igualquetú,consusdefectos,consuspropiosviciosydebilidades.Túnunca tendrás esa epifanía y sí, creo que tienes suerte por ello. De algunamanera.Durante unos instantes parece tan triste que no estoy segura de si debo

abofetearlaopedirledisculpas,peroeserayitodevulnerabilidaddesaparecetanrápidocomohaaparecido,escondiéndosetrassumiradaduraeimpenetrable.—Según he oído, tumadre fue una buena reina—dice—.Cumplió con sus

obligaciones sin quejarse y la gente la quería, pero siempre será la reina queperdióÁstrea.—Eso no fue culpa suya —protesto—. No podía saber que llegarían los

kalovaxianos.VenenodeDragónvacilaporprimeravez,eltiempojustoparaquedistingaen

sumiradaquetieneunaelección.Entoncessearmadevalorparacontinuar.—Sí lo sabía—dice pausadamente—. Le mandé una carta meses antes del

ataqueparaadvertirledequeibanhaciaallí.—Mientes—respondo,perosemecaeelalmaalospies.Noquierooírlo,pero

tampocosoycapazdemarcharme.Ellameignorayprosigue:—Medijoqueeraunamentirosa.Queeraunavergüenzaporirnavegandopor

ahíyporllamarmepirata.Tengo una retahíla de insultos que quiero proferir, deseo negarlo todo, pero

ningunapalabra consigue llegar amis labios.Tengoque recordarmequedeborespirar.Trasunosinstantes,suexpresiónsesuaviza,apenasunapizca.—Quizá tendría que haber dejado que vivieras el resto de tu vida con esa

imagenpuraeincorruptadeella.—Notecreo—insisto,peseaqueunapequeñapartedemílohace.Alfinyal

cabo,notieneningunarazónparamentirme.Ellavuelveabeber.—Queríaamihermanacontodamialma,peseaqueparezcalocontrario.Era

micompletoopuesto,ytambiénmiotramitad.Peroeraunamujercondefectos.Hace una pausa y se termina la copa, para después mirarme con ojos

transparentes,tanferocesqueasustan,peronomepermitoapartarmedeellos.—Tumadrefueunareinamediocre—diceenvozbaja—.Túpodríasseruna

granreina.Sinolocreyera,noestaríaaquí.Peronoseráfácil,nitampocojusto.

Noloconseguirássinsacrificios,yestoycansadadequemetratescomoaunaenemiga solo por recalcarlo. Si no estás dispuesta a darlo todo porÁstrea, tuorgullo,tuindependencia,tusamigos...Nolarecuperarásjamás.Alverquenocontesto,dejalacopavacíaenlacredenciaysedirigehaciala

puerta.Ponelamanoenelpomoysedetiene.—Todoslossereshumanoscometenerrores,ytumadrenoeraunaexcepción.

Te quería mucho, y quería a Ástrea, y estoy convencida de que pensaba queestabahaciendolocorrecto.Erahumana,nimásnimenos.

Elsueño

PorprimeravezdesdequememarchédeÁstrea,noesel rostrocenicientodeCresselquemepersigueensueños.Esamimadreaquienveo,perono talycomo la recuerdo. La veo tal y como sería ahora, con las mismas arrugasalrededordelosojosylamismabocaquetieneVenenodeDragón.Supelonoes del mismo llamativo color caoba que era antes, aunque tampoco se le hapuesto gris. Simplemente, el color se ha apagado. Lo lleva por encima de unhombrorecogidoenunalargatrenza.Sobrelacabezadescansasucorona,peroenrealidadnoloes:esunadelascoronasdecenizasqueelkáisermeobligabaallevar.Aunqueestá sentadayquieta, loscoposdecenizacaensobresuquitónblanco.Memiraconojos tristesygraves,ycuandomehabla lohacecon lavozde

VenenodeDragón.—Losiento—dice.Esperoaquedigaalgomás,aquemeexpliqueporqué

hizo caso omiso de la advertencia de su hermana y permitió que loskalovaxianosnosconquistaran,porquédejó,conunasoladecisión,queÁstreaacabaseenruinas.Porquémedejócaerenmanosdeunhombrequeconvirtiómividaenunhorrorduranteunadécada.Perosoloesunsueño,ynopuedetenerrespuestasqueyonosepa,asíquelo

único que hace es disculparse, disculparse y disculparse hasta que por finmedespierto,conelsabordelascenizasenlaboca.Por la ventana veo que el cielo todavía está oscuro; solo lo iluminan las

estrellas y una rendija de luna, pero ya sé que esta noche no podré volver adormirme.MimentesiguesiendounremolinoenelquelaspalabrasqueVenenodeDragónhapronunciadosobremimadreserepitenunayotravez.

Artemisiaestádormidaalotroladodelacama,queestangrandequeellaniseinmutacuandomelevanto.RodeodepuntillaselgranbultoqueeselcuerpodeHeron, que no cabe entero en el sofá. Tanto Art como yo nos ofrecimos acambiarle el sitio, pero se negó. Y Blaise se habrá sentido inquieto y habrávueltoasuhabitaciónenalgúnmomentodelanoche.Recuerdo que me he quedado dormida con todos ellos a mi alrededor. No

tuvimos ninguna conversación sobre si debían o no quedarse a dormir:quienquieraqueestétrabajandoparaelkáisersiguesueltoynocreoqueningunodenosotrosconfíeenlosguardiassta’criverianos.Deberíadespertaraalgunodeellos,sobretodoporquealguienintentómatarme

anoche, pero no me parece bien obligarlos a despertarse a estas horas soloporqueyonopuedodormir.Además,quieroestarsolacuandovisiteaSøren.Delaformamássilenciosaquepuedo,mepongounabataycojomidagadesu

sitioenlamesilladenoche.Lametoentrelaprendaylafajaquellevoanudadaalacintura.Mepongolaszapatillasquehayjuntoalacamaysalgodepuntillas,cerrandolapuertatrasdemíconapenasmásruidoqueunsuspiro.Nodeberíairsola,peseallevarladaga(sobretodoporquedudoquepudiera

hacer con ella mucho más que blandirla de un lado a otro e intentar pareceramenazadora).Soloconcaminarporelpasillomesientoallímite;mirodetrásdemícadapocosminutoscomosifueseasalirotroasesinodeentrelassombrasencualquiermomento.Aunqueesobienpodríasuceder.Hasidounaideaestúpida,peroaunqueseaconscientedeellonoparezcocapaz

dedarmediavuelta.Llegoalelevadorysubo,aliviadadeveraotrapersona.Porloqueyosé,elmismooperariopodríaserelasesino.Sinembargo,siloes,

no tieneprisa:memirade forma inexpresivamientrasesperaaque ledigaundestino.—Plantaquince,por favor—digo.Es laplantaa laqueErikmehadirigido

antes,dondehanalojadoaladelegacióngorakí.Asienteconbrusquedadyempiezaamoverlamanivela.Elelevadordesciende

y,porsuavequeseael trayecto,nopuedoevitaragarrarmedelosbarrotesquehay a mi espalda. Por muchas veces que suba, no creo que llegue aacostumbrarme nunca. Por suerte, no tardamos mucho en detenernos con ungolpeyeloperarioabrelapuerta.Encuantosalgo, lacierrayelelevadorcontinúabajando,dejándomesolaen

unlugaroscuro, iluminadosolamenteporla luzdela lunaquesefiltraporlasventanas.Elpasilloqueseextiendeantemítienepuertasaamboslados,perono

tengoniideadecuálesladeErik.Camino despacio por el pasillo con la esperanza de encontrar alguna señal,

perotodaslaspuertasderoblesoniguales.Inclusolosdibujosgrabadosenellasy los pomos de cristal son idénticos. Estar sola de nuevo está empezando aponerme los pelos de punta: si un asesino quisiera atacarme, este sería elmomentoperfecto.Podríanhacersutrabajosinproblemasyluegoculpara losgorakíes,que,encima,noparecentenermuchosamigosenSta’Crivero.Ladeolacabezaymirolosquiciosdelaspuertasparaversisecuelaalgode

luzquemeindiquequehayalguiendespierto.Yaesmásdemedianoche,asíquela mayoría están a oscuras, pero al final encuentro una que no y llamo consuavidad.Sehaceunlargosilencio,peroentoncesoigounospasossuavesqueseacercan

ylapuertaseabreconuncrujido.Asomaungorakímenudoyenjutoconunacalvaresplandecienteyunasgafasredondasapoyadasenlapuntadeunanarizaguileña.Memira,irritadoyconelceñoprofundamentefruncido.Quizánoestémuycontentoporquelehayainterrumpidodeloqueseaqueestuviesehaciendo,peroalmenosnohaymuchasposibilidadesdequeseaelasesino.—Siento...Sientomolestarte—ledigo—.EstoybuscandoaEri...Quierodecir,

alemperador.¿Enquéhabitaciónestá?Frunce el ceño, ymedoy cuenta de que no entiende astreano.Abro la boca

pararepetirlelomismoenkalovaxiano,porqueprobablementelohabledespuésdehabersobrevividoalaocupación,peroélsemeadelanta.—Emperador—repite.Asientomuyaliviada.El hombre asoma al pasillo y señala al otro lado del elevador, pero hay

demasiadaspuertascomoparaqueyodistingaacuálserefiere.Éltambiéndebede darse cuenta, porque exhala un fuerte suspiro, sale de su cuarto yme guíahastalapuertaqueseñalaba,alaquellamaconmuchamásfuerzaymuchosmásgolpesdelosquehabríadadoyo.Detodosmodos,supongoqueesalgopositivo,porqueenunospocossegundosErikresponde,conlosojosmediocerradosdelsueño. Parpadeo y nos mira soñoliento unos instantes, como si estuvieseintentandoentenderlaimagenquetienedelante.—¿Tho... reina Theodosia? —pregunta en kalovaxiano—. ¿Maestro Jurou?

¿Quépasa?Elhombre—elmaestroJurou—frunceelceñoyselanzaahablartanrápido

en gorakí que no distingo ni una palabra. Y creo que Erik está en la mismasituación, porque solo se lo quedamirando fijamente y espera a que termine.

Cuandolohace,miraaErik,aguardandounarespuestaqueélnotieneniideadecómo darle. El hombre se da cuenta, carraspea indignado y vuelve hacia suhabitación,quecierradeunportazo.Erikseestremecealoírelgolpe.—VeoqueyahasconocidoalmaestroJurou—comenta.—Nosabíacuáleratuhabitación—mejustifico—.¿Quiénes?Abrelabocaparacontestar,peroentonceslacierrayfrunceelceño,pensando

encómohacerlo.—Esun...alquimista—dice—.ElmejordeGoraki, inclusoantesdelasedio.

Si te soy sincero, no estoy del todo seguro de qué hace, pero todo elmundoparece pensar que esmuy importante.Como ves, no hablo gorakí, aunquemimadre está haciendo todo lo que está en sumano para remediarlo.Hace algorelacionadoconeloro,creo.—Arrugamáselgesto,niegaconlacabezaycentrasumiradaenmí—.¿Aquéhasvenidoaestashorasdelanoche,Theo?—Nopodíadormir.—¿Yhasdecididocompartir tudesgraciaconmigo?Muyamabledetuparte,

peropreferiríaquenolohubierashecho—respondeconunbostezo.—QuieroiraveraSøren—aclaro—.Ycomoelkáiserlehapuestounprecio

amicabeza,nocreoqueseamuyinteligentequebajesolaalasmazmorras.—Sola,peronodesarmada—observamientrasseñalaladagaconlacabeza.—Es más para que se vea que otra cosa—admito—. Ya me viste ayer. Si

intentousarlalomásprobableesquemeacabehaciendodaño.—Estábien—diceconunsuspiro—.Dejaquecojamiespadaeiremosjuntos.

Amí tampocomeimportaríaveraSøren.—Vuelveaentrarenelcuarto,peroantes de que se cierre la puerta lo oigomascullar—:Aunquehabría preferidoesperaraquefuesededía.

Lamazmorra

LasmazmorrasquehayenlapartesubterráneadelpalaciodeSta’Criverosondeesaclasede lugaresqueno recibenmuchasvisitas.Dehecho,pareceun lugardelqueunonoesperaríasalirjamás.Alprincipio,cuandoselohemospedido,eloperariodelelevadorseharesistidoallevarnos,perocuandoleheinformadodequeelreymehabíadadopermisohaaccedidoaregañadientes.Sinembargo,noveíalahoradelargarse,yencuantonoshadejadoallíhaempezadoasubirdenuevo,antesinclusodequehubiéramoscerradolaspuertas.—No inspiramucha confianza—murmura Erikmientras echa un vistazo al

oscuro pasillo, iluminado únicamente por hileras de pequeños candelabros depared.Elairedeaquíabajoesdensoyrancioymeprovocanáuseas.Noquieroponerlenombreaesteolor.Noparecequeemanedenada—odenadie—vivo.Caminamos por el pasillo hasta que llegamos a una puerta de hierro que se

extiende desde el techo hasta el suelo y de pared a pared. En el lado dondeestamosnosotroshayunjovensta’criverianoapoyadoenlapared.Parecemediodormido,perocuandooyequenosacercamosse incorporade repente,con losojosmuyabiertosdelasorpresa.Parecetenerunosveinteaños,perotienelapielcetrinayunasoscurasojeras.Mepreguntocuándofuelaúltimavezquesaliódeaquí.—¿Qué hacéis aquí? —pregunta el muchacho, aturdido. Traga saliva y lo

intentaotravez—.Quierodecir,¿enquépuedoayudaros?—HemosvenidoaveralprinzSøren.ElreyEtristomehadadopermisopara

visitarlocuandomeplazca.Élarrugaelgesto,perplejo.—Peroestamosenmitaddelanoche—replica.

Meencojodehombros.—Así me place—repongo—. Soy la reina Theodosia y me gustaría que el

prisionero estuviera en una habitación segura y separada de los demás. ¿Hacomido?—Yo...Sí,Majestad—contesta.—Mealegraoírlo—digo—.Puedemostrarsealgotestarudoconesosasuntos.

¿Existeunahabitacióncomolaquehedescrito?—ElprinzSørenestáretenidoenunaceldadeaislamiento—nos informa—.

Esbastantecómodaparaserunacelda.Sinduda,eslomejorquehayaquíabajo,yestálejosdelosdemásprisioneros.—Creoqueservirá—lecomentoconunasonrisa—.¿Cómotellamas?—Tizoli —dice el hombre, y se apresura a hacer una reverencia. Cuando

termina se vuelve hacia la puerta y rebusca en la anilla de llaves que llevaenganchada en el cinturón. Necesita un par de intentos, pero al final abre lapuertaynosguíahaciaelinterior.

LaceldadeSørenesunpocomásgrandequeelcalabozodelHumo,yalmenostresvecesmayorquelamíaenÁstrea.Noestáesposadocomoenelbarco,asíquepuedeponersedepie,caminaryhacerloqueleapetezcaentreesascuatroparedes. Por desgracia, lo que quiere hacer es dormir: está como un tronco,acurrucadoenunrincóndeespaldasanosotros.—¡Søren!—gritoatravésdelosbarrotesdelapuertaporloquemeparecela

centésimavez,peroélsiguesinmoverse.MevuelvohaciaTizoli,queestádetrásdenosotros,dudandoentreirseoquedarse—.¿Seencuentrabien?—Yo... esto... diríaque sí,Majestad—respondemientrasmiranerviosoa su

alrededor.—No le pasa nada —interviene Erik—. Podría seguir durmiendo hasta en

mediodeunhuracán.Dehecho,noseríalaprimeravez.—SellevalasmanosalabocaparahacerbocinaygritaelnombredeSørentanfuertequemetengoquetaparlasorejas.Este,sinembargo,solosedalavueltayseacurrucamáscontralapared.—¿Nopodríasabrirlapuertauninstante?Lodespertamosdeunempujoncito

yvolvemosasalirenseguida—lepidoaTizoli,peroniegaconlacabeza,comotodaslasvecesqueselohepedidodesdequehemosllegadohacediezminutos,quedebendeserporlomenoscinco.Erik respira hondo, preparándose para volver a gritar, pero lo interrumpo

cogiendounbotóndelamangadesucapayarrancándolodeuntirón.—Pero¿quéhaces?—protestaErikmientrasmira laprendarasgadaconuna

expresióndeincredulidad—.¡Laacababadeestrenar!Mimadremevaamatar.Loignoro,meacercoalosbarrotesymetoelbrazo,conelbotónbienagarrado

enlamano.SelotiroaSørenalacabezacontodasmisfuerzasyledoyjustoenelcentrodelafrente.Esunbotónpequeño,perohasidosuficiente.Levantalamanoparaapartárselo,yentoncesabrelosojosynosmira,soñoliento.—Porfin—ledigo—.Duermescomosiestuvierasmuerto.Sørenseimpulsaparasentarse,todavíadesorientado.—Creoquesigodormido—admite—.¿Quéhacéisaquí?Y¿quéhoraes?—Casi el amanecer, diría—contesto antes de volverme hacia Tizoli—. ¿Te

importaríadarnosunpocodeintimidad?—lepido—.Iremosabuscartecuandohayamosterminado.Tizoli duda, pero tras un instante asientey seva.Espero aque suspasos se

alejenantesdevolverahablar.—Sí que han cambiado las tornas —le comento a Søren con una sonrisa,

aunqueestasituaciónnotieneningunagracia.Élmedevuelvelasonrisa,aunquenoparecedeltodosincera.—¿Hasvenidoarescatarme,Theo?—preguntaconironía.Niegoconlacabeza.—Están fabricando un suero de la verdad para ti, así que en cuanto te lo

administrendeberíasquedarenlibertad.PeroelreyEtristohadichoquepodríatardarunpoco.Asiente,aunquenoparecemuyconvencido.—¿Tenéis alguna idea de quién puede estar en realidad trabajando para mi

padre?—Ninguna—dice Erik con voz grave—. Podría ser literalmente cualquiera.

Malditasea,sisupieranquetenemoslamismasangreprobablementeestaríaaquícontigo.—Sí,mejorquesigasiendounsecreto—opinoysuspiro—.Porlomenoshe

podido aplazar el asunto de los pretendientes. Les he dicho que no podíareunirmeconnadieanoserquetúestuviesespresenteparaaconsejarme.Sørenresopla.—Seguroquetutíaestáencantadaconlaidea—repone.Lodice de broma, pero solo conoír lamención aVenenodeDragón seme

erizalapiel,yélsedacuenta.—¿Quépasa?—pregunta.

Yovacilo.—TengounapreguntasobreelasediodeÁstrea.—Respirohondoyvalorola

posibilidad de callarme. Puede que no quiera saber la respuesta—. Si noshubieran advertidode queveníais, ¿quéhabría pasado? ¿Habría sido como enVecturia?¿Habríaisdadomediavuelta?Søren frunceelceñoy lopiensa tanto ratoqueempiezoapensarquenome

contestaránunca,peroalfinalniegaconlacabeza.—Quizáhabría duradomás tiempo, o se habría convertido enunaguerra en

lugar de en un asedio, pero os habríamos vencido de todosmodos.Ástrea noestaba preparada para un ataque de esa envergadura, nunca habían tenido queenfrentarseaninguno.Losientosinoeslarespuestaquebuscabas.—Enrealidadsíqueloes—contesto—.Peronomehacesentirmejor.Les cuento todo lo que me ha dicho Veneno de Dragón y ellos dos me

escuchanmientrasmedesahogo.Cuandotermino,mispalabrassonapenasmásaltasqueunsusurro.—Siempre imaginéamimadrecomounareinaperfecta,peroesa imagenha

quedadodestruidaynosécómorecuperarla.Erik y Søren intercambian unamirada, pero es el segundo quien finalmente

habla.—Bueno, nuestro padre es el káiser—dice despacio—. No tenemosmucha

experienciaconilusionesrotasconfiguraspaternasomaternas.—Pero¿nohubountiempoenelqueloadmirabais?—lespregunto,mirando

primeroaunoyluegoalotro.Ambossequedanensilencio.—No—admiteSøren—.Inclusoantesdequeyoentendieraloquelehacíaa

losdemás,sabíaloquelehacíaamimadre.Norecuerdoniunapalabraamable.Sin embargo, sí que recuerdo cuando ella se empequeñecía de terror cada vezqueélseleacercaba,ycuandoseestremecíacadavezquesedirigíaaella,comosi la hubiese abofeteado.Vi ami padre comounmonstruodesde el principio.Simplemente, todavía no me había dado cuenta de hasta dónde alcanzaba sumaldad.Erikseaclaralagarganta.—Creoquehubountiempoenelqueyoaspirabaasercomoél—reconoce—.

Nodurómucho,perosí, lohubo.Élnuncamereconociócomoasuhijo,ynisiquieramedirigiónuncalapalabra,peronoeraningúnsecreto.Yolosabía.Ydeniñopensabaquesieramásgrande,másfuerte,mejor,mequerría.Teodiaba—lediceaSøren.

Estefrunceelceño.—¿Deverdad?Nolosabía.Erikseencogedehombrosyapartalavista.Laluzesdemasiadotenuecomo

paraasegurarme,perocreoquesehasonrojado.—Entonces no te conocía, tan solo sabía quién eras. Solo eras ese niño que

tenía todo lo que yo quería desesperadamente, y no parecías apreciarlo enabsoluto.Por supuesto que te odiaba.Pero cuando fuimos aprendices juntos ynos hicimos amigos lo comprendí.Creo que ese fue elmomento en el que serompieronmisilusiones,aunqueestoesdiferente.—No,creoqueloentiendo—lecomento—.Gracias.Sørensuspiraconfuerza.—¿Vasavolveralcampoderefugiadosahoraquenotienesquepreocupartede

lospretendientesduranteunosdías?—Supongoquesí—contesto,aunquepensarlomeemocionaymeaterraala

vez. Me encantó ayudar y hablar con otros astreanos, pero el sentimiento deculpa era casi insoportable. ¿Cómo puedo estar en el palacio del rey Etristo,comiendoplatosexquisitoshastaquesientoquemevaaexplotarelestómagoyluciendo vestidos que cuestan una fortuna mientras todos ellos están sucios,enfermosysemuerendehambre?Pero tengoque ir,porsupuesto.Sinohagotodo loqueestá enmimanoparaayudarlosnome loperdonaré jamás.Y, sinduda,nopodríallamarmesureina.SemeocurreunaideaymevuelvohaciaErik.—Tú tambiéndeberías venir—le sugiero—.Allí tambiénhaygorakíes, y si

vasasersuemperadordeberíasiraverlos.NocreoquesepanqueGorakivuelveaestarasalvoyquizáquieranregresar.Eriklopiensa.—No cuento con ello —admite, negando con la cabeza—. Está «a salvo»

relativamente,ylaverdadesquequizáesténmejoraquí.Lasolaideameprovocanáuseas.—Nodigasesohastaquenolohayasvisto—contestoyluegomiroaSøren—.

¿Hayalgoquenecesites?Éllomeditaunosinstantes.—Soloqueel tiempopasemás rápido.¿Tienesque iraalgúnsitioantesdel

desayuno?—No—respondo—.Podemosquedarnosunratomás.Sørenseestiraenelsuelosucioyseapoyaenlapareddeladrillos.—Bien—dice—.¿Quéteparecesidamosotraclasedeastreano?

—¿Ahora? —pregunto frunciendo el ceño—. Se me ocurren mejoresmomentosymejoreslugares.—Aquí puedo ser un alumno aplicado, ¿no ves que no hay nadie que me

distraiga?—contesta—.Yharáquedejedepensar enotras cosas, comoen laposibilidaddequeelreyEtristodecidaejecutarme.Semehaceunnudoenlagarganta.—Yojamáslopermitiría—leaseguro.Sørensonríe,aunquesololohaceconlabocaynoconlosojos.—Creoqueyahasobradobastantesmilagrospormí,Theo.Este talvezesté

fuera de tu alcance. —Se endereza—. Pero ¿ves? Me estás dando la razón.Necesitamosunadistracción.AErik tampoco levendríamal aprender algunaspalabras.—En realidad creo que intentar aprender dos idiomas a la vez solo me

confundiría—reponeesteconunbostezo.Seapoyaen lapareddelpasillo, secruzadebrazosycierralosojos—.Despiértamecuandotequierasir,Theo.Meloquedomirandoincrédula.—Noseráscapazdequedartedormidoasí,sinmás.Aunquesigueconlosojoscerrados,curvaloslabiosenunasonrisa.—Soymarinero.Puedodormirencualquierparte.Yodicelaverdadofingemuybien,porqueinclusoroncamientrasleenseñoa

Sørenalgunaspalabrasbásicas.«Yo»,«tú»,«tener»,«hacer»,«agua»,«pan».Esdifícildecircuántotiempopasaantesdequesalgaelsol,perocuandoErik

yyonosvamosdelasmazmorrasSørenparecedemejorhumor.Leprometemosvolverprontoavisitarlo,peronodalasensacióndequenoscrea.

Amor

Untorrentedegritosdepánicomerecibeencuantovuelvoamihabitación.—¡Pensábamos que estabas muerta! —exclama Heron, cuyos ojos,

normalmente tranquilos, arden con un resplandor ámbar—. ¿En qué estabaspensandoalirteenmitaddelanoche?—Yademás te has llevado la daga—añadeArtemisia—. ¿Querías ahorrarle

trabajoalasesinodelKáiser?—¡Tepodríanhabermatado!—diceBlaise.Lairairradiadeélcontantafuerza

quecasilapuedoverhirviendoenelaire.Letiemblanlasmanos,peronoparecedarsecuenta.Peroyosímedoycuenta,ytambiénHeronyArtemisia.Enesemomentosu

miedoysuiradesaparecen,aplastadosporlosdeBlaise.Elsuelobajomispiestiembladeformatansutilquepodríaatribuirloa lavibracióndelelevadorquehayalfinaldelpasillo,peronoeslamismaclasedetemblor.Zumba,comosilaspiedrashablasen,comositambiénaellaslesestuviesencontestando.—Blaise—digo,concuidadodehablarconsuavidad.Perocuandosusojosse

clavanenlosmíosveoquesumiradaesextrañaylejana,comosinomeviese.El temblor aumenta, hasta que los vasos que hay sobre lamesa empiezan a

repiquetear.Séquedeberíahaceralgo,odeciralgo,peroestoyparalizada,soyincapaz de hacer nadamás quemirarlo fijamente.Caenmotas de polvo sobrenosotros;lluevencomolohacíalacenizacuandoelkáisermeobligabaallevaraquellacorona.Artemisia es la primera en reaccionar. Cruza la habitación rápidamente, a

grandespasos,y ledaunasonorabofetadaen lacara.Elsonido reverberaporencimadeltemblor,peroaBlaisenoleafecta.

Yalohabíavistoperderelcontrolsobresuspoderesantes,perosiemprehabíaluchado por recuperarlo. Esto no había pasado nunca. No sé si sigue estandodentrodesupropiocuerpo.El jarrón que hay sobre el tocador se desplaza hasta el borde y se cae,

rompiéndose en pedazos y salpicándolo todo de agua y rosas inertes. He deagarrarme a la pared para mantenerme firme antes de dirigirme hacia Blaise,mientraselcorazónmelatedesbocado.Reparoderepenteenlopeligrosoqueesesto, no solo para Blaise, sino para todos nosotros. La altura de las torressta’criverianasesunpeligro.Conunterremotoagranescalaestamismapodríaderrumbarse, y el resto caerían como fichas de dominó y aplastarían toda laciudad.Sinoconsigo llegaraBlaise,podríadestruir laciudadyacabarcon lavidademilesdepersonas.—Blaise—repito,cogiéndolodeloshombros.Lapielleardeinclusoatravés

delatela,escomofuegocontramisdedos,peromeagarroaéldetodosmodos.Intento zarandearlo, pero está clavado en el sitio—. Por favor, Blaise. Estoybien.Se estremece y los temblores remiten ligeramente, pese a que siguen siendo

pronunciados.Siguensiendopeligrosos.Sinpensar, le rodeo el cuello con losbrazosymeaferro a él con todasmis

fuerzas, inclusocuandoelcalordesucuerposefiltraenelmío.Leacaricioelpeloyantesdeserconscientedeloquehago,lecantolananaastreanaqueélmecantócuandolonecesité:

Mipreciosoniño,CaminemosporlanieblaanuestrasuerteNosvamosalpaísdelossueños,Dondeelmundosevuelvesilvestre.Elhoyterminó,yaeshoradequelospajarillosvuelen.Elmañanaseacerca,paralosviejoscuervoseslahoradelamuerte.Sueñaconunlugardondetodoesposible,conunmundodesconocido.Mañanaharástussueñosrealidad,peroestanoche,miniño,sueñaconmigo.

Pocoapoco,elmundoquenosrodeasequedaquieto,peroBlaiseno.Élsiguetemblando,peseaquemerodeaelcuerpoconlosbrazosyentierraelrostroen

unladodemicuello.Medoycuentadequeestállorandocuandosientoelcalorylahumedaddesuslágrimascontralapiel.Pasaloquemepareceunaeternidadsinquenadiepronuncieniunapalabra,perosé loquepiensan, losécontantacertezacomoséloquepiensoyo.Blaiseyanocontrolasudon,ylasituaciónestáempeorando.Siestohubiera

duradounosminutosmáshabríapodidomatarnosanosotrosyaotrosmilesdepersonas.Notenemosformadedetenerlo.Blaisemesueltapocoapocoylevantalacabeza.—Tengoqueirme—musita—.Nopuedoquedarmeaquí.Nopuedo...—Sele

rompelavozantesdeacabarlafrase.Parte demí sabe que tiene razón. Aquí es un peligro para símismo y para

todoslosdemás.Sinembargo,nosoportolaideadedejarlomarchar.—No—digo,obligandoamivozaquenotiemble—.Loquehapasado...No

lohashechoapropósito.Artemisiasemequedamirando,incrédula.—Noimportasiesapropósitoono—repone—.Haestadoapuntode...—se

interrumpeyniegaconlacabeza—.Nomehabíadadocuentadequeestabatanmal.—Ninguno de nosotros se había dado cuenta —responde Heron—. Pero

sabíamosqueacabaríaasí.Elmaldelaminanotienecura.EslomismoqueSørenmedijoenelWås.Entoncesnolocreí,nodeverdad.

Todavíanoquierocreerlo,nisiquieraconlaspruebasantemisojos.—Nopuedeserelmaldelamina—repongo.Intentoparecersegura,aunque

derepenteyanoestoyseguradenada—.Silofuera,yaestaríamuerto.—Cierrolos ojosmientras busco una explicación—. Su don es poderoso, y por eso esinestable.Solotienesquepracticarcómocontrolarlo—ledigoaBlaise,peronoconsigoconvencerlos,amímenosqueanadie—Theo,yotampocoquieroirme,pero...—Blaisetragasaliva.—Puesnotevayas—lointerrumpo—Quédateylucha.Quédateconmigo.—

No pretendía decir la última frase, pero se me escapa antes de que puedadetenerla.Blaisememiraa losojosensilencioduranteuninstante.Veoensurostroel

choqueentresussentimientos.—Nuncalohabíasentidotanfuerte.Nosentíaquemicuerpofuesemío,solo

loobservabatodo,incapazdehacernada.—Tragasalivadenuevoyniegaconlacabeza. Tras lo que parece una eternidad, se vuelve hacia Artemisia con unamirada firme y resuelta—.La próxima vez que empeore así,Art,me clavarás

unadagaenelcorazón.Artemisiaabremucholosojos,yduranteunsegundoesperoqueseniegue.—Sicreesquevasahacerdañoaalguien,loharé—respondeconcautela.Blaiseasiente,perotodavíapareceinseguro.—Noséquémeestápasando—admite.—Quizáyahayaocurridoantes—sugiereHeron—.Talvezhayahabidootros

Guardianesconpoderesinestables.—Nuncaheoídounahistoriaasí—repongo.—No nos lo habrían contado —contesta Heron—. ¿Quién contaría esos

cuentosalosniños?EsciertoquetodoslosGuardianesqueconocídeniñacontrolabansusdones,

peroteníaqueserasíporfuerzasiteníanqueestartancercadelareina,¿no?LaideadequeexistieranotroscomoBlaisenuncasemehabíaocurrido,peroloquediceHerontienesentido.¿Cómonoshabríamosenteradodesuexistencia?Unpensamientosemecruzaporlamenteyseuneaotro,yunaideaestúpiday

desesperadaempiezaagestarse.—Erikyyo tenemospensadovolveral campode refugiadoshoypara llevar

máscomida—digo—.Esloqueestabahaciendoantes.HeidoconErikavisitaraSøren.Siquedanastreanosquesepanalgomássobreelmaldelamina,puedequeesténallí.—Esposible—respondeArtemisia,aunquenoparececonvencida.—¿Cuánta comida has conseguido reunir, Heron?—le pregunto.Me cuesta

hablarconnormalidadcontodoslosescombrosproductodelestallidodeBlaiseanuestroalrededor,peromeobligoahacerlo.Simeobcecoconlosucedidoycon lo que significa yo misma me volveré loca. Es un problema que deboresolver, eso es todo, y puedo encargarme de él a la vez que ayudo a losrefugiados.Meconcentroenlassolucionesynoenelproblema.Esloúnicoquehacequenomederrumbe.—Nolasuficiente—contestaHeron—.Perotampococreoqueseaposibleque

nosllevemoslobastanteparaalimentaratodossinquelonoten.Perosipasounpardevecesmásporlacocinadeberíaconseguirtodalaquepodemoscargar.Asiento.—Pueshazlo—digo—.ErikyHoatambiénvienen,hemosquedadoconellos

dentro de una hora. Art, ¿puedes ir a ver qué comenta la gente sobre elterremoto?Nocreoquenadiepiensequenohasidoporcausasnaturales,peroquieroestarsegura.Ambosasientenyseapresuranairse.Blaiseyyonosquedamossolos.

Me retuerzo lasmanos, nerviosa. Blaise y yo nos hemos esforzado tanto enevitarhablardesucrecienteinestabilidadqueahorayanosécómosacareltema.—No puedo quedarme en palacio, Theo —repite tras unos momentos de

silencio—.Puedomontarunatiendadetrásdelosmurosdelacapitallobastantelejoscomoparanohacerdañoanadie.Peroestarélosuficientementecercaparavenirentuayudasimenecesitas.—¿Mevasadejaraquísola?—pregunto.Élhaceunamuecadedolor.—Noseasasí—contesta—.Novasaestarsola.EstarásconHeronyArt.—Noeslomismo.Ellosnomevencomomevestú.Nomeconocíanantesde

quetodoestoempezara.Tenecesito,Blaise—semerompelavozyniegoconlacabeza—.Vamos antes al campo.Buscaremos información. Si después de esotodavíaquieresirte,notedetendré.Élniegaconlacabeza.—Nopodemospreguntaradesconocidossobreesto.Sialguienseentera...—Heron y Artemisia lo saben y no han hecho nada—puntualizo—. No te

tratandeformadistinta.—Porquesonmisamigos—repone—.PeroinclusoArtloharásiestovuelvea

ocurrir.Unosdesconocidosintentaríanmatarmeallímismo.—Bueno, pues no les diremos que eres tú. Haremos preguntas de forma

hipotética,porinterésgeneral.—Esimposiblequenoparezcasospechoso—protesta.—Entoncesesconderemosunainvestigaciónconotra—digo,ymesobreviene

unaidea—.PreguntaremosparaversialguiensabealgosobreloquelesucedióaCress,porqué recibióeldondeHouzzahdespuésdebeberseelEncatrio.Ypodemospartirdeahí.Blaisesuspiraconfuerza,peronoseniega,yesoyaesalgo.—Lo más posible es que no consigamos nada —comenta al cabo de un

momento,mientras juguetea con el brazalete con la gema de Tierra que le dihacemediavida.Lollevasiempreenelbolsillo,peroahoraleestádandovueltasenlasmanosdeformadistraída—.Elmaldelaminanotienecura.«Noeselmaldelamina»,quierodecir,peroyanoestoysegura.¿Quéesel

maldelamina,sinoundonconcedidoaalguienquenoescapazdemanejarlo?Quizá no sea tan distinto de ser bendecido.Tal vez sean las dos caras de unamismamoneda.Derepente,medoycuentade lopocoquesésobremipropiopaís.Aunqueahorasoymásadultaqueniña,nosémuchomássobrelosdiosesylasminasquecuandoteníaseisaños.

Blaise está agarrado al brazalete con tanta fuerza que se le han puesto losnudillosblancos.—Igualnodeberíasllevaresoencima—sugiero,mientrasseñalolajoyaconla

cabeza—.Puedequeloestéempeorando.Loagarraconmásfuerzatodavía.—No,ayuda—contesta—.Amenudolocanalizaenalgomanejable.Memuerdoellabioylovuelvoamirar.—Nopuedoperderte,Blaise—ledigoenvozbaja—.Siexistelamásmínima

posibilidaddequeteayudemos,tenemosqueaprovecharla.Alprincipio,élnoresponde;tienelamandíbulaapretada.Peroluegoasiente.—Estábien,Theo—accede—.Lointentaremos.Perosinonos llevaanada,

memarcharé.Unahorriblesensaciónsemeextiendeporelestómagosolodepensarlo,pero

asiento. Doy un paso hacia él, vacilante, y lo estrecho entre mis brazos. Alprincipio, tiene el cuerpo rígido y tenso, pero al final se ablanda yme abrazacomosiyofuesetanfrágilcomoloeraeljarrónantesderomperlo.—Te amo —le confieso, con la cara pegada a su hombro. Quizá lo esté

manipulando de nuevo, quizá estas palabras sean otra artimaña, la única armaquetengoamidisposición,peroesonolashacemenosciertas.Mesientobienaldecirlasenvozalta.Él sequedasin respiración,yunapartedemí se sienteculpable.Porciertas

queseanesaspalabras,séque loquemeha llevadoadecirlasaquíyahoraesmásretorcido.Ledigoloquenecesitaoírparaquemedéloquequiero.ApartoelsentimientodeculpaymeconcentroenBlaise,queestáaquí,depie

delantedemí.Blaise,quetienequeseguirluchandopaseloquepase.Blaise,lapersonasinlacualnosabríacómosobrevivir.Noquieroaprender.Sololoquieroa él, sano y feliz ami lado, preparado para recuperar nuestro hogar, salvar anuestropuebloyvengaranuestrospadres.—Yo también te amo, Theo—responde; su voz es apenasmás alta que un

susurro.Aunque ya lo sabía, sientomariposas en el estómago al oírlo.Me aparto un

pocoparamirarlo.—Puesqueniseteocurraabandonarme.Medaigualsi lamismísimaGlaidi

intentallevartealDespués.Lecontestas:«Hoyno».¿Mehasoído?Blaisetragasaliva.Tieneunnudoenlagarganta.—Teheoído—responde.Esas palabras no significan mucho; ambos sabemos que cuando la muerte

vieneabuscarnosnotenemoselección.Yahemosperdidoamuchagenteantesdequefuesesuhora.Sinembargo,esagradablefingirquetenemoscontrolsobreelloduranteunosinstantes.

Eldisfraz

Despuésdedesayunaryvestirnos,loscuatronosencontramosconErikyHoaenlaentradadepalacio.Elsolbrillatantoquenosciega,ytengoquetaparmelosojoscuandosalgodelapuertaprincipal.Artemisiamehainformadodequelasconsecuenciasdel terremotohansidomínimas,por suerte.Soloalgunosdañosestéticos en la torre de palacio, algunos cachivaches y baratijas rotos, unoscandelabrosdeparedquesecayeronyalgunasbaldosasagrietadas.NadaqueelreyEtristonopuedamandarrepararenseguida.«No ha sido nada... esta vez», pienso, aunque me obligo a apartarlo de mi

mente.—ReinaTheodosia—mellamaunavoz.Cuandosemeacostumbranlosojosa

laluz,veoqueessoloColtania,quellevaunvestidodesedarojaqueseleajustaalafiguraylerealzalascurvasdelacintura,lascaderasyelpecho.Aunquemesientoaliviadadequeseaellaynouncortesanosta’criveriano,me

sientomolesta.¿QuéhaceellapaseándosemientrasSørenestáencerradoenunamazmorra oscura? Debería estar trabajando en el suero de la verdad quedemuestresuinocencia.Nocreoqueestéavanzandomuchoconesevestido.—Hola,SallaColtania—saludo,forzandounasonrisa.Tiende lasmanos para coger lasmías y se inclina para darme dos besos en

cadamejilla.Seríealvermisorpresa.—Es como se saluda a los amigos en Oriana —explica—. Es una vieja

costumbre;losiento.—Nopasanada—respondo,aunquesientolosrestosdesupintalabiosrojoen

lasmejillas.Meaguantolasganasdelimpiármelo.Séquenoeslomismo,perome recuerda a cuando el káiser memarcaba con una huella de ceniza en los

banquetes.—¿Habéisnotadoel terremotodehaceunrato?Quémiedo.Peroahorahace

un día precioso. Marzen y yo íbamos a ir de pícnic otra vez, deberíaisacompañarnos. —Mira a mis Sombras, que están detrás de mí—. Vuestros...acompañantestambiénsonbienvenidos,porsupuesto.Fuerzootrasonrisa.—Hasidounterremotoaterrador,perotengoentendidoquesonfrecuentesen

estazona—contesto,aunquenosésiesoescierto.Coltaniafrunceelceño,perocontinúo antes de que le dé tiempo a cuestionármelo—. Es muy amable devuestraparte,perometemoque,alestarelprinzSørenencarcelado,hedecididono reunirme con ningún pretendiente. Al fin y al cabo, él es mi consejerodiplomáticoyprecisodesuorientaciónparaestosasuntos.Estoyseguradequeloentendéis.Noesunadecisiónquehayatomadoalaligera.Coltaniaenarcalascejas.—Nosabíaquesusconsejososerantannecesarios,Majestad—comento.Merío.—¿Porqué,sino,seríaunmiembrodemiconsejo?—Finjosorpresa—.Oh,

SallaColtania,nooshabréiscreídoesosrumoresquecirculanporahí,¿no?—pregunto.Pareceindecisaunmomento,yluegosuexpresiónsesuaviza.—¿Quérumores?—inquiereymeguiñaunojo.Cambiodetema.—Tengoentendidoque sois vosquien está ayudando los apotecariosdel rey

Etristoafabricarelsuerodelaverdad.—Sí,eslomínimoquepuedohacerparallegarhastaelfondodeesteenredo.

Despuésdeloquelesucedióalpobrearchiduque...¡Yloqueestuvoapuntodesucederosavos!—Fue una tragedia —respondo—. Me alegro de que cuenten con vuestra

ayuda.Convuestrashabilidadesparalaciencia,estoyseguradequeelnombredeSørenquedarálimpiocuantoantesypodremosvolveraloquenosocupa.Ellaladealacabeza.—Por supuesto, Majestad. Haré todo lo que pueda, aunque puede tardar

inclusounasemana,segúnladisponibilidaddealgunosdelosingredientesmásdifícilesdeencontrar.Ledoyunapretónenelbrazo.—Tengofeenvuestrotalento.Porfavor,disfrutaddevuestropícnicysaludad

a vuestro hermano de mi parte. Espero poder volver a pasar tiempo con el

cancillerMarzenyconvosmuypronto.Cuando nos alejamos de Coltania y bajamos por los escalones de palacio,

Artemisiasemeacerca,dejandoaBlaiseyaHeronunospasosmásatrás.—Soyincapazdedecirsitecaebienono—comenta.—Nocreosaberloniyo—admito—.Larespeto,cuantomenos.Mientras bajamos las escaleras, busco a Erik y a Hoa entre la multitud.

Deberían destacar con sus túnicas brocadas, pero no hay ni rastro de ellos.Cuando llegamos al último escalón se nos acercan dos figuras tapadas de lacabezaalospiesconunosropajesdecolorcrudo.Llevanlascapuchaspuestasysusrostrosestánensombrecidos.Alprincipiopiensoquedebendeserdosdelossacerdotes bindorianos, que siempre llevan ropas austeras y conservadoras,incluso bajo el sol abrasador, pero cuando uno de ellos se aparta un poco lacapuchaymedejaversurostro,veoqueesErik.YesosignificaquelafiguramásbajaquehayjuntoaéldebedeserHoa.—Menudo disfraz —le digo en kalovaxiano—. Aunque me parece poco

necesario.—Para ti es fácil decirlo—murmura—.Los sta’criverianos no escupen a tu

espaldaytellamanentacrusten.Frunzoelceño.—¿Entacrusten?—repito.Élsesonroja.—Meparecequees«losmalditos»en sta’criveriano.Parece serunamanera

genéricadereferirsea losgorakíes.Sevequenosculpandeese terremoto.Alparecer,hasidoelprimeroqueteníalugarenSta’Criveroensiglos.Meesfuerzopormantenerunaexpresiónimperturbable.—¿Enserio?—pregunto,yentoncesrecuerdoalgo—.Sørenmedijoque los

sta’criverianos creen que los refugiados están malditos y que los encerrarondetrásdeesosmurosparaquelamaldiciónnoseextendiera.Como si ser conquistado por el káiser y destruido por sus ejércitos

kalovaxianosfueseunaenfermedadquesepuedecontagiarentrepersonasydeunpaísaotro.Comosifuesetansencillo.—Puesentoncesnoosquitéislacapucha—leaconsejaHeronaErik,mientras

miraasualrededorparaasegurarsedequenadielohayavisto—.Almenoshastaquesalgamosdelaciudad.Eriksuspirayvuelveaponérsela,peronoantesdeguiñarleunojoaHeron.—Es una pena tener que esconderle al mundo una cara como esta, pero

supongoquetienesrazón.

Mientrascaminamosporlascallesdelaciudad,echounvistazoaHeronyveoqueselehapuestolacaradelcolordelamermeladadefresa.

Erik,HoayyonosquedamosatrásparaqueBlaise,HeronyArtemisiapuedannegociarporloscaballossinpreocuparsedequealguiennosreconozca.Lomaloesquesolopodremos llevarnos tres.Amíyameparecebien,porquede todosmodosnosémontar,peroErikparecemalhumoradoportenerquecompartiruncorcelconotrojinete.—Nomontocomopasajerodesdequeeraniño—protesta.—Si prefieres llevar tú las riendas, a mí no me importa —le dice Heron,

aunque parece tener problemas para mirarlo a los ojos mientras le habla—.Quierodecir...Siquierescabalgarconmigo.TambiénpuedesirconBlaise,oconArt,supongo,aunquedudoqueningunodeellostedejellevarlas.EriksequedasorprendidouninstanteymiraaHeroncomosinosupiesebien

quépensardeél.—Estábien—accedealfin—.Gracias.Heronseencogedehombrosyapartalavista.—EntoncesyollevaréaTheo—determinaArtemisiaenastreanoantesdeque

Blaisepuedaofrecerse—.Blaise,túllevarásaHoa.Hoaparececonfundida,yaqueloúnicoquehaentendidoessunombre.Selo

traduzcotodoenseguida.Hoa lo piensa unos instantes ymira a Blaise para evaluarlo. Luego asiente,

decidida.—Servirá—medice.—Pormuchoquenoscueste,creoquetendremosquehablarkalovaxianopara

que nos entendamos todos —propongo—. De lo contrario tendremos quetraducírselotodoaErikyHoa.Artemisiaponelosojosenblanco.—Odio este idioma—se lamenta en un kalovaxiano con un fuerte acento.

Pronunciamalalgunaspalabras—.Mesientocomosifueseunabusomás.Hoalamiracomosifueselaprimeravezquelave.—Losiento—sedisculpa.Sukalovaxianoesmásfluido,peroregular.AArtemisia le sorprende la disculpay semuestra algo avergonzada.Esuna

expresiónnuevaenella,ynopuedoevitardisfrutarlaunpoco.—Nopasanada—lecontestaaHoa—.Soloqueríadecirque...Noeracontra

ti.Solomeestabaquejando.

—Lohacemucho—leaclaroaHoa—.Notelotomescomoalgopersonal.Artemisia me fulmina con la mirada pero no protesta, solo me pellizca un

brazo.—Ygraciasaesovoyacabalgartodavíamásrápido—meavisa.Elestómagomedaunvuelcoalpensarlo.—Puestevomitaréencima—replico.Hoaseríe.Eslaprimeravezqueoigoesesonido:esunacarcajadamelódica

queme recuerda al canto de los pájaros a primera hora del día. Es un sonidohermoso.

Osho

La amenaza del vómito parece haber surtido efecto, porque el caballo casi sedeslizaporelllanoyextensodesierto,conArtemisiaalasriendas.Esellaquienlideraelgrupohastaquellegamosallí,peroalfinalresultaquelavelocidadnomemolestatantocomopensaba.Cuandonosdetenemos,Heron,BlaiseyErikdescarganlospaquetesdecomida

quehemoscolgadoalosladosdecadacaballomientrasHoa,Artemisiayyonosdirigimos hacia la puerta. No puedo evitar mirar atrás para observar a Blaisemientras camino, buscando restos del estallido de unas horas antes, pero estácomosiempre,algoquemereconfortaymedesconciertaalavez.Los guardias que hay apostados fuera son los mismos que en la ocasión

anterior,conlasmismasexpresionespétreasylasespadascurvasenvainadasenlascaderas.Casininosmirancuandonosacercamos.—Hemosvenidoa...—empiezoadecir,peromeinterrumpo.¿Quédijimosla

otra vez?—. A buscar mano de obra. Y hemos traído el pago de los últimostrabajos—añado,mientrasseñaloaloschicos,quecarganlacomida.Los guardias intercambian una mirada escéptica, pero parece que no les

importa lo suficiente como para acusarme de mentir. Uno de ellos suspira,molesto,yabrelapuertaparadejarnospasar.Unavezmás,escomodarsecontraunapareddeairecalienteyenrarecidoque

huele a enfermedad y podredumbre. Esta vez ya me lo esperaba, así que noreacciono, peroHoa no estaba preparada. Tose, le sobreviene una arcada y setapalabocaylanarizconunbrazoparaprotegersedelhedor.Susojososcurosse dirigen hacia todo el campo decrépito, a las casitas que se estándesmoronando,lascallessuciasylaspersonasconlaropahechajirones,algunas

tan flacasque loshuesos se lesmarcanbajo lapielcomosino fuesendeestemundo.Duranteunosinstantes,ensuexpresiónhayhorror,disgustoytristeza,perolo

esconde bajo una máscara de plácido estoicismo casi tan rápido como lo hamostrado.Derepente,loveo:veoesaotravidaquevivióantesdequeyolaconociera,la

de la hija del emperador, educada para enfrentarse a cada situación condiplomacia y la cabeza fría, sin ser jamás sentimental ni vulnerable. No mepuedocreerquejamáslavieradeotromodo.—Aquí hay refugiados de todos los países que los kalovaxianos han

conquistado —le explico—. Algunas familias han estado aquí durantegeneraciones. Hablan una especie de idioma mezclado, un batiburrillo depalabrasyfrasessacadasdeunpaísodeotro.YhayunconsejodeAncianosquerepresentanacadaunadelascomunidades.Nosvamosareunirconellos.Ungrupodeniños—losmismosde laúltimavisita—,vienencorriendocon

las manos tendidas y grandes sonrisas de dientes torcidos. No puedo evitarsonreírles,pormuchoquesuimagen,consuscostillassalidasycarassucias,merompaelcorazón.Memetolasmanosenlosbolsillosysacounpuñadodejoyasquehearrancadode losvestidosdemiarmario.Se lasvoydandoa losniños,quesemeagarranalafaldaymetirandelosbrazos.—¡Osho!—gritauno,ylosdemásseleunenenseguida.Empiezanacorearla

palabrahastaquesusvocesseconviertenenunasola.Horaseponerígida.Yonoséloquesignificaesapalabra,peroellasí.Seaclaralagarganta.—Prinzesina—medice—.OshoeralapalabraqueusábamosenGoraki,como

llamábamosalahijadelemperador.Eracomomellamabanentonces,yesloquete llamanahora,aunque túeresmásunaprinzesina.Ellos todavíano losaben,peroyaselodemostrarás.Pareceestarmuysegurademí,másdeloqueyonuncaloheestado.Sufrimos

launajuntoalaotradurantemuchosaños.Ellaeraunadesconocida,encerradatrassusilencioyladistanciaquemanteníaparaprotegernosalasdos,peroyonoeraunadesconocidaparaella: eraunaniñaa laquebañaba,vestíayacostabacadanoche.Meveíamásamíqueasupropiohijo.Ledoylamanoyselaestrechoconfuerza.Selellenanlosojosdelágrimas,

peroparpadeaparacontenerlasantesdequecaiganporsusmejillas.—OshoHoa—diceenvoztanbajaquecasinolaoigo.Pero,detodosmodos,

nomeestáhablandoamí; sonpalabrasquepronunciasoloparasusoídos,un

nombrequelearrebataronigualqueamímearrebataronelmío.—EstamosbuscandoalosAncianos—lesdigoalosniñosenastreano.Parpadean, confundidos, y se miran entre ellos. Probablemente solo han

entendidounapalabraodos.—¿Puedespreguntarlesdóndeestán losAncianosengorakí?—lepreguntoa

Hoaenkalovaxiano.Ellaasienteytraducemipregunta.Trasunirlaspalabrasastreanasygorakíes,

algunoslacomprenden;loveoensusrostros.Unade lasniñasmayores,que tendráunosnueveaños,meda lamanoyme

guía por las calles.Un chiquillomás pequeño, de unos cuatro,me coge de laotra. Me vuelvo para mirar a Hoa y Artemisia, y veo que los niños estánintentandodarleslasmanosaellastambién.Inclusolaexpresióndelasegundase suaviza un ápice cuando un niño le da la mano y le dedica una luminosasonrisaenlaquefaltaunapala.Nos llevan por las calles mugrientas; me detengo solo un instante para

asegurarme de que Blaise, Heron y Erik hayan podido entrar sin problemas.Están dentro, descargando los paquetes de comida mientras un grupo derefugiadosadultoslosmiranconojoshambrientos.Nosécómovamosadividirlacomidaquehemostraídodeformajusta,y,aunquepudiéramos,seguiríasinsersuficiente.Esunatiritaenunaheridaabierta,ynadamás.Bajo la vista hacia los dos niños que me cogen de la mano como si les

aterrorizaraquemeescapase.Tienequehaberalgomásquepuedahacer,peronosemeocurrequé.Nocreoquejamásmehayasentidotanimpotente,nisiquieracuandoeltheynestabadetrásdemíconellátigoenlamano.

Losniñosnosllevanalamismachabolaenlaqueestuvimoslaúltimavez.Justocuandoestamosfrentealapuertadeentrada,estaseabreyapareceTallah,conunamanoenlacaderayunaexpresióninescrutable.—Vosotros otra vez—protesta en astreano con su marcado acento. Mira a

ArtemisiayluegoaHoa—.Yhabéistraídoaotraamiguita.Estonoesunparquedondevenirajugar,¿sabéis?Sientoquemeardenlasmejillas.—Hemos traído tanta comida como hemos podido. Sigue sin ser suficiente,

peroes...estodalaquepodíamoscargar.Arruga la nariz y me mira con tanta intensidad que siento que me voy a

convertirenpiedraaquímismo.

—EstaesHoa—leinformoseñalandoamilado,alverqueTallahsequedaensilencio.Alcomprenderquelahepresentado,Hoaseyergueunpocomásylevantaun

pocolabarbilla.—OshoHoa—dice—.TaGoraki.VeounachispaenlosojosdeTallah.—Hubountiempoenelquejamáspenséqueconoceríaunaprincesayahora

parecequeosmultiplicáis.—Enrealidadsoyunareina—lacorrijo,peseaqueoigolavozdeVenenode

Dragónenmimente:«¿Dequétecreesqueeresreinaexactamente?».Apartolavoz,peroelfantasmadelamismanodesaparece.Tallahseríeyempujalapuertaparaabrirlamás.—Muybien,reina.Pasadlastres—nosindica,ymiraalosniñosparadecirles

algoqueno entiendomientras gesticula con lasmanos.Ellos se ríeny se vancorreteando,ynosotrasentramos.Todoslosancianosestánallí.Debendecompartirlacasa,porpequeñaquesea.

Sandrinestásentadoenuncolchónharapientoconunlibroenlasmanosalqueparecenfaltarlelamitaddelaspáginas.Cuandonosoyeentrarlevantalavistayarrugaelceño.—Majestad—dicemientrasseponedepie—.Penséqueyanoosvolveríamos

aver.Siento una oleada de culpa, aunque no sé cómo habría podido volver antes.

Quizánodeberíahabermeido.Pormagníficoqueseaelpalaciosta’criveriano,creoquemesientomáscómodaaquí,dondehaceralgopormipueblosignificadar comida y joyas y arreglar tejados en lugar de venderme a un soberanodesconocido de un país extranjero. Pero robar comida y arreglar tejados sonsolucionestemporales.Laúnicaformadeayudaraestagentedeverdadesdarlesunpaísalquepuedanllamar«hogar».—Lo siento—respondo—. Es difícil escaparse, pero hemos traído comida.

BlaiseyHeronestándescargándolajuntocon...otroamigo.Erik.Parececonfundido.—¿Estaveznohavenidoelprinz?¿Acasoloasustamos?—Noparecesentirlo

demasiado.Dehecho,creoqueunasonrisaempiezaaasomarasuslabios.—Hoyestáocupado.PeroestaesOshoHoadeGoraki.Suhijo,elemperador,

estáayudandoabajarlacomidacercadelapuerta.SandrinvuelvesuatenciónhaciaHoa,peroantesdequepuedadecirnada,otra

vozseleadelanta.

—Osho—dice un hombre casi sin aliento. Es gorakí: tiene el pelo negro,aunqueestancortoqueselevenalgunascalvas.Tieneelrostrodemacradoylosojosdeunprofundocolormarrón—.OshoHoa.Hoamiraperplejacómoélsedesplomaenelsueloasuspies.Cuandolevanta

lacabezapararepetirelnombredelamujermedoycuentadequeestállorando.Duranteunmomento,Hoanosabequéhacer,perotrasmirarasualrededorsearrodilla junto a él, le pone unamano sobre lamejilla y empieza a hablar engorakíenvozbaja.Laspalabrassedeslizanunadetrásdeotrasincosturas,comolasgotasdeaguaenunarrollo.Elhombreasienteconfervor,sindejardemirarlaa losojos.Trasunos instantes,Hoa seponedepiey locogede lamanoparaayudarloaincorporarse.Sumiradasehavueltodeacero.—No basta—me dice en kalovaxiano.No sé qué quiere decir hasta que se

aclara la garganta y lo vuelve a intentar—. Traer comida no basta. Tambiéndebemostraerlesesperanza.

Hoainsisteenverelcampoentero,yloúnicoquepuedohaceresseguirla.Nosécómoloconsigue:nosécómopuedemirartantodolorytantafealdadsinhacerniunasolamueca.Nosécómopuedequerervertodavíamás.Yoyanoquiero,solo quiero darmedia vuelta, irme y traermás comida dentro de unos días sipuedo, pero no quiero comprender este lugar tanto como ella. No puedosoportarlo.Sinembargo, lasigodecasaencasa,a lo largode todas lascalles,e intento

imitarsugracia,suformademantenerlacomposturaantetantamiseria.«También debemos traerles esperanza», ha dicho, como si eso fuese algo

materialquepodemostraerenunacestaconunlazo.Comosifuesetanfácildecompartirconlosdemás,conlomuchoqueyamecuestamantenervivalamía.CuandoselodigoaArtemisia,ellaniegaconlacabezayrepone:—La esperanza es contagiosa. Cuando tienes la suficiente, se extiende de

formanatural.

Mina

Cuando volvemos a casa de losAncianos, Sandrin está otra vez con su libro.Aunquelevantalavistacuandomeacercoaél,vuelveasulecturadeinmediato.Casi me parece de mala educación, pero intento no tomármelo como algopersonal.A juzgarpor lascondicionesen lasqueestáelvolumen,debedeseruna historia cautivadora. Con cuidado, me siento a su lado en el colchón yesperoaquetermine.Cuandolohace,poneunpedazodepapelparamarcarlapáginayloaparta.—¿Sabesleer?—mepregunta.Parpadeo.—Por supuesto —respondo, y me muerdo el labio—. Bueno, sé leer

kalovaxianoalaperfección.Tambiénséleerunpocodeastreano.Ensudía,miprofesora me dijo que para tener seis años iba muy avanzada, pero ahora...Bueno, no creo que esté al nivel de alguien de dieciséis. El astreano estabaprohibidoenpalacio.Nosemepermitíahablarlo,leerloniescribirlo.Aprietaloslabios.—Tendremosqueenseñaroscuandoseaelmomento.Nosécuándovoyapodersacartiempoparaeso,peronoselodigo.Esamable

porofrecerse,asíqueloaceptoconunasonrisa.—Tuamigaesbastantepopular—dice—.¿Dóndeestáahora?—Hoaestáayudandoadistribuirlacomida—contesto—.AlosAncianosles

preocupaba que hubiera disturbios, pero ha conseguido que la multitud estétranquilayorganizada.Élasiente.—Tieneundonpara lagente—afirma—.EnÁstreahabríamosdichoquees

unastoraka.—¿Unahijadelsol?—pregunto,pensandoenlaraízdelapalabra.—Alfinyalcabo,¿quiénnoamaalsol?Haypersonasquetienenesasuertede

energía.Atraenalosdemás,sehacenamigosdelosdesconocidosconunasolasonrisa—explica—.Vosnosoisunastoraka—añade.Deberíasentirmeofendida,peronopuedonegarquetienerazón.Yonotengo

eldonquetieneHoa.Nosoyunapersonafácildequerer.Meevalúaconlamirada.—EnÁstreacontábamosunahistoriaquetalvezrecordéisdevuestraniñez,la

delaconejayelzorro.Recuerdoalgunosfragmentos.Habíaunaconejaquequeríacomplaceratodo

elmundo,asíqueserevolcóenelbarroporuncerdo,sepegóunasplumasparaagradaraunpolloysepintómanchasenelpelajeparaimpresionaraunavaca.Luegoseencontróconunzorro.—El zorro le dijo que comomás le gustaría a él sería en una olla de agua

hirviendo—digo—.Laconejanolopensódosveces:saltó,yelzorrolacocinóvivayselacomióparacenar.Sandrinsonríecontristeza.—No es posible complacer a todo el mundo sin perderte a ti mismo —

concluye—.Yvosestáisrodeadadezorros.¿Quéosharíafeliz?—Noestansencillo—respondoconlavozteñidadefrustración—.Nosetrata

solo de mí, se trata de ellos. —Señalo a la puerta, a todos los refugiadoshambrientosquehayenelcampo—.YsetratadelagentedeÁstreaquesigueencadenada.Mifelicidadesirrelevantesielprecioeslasuya.Élsequedapensativo.—¿Yquéoscostarásalvarlos?—inquiere.—El precio es... —empiezo a decir, pero me interrumpo—. El precio es

casarmeconundesconocidoquetengaunejércitolosuficientementefuerteparaenfrentarsealkáiser.Esperoaquemeamoneste,aquemevuelvaadecirquelasreinasnosecasan,

peronolohace.Meacaricialamano.—Esunadecisióndifícil—concede.—Lo es—contesto con un nudo en la garganta. Parpadeo para contener las

lágrimas yme concentro en la razón por la que he venido a hablar con él—.Sandrin,¿conocesaalguienquesepaalgosobrelosGuardianes?Mesueltalamanoyseenderezaunpoco.—¿Quesepaquésobrelosguardianes?

Dudo,mientrasunaconfesiónsobreelestallidodeBlaiseasomaamislabios.Melatragoyelijomispalabrasconcuidado.—Mehiceamigadeunamuchachakalovaxiana.Bueno,pensabaqueéramos

amigas; no lo sé. No estoy muy segura de qué éramos. Antes de escapar, laenvenenéaellayasupadreconEncatrio.Élmurió,peroellasobrevivió.Sandrinseponetenso.—Sobrevivió—repite—.Peroyanoeslamisma.Niegoconlacabeza.—Ledejócicatricesyahoratiene...TieneeldondeHouzzah.Sandrinasimilaloquelehedichoconunaexpresióninescrutable.—Es imposible —continúo al ver que sigue en silencio—. Houzzah jamás

bendeciríaaunakalovaxiana.Habríadejadoqueelvenenoselallevaseypunto.Esbozaunasonrisatensaysombría.—Intentarcomprenderelrazonamientodelosdiosesestentaralalocura.—No—insisto—.Nocreoqueseaposible.Nocreoque...—meinterrumpo,

porqueno tengomásopciónque creerlo.Lovi conmispropiosojos.Sentí elcalorquesu tactodesprendíaen losbarrotesde laceldaquenosseparaba, tancalientequequemaba—.¿Quésepuedehaceralrespecto,entonces?—pregunto—.Unakalovaxianaconesaclasedepoder...Yahoratambiéneslakaiserina.—Notengounarespuestaparaeso—admite—.Ningunaquevosnosepáisya.Tragosaliva.—Quieresdecirquedebomatarla.Noes laprimeravezquemelodicen,perolaúltimavezCressera inocente.

Era solounamuchacha a laque legustaban losvestidosbonitosyquequeríacasarseconunprinz.Sigosintiendocomosiunamanomeestuvieseestrujandoel corazón, pero en esta ocasión es diferente. Sandrin tiene razón. En lomásprofundodemiser,yasabíaquemataraCresseralaúnicaformadedetenerla.Todasesaspesadillasquemehanestadoatormentandotienenelmismofinalyenélellaacabaconmivida.Y,pormuchoqueseansueños,séquehayalgodeciertoenellos.ApartoelpensamientoantesdequeSandrinsedécuentadelomuchoqueme

afecta.—Y...—meinterrumpodenuevo;nosécómoformularlasiguientepregunta.

Blaiseteníarazón:sialguiensospechadesuinestabilidadlomatarán.NosoytaninocentecomoparapensarqueSandrinesunaexcepción—.¿Algunavezsupistedealguienquesufrieraelmaldelaminaysobreviviese?—lepregunto.Elancianofrunceelceño.

—Esoesunacontradicciónensímismo.Elmalde laminacausa lamuerte,pordefinición.Sinoesasí,noeselmalde lamina.—Haceunapausa—.Sinembargo, supongo que la muerte es un final que todos compartimos, así quequizánoseaunarespuestajusta.¿Cuántotiempohace?—Noes...—contesto—.Esunapreguntahipotética.Nomecree,medoycuenta.Duranteunsegundoesperoqueinsistaparaquele

démásdetalles,peroacabapornegarconlacabeza.—Elmaldelaminanoesunaenfermedad,pormuchoquelotratemosdeese

modo.Lo causa lamagia de lasminas.Algunas personas pueden soportarla yotrasno—explica.—Dependedelasbendicionesdelosdioses—respondo,yasiento.Esosílosé.Élladealacabeza,pensativo.—Esaeslaexplicaciónmásaceptada,sí.Siemprehasidolaqueyoelegícreer,

perohayotrasmenospoéticas.Hayquien creequedependedeotros factores,como la sangre de una persona o su constitución. Quizá todo sea cierto, dealgunaforma.—Siestoesfilosofía,creoquenomegusta—contesto—.¿Cómopuedenser

ciertasambascosas?—Siemprehepensadoquecreerenalgoleconfierealgúntipodeverdad.En

estecaso,puedequejamástengamosunarespuestasegura,asíquelacreenciaeslaúnicaverdaddequedisponemos.Lafrustraciónseacumulaenmiinterior.—Esonoesunarespuesta,sonsolomáspreguntas—respondo—.¿Algunavez

supistedealguienquesufrieraelmaldelaminaysobreviviese?Memiraconrecelounosinstantesyniegaconlacabeza.—No—contesta—.Nuncahesabidodeningúncasodelmalde laminaque

durasemásdetresmesesantesdequeelafectadopereciera—admite.«Pereciera.»Esunapalabrabonita,másbonitaque«muriera».—¿Cómo es? —pregunto, pese a que no estoy segura de querer saber la

respuesta.Élmuevelacabezaaunladoyotro.—Unavezloviconmispropiosojos.Nofueenunabatalla,estoocurrióaños

antesdelasedio.Unpobrehombrehuyódeltemploasustadotrasdarsecuentadeque estaba loco. Ya entonces los mataban, incluso antes del asedio, aunquesupongo que conmás clemencia.De todosmodos se fue corriendo, presa delpánico,ypidióasiloenunpueblocercano.Nadiesalióheridocuandoperdióelcontrolporcompleto,peroaunasífueunaimagenterrible.Noquedómuchode

él,yelpuebloquedótotalmentearrasado.Esmejorquenosepáisnadamás,yesperoquenuncatengáisquesertestigodeello.Quiero insistir para queme démás detalles, peromemuerdo la lengua.No

quiero esas imágenes enmimente; no quiero ver que esomismo le sucede aBlaisecadavezquecierre losojos.Por terriblesqueseanmispesadillassobreCress,séquesonpreferiblesaeso.—¿Ysidurasemásdetresmeses?—lepregunto—.¿Ysialguiensobreviviera

alamina,tuvieraundon,comolotendríaunGuardián...peroavecesnopudieracontrolarlo?Sequeda en silencio de nuevo.Sumirada se pierde en la distanciamientras

buscaunarespuesta.—¿Espeligroso?—pregunta.Tardoendarleunarespuesta,aunquelasémuybien.Haceapenasunashoras

Blaiseestuvoapuntodedestruir lacapitalsta’criverianaalcompleto.¿Cuántagentehabríamuertoenunacatástrofeasí?Mehabríasorprendidoquequedasenadievivo.—Nohaynadieherido—contesto.Noesunarespuestacompleta,ySandrinparecedarsecuenta.Seponedepie

conungruñidoymetiendelamano.—Venid—dice—.Quieropresentarosaalguien.

Sandrin me guía por el laberinto de callejuelas. No hay nadie, pues todo elmundo está esperando cerca de la puerta su ración de comida, pero hay algodesconcertanteenese silencio.Másquenunca,pareceun lugarmuerto.Hedereprimirunescalofríoalpensarlo,ymeapresuroparaalcanzarlo.Alfinllegamosaotracasaconeltechodesmoronadoyunapuertaqueapenas

cubrelaentrada.Sinembargo,enlugardellevarmehacialaentrada,elAncianolarodeayllegamosaunpequeñoterrenodebarrosecodondecrecenunaspocasplantas escuchimizadas. Hay pimientos amarillos, berenjenas violetas y unosmelonesredondosverdepálido.Elcoloresunaagradablesorpresa.Cercadeljardínhayunamujerencorvadaconelpelocortoynegroqueintenta

avivar una débil hoguera. Encima de ella, suspendida de un palo de metaloxidado,hayunaolladehierrofundido.—Hola,Mina—lasaludaSandrinmientrasnosacercamos.Lamujersevuelve

para mirarnos. Tiene una expresión severa, pero se suaviza cuando ve alAnciano.

—¿Hasvenidoahaceralgoútil?—lepregunta,yseñalaconlacabezaunsacode yute lleno de boniatos naranjas y alargados que tiene al lado—. Hay quepelarlos.—Enrealidadhemosvenidoahablarcontigo—respondeSandrinyseaclarala

garganta—.Sobrelasminas.Algocambiaenlaexpresióndelamujer.—Puedeshablarypelaralavez—contesta—.Dameunmomento.Se vuelve hacia el fuego, extiende las manos y las retuerce en el aire. Las

pequeñas llamas crecen con sus gestos, hasta que empiezan a lamer la parteinferiordelaolla.Nohayherramientasnicerillas,soloella.—¡Eres una Guardiana! —exclamo. ¡Otra Guardiana! Y una de antes del

asedio,alguienqueentiendesupoderyalosdiosesmásqueHeron,ArtoBlaise.Y,además,¡unaGuardianadeFuego!Piensoencuandomismanossecalientan,yenelcosquilleo;recuerdocuandomedespertéyviaquellashuellascalcinadasenlassábanas.Quizátambiéntendrárespuestasparaeso.Minasevuelvehacianosotrosyestavezmemiraamí.—¿Quiéneres?—inquiereentonocortante.—EstaeslareinaTheodosia—leinformaSandrin.Ellaresopla.—NohayningunareinaTheodosia—replica,conlosojosclavadosenmí—.

Solounaprincesitaasustadabajoelyugodelkáiser.—Tecontéquelareinahabíavenido,¿teacuerdas?—comentaSandrin.—Claroquemeacuerdo;nadiehablabadeotracosaentodoelcampo.Esono

cambianada.Túnoeresuna reina—medice—.Nopuedesser la reinadeunpaísquenoexiste.EslomismoquemedijoVenenodeDragón,másomenos,peronohayacritud

ensuspalabras,solotristeza.—Sandrinmehadichoquepuedes ayudarme—le explico—.Y tiene razón.

No sabía que aquí quedaban Guardianes. Pensaba que los kalovaxianos losmataronatodosdespuésdelasedio.Miname sostiene lamirada unos instantes y luego la aparta y niega con la

cabeza.—NosoyningunaGuardiana,niña—dice.Frunzoelceño.—Peroteacabodever...—Has visto Guardianes de Fuego alguna vez, ¿no?—pregunta—. Los has

vistoencenderfuegosconunchasquidodesusdedos,loshasvistososteneruna

bola de fuego en las manos como si fuera un juguete, tocarla sin quemarsesiquiera.Asiento.DeniñaviaAmpeliohacertodoesoymás.Ellaseñalaelfuegoconlacabeza.—Esoes lomásquepuedohacer,yyameha supuestoungranesfuerzo—

explica—.¿QuésabesdelamagiadelosGuardianes?Meencojodehombros.—Enlascavernasquehaybajolosviejostemploshaymagia,enloqueahora

llaman«minas».Algunasde laspersonasquepasanun tiempoprolongadoallísonbendecidasporlosdiosesyrecibensusdones,comoeldondeFuego.Perolamayoríanoloson.Elpoderlosvuelvelocos.Lesardelapiel,noduermen,sudonsevuelveinestable...hastaquelosmata.Minaaprietaloslabios.—Esmásomenoscorrecto,aunqueloentiendesdeunaformabastantepueril.

Algoaproximado;reglasblancasonegras.Nohaynadaenelmundoqueseatansimple,ylamagialoesmenostodavía.—¿Quéquieresdecir?Sequedapensativaunosinstantesymiraasualrededorhastaqueunaideale

iluminaelrostro.Mehaceungestoparaquemeacerqueycuandoestoyfrenteaellasacauncuboylolevantaparaquepuedaverelaguaquehaydentro.—Es la última que queda de la que trajeron tus amigos la última vez que

vinisteis—cuenta—.Ahoraimaginaqueestaaguaeslamagiadelasminas.Estacantidadexactaeslaquesefiltradentrodecualquieraquepaseallíuntiempo.Yahoraimaginaqueestaollaesunadeesaspersonas.Echaelcontenidodelcuboenlaolla,quesellenaencasitrescuartaspartes.—Deestapersonadiríamosquehasidobendecida—expone—.Lamagialos

llena,peronolosdesborda.Silapersonafueseuncontenedormáspequeño,pordecirlo así, lamagia sería demasiada y sufrirían, como decimos, elmal de lamina.Frunzoelceño.—Pero eso no tiene sentido—repongo—. Tengo una amiga Guardiana que

tiene más o menos mi misma envergadura. Estoy segura de que gente máscorpulentahasufridoelmaldelamina.—Noserefierealtamañofísico—intervieneSandrin.—Es algo interno, algo incognoscible que lo determina, y que no está

relacionado con la genética ni con ningún otro factor, por lo que sabemosnosotros—añadeMina.

—¿Nosotros?—Antes del asedio estudiaba las cavernas con un grupo de personas que

sentíancuriosidad.Queríasaberquémehabíapasado—aclara.—¿Yquéera?—pregunta.Minamiradenuevolaolla.—Imaginaunaollamásgrande—dice—.Lamagiasigueestandoahí,perono

llenatantoaesapersona.Nopuedeinvocarlacontantafacilidad.Yopodíasentirlamagia, pero traerla a la superficie era difícil, y cuando lo conseguía apenasmerecíalapenaelesfuerzo.Laspersonascomoyonoéramoslobastantefuertespara servir como Guardianas, así que volvíamos a nuestras vidas. De algúnmodo,eraunavergüenza.Ningúndiosnoselegía,ni tampoconosmataba, tansolonosrelegaban.Anadielegustabahablardeello.Supongoqueesloquelesocurreamuchosdelosqueahoraestánenlasminas,queeslarazónporlaquenosehanvueltolocosperotampocotienenningúndon.Lamagiaestáenellos,peroenunaconcentracióndemasiadobajacomoparaquepuedanhacermucho,siesquepuedenhaceralgo.Meesfuerzoparaconseguirencontrarleunsentidoaloquedice.—Entonces,paraserbendecidoporlosdioses,¿tienesqueserunrecipientedel

tamañocorrecto?—inquiero.—Hayquiencreequelosdioseseligenaaquellosquesoncapacesdecontener

el volumen de magia —dice Sandrin—. Que son ellos quienes bendicen aalgunosindividuosynoaotros.—Y otros creen que es una cuestión más aleatoria e impredecible—añade

Mina,yseencogedehombros.—¿Nocreesquelosdiosestengannadaquever?—pregunto,sorprendida.Minatardaunossegundosencontestar.—No lo sé —admite—. Pero si pensamos que ellos eligen a quienes son

bendecidos, significa que también son responsables por todos aquellos que nosobreviven.Nocreoquelosdiosesseancapacesdetantacrueldad,ysiloson,noestoydispuestaaadorarlos.Quizáseaunsacrilegio,peroestoydeacuerdoconella.—Y¿quéhaydeunapersonaquetieneundon,undonpoderoso,peroqueno

puedecontrolarlo siempre, especialmente si está enfadada?¿Ysinoduermeysiempretienelapielcalienteperollevaasímásdeunaño?MinamiraaSandrin,queniegaconlacabeza.—Aseguraqueesunapreguntahipotética—explica.Minaresopladeformaburlonayseacercaalaolla.

—Bueno,sihablamosdeusar lamagia, imaginaqueesta llamaes laenergíaqueempleasparainvocarla.¿Quéharíaconelagua?—Hervirla—respondo,mientraspocoapocoempiezoaentender.—Sí.Enmicaso,cuantomásmeesfuerzoparausarmimagia,másfuertees.

Burbujea hasta el borde de la olla, igual que el agua hirviendo.UnGuardiáncorriente que usara su magia para grandes cosas, durante bastante tiempo, laharíallegarsolohastaelborde.Dicesquetuhipotéticoamigoesmáspoderosoque la mayoría, ¿no? Entonces, cuando usa su don con demasiada fuerza odurantedemasiadotiempo...—Elaguahirviendosobrepasaelborde—adivino.Ellaladealacabeza.—Leí sobre esa clase de personas en algunos escritos antiguos, pero nunca

conocíaninguna.Sandrinseaclaralagarganta.—Según las historias que he leído yo, aparecían en tiempos convulsos.Una

sequía en el este propició la aparición de unGuardián deAgua inusualmentepoderoso que consiguió producir el agua suficiente para saciar la sed de unpuebloenterosincansarse.Yunaño,unGuardiándeTierraconsiguióevitarunahambrunavolviendoahacerfértilunterrenoárido.Losacadémicosdestacaronquefuecomosilosdioseshubiesenrespondidoasusplegarias.—¿QuépasóconesosGuardianes?—pregunto.SandrinyMinaintercambianunamirada.—Usaronsupoderysalvaronamilesdepersonas—respondeél.—Hastaquehirvierondemasiadoyrebasaronelborde—terminaMina.Ahora mismo es demasiado en lo que pensar y todavía tengo muchísimas

preguntas,asíqueapartoaBlaisedemispensamientosymiroaSandrin.—Respecto a lo que hablábamos antes, el Encatrio... —digo—. ¿Está

relacionadoconesto?SéqueesaguadelaMinadeFuegoyquehaymásgentequehasobrevividoaél,pero¿cómo?—Esto ya escapa amis conocimientos—admiteMina, moviendo la cabeza

hacia los lados—. Pero, según tengo entendido, el Encatrio es una dosis demagiamuyconcentrada.Másqueelaguaquehabíaenelcubo,eldoble,quizá.Muypocospuedensoportarlo.—Pero si lo soportan, son tan poderosos como si hubiesen entrado en las

Minas—añadeSandrin.—Más —lo corrige Mina—. Es difícil saberlo sin hacerles pruebas, pero

imaginoqueseríaposiblequeesteamigohipotéticoy tuotroamigohipotético

estuviesenensituacionesmuyparecidas.Durante un solo segundo, no pienso en que esto significa que Cress sea

vulnerable,oinclusomáspeligrosa.Nopiensoencuántopoderdebedetener,niencuántaspersonaspodríaherir.Solopiensoenloquedebedeestarsufriendo,tantocomoBlaise.Piensoenqueojalápudieraayudarlajustoantesderecordarquenopuedo.—Una preguntamás—digo, obligándome a despejar las ideas—. ¿Cómo es

posiblequealguienquenuncahapuestounpieenlascavernas,ominas,yquenuncahayatomadoniunagotadeEncatrio...tengaundon?Sandrinpareceperplejo,peroveounachispaenlosojosdeMina.—Estapersona...—plantea—.¿Tendría(hipotéticamente,porsupuesto)máso

menostuedad?—Sí—respondo—.¿Porqué?¿Quétienequevereso?—Justo antes del asedio empezó a darse un fenómeno. Había rumores e

informes de niños con dones, dones pequeños, nada parecido al poder de unGuardián,nisiquieraalmío.Unamadremedijounavezqueelberrinchedesuhijohabíahechovolcarunvaso.Otra juróquesuhija lloróhastaquecayerontodaslashojasdeunodesusárboles.Erantodohistoriasquehabíanidodebocaenboca,o incidentesquepodríanhabersidocausadasporotrascosas,peroseempezaba a formar un patrón. Los kalovaxianos llegaron antes de quepudiéramosinvestigarlo.Podríahaberotraspersonascomoyo.Esaideameaturdeymereconfortaala

vez.—¿Descubristeisalgomásantesdequellegaran?—pregunto.Minaniegaconlacabeza.—Perosiesteamigohipotéticotuyoalgunavezquisieraencontrarrespuestas,

quizáyopodríaayudarlo.Unapartedemíquierepedirleayudadeinmediato,peromemuerdolalengua.

Noeselasuntomásurgente.Estoybien,ynohetenidomásarrebatosdesdeeldelbarco.Aunqueséquenoseráasí,nopuedoevitaralbergar laesperanzadequeloquefueraquemesucedíayahayadesaparecidoporsísolo.—Gracias—digoalfin.

Elsacrificio

Eltrayectodevueltaalacapitalesmásduroqueeldeida.Elsolbrillaenloaltodelcieloysucalorestanimplacablequesientoquemequemalapielinclusoatravés de la ropa.Amedio camino no nos queda otro remedio que parar a laescasa sombra que proyecta un grupo de grandes pedruscos.Artemisia usa sudonparaproducirunarroyodeaguaparaquebebamos,peroinclusosuspoderestitubean bajo este calor tan seco y el esfuerzo la deja jadeante. Se sienta y seapoyaenunaroca.—Solonecesitounosminutos—asegura,peroapenasconsigueacabarlafrase

antesdedormirse.Losdemásdecidimosdescansaralasombraydespertarlaenmediahora.Las

palabrasdeMinatodavíamepersiguen,ycuandoBlaisevaavercómoestánloscaballosaprovecholaoportunidadparaseguirlo,peseaquelaideadeapartarmedelasombraseacasiinsoportable.—¿Necesitasayuda?—lepreguntomientrasledaalosanimaleselaguaque

quedaparaquebeban.—No,yapuedoyo—contestasinmirarme—.Deberíasquedartealasombra.—Heencontradoaalguienenelcampo—ledigo.Laspalabrassemeescapan

antesdequepuedadetenerlas—.Aalguienqueestudiólasminasysumagia.Memiraconelceñofruncido.—¿Lehashabladodemí?—No—miento—.SolohepreguntadoporCrescentia,comotedije.Blaiseasiente,aunquesiguehabiendopreocupaciónensusojos.—¿Y?—pregunta.LehablosobreMinaylasteoríasqueellaySandrinmehancontadosobrelas

minas y los dioses.Lehablo del aguahirviendoy de lo que significa: quenotiene el mal de lamina y que si mantiene la calma y no usa su poder podráquedarsecomoestá.Ledigoquenoeselprimero,quehahabidootros,peroquetrabajaronhastalamuerte.Blaisesequedaensilenciomientrashabloyacaricialoslomosdeloscaballosparaextenderlesenelpelajeelaguaquehasobradoyrefrescarlos.Pongomimanosobrelasuyayselaestrecho,conunasonrisatananchaque

meduelenlasmejillas.—Loúnicoquetienesquehaceresnousartudon—resuelvo—.Estarásbien.

Sobrevivirás.PeroBlaisenoparecetanaliviadocomoyo.Curvalabocahaciaabajoyevita

mirarme.BuscoconlamiradaelbrazaletequelerobéaCressparadárseloaél,elquellevacientosdegemasdeTierradiminutas,peronoloencuentro.—¿Dóndeestáelbrazalete?—lepregunto.Semetelamanoenelbolsillodelospantalonesylosaca.Lasgemasmarrones

brillanbajolaluzdelsoldelatarde.—No deberías seguir llevándolo—insisto—. Incrementa tu poder. Erik me

contóquecuandomandabana losberserkersalcampodebatalla lesdabaunagemapara«llevarlosallímite».Entoncesnoloentendía,perocreoqueahorasí.Hagoademándequitárselo,peromeagarradelamuñecaparadetenerme.—Theo—mediceenvozbaja—,lonecesito.—Nolonecesitas—protesto—.Solotepondrápeor.Niegaconlacabezay,porfin,memira.—Meharámásfuerte—repone,conlavozapenasmásaltaqueunsusurro—.

¿No lo ves? Esos Guardianes de los que me hablas, los que eran como yo,aparecieronentiemposconvulsosyfueronlosúnicosquepudieronserdeayuda.Túmismalohasdicho.—Ymurieron—lerecuerdo.—Fueronhéroesquesirvieronasupaís—mecorrige—.Eseeselpropósitode

losGuardianes.Apartolamanoquemetieneagarrada.—Me loprometiste—oigoquesubomásymáselvolumendevoz,perono

puedo evitarlo—. Me prometiste que estarías bien, que haríamos lo quetuviéramosquehacerparaarreglarlo.—Para arreglarme—añade en voz baja—.Eso es lo que quieres decir. Para

arreglarmeamí.—Paracurartedeesoqueteestámatando—locorrijo.

Sequedaensilenciounlargorato,conlamiradafijaenlaarenaquehaybajosuspies.—¿Quiénsoyyosinmidon?—preguntaalfin,envoztanbajaquecasinolo

oigo—.Porqueesoesloquemepides.—Tudon—repitodespacio—.¿Eldonquecasinosmataatodosestamañana?Tieneladecenciaderuborizarse.—AmpeliomedijoqueyoeramásfuertequeningúnotroGuardiándeTierra

quehubiese conocido.Medijoque si podía controlarlo, cambiaría el cursodeestaguerra.QueayudaríaasalvaraÁstrea.—Peronopuedescontrolarlo—ledigoconmásdurezadelaquepretendía.Él

hace unamueca, como si lo hubiese abofeteado. Suavizo el tono de voz y lovuelvoaintentar—.Elcontrolquetienessobreélvaamenosenlugardeamás,y¿quiénquedaparaayudarte?Suexpresiónseendurece.Apartalavistademíysevuelvehaciaelcaballo.—Losdiosestienensusrazonesparahacerloquehacen.Tuvieronsusrazones

para hacerme esto a mí. Antes tú también lo creías, antes de que Søren teconvencieradequealgonomarchababienconmigo.Doyunpasoatrás.—Nose tratadeesoy lo sabes.Hoyhascausadoun terremoto,Blaise.Eres

peligroso,parati,paramíyparatodoslosqueterodean.Esonoesundon.—Quizá no sea un don para ti, Theo, pero lo será contra los kalovaxianos

cuandoporfinnosencontremosenelcampodebatallayliberehastalaúltimagotademipoder,seadelaclasequesea,donomaldición.Lousarécontraellosdetodosmodos.Suafirmaciónmedejasinaireenlospulmones.Imaginounaolladeaguaque

hiervehastarebosarla.—Eso sería un suicidio—le digo—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Morir a los

diecisieteañosconvertidoenunarma?Sequedaensilenciounosinstantesycogeaire,tembloroso.—QuierosalvaraÁstrea—respondeal fin—.Noséquémepasóenaquella

mina,peromehizomásfuerte.MásquealosdemásGuardianes.Másdeloquepodríaserlonuncadeotromodo.Ysimeloquitas...Nomequedaránada.Intentocontenerme,perolaspalabrassemeescapandetodosmodos.—Metienesamí—leaseguro.Lodigoensusurros,ymivozcasisepierdeen

elimplacableairedeldesierto.Élniegaconlacabeza.—Teamo,Theo.Telodijeyeslaverdad.Peroprefieroqueestésasalvoentu

trono sin mí que pasar una larga vida contigo corriendo acobardados yescondiéndonosdelkáiser.—Notieneporquéser launao laotra—puntualizo,yrodeoelcaballopara

que no haya nada que nos separe—. Quiero tomar ese trono contigo al lado,igualqueAmpelioestuvoalladodemimadre.Sonríeconamargura.—Creo que no aprendiste nada de todas esas historias sobre los dioses que

tanto nos gustaban de niños —expone—. ¿No te diste cuenta nunca de quéteníanencomún?Niegoconlacabeza.—¿Monstruos,yhéroes,yactosestúpidosdevalentía?—pregunto—.¿Finales

felices?—Sacrificios—contesta—. El héroe nunca gana si no sacrifica aquello que

amaporlavictoria.Túloquierestodo,ynoestásdispuestaarenunciaranadaparaconseguirlo.Nia tu libertad,niamínialprinkiti.Pero,cuando llegueelmomento,creoqueyosíserécapazdesacrificarlosuficienteporlosdos.Blaiseporfinsedalavueltaparamirarme,aunquesuspensamientosestántan

bien escondidos tras sus ojos que me siento como si estuviese mirando a unextrañoenlugardealapersonaquemejorconozcoenestemundo.—Sinorenunciasatusgemasseguirássiendounpeligroparatodos—insisto.

Me cuesta que no me tiemble la voz, incluso cuando me obligo a decir laspalabrasmásdurasquehedichonunca—.Tienesqueirte.Elasombroyeldolorsoloasomanasurostrouninstante,antesdeocultarsede

nuevotrassuplácidaexpresión.Asiente.—LlevaréaHoahastalacapital,perodespuésdeesomemarcharé.Nomeiré

lejos. Acamparé a poco más de un kilómetro de los muros. Si me necesitas,puedesmandaraHeronoaArtapormí.«Yosiempretenecesito—quierodecirle—.Nohabríaconseguidoescapardel

káisersintusplanes.Noseríaunareina.Seguiríasiendounamuchachaasustadayacobardadaanteesetirano.Noséquiénsoysinti.»Peroesaspalabrasmuerenenmigarganta,sofocadasporelorgulloylaira.Me

recuerdoqueessuelección.Detodosmodos,élnoesperaunarespuesta.Sedalavueltaysedirigehacia

los demás con el cubo vacío, dejándome sola bajo el sol abrasador con elcorazónroto.

Lamáscara

Una vez oí a algunos soldados kalovaxianos que habían perdido algunaextremidad en la batalla decir que todavía podían sentirla, pese a que ya noestuvieraahí.AmímesucedelomismoconBlaise.Trasvolverapalaciosinél,sigosintiendosupresencia,ymesorprendocadavezquelobuscoyencuentrosolo a Heron y a Artemisia. Ellos también parecen sentir su ausencia, y esanoche, cuando nos retiramos todos amis aposentos, unmanto de silencio caesobrenosotros.Mientrasestoytumbadaenlacama,intentonoimaginaraBlaisesolotraslos

muros de la capital, obligado a soportar el calor sta’criveriano incluso en laoscuridad,amplificadoporelcalorqueardeatravésdesupropiocuerpo.Pero,porsupuesto,fracaso,yséquenoconseguirédormir.Sinembargo,estanochetampocoteníapensadodormir.Esta vez, cuando dejo aHeron yArtemisia dormidos para ir a ver a Søren,

escribounanotaparaquenosepreocupen.Mellevoladaga.Depocoservirá,peroestáafilada,yesocontarásillegaelmomentodeusarla.Oesoespero.CuandosalgoycierrolapuertaensilencioErikyameestáesperando,apoyado

en la pared del fondo con los brazos cruzados delante del pecho. Sigue sinparecer cómodo con sus ropas gorakíes, pero no puedo evitar pensar que conellastienemejoraspectoqueconaqueltrajekalovaxianoquenoeradesutalla.—¿Nopodemoshacerestodedía?—preguntaalverme—.Nomedigasque

noestásagotada.Yoalmenosdormíunpocoanoche,túnopegasteojo.Hasta que no lo dice no me doy cuenta. Tiene razón: con todo lo que ha

sucedidoenlosúltimosdías,loúltimoenloquehepensadoesendescansar.—Estoybien—ledigo—.Mañanapodrédormirhastatarde.ElreyEtristome

dio permiso para visitar a Søren cuando quisiera, puesto que sigue siendomiconsejero, pero me preocupa que si lo hago cuando está despierto busque elmododedetenerme.Ericseechaareír.—Megustaríavercómolointenta—comentayhaceunapausa—.Noeresla

mismaqueerasenÁstrea.Nodejasquenadietedigaloquetienesquehacer,nisiquieraatusamigos.Me encojo de hombros y echo a andar hacia el elevador. Él me alcanza

enseguida.—Siempretengoencuentaloquepiensan—respondo—.Pero,cuandosetrata

deSørennosabenserimparciales.Lotoleranycreoqueinclusolescaebien,dealgúnmodo,peroparaellosnodejadeserunkalovaxiano.Noconfíanenél.—¿Porquétúsí?—preguntaErik.Yo misma me lo he preguntado incontables veces y nunca he conseguido

darmeunarespuestasatisfactoria.Estaveznoesunaexcepción,perolointento.—Sørenmequiere,oalmenoscreequemequiere.Quizátodavíameconfunde

conThora,peroesonoimporta,porqueesesesentimientoloquealimentasusintenciones—explico—.Nomemalinterpretes:elodioquesienteporsupadrees real, y sus convicciones y el sentimiento de culpa por haber usado a losberserkerstambiénloson.—Mequedopensativaunosinstantes—.Perotambiénsécómopiensa.Sé loquequiere,enparticular loquequieredemí.Yporesoconfíoenélmásqueenel reyEtristooenningunode lospretendientes.MásinclusoqueenVenenodeDragón.Erikpiensasurespuestaunosinstantes.—¿Másdeloqueconfíasenmí?—inquiere.Lomirodereojo.—Sí—admito—.Confíoenquetienesbuenasintenciones,Erik,perosigosin

saber qué esperas conseguir con tu presencia aquí, y hasta que no lo sepaseguirássiendounenigma.—Megustabastanteserunenigma—diceconunasonrisa.TocamoslacampanillaparaquevengaelelevadoryEriksesientaapoyadoen

laparedaesperar,aunquesolovayaatardarunmomento.Tienepintadequererpreguntarmealgo,peronosabecómo.Esunainseguridadalaquenometieneacostumbrada, ya que suele enmascarar sus dudas con capas de falsafanfarronería.—¿Qué?—pregunto.Niegaconlacabezaymiraalsuelo.

—Nada.—Bueno, ahorame pica todavíamás la curiosidad. Venga, que no te voy a

morder.Vacilaunmomentomásycuandovuelveamirarmeselehapuestolacarade

colorrosa.—¿Sabessi...siaHeronlegustan...sileinteresanotroschicos?Noséquédudaesperabaquetuviese,perolapreguntaestaninesperadaquelo

únicoquepuedohaceresreírme,aunquenoestoyseguradeporqué.Alfinyalcabo,aHeronsí le interesanloschicos.Porlomenos,estuvointeresadoenunchico,y la formaen laqueantesmirabaaErikmehacepensarquenofueuncasoaislado.ElrostrodeErikseponetodavíamásrosa.—Solo es por curiosidad. A algunos chicos les pasa, ¿sabes? Igual que a

algunaschicaslesgustanlaschicas.—Esoya lo sé—contesto,yme lasarreglopara recuperar lacompostura—.

Perdona,nomereíadetiporeso.Esquemehasorprendido,esoestodo.¿Atitegustanloschicos?Seencogedehombros.—Laverdadesquecreoquemegustatodoelmundo.—Nolosabía—contesto.—Noesprecisamenteunodemistemasdeconversaciónpreferidos—asegura

—.Haygentequecreequemehace...antinatural.—Haygente que es necia—asevero, y entonces dudo—. ¿YSøren...?—me

interrumpo.Élasiente.—Creo que lo sabe desde hace tanto tiempo como yo.Ni siquiera tuve que

decírselo.Suspiro.—Como dudo que te guste que vaya por ahí hablando de tus asuntos

personalesadesconocidos,tampocotecontarélosdeHeron.Siquieressaberlo,pregúntaselotú.Erilsequedapensativo.—Quizálohaga—responde.Aprietoloslabios,pensandoenHeronysucorazónroto.Despuésdetodaslas

personasquehaamadoyperdido,nosésisobreviviríasilevolvieranaromperelcorazón.—Pero...tencuidado—leadvierto—.Mecaesbien,Erik,perosituvieraque

elegirentremisSombrasytú,laselegiríasiempreaellas.Élsemequedamirando.—Vaya—dice.—¿Qué?—Nada.—Se aparta de la pared y se pone de pie justo cuando el elevador

llega a nuestropiso—.Creoquehevisto a la verdaderaTheodosiabajo todasesasmáscaras.Yesmuchomássensibledeloquepensaba.

Impotencia

Eselmismoguardia,Tizoli,quiennosvuelveadejarentrarenlasmazmorras.Nosdeja ante la celdadeSørenyprometevolver en cuanto lo llamemos.Porsuerte,estavezyaestádespierto.Estásentado,apoyadoenlapareddelfondodelacelda,yparecequenosestabaesperando.Aunqueséquenoformularániunaqueja,eltiempoquellevaaquíabajohaempezadoahacermellaenél.Inclusobajo la tenue luz de la antorcha, su piel se ve cetrina y distingo unas oscurasojerasbajosusojos.Además,haempezadoaolerbastantemal.Sinembargo,cuandonosveselasarreglaparasonreír.—Teníalaesperanzadequevolvierais—dice.—Puesclaroquehemosvuelto—replico—.¿Cómoteestántratando?¿Tedan

suficienteaguaycomida?Søren hace un gesto con la mano para quitarle importancia, tal y como

esperaba.—Metratanbien—responde—.Medancomida,aguaytodoeso.—¿Yestavezsítelaestáscomiendo?—lepregunto—.¿Noestaráshaciendo

esetruquitoestúpidodenuevo?Se ríe, pero no es la carcajada sonora y profunda a la que me tiene

acostumbrada.—Estoycomiendomucho,ylaverdadesquecreoquepreferiríanquebebiera

menosagua.Frunzoelceño.—¿Qué quieres decir?—Entiendo que no quieranmalgastar comida: cuesta

dineroyrecursos.Peroelaguanocuestanada.—Sta’Criverosufreunasequía—meaclaraSøren,sorprendidoporlapregunta

—.¿Nolosabías?Haceañosquenollueve.—Peroconstruyeronlaciudadsobreunarroyo—contesto,recordandoloque

Veneno deDragónme contó cuando llegamos—. Por eso el aire aquí esmásfresco,yporesomehacenbañarmecadamañanaycadanoche.—Losarroyosseestánsecando—intervieneErik,yseencogedehombros—.

Peronocreoquequieranquelagentelosepa.SesuponequeSta’Criveroesunparaíso.—Entonces¿cómolosabestú?—lepregunto.Erikresoplaporlanariz.—Puedeque sea un invitadodel rey, pero sigo siendogorakí. Sabenqueno

valgonadaparaellos.¿Creesquegastaríanenmímásaguadelaestrictamentenecesaria?Midencadavasoquebebemosynoscobranporcadaunodeellos.¿Ylosbaños?Nadiedemicomitivasehabañadodesdeque llegamos,y,créeme,algunosdenosotrosestamosempezandoafermentar.Larevelaciónsequedaunpococoja,parecefaltarleunapiezaimportante.—Pero los sta’criverianos gastan muchísima agua. Solo el jardín debe de

necesitarcientosdegalonesaldía,pornohablardeloquegastarátodoelmundoenbeberyenbañarse.—No,loscortesanosutilizanmuchísimaagua—mecorrigeSøren—.Paralos

ciudadanosdeapieestámuyracionada.Heoídoaalgunosguardiasquejarse.Sta’Criveroparecetanlujosayopulentaporqueesaeslaimagenquequieren

dar,pero¿dequélesserviránsusvestidosenjoyadosysusornamentadastorrescuandonolesquedeaguaparabeber?—Odio este lugar—admito tras unos instantes—. Odio el palacio y a esta

gentesuperficialquesecomportacomosifuesenmejorquelosdemás,inclusocuando aquellos que viven a su alrededor pasan sed. Odio al rey Etristo y laformacomomellama«querida»,comosifueseunaniñaignoranteeincapazdetomar suspropiasdecisiones.Yodioesecampode refugiadosy loque lehanhechoaesapobregente.Yo...—meinterrumpoantesdeterminarlafrase.Sørenmemira,inseguro.—Theo...—diceenvozbaja—.IrseahoraseríauninsultoparaelreyEtristoy

paratodoelpaís.Eselúnicoaliadoquetienes.—Técnicamente,esonoesverdad—reponeErik—.MetieneamíyaGoraki.—YaVecturia—añado—.Eljefemedijoquepodíaconvocarloslapróxima

vezquelosnecesitara.Sørenniegaconlacabeza.—Granosdearenajuntoaunamontaña.

—¡Eso ya lo sé! —le espeto—. Sé que no es suficiente, que nunca serásuficiente. Sé que tengo que casarme con alguien que tenga un ejército máspoderoso. Es solo que... Me gusta imaginar una situación en la que pudieralargarmeydecirlealreyEtristoquesefueseafreírespárragos.Ambosmuchachossemequedanmirandounosinstantesconlabocaabierta.

Luego,ErikseechaareírySørenseleuneunmomentodespués.—¿Afreírespárragos?—preguntaErik—.¿Eslomejorquesetehaocurrido?—Creoqueno lehedichoanadieque sevaya a freír espárragosdesdeque

teníaseisaños—agregaSøren.—Dehecho,creoquemelodijisteamíytecontestéqueparecíasunbebé—

señalaErik,yambosseríentodavíamás.Meardenlasmejillas.—Es lo primero que se me ha ocurrido —me justifico—. ¿Qué le diríais

vosotros?Sørendejadereírselosuficientecomoparapensarlo.—YolediríaalreyEtristoque...queledieranmorcillas—explica,pensativo.Erikniegaconlacabezaychasquealalengua.—Siguesiendodeprincipiante—opina.—Puesaverquélediríastú—lodesafíaSøren.Erik lo piensa un buen rato, rascándose la barbilla con ademán pensativo.

Luegoesbozaunagransonrisa.—Yolediría:«ReyEtristo,permitidqueosbrindemimáshumildeinvitación

paracomerunaexquisitezconsistenteenescorpionesfritosbañadosenmeadoytripa de cerdo rellena de excrementos de escarabajo». —Lo corona con unaprofundareverencia.Medoblohaciadelanteconunaarcada,peroSørenprorrumpeencarcajadas

hastaqueseponecomountomate.Luegoyotambiénmeechoareír.OjaláErikpudiera decirle eso al rey Etristo de verdad, aunque fuera solo para que yodisfrutaraalverlelacaraenesemomento.Cuandoyanoshemoscansadodereírytenemoslosojosllenosdelágrimas,meacercoalosbarrotesquemeseparandeSøren.—Perosabesquenotedejaríaaquí,¿verdad?Niaunquenotuviesequesufrir

luegolasconsecuencias—señaloenvozbaja—.NomeiríasintiniaunqueelreyEtristomeprometieraunejércitodemillonesdesoldados.Élsonríecontristezaysemiralasmanos.—Podríashacerlo—dice.Nisiquieracuandoempezamosconnuestraclasedeastreanoconsigoolvidar

suspalabras,ymepreguntosi tienerazón.Sisepresentara laocasión,¿podríadejaraSørenatrás,pudriéndoseenestamazmorra?¿InclusosisignificarasalvaraÁstrea?Noestoyseguradecuáleslarespuesta,nitampocodecuálquieroquesea.

Horasdespués,cuandonosvamosdelasmazmorras,Erikestámuysilencioso,loquenoespropiodeél.Primeropiensoqueessoloporqueestácansado,ynoselopuedoreprochar—yomismaestoymediodormida—,perocuandolomirodereojoveoquetieneelceñofruncidoyestáensimismadoensuspensamientos.—¿En qué piensas?—le preguntomientras salimos del elevador, que se ha

detenidoenmiplanta.Sehaofrecidoaacompañarmehasta lapuerta,ynohesidolosuficientementeorgullosaparanegarme,teniendoencuentaquetodavíahayunasesinopululandoporaquí.Erik reacciona como si lo acabase de despertar de repente de un sueñomuy

profundo.—En nada —contesta, pero enseguida se da cuenta de que es obvio que

miente.Suspirayañade—:Soloestabapensandoenelcampoderefugiados.Nomeloquitodelacabeza.—Losé—respondo—.Yotampoco.Odiosentirestaimpotencia.Erikasiente.—Peroesraro,porqueellosnoloson,¿nocrees?Muchosdelosadultoshacen

trabajosfísicosparalossta’criverianos.Sonfuertes.Ynohabríansobrevividosino fuesen listos. En realidad, no creo que quieran compasión ni caridad. Soloquierenunaoportunidadparalucharporunavidajustayunlugaralquellamar«hogar»,igualquetodosnosotros.«Quierenluchar.»Laspalabrasresuenanenmimenteunayotravezhastaque

meparoenseco,ahogandoungrito.—¡Erik!—digo.Éltambiénsedetiene,sevuelveymemirapreocupado.—¿Todobien?Dimequeno tehanclavadoundardoenvenenadooalgoasí.

CreoquetusSombrasmeasesinaríansitepasaraalgobajomivigilancia.Lo acallo levantando una mano. Cada pieza del plan se va uniendo a la

siguientehastaqueempiezaa tenersentido.Hastaqueseconvierteenunplansólido.—¿Cuántosrefugiadoscreesquehayenesecampo?Élseencogedehombros.

—Unostresmil—estima.—Y¿sincontaralosniñosyalosancianos?¿Yacualquieraquenopuedao

noquieraluchar?¿Cuántosguerrerospotencialeshay?Cuandoempiezaaatarcabos,mesonríe.—Unosmil,puedequemás—calcula—.Nosonsuficientes,Theo,nisiquiera

conlosejércitosgorakíyvecturiano.—No,nosonsuficientesparaunaguerra—concedo—.Nosonsuficientespara

recuperarÁstrea.Pero¿bastaríanparaconseguirelcontroldeunamina?Frunceelceño,pensativo.—Quizáduranteuntiempo.Siatacamosporsorpresaysoloestánlosguardias

quehayandestinadoallí—dice—.Peroinclusoenesecasopodríamosaguantarsolounassemanas,hastaquelanoticiallegaseaoídosdelkáiseryenviasemástropas.Enesemomento,esaposiblevictoriaseríarevertidadeinmediato.Tienedemasiados hombres, demasiados guerreros entrenados. Ni siquiera con laventajadelelementosorpresaseríasuficiente.Compraríamosunpocodetiempo,esoestodo.—Tiempo—repito—.YlaMinadeFuego.Allíhayotrosdosmilquinientos

astreanos,másomenos.Ynonosquedaríamosmuchotiempo.Cuandoelkáiserenviasemástropasyanoshabríamosido.—A otra mina —añade Erik—. Para liberar a más gente y reclutar a más

guerreros. Si conseguimos hacernos con las cuatro minas podrías juntar unejércitoreal.—Todo el mundo tendrá elección —afirmo con firmeza—. Si no quieren

luchar, lesproporcionaremos toda laprotecciónquepodamosde todosmodos.Pero no creo que sea una decisión difícil, después de todo lo sucedido. Estánenfadados. Démosles la oportunidad de usar esa ira contra la gente que se loarrebatótodo.Erikasientedespacio,conunaexpresiónconcentrada.—Pero si nos vamos ahora, el rey Etristo no tendrá ninguna razón para

manteneraSørenconvida,anoserqueselodevuelvaalkáiserpordespecho—puntualiza.Solohaceunosminutos,élmismomehadichoquesitengolaoportunidadde

salvar aÁstrea debería dejarlo atrás si es necesario, pero ahora que seme hapresentadoséquenosoycapaz.—Puedoconseguirmásgente—diceErikalcabodeunmomento—.Hayotros

camposderefugiados,unoenTimmoreeyotroenEtralia.Puedequenoseantangrandes como este, pero aun así serán de un gran tamaño. Puedo ir e intentar

reclutaramásgente,oalmenosasegurarmedequenolostratantanmalcomoaquí.MetomaráalgunosdíasiraambosyvolveraÁstrea.EsotedarátiempoparasacaraSørendeesamazmorrayparaenviarleunmensajealjefeKapildeVecturiayaceptarsuoferta.Tendrásqueseguirjugandoaestejuegountiempomás.—Creo que puedo soportarlo —repongo secamente—. Después del káiser

deberíaserfácil.—Quizá lo sería si no hubiese también un asesino con el que lidiar —me

recuerda,nosinrazón.—Estarébien—digo,moviendolamanoconimpaciencia—.¿Cuándopodrías

irte?—Enunashoras—contesta—.Elrestodelosgorakíesestánpreparadospara

irsedesdequellegamos.NolesgustaSta’Crivero.Tras lo que me ha contado acerca de la forma en que los maltratan y les

escupen,nopuedoreprochárselo.—¿Cómo nosmantendremos en contacto?—le pregunto—.Espero que, por

losdioses,nadasalgamal,peroestaríabiendisponerdealgúntipodeplanparacomunicarnosporsiacaso.Erikasiente,conelrostrotensoypensativo.—Déjame hablar con el maestro Jurou—pide al cabo de unos instantes—.

Tienealgunosinventossobrelosquenohacontadonada,peropuedequealgunodeellosfuncione.—¿Qué clase de inventos? —inquiero, recelosa—. Dijiste que era un

alquimista,¿no?¿Nosignificaesoquefabricaoro?Élesbozaunasonrisamaliciosa.—Más o menos —responde—. ¿Cómo crees que le estoy pagando al rey

Etristoporelprivilegiodecompetirportumano?Duranteunossegundos,loúnicoquesoycapazdehaceresmirarlo.—¿ElmaestroJuroucreóoro?—aventuro.—Másomenos—repite—.Seleparecelobastanteparaengañaralrey,pero,

detodosmodos,puedequelailusiónnohubieseduradomuchomástiempo.Niegoconlacabeza.—¿Magiaociencia?—pregunto.Élseencogedehombros.—Porloqueheentendido,que,laverdad,esmuypoco,esunpocodeambas

cosas.

MoloVaru

Aunque nadame gustaría más que encerrarme todo el día en la habitación yplanear nuestra próxima huida de Sta’Crivero, me encuentro preparando unpaseoporeljardínconColtania.HainsistidomuchoconlainvitaciónytengolaesperanzadeconvencerlaparaquesedéconelsuerodelaverdadyasípodamossacaraSørendeprisiónloantesposible.Artemisiaestásentadaenunaesquinademihabitación,puliendosucolección

de dagas, que no deja de crecer, mientras Heron intenta arreglar uno de misvestidos. Por habilidoso que sea, esconder lasmuchas joyas que he arrancadoparadárselasalosniñosdelcamponoestareafácil.DespuésdeloqueSørenyErikmehancontadosobrelasequíadeSta’Crivero,

nopuedoevitarestarpreocupadaporArtemisia:sudondeAguapodríahaberlaconvertidoenunobjetivo.Sinembargo,ellaessolounamuchacha,alalarganopodríaservirlesdemucho,yelreyEtristotendríaquemostrarsudebilidad.Nomepareceprobablequelohagaporunarecompensatanpequeña.Encualquiercaso,mealegraqueprontovayamosamarcharnosdeestelugar.—RepítemequétedijoBlaisecuandolecontasteelplan—lepidoaArtemisia

desde mi sitio, a los pies de la cama y abrazada a un cojín que tengo en elregazo.Ellaponelosojosenblanco.—No sé cómo pretendes que lo cite con más exactitud de la que ya lo he

hecho.Hadicho:«Deacuerdo».—¿Esoestodo?¿Nadamás?—insisto.—Ha preguntado qué necesitabas que hiciera. Le he pedido que le diese tu

carta a alguien que pudiera entregársela al jefe vecturiano. Me ha dado las

graciasyhacogidolacarta,ademásdelacomidayelaguaquelehellevado.Yluegohevuelto—repite,convozcortanteeimpaciente.Esunaadvertenciaparaquenosigainsistiendo,perolaignoro.—Pero¿quéaspectoteníacuandolohadicho?¿Piensaqueesunabuenaideao

haaccedidoaregañadientes?Lanzaladagaalsuelojuntoaella,conungolpesordoquereverberaentodala

habitación.—Teníaaspectodetenercalor.Ysed.Noséquécontestaraeso.Partedemíquierepedirledisculpas,perosospecho

que lo hiciera me llamaría estúpida. ¿Por qué tendría que disculparme? ¿Pordejar que se marchase de palacio? Es peligroso y no tiene ningún deseo deponerleremedio.Loúnicoquepuedohaceresintentarasegurarmedequenolehagadañoanadiemás.Alguienllamaalapuerta,yHeronyArtemisiaseponendepieydesenvainan

susarmasantesdequeamímedétiempoaparpadearsiquiera.—Dudoqueunasesino semolestara en llamar—apunto,peroArtemisiame

hace un gesto para queme calle y va hacia la puerta. La abre igual que hacesiempre:apuntandoalreciénllegadoconlapuntadesudaga.Estavez,alotrolado de la hoja se encuentra un Erik bastante alarmado. Artemisia suspira alverlo(comosilaestuviesemolestandoalnointentarmatarme)ybajaelarmaaregañadientes.—Hola,Erik—losaludocuandoellasehaceaunladoparadejarlopasar—.

¿Estátodolistoparaelviaje?ÉlasienteymiraaHeronyArtemisia.—¿Estánenteradosdetodo?Artemisiaintervieneantesdequemedétiempoaresponder.—Yo creo que el plan es una estupidez, peroHeron dice que es valiente—

dice.Lamiroconelceñofruncido.—Mehasdichoquepensabasqueeraunbuenplan—protesto.—No,yonohedichoeso—replicaconun resoplido—.Loquehedichoes

quemeparecíaligeramentemejorquecasarteconalguienquenotengainterésenÁstreamásalládellenarselosbolsillos.—Bueno,viniendode ti, suenacomoun respaldoentusiastayvehemente—

ironizaErik.Para mi sorpresa, Artemisia se echa a reír. Su propia reacción parece

sorprenderle, y frunce el ceño antes de sentarse en una silla con respaldo alto

paraseguirpuliendosucoleccióndedagas.—Si alguno de vosotros quiere venir conmigo, no me importaría tener

compañía—añadeErikmirandoaHeron.Este lomira a los ojos, y puede que seami imaginación, pero creo que sus

mejillasadquierenuntinterosado.Tardatantoenresponderqueporunmomentopiensoquevaaacceder,peroalfinalniegaconlacabeza.—Nuestro lugar está junto a la reina —afirma. Y por egoísta que sea, me

alegrodequelodiga.NoséquéharíasinArtemisiaysinél.—Parecequenosoislosúnicosquepensáisasí—diceErikconunsuspiro,y

se vuelve hacia mí—. Mi madre ha decidido que también quiere quedarsecontigo.Estoyintentandonotomármelodeformapersonal.Sonrío.—Me alegro de tener aquí aHoa—admito—.Siento que apenas empiezo a

conocerla.Erikponelosojosenblanco.—Sí,ellahadicholomismodeti—responde,algomolesto—.Tambiéndijo

quelassirvientassta’criverianastevestíandeformademasiadochabacanaparaunareinayqueteníaquequedarseparaponerlefinaeso.Niegoconlacabeza.—Ya no esmi doncella y, comomadre del emperador, tendrámuchas otras

cuestionesqueatender,estoysegura.Erikseencogedehombros.—Eso pienso yo también, pero dice que el aspecto es importante para una

mujersoberana,másqueparaunhombre,yaqueesloprimeroporloqueselajuzga.Alparecer,necesitassuayudamásqueyo.Yesoesmuchodecir,yaqueeramitraductoradegorakí.Enarcolascejas.—Entonces¿cómotelasvasaarreglarsinella?Élfrunceelceñoyarrugaelgesto,concentrado.—En kava dimendanat—dice—. Eso significa o «estaré bien» o «tengo un

burrogordo».Peroqueríadecirloprimero.Todosmisburrosestánescuálidos.Merío.—Igualpodríaspedirlequeteescribaalgunasfrasesantesdeirte—sugiero.Asienteyluegodice:—Ay,casimeolvidodelmotivoporelquehevenido.—Semetelamanoenel

bolsilloysacadospepitasdeoroidénticas,cadaunadel tamañodemipulgar.Mepasaunayexplica—:EsunregalodelmaestroJurou.Sellamamolovaru.

—¿Eseseorofalsoquemedijistequefabricaba?—preguntomientraslevantolapepitaalaalturadelosojosylaobservoconatención.—No,esteesdeverdad.Loquepasaesqueloha...alterado,digamos.Apartolavistadelapiezadeoroylomiroaél.—Alterado¿cómo?Erikmuevelamanoconimpaciencia.—Mehaexplicadotodoeltediosoproceso,conlaayudademimadre,claro,

pero incluso traducido era incomprensible.La clave es que el oro es unmetalmaleable.Conlasuficientepresión...—Seinterrumpe,semetelapepitadeoroenlabocayledaunbuenmordisco.Notocómolamíacambiabajomisdedosycasisemecaedelsusto.Cuandola

levanto,veolasmarcasdelosdientesdibujadasenlasuperficiedeloro.—Pero¿cómo...?—empiezoadecir,peromeinterrumpo.Observoeloropor

todoslosángulos,esperandoquedesaparezca,peronolohace.—Engorakí,molovarusignifica«piedramimética».Loquelepaseauna,le

pasaalaotra.—Esoes...—Mequedomirandolapiedra—nosésiincreíbleoterrorífico.—Creoque ambas cosas—contestaErik.Mequita la piedray se la lanza a

Heron,quelacogecondestreza—.¿Podrásirechándoleunvistazo?Notienesquemorderla,porsupuesto.Conunaherramientalobastantecalientesepuedengrabarpalabrasenella.Tenlaenelbolsilloysinotasquesecalientasabrásquetengounmensajeparati.Yalainversa.—Esperfecta—ledigo.Eriksonríe.—Por gruñónque sea, elmaestro Jurou es una especie de genio—admite a

regañadientes.—Dalelasgraciasdemiparte—lepido—.Queestésasalvo,Erik.ÉlasienteymiraaArtemisiayHeronantesdedirigirdenuevosusojoshacia

mí.—Cuidademimadre.NosvemosenlaMinadeFuego.

Eltrato

CuandomeencuentroconColtania,el jardínestácasivacío.Solohayalgunosgrupitosdesta’criverianosquesepaseanconsussedasenjoyadasyadornadas,queparecendiseñadaspara competir con las flores exóticasquehayanuestroalrededor. Entre tantos colores, Coltania parece una flor particularmente letal:lleva un vestido negro de cuello alto que resalta su figura y la melena negrarecogidaenlapartedearribadesucabezaysujetaconunúnicopasador.Comodecostumbre,llevaloslabiospintadosdeunvívidorojo,laúnicanotadecolorensuatuendo.Cuandomeve,esoslabiosseextiendenenunasonrisaquereveladoshileras

dedientesblancosyrectos.—Aquí estáis —me saluda mientras viene hacia mí—. Empezaba a

preocuparme.—Perdón por el retraso—me disculpo—. Recibí la inesperada visita de un

amigo.Ellahaceungestoconlamanoparaquitarleimportancia.—Ahoraestáisaquí,yesoesloqueimporta—dicemientrasmedaelbrazoy

empiezaacaminarporunodelosmuchossenderosdeljardín.De repente, echo tanto de menos a Crescentia que me siento como si me

estuviesen retorciendo una daga en las entrañas. ¿Cuántas veces caminamosjuntasdelbrazo,igualqueahora,poreljardíngris?Charlábamosdetodoydenada, nos reíamos despreocupadamente y hacíamos bromas que nadie másentendía.Erafácil,yerasimple,yeraunamentira,perohayunapartedemíquedaríacualquiercosaporvolveraesosmomentos.«Coltania no es Crescentia», me recuerdo, aunque estoy segura de que esta

esperadar la impresiónde ser unamuchacha tonta de la alta sociedadquenotienemáspreocupaciónqueladeelegirunnuevovestidoparalapróximafiesta.Noseledamuybien.NosabequelaschicascomoCresssiempreescondenalgobajo la superficie,ya seaunamenteestratégica, amorpor lapoesíaounbuencorazónNo, Coltania creció observando a esas chicas desde la distancia, conresentimientoyansiasporhacerseconunavidacomo lasuya,asíquesolohaconseguidounaburdaimitacióndeloquecreíaqueeran.Peroyopuedojugarconesailusiónconbastantefacilidad.—Habéis sidomuy amable al invitarme a dar un paseo,Salla Coltania—le

digo,estrechándoleelbrazo—.SeguroqueestáisexhaustaportodoelesfuerzoqueestáisdedicandoalimpiarelnombredeSøren.¡Ypensarquesesuponíaqueesteviajedebíaserundescansodevuestrotrabajo!Esperoquenooshayamosimportunadodemasiado.Esoparececogerladesprevenida.—Enabsoluto,Majestad—responde—.Mealegrapoderayudarenlamedida

quepueda,osloaseguro.—Esoesmuyamabledevuestraparte—lecontestoconunasonrisatanancha

quemeduelelacara—.SéquesindudamesentirémuchomástranquilacuandoSørenestélibreypuedavolveraocuparmedeelegirunmarido.¿Cuántotiempofaltaparaqueelsueroestélisto?LasonrisadeColtaniatitubeaapenasunsegundo.Seledamuybienesconder

sus sentimientos, pero no lo suficiente. No tan bien como se le daría si lahubieraneducadoparaserobservadadesdepequeña,comoenelcasodeCress.Comoenmicasotambién,dealgúnmodo.—Fabricar este tipo de pociones lleva su tiempo, Majestad, y esto es muy

distinto demi viejo laboratorio.Aquíme las arreglo tan bien como puedo—responde.—Estoy segura—afirmo,mientras le acaricio el brazopara tranquilizarla—.

Pero¿hayalgoqueindiquecuándopodríaestarterminada?Coltaniatienelainteligenciadesopesarconcuidadosuspróximaspalabras.—Tardaráunpardesemanasmás—dice.—¿Nodijisteisqueunasemanalaúltimavezquehablamos?—lepregunto.Ellaseencogedehombros.—Los tiempos pueden ser muy complicados. Solo son estimaciones. Sin

embargo,mepreocupaquealgunospretendientesseimpacientensiosnegáisareunirosconellosdurantetantotiempo,teniendoencuentaeldineroquedebenpagaralreyEtristoporcadadíaquepermanecenaquí.

Lodicedeformadespreocupada,peropuedooíreldesafíoqueescondensuspalabras.Quieresabercuáldelasdosserálaprimeraenparpadear.Noseréyo.—Amítambiénmepreocupa—respondo—.Aunquesupongoquealguienque

muestre tanta impaciencia ante una decisión tan importante no sería la opciónadecuada,¿nocreéis?—Por supuesto, Majestad. La paciencia es de primordial importancia —

concede,devolviendolapelotaamitejado.Aprietolosdientes.—Pero es una lástima—repongo con un fuerte suspiro—. Justo el otro día

comentaba con mis consejeros que, antes de que tuvieran lugar todos estosinfortunios,estabapreparadaparaponerfinatodoesteasunto.Pordescontado,elreyEtristoquierealargarlotodoloposible...—añado,ybajolavozconaireconspirativo—.Yasabéiscómoes.Coltaniaasiente.—En Oriana hay una expresión que dice: «Ser avaricioso como un rey

sta’criveriano».Estaveznotengoquefingirunacarcajada,yColtaniatambiénseríe.—Muy cierto —convengo—. Y pensar que estaba a punto de aceptar la

propuestadematrimoniodelcanciller...Coltaniaseyerguedegolpe.—El prinz Søren estaba de acuerdo con mi decisión—añado—. De hecho,

podríadecirsequeeraunodelosmayoresdefensoresdevuestrohermano.—¿Deverdad?—replicaconvozseca—.Nuncamediolaimpresióndequeal

prinzlegustasemihermano.Habríaapostadoaquesufavorestabaconelpobrearchiduque, y eso si no tenía pensado presentarse élmismo como uno de loscandidatos,porsupuesto.Søren había dicho que el archiduque era lamejor opción si tenía que elegir

alguna,lorecuerdo,peronocreoquenuncadieraesaimpresiónenpúblico.—Por losdioses,no sé cuálde lasdos cosas esmás ridícula—repongocon

unacarcajada.PeroestavezColtanianoríeconmigo.—Circulaunrumorysientoquedeboalertaros,comoamiga—mediceenun

susurro—. Uno de los guardias de la prisión va contando que habéis estadovisitandoalprinzSørenenmitadde lanocheyqueosquedáisconéldurantehoras.Lamayoríadelagentenocreequeesoseaunareuniónestratégica.—LamayoríadelagentenodebededarsecuentadequesielprinzSørenestá

en prisión las reuniones deben celebrarse por la noche, cuando no está

abarrotada y ruidosa, y que como gran parte de esas reuniones se dedican aasegurarnos de que está bien alimentado y cuidado, es inevitable que seextiendanmásdeloqueloharíansilascircunstanciasfueranotras—leespeto,peroentoncesmecalmoyfuerzounasonrisa—.Esotrade lasrazonespor lasque estoy ansiosa por sacarlo de esa cárcel: para que no malgastemos tantotiempoypongamos fina todoesteasuntode lospretendientes.Pero temoquedossemanasestantotiempoquepodríancambiarmuchascosas,¿nocreéis?Coltaniafrunceloslabios.—¿Queréisdecirquesilainocenciadelprinzsedemostraseanteselegiríaisun

esposo?—pregunta—.¿Elesposoadecuado?Ahíestá:unsobornoligeramenteencubierto.Ellasabrájugar,peroyotambién

sé.Lamiroalosojosyasiento.Ellahaceunalargapausa.—Quizá podría acelerar el proceso para que podamos llegar a un acuerdo

oficial.Antesdequepueda responderle, nos interrumpenunosgritosque rompen la

frágilpazdeljardín.Reconozcounadelasvocesdeinmediato:eselreyEtristo.—¡Esinaceptable!—ruge,másaltode loque locreíacapaz—.Teníamosun

acuerdo,Reymer.Los sta’criverianos que pasean por el jardín también reconocen la voz y

desaparecendelavistadeinmediato;regresanalinteriorparaquepuedanhablaren privado. Parte de mí quiere hacer lo mismo, pero me temo que, si estáhablandoconelzarReymer,ladiscusióntienealgoqueverconmigo.—Por aquí—susurra Coltania, y me lleva a un bosquecillo con árboles de

gruesostroncosydensosarbustosquenosescondenporcompleto.Losarbustosmearañanymedesgarranelvestido,peroelcorazónme latecon tanta fuerzaqueapenaslonoto.MiroaColtania,queestáobservandoconlamiradaalertayundedoenloslabios,paraacallarmeantesdequesemeocurrahablar.Laobedezcoybuscounlugarentrelosarbustosdesdedondeyotambiénpueda

verelclarovacíodeljardín.Enesemomento,elzarReymerapareceennuestrocampo de visión, seguido por el rey Etristo, que camina mucho más lento yapoyadoenunbastónenjoyado.—No es seguro —susurra el zar, y se vuelve para mirarlo—. Primero el

archiduquey ahora esto...No arriesgarémividay la demipropiohijopor laínfimaposibilidaddequeesaantipáticareinasedigneahacerdeélunespososin poder alguno. ¡Ni siquiera un rey! Solo su consorte. Talin tiene otrasposibilidadesmuchomásatractivas.

Semeponeelpelodepuntaysemeaceleraelcorazón.¿Quéhaqueridodecircon«yahoraesto»?ElreyEtristoseechaareír,perosenotaquelacarcajadaesfingida.—Te perderás una joya muy poco común, Reymer —repone—. La reina

Theodosianoesungranpremio,nohayduda,peroelverdaderotesoroesÁstreay su magia. Ya has visto lo que pueden hacer esas piedras. Cuando loskalovaxianoshayan sidoderrotados, podrás controlar suventa.Ademásde lasgemasdeAgua,comoyadiscutimos.¡Las gemas de Agua! Esas palabras encajan: es la pieza que faltaba en el

rompecabezas.LoqueEtristoobteníaacambiodesermianfitrión.ElacuerdoqueteníaconVenenodeDragónnuncaconsistióenayudarme;nisiquieraeraacambio de dinero: era por el agua. Pero, antes de que pueda reflexionardemasiadosobreesanuevainformación,ladiscusióncontinúa.—Ese es tu problema, Etristo—dice el zar Reymer con desdén—. Siempre

quieresmás,másymás...Peroquieresdemasiado.Etraliayaeslobastanterica.ElreyEtristoescupeenelsuelo,juntoasusilla.—Nuncaseeslobastanterico—repone.—Sí,siloskalovaxianosestáninvolucrados—contestaelzar—.Esmejorno

contrariaralkáiser.Estosasesinatoshansidopruebasuficiente.«Asesinatos»,no«asesinato».Nohasidosoloelarchiduque.Elzarhadicho

«asesinatos». El corazón me da un vuelco, y mi mente da vueltas y vueltas,pensandoenquiénpuedehabermuertopormiculpaestavez.PiensoenBlaise,Artemisia y Heron, demasiado ocupados protegiéndome para guardarse lasespaldas.«Sielasesinopensóqueyoestabaenmihabitaciónyselosencontróaellos...»Noconsigoacabarelpensamiento.—Elkáiserquierealamuchacha.Notieneningúninterésenhacertedañoni

enconvertiraEtraliaenunpaísenemigo—replicaelreyEtristo.EstavezeselzarReymerquienseríe,conunacarcajadaquesuenaunpoco

histérica.Setapalacaraconlasmanosyniegaconlacabezaantesdedejarlascaerdenuevo.—Nopuedesestar tanciego,Etristo.Lachicanohasidoelobjetivodeesos

ataques.Sielkáiserlaquisieramuerta,yaloestaría.Elobjetivodelkalovaxianoson los pretendientes: está mandando un mensaje a cualquiera que piense enenfrentarse a él. Yo lo he oído alto y claro, y a ti te convendría escucharlotambién.Elreylevantalasmanos.—Bien, entonces. Vete. Vuelve corriendo a Etralia con el idiota de tu hijo,

como los cobardesque sois.Peronopienso reembolsarte el dineroqueyamehaspagado.Elrostrodelzarseponecomountomate.Daunpasohaciaelrey.—Esedineroesmío.Teníamosuntrato,Etristo.Megarantizastequelachica

elegiríaaTalin.Comonolohahecho,hegastadoesedineroenfalsaspromesasysemedevolveráantesdequemevaya,dentrodeunahora.Elreylofulminaconlamirada.Peseaqueelzaresmuchomásalto,nadielo

diríaalverlaintensidadqueirradiansusojos.—Yonohagotratosconcobardes—leespeta,casiescupiendolapalabra.ElzarReymerdaotropasohaciaél,evidenciandoladiferenciadealturaentre

ellos.—Tehaspasado lavidametidoenesa torre,Etristo, rodeadode tusmurosy

tusdesiertos.Nodeberíasdeciresapalabracomositalcosa.Nosabescómoesunaverdaderaguerra,yyoestaríaencantadodeenseñártelo.ElreyEtristosequedamudoporprimeravezdesdequeloconozco.—Quieroquesemedevuelvaeldineroenunahora,yluegomihijoyyonos

marcharemosdeestepalacio,antesdequeterminemosmuertostambién.Sinesperarrespuesta,elzarReymerdamediavueltayseva,furioso,dejando

alreyEtristosoloconunaexpresiónqueanunciatormenta.

Coltania y yo esperamos hasta que el rey se marcha del jardín para salir denuestro escondite entre los arbustos. Pese a quemimente es un remolino depánico trassaberdeestenuevoasesinato,ellaestábastante tranquila.Másqueeso:pareceestarhirviendodeunairasilenciosa.—Ese rufiánenjoyado...—masculla, con lamiradaclavadaenel lugarenel

queestabaelreyhaceunossegundos—.NomepuedocreerqueleprometieravuestramanoalzartrashaberleprometidolomismoaMarzen.Lamiroboquiabierta.—¿Esqueno loshabéisoído?Coltania,hahabidootroasesinatoy, según lo

quedecíaelzar,hasidootropretendiente.Podríaservuestrohermano.Despiertadesuensimismamientoymemira.—No—dice—.No,nopuedeserMarzen.Contratamoscatadoresdecomiday

másguardiasdespuésdeloqueleocurrióalarchiduque.Piensoenlosdemáspretendientes,peroenmifuerointernoyaséquiénhasido

envenenado.Al finyalcabo,sielasesinovadetrásde lospretendientesa losquehemostradomifavor,hayunaposibilidadnotoria.Antesdepoderindagar

másenesepensamientoyaestoycorriendoporeljardín,ignorandolosgritosdeColtania,quemepidequenocorra.

Víctima

Porunavez,anhelolasescaleras,porlargoquefueseeltrayecto,porqueasíalmenosnotendríaquequedarmequietayerguida,observandocómoincontablespisospasanpordelantedemíenelelevador.Sientoquecadaplantasesucedecentímetroacentímetro,cosaquedaamimentesiglosparapreguntarsequémeencontraréalllegar.Erik, muerto. Erik, sufriendo el mismo destino que el archiduque. Erik,

envenenado. Por mi culpa. Porque el káiser no quiere matarme a mí; quiereherirme,asustarme,jugarconmigoigualqueungatojuegaconunratónantesdedevorarlo.Laspuertasseabrenporfinenlaplantadelosgorakíes.Nisiquieraledoylas

graciasaloperariodelelevadorantesdeecharacorrerporelpasillo,queestáabarrotado. Cortesanos sta’criverianos se pasean por allí vestidos con suscoloridasropasyespeculansobrequépuedehaberpasado.Oigosolopequeñosfragmentosalpasar.«Quétragedia.»«Despuésdetodoporloquehanpasado...Estánmalditosdeverdad.»«ElmuchachoteníaunarelacióndemasiadoestrechaconlareinaTheodosia.»«Quizáellatambiénestémaldita.»«No, no, no», gritamimente, que ignora esas vocesmientras corro hacia la

habitacióndeErik.Justocuandoatisbolapuerta,unamanomecogedelbrazo.—Theo—mediceVenenodeDragónaloído,envozbaja—.Venconmigo,no

querrásmontarunaescena.Aunque sus palabras son duras, de su voz emana algo que no acierto a

distinguir, aunque tengo la impresión de que quizá sea algo parecido a la

amabilidad.Haymilesdecosasquequerríadecirlesobrenuestraúltimaconversación,pero

nada de eso importa ahora. Las palabras ya no importan.Me suelto y acelerocorrer,esquivandoaloscortesanossta’criverianos,ylaignorocuandomellamaporminombre.NomedetengohastaquenollegoalaentradadelosaposentosdeErik,donde

hay dos guardias apostados que evitan que los espectadores se acerquendemasiado.Cuandoporfinmedetengoanteellos,semiran,indecisos.—Dejadmepasar—lesordeno.—ReinaTheodosia, el rey nos dio órdenes específicas de que no se os...—

empiezaadecirunodelosguardias,peronomeesperoaquetermine.Loscojodesprevenidoscuandomeabropasodeunempujónylosapartoparaentrarenlahabitación.NohaynirastrodeErik.EsaHoaaquienveo,tumbadaenelsuelojuntoauna

mesa sobre laquedescansaun cuencodeuvas.Su cuerpo estádobladoenunángulopoconaturalytieneungrupodeuvasdesperdigadasalladodelamano.Sucuelloestátorcidohaciaelotrolado,ymemiraconunosojosvidriososquenovennadayunreguerodesangrenegraquenaceenlacomisuradesubocaabierta.Doy un paso atrás y me tapo la boca con la mano. Voy a vomitar. Voy a

desmoronarme.Nosécómopodrévolverareconstruirlospedazos.Estavezno.Derepente,tengosieteañosyellameabrazamientraselkáiserquemaeljardín

demimadre.Tengoochoañosyacabodedespertarmedeotrapesadilla en laqueveía cómoel theyn lamataba.Medespierto llorando, peroHoa está amilado con un vaso de agua y un pañuelo de tela, el único consuelo que podíadarmebajolavigilanciademisSombras.Tengonueveaños,diez,once,ymás,yella me aplica un ungüento con ternura y me venda los verdugones de miscastigos.Duranteunadécada,Hoasedesplazóporlaperiferiademivida,peronohaydudadequememantuvoasalvodelaúnicaformaenquepodía.Yyonohepodidohacerlomismoporella.Nomedoycuentadequeestoyenelsuelosollozandohastaqueunosfuertes

brazosmelevantan,ymedescubrollorandocontraunacamisetadealgodón.Semellevandelahabitaciónenbrazos,mealejandeHoayquierogritar,hacerqueestapersonamebajeparapodervolverconella,paraquedarmeconella igualque ella siempre se quedó conmigo, pero las palabras se me mueren en lagarganta,ahogadaspormáslágrimasdelasquecreíatenertodavía.Blaisemellevahastamihabitación.Unapartedemísabequenodeberíaestar

aquí,queespeligroso,perohavenidoyesoes loúnicoquemeimportaahoramismo.NadaexistemásalládemislágrimasydelaimagendeHoa,grabadaafuegoenmisrecuerdos.Medaigualporquéestéaquí,ylocalientequeestésupiel, mientras siga abrazándome. No consigo dejar de llorar, por mucho queintenteobligarmeacalmarlarespiración.Élbajamisinestablespiernasalsueloperomantieneunbrazoalrededordemis

hombros.—Alguien debería darle una bofetada —oigo que dice Artemisia, no sin

amabilidad—.Sisiguerespirandoasísevaadesmayar.SeoyeunsuspiroqueseparecemuchoalosdeHerony,comonopodíaserde

otro modo, se pone delante de mí, tapando todomi campo de visión. Pareceindeciso,yduranteunsegundopiensoquedeverdadvaaseguirelconsejodeArtemisia.—No—diceBlaise,quelomiraalarmado—.Heron,niseteocurra...—Sevaahacermásdañosinoselada—insisteella—.Hazlodeunavez.Heron losmiraaamboscon losojosmuyabiertosyal finmemiraamí.Se

armadevalorydaunpasohaciamí.Blaise semuevepara interponerse,peroArtemisialocogeporsorpresa,seabalanzasobreélylotiraalsuelo.Entonces,Heronmetocalamanoconsuavidadytodosevuelvenegro.

Me despierto en mi cama arropada por las mantas, y durante un dichosomomentonorecuerdolosucedido.Duranteunosinstantes,Hoasigueviva.Peroentonces la ilusión se desvanece y quiero escondermemás bajo las mantas ysumergirmeotravezenunsueñoprofundoquemehagaolvidar.—¿Te encuentras bien?—Lavoz deBlaise, baja y recelosa, interrumpemis

pensamientos.Miroalahabitacióniluminadaporlaluzdelalunayloencuentrosentado en el sofá, observándome. Heron está profundamente dormido en elsueloyArtemisiaestáalotroladodelacama,deespaldasamí.Meobligoaincorporarme.Mesientocomosialguienmehubiesegolpeadoen

la cabeza conun pedrusco; todo el cuerpomepalpita.Tengo la boca como sihubiesecomidoalgodón.—No deberías estar aquí —le contesto, ignorando su pregunta. De todos

modos,eraestúpida.¿Cómovoyaestarbien?Él niega con la cabeza, se levanta del sofá y viene al lado de la cama. Se

agachaymecuentaenvozbaja:—LehedadoaArtmisgemasparaquelasguarde,solohastamañana,cuando

memarchedenuevo.Habíavenidoalaciudadaporcomidaymeenterédelanoticia.Pensé...Noséquépensé.—Pensastequetenecesitaba—respondoenvozbaja.Medueleelcorazón—.

Ymealegrodequeestésaquí.Esaconfesiónse llevatodasmisfuerzas.«Meabandonó»,merecuerdo,pero

derepenteesoyanomeimporta,porquecuandolohenecesitadomehaelegidoamíantesqueasupoder.Ahoramismo,esoesloúnicoquecuenta.Blaisemedalamanoymelaestrechaconfuerza.Leardelapiel.—Podría perder el control, incluso sin las gemas. Si empiezo otra vez,

Artemisiahaaccedidoamatarmeantesdequelehagadañoanadie—dice.—Muyamabledesuparte—respondomientrasmironuestrasmanosunidas,

nuestros dedos entrelazados. Las yemas de sus dedos están ásperas yencallecidas,peromereconfortandetodosmodos.Noquierosoltarlonunca.RespirahondoymepreocupaqueempieceahablarsobreHoa.Noquieroque

lohaga.Nosoycapazdehablardeella todavía;me romperíaenpedazos.Sinembargo,comosiempre,Blaiseparecesaberloquepiensotanbiencomoyo.—VenenodeDragónhaintentadovenirantes;hadichoquequeríaasegurarse

dequeestabasasalvo,perolehedichoqueconnosotrosestabassegura—meinforma.Sueltounacarcajadatriste.—Seguroqueselohatomadomuybien—digo—.TeníauntratoconEtristo,

¿losabías?Poresonosestáayudando:acambiodeGemasdeAgua.Sequedaensilenciounosinstantesyluegoexhalaconfuerza.—Ojalápudierafingirmássorpresa.—Yalacreíacapazdemucho—continúo—,pero,dealgúnmodo,estoespeor.

Ampelioteníarazón.Elprecioporsuayudaesdemasiadoalto,Blaise.Yanolaquiero.Esperoquemelodiscuta,quemerecuerdequelanecesitamostantoellacomo

a su flota, que no habríamos llegado tan lejos sin su ayuda, por muchascondicionesquehubiera.Pero,paramisorpresa,asiente.—Cortemostodosloslazos,entonces—propone—.Cuentasconlosgorakíes,

losvecturianosy losrefugiados.LaayudadeVenenodeDragónnobastaparainclinarlabalanza,nideunladonidelotro.Esteplanviviráomoriráporsísoloencualquiercaso.Tragosaliva.—Podemoshablarlocon losdemásmañana.Nodeberíamoshacerplanes sin

ellos.Alfinyalcabo,eslamadredeArt—repongo.Respirohondoylehagola

pregunta cuya respuesta tantomeasusta—. ¿Qué lehapasadoaHoa? ¿Cómoha...?—peronopuedoterminarla.Semerompelavoz.Blaiseapartalavista;mehaentendidomuybien.—Segúnnuestrasconjeturas,lasuvaseranparaErik,perocuandosefue,Hoa

setrasladóasusaposentosy...—seinterrumpe,yyomealegrodequenoacabelafrase.—El káiser está asesinando a los pretendientes —contesto—. Yo no era el

objetivo.—Pero¿porqué?—preguntaconelceñofruncido—.Notieneningúnsentido.

Losmarineroskalovaxianosfueronmuyclaros:elkáisertequierevivaomuerta.Nogananadaatacándolosaellos.Niegoconlacabeza,quegritaamododeprotesta.—Porque,aunquemequieramuerta,meprefiereviva.Recuerdaladiferencia

entre las recompensas. Quiere que sufra. Quiere ser la persona que cause misufrimiento,aunquenopuedasostenerélellátigo.Blaiseasientedespacio.—Losiento,Theo—dicealcabodeunosinstantes.Laspalabras seme clavan en las entrañas comounpuñal, y semevuelve a

aparecerlaimagendeHoalaúltimavezquelavi,vacíaysinvida.—¿CómoselovoyacontaraErik?—planteoalospocossegundos,conlavoz

rota—.Acababaderecuperarlayyo...Medijoquecuidaradeellaynohesidocapazdehacerloniduranteunashoras.—No te culpará a ti —replica Blaise—. No podías hacer nada. Ha sido el

káiser...Siempreeselkáiser.—Noshaarrebatado lasmadresa todos,¿verdad?—lepreguntoenvozbaja

—.Ati,amí,aHeron...InclusoaSøren.YahoraaErik.Artemisiaeslaúnicadenosotrosquetodavíatienemadre.—Creoqueamítambiénmelaarrebató,sibiendeotromodo—confiesaella

derepente.Mepreguntocuántoratollevadespiertaysinoshabráoídohaceunmomento,

cuandohablábamosdesumadre,peroantesdequeselopuedapreguntarsedalavueltaparamirarme.SueltolamanodeBlaiseparapodervolvermehaciaella,y las dos nos miramos como si estuviésemos ante una especie de espejohechizado.Nonosparecemosennada,peroalmirarlaa losojosa la luzde laluna,veounfantasmadesimilitud.Ambasdebemosdetenerlosojosdenuestrospadres;noesunasimilitud física, sinounreflejodealgomásprofundo,deunfuegoquecreoqueambasheredamosdenuestrasmadres.

—Ella era diferente antes del asedio —continúa Artemisia—. Más blanda,supongo, aunque no creo que haya sido blanda nunca. Más feliz. No estabasiempretanansiosa,tanhambrienta;estabamenosenfadadaconaquellosquenolasaciaban.Peroluegoloskalovaxianosnoscapturaronamihermanoyamí,yyofuilaúnicaqueconsiguióvolvery...Nocreoquemelohayaperdonado.Duranteunosminutosnoséquédecir.Blaisetambiénsehaquedadomudo;se

concentraenelcubrecamaquehayamiladoytiradeloshilosdistraídamenteparaevitarmirarla.Creoquelepreocupaque,silohace,abriráunapuertaentreellosqueprefieredejarcerrada.—Nocreoqueestéenfadadacontigoporhabersobrevivido,Art—lecomento.

Pordurae inflexibleque seaVenenodeDragón,no la creocapazdealgo tancruel.—No—admite—. Pero nos atraparon por mi culpa. Yo fui la estúpida, la

insensata,yfueculpamíaqueterminásemosenesamina.Lomenosquepodríahaberhechoerasacarlodeallí,peronolohice.Esunmomentodevulnerabilidad tan raro enArtemisiaqueno sémuybien

cómo responder. Creo que hasta respirar demasiado alto bastaría para romperestamagiaqueparecehabernoshechizado.—Losiento—ledigoalfinal.Ellaseencogedehombrosysedalavueltadenuevo,quedandodeespaldasa

mí.—Nonecesito tucompasión—repone—.Peroelkáiser tambiéndestrozómi

familia,inclusoalosquesobrevivimos.Lodestrozatodo.ElvenenonoesalgonuevoenArtemisia.Impregnatodassuspalabrasyasíha

sido desde que la conozco. Irradia de todas susmiradas y hace que todos susmovimientos sean potencialmente letales. Pero, aun así, no creo que jamás lahayavistotanllenadeodiocomoahora.Meacercoaellayalargounamanoparaacariciarleelhombroconsuavidad.

Esperoquemeaparte,perotrasunossegundosseablandaydejaquelaestrecheentremisbrazos.Sevuelvehaciamíymeentierralacaraenelhombro.Nomedoycuentadequeestállorandohastaquenosientosuslágrimassobrelapiel.

Bolenza

Debodehabermequedadodormidadenuevo,porquelosiguientequerecuerdoes que alguien llama a la puerta con suavidad.Me incorporo y parpadeo paraquitarmeelcansanciodelosojos.HeronyArtemisiasiguendormidos,ajenosaestavisita,ynohayni rastrodeBlaise.Sientounapunzadadedoloraldarmecuentadequedebedehabersemarchado.Empiezana llamarotravez,asíquesalgodelacama,mepongolabataporencimadelcamisónyescondoladagadebajo,biensujetaalacadera.Voyhacia lapuertadepuntillasconcuidadodenodespertara losdemás.Sé

que un asesino no llamaría a la puerta, pero dudo antes de abrirla de todosmodos.—¿Quiénes?—murmuro.—Coltania—mecontestaunavozenunsusurro.Suspiro de alivio, pese a que la irritaciónme eriza la piel. Creo que ya he

tenidobastantedeColtania,ydesussobornosyregateos.Yahetenidobastantedefingirquequieroteneralgoqueverconelzalamerodesuhermano.Sinembargo,puedequetodavíalanecesiteparasacaraSørendelacárcel,así

queabrolapuerta.Coltaniaestá trasella,conelmismovestidonegrodecuelloaltoquellevaba

antesydostazasdetéenlasmanos.—Espero no haberos despertado —me dice, aunque sus palabras suenan

bruscaseindiferentes.—Pueslohabéishecho—respondo,salgoalpasilloycierrolapuertadetrásde

míparanodespertaramisSombras.Volveréalacamaantesdequemeechendemenos.

—Losiento—sedisculpa,aunquenoparecesincera—.Esqueestabadespiertay pensé en lo disgustada que debíais de estar después de lo que sucedió ayer.TengoentendidoquevosylaOshoteníaisunarelaciónmuyestrecha.«LaOsho.»SerefiereaHoa.Mealegrodequenohayadichosunombrede

pila;nocreoqueenestemomentopudierasoportaroírlo,sobretododebocadealguienquenolaconocía.«Y¿túsílaconocías?»,susurraunavozenmimente.—Estuvoamiladodurantecasitodamivida—comento,yalmenosesoesla

verdad.LaexpresiónempáticadeColtaniatitubeaantemirotundaafirmación.—Bueno, pensé que os vendría bien un té y una amiga con quien charlar.

¿Vamosapasearaalgúnsitioparanodespertaravuestrosconsejeros?«Yatengoamigosconquienhablar—pienso—.Amigosquenoquierennada

másdemí.»Perosoyyoquientodavíanecesitaalgodeella.NecesitoqueSørensalgadela

cárcel,asíquemeobligoacogerunadelastazas.—Esmuyamabledevuestraparte.Gracias,SallaColtania—digo,y la sigo

haciaelelevador—.¿Cómoestáisvuestrohermanoyvos?Apuestoaqueestáismuyafectadosportodolosucedido.—Hasidodifícil—admite—.Hemoshabladode laposibilidaddeseguir los

pasos del zar y marcharnos, pero Marzen ha decidido no hacerlo. Es muyvaliente.Loúltimoquemeapeteceesoírlarecitarotravezlasvirtudesdesuhermano.

Estoy demasiado agotada y demasiado triste para fingir que el canciller meimporta un bledo. Pero doy un sorbo de té y hago una mueca porque estádemasiado caliente y demasiado amargo. Se me queda el sabor en la bocaincluso después de tragarlo.Me recuerda al olor de lamadera, peromezcladocon el de la hierba después de una tormenta y con algomás que no consigodistinguir.Puedequesealomásasquerosoquehesaboreadonunca.—Losiento—sedisculpaColtaniaalvermiexpresión—.Nosabíaquétipode

téosgustaba,asíquepreparémipreferido.Parecequenotenemoslosmismosgustos.—Está bien—digo, aunque no lo está. Abre la puerta del elevador, la sigo

dentroylehagoungestoaloperarioconlacabeza—.Supongoqueestoymásacostumbradaalcafé.EnÁstrealobebíamosmuchomásdulce;tardaréunpocoenacostumbrarme.—Losgustosadquiridossuelenserlosmásdeliciososunavezlosadquieres—

opina—.Aljardín,porfavor—leindicaaloperario.Lapuertasecierraconunrepiqueteoyelhombregiralamanivela.Elelevadorempiezaasubir.Mellevolatazaalabocaporqueseríademalaeducaciónnohacerlo,perodoy

solounsorbitoconloslabiosapretados.—¿Mejor?—mepregunta.—Mejor—miento—.¿Habéisavanzadoconelsuerodelaverdad?—Me temo que no —responde, aunque, de nuevo, no parece sentirlo en

absoluto—. Con todas las emociones del día de ayer, no tuvimos tiempo detrabajarenello.«Emociones.»Resistoelimpulsodepegarle,ycasinoloconsigo.—ParamíesmásimportantequenuncaqueSørensalgadeprisión—insisto,

mientras intentopensar enunamentiraque le resulte atractiva—.Él teníaunarelaciónmuyestrechaconHo...ConlaOsho.—NisiquierayopuedopronunciarelnombredeHoa.Semequedaatascadoenlagarganta.—Estoyseguradequesedisgustarámucho—afirmaella.—Noessoloeso.¿Sabíasporquéelkáiserlamantuvoconvidatantotiempo?

¿InclusodespuésdeabandonarGoraki?—Heoídolosrumores.Sedicequeantañohabíasidomuyhermosa.«Antaño.»El desdén conque lo diceme exaspera.Es cierto queHoaya no

conservabasu juventud,queparecíamayorde loqueerayqueelkáiserhabíadejadosuhuelladeincontablesformas,peroalrecordarsuaspectoenelcampode refugiados pienso que era más hermosa que Coltania, pese a sus labiospintadosysugraciafelina.—Nocreoqueelkáiser seacapazdeamar,pero laobsesiónesotracosa—

añado,obligándomeacontinuar—.Cuandoseenteredequelahanmatadoaellaenlugardeasuhijo,seenfurecerá.EsimportantequeacabemoscontodoesteasuntodelmatrimoniocuantoantesyquenosmarchemosantesdequeelkáiserataqueSta’Crivero. Sé que ya lo he insinuado antes, pero permitidmeque seamuy clara: cuandoSøren esté en libertad, elegiré a vuestro hermano comomifuturoesposoytodosnosotrospodremosmarcharnosdeestelugarantesdequellegueelkáiser.Creoqueesloquemásnosconvieneatodos.Coltaniapiensasurespuestaunosinstantes.—Nopodríaestarmásdeacuerdo—responde,yseñalaconlacabezalataza

quetengoenlasmanos—.Esmejorqueosterminéiseltéantesdequeseenfríe.Miro el líquido verde. Sigo notando el sabor de los dos primeros sorbos, a

ramasyaherrumbre.Estavez,cuandomellevolacopaaloslabios,loscierroconfuerzacontraellíquidoamargo.

—¿Veis?Empiezaagustaros,¿verdad?—preguntaColtaniaconunasonrisa.El elevador se detiene con una sacudida y el té salpica por los bordes de la

taza.Sederramaenelsuelodelelevadorydejaunamanchadeunfeoamarilloen la moqueta de color crema. Qué no daría yo por una taza de café fuerte,especiadoydulce.—Vamos—diceColtania,tirandodemibrazolibreparasacarmedelelevador

—.Unpocodeairefrescoossentarábien.

El jardín está desierto a estas horas de la noche, y esome pone los pelos depunta.Sinembargo,apartedelpeligro,así,vacíoyoscuro,parecesacadodeunsueño febril, lleno de colores tenues y ahumados y de fragancias tanabrumadoras que siento queme emborrachan. Es suficiente paramarearme, yagarro la taza de té conmás fuerza. Todavía me queda la mitad y no quieroseguirbebiéndomelo,peroColtaniameobservacontantaatenciónquenoestoyseguradepodernegarme.EldestinodeSørensigueestandoensusmanos.Lamiroalosojosyfinjodarotrosorboconloslabiosapretados.—Delicioso—miento,peromeganounasonrisasuya.—Las flores son hermosas a la luz de la luna, ¿verdad? —me pregunta

mientras caminamos. Desliza los dedos sobre un arbusto lleno de capullosblancosquecasiparecenbrillar—.Lamayoríadelasfloressonmásbonitasalaluz del sol, pero hay algunas que prosperan por la noche, como estas, lasbolenzas. Es como se dice «flor nocturna» en yoxí. Tienen un componentenaturalquerecubresuspétalosyhacequebrillenasí.¿Noescurioso?—Sonpreciosas—convengo,aunquenotengoganasdehablardeflores.—Preciosas —repite—. Pero ese mismo compuesto puede extraerse de los

pétalosyhervirseenunlíquidoconcentradoquepuedeserletalsiseconsume.Loexplicadeformadesenfadada,peromedejasinaliento.Laspiezasencajan.

Laimagenserevelaconclaridad.—Nunca estuvisteis preocupada por vuestro hermano—digo despacio—.Ni

siquieracuandoelzardijoquehabíanasesinadoaotropretendiente.Yasabíaisquiéneraelobjetivo.Coltania no lo niega. Me mira y parpadea lánguidamente, como si ya se

hubieseaburridodelaconversación.—Pero¿porqué?—inquiero—.¿Porquétrabajarparaelkáiser?Seechaareírydaunpasohaciamí.Yoretrocedo,yunarbustomearañalas

piernasatravésdelabata.

—EnOrianacontamosuncuentoalosniñossobreunmonstruogrotescoquelossacarádelacamayseloscomerásiseportanmal.Elkáiserestumonstruo.Bastamencionarlo para que te asustes, y te necesitaba asustada, porque penséquetellevaríaatomarunadecisiónmásrápido.Elkáisersoloerauncuentoparaempujarteaelegir.—Peroaquellasirvientadijoquehabíasidoelkáiser—repongo—.Ledieron

elsuerodelaverdad.¿Oeramentira?Coltaniaseencogedehombros.—Dijolaverdadquesabía,ysolosabíaloquelehabíancontado:queelkáiser

estabadetrásdetodoyqueseríabienrecompensadaporayudarle.Recuerdoalachicadesplomándoseenelsueloyconvulsionandohastamoriry

memareo.—Pero ¿por qué el archiduque? —pregunto, alzando la voz con la vana

esperanza de que haya alguien en este jardín que me oiga. Alguien que meayude.Seencogedehombrosdenuevo.—Te oí hablar con el prinz Søren en este mismo lugar y decirle que el

archiduqueEtmondera tuprimeraopciónentre todos lospretendientes.El reyEtristomehabía prometido que elegirías aMarzen, pero temía que no tuvieratantocontrolsobreticomoélpensaba.Sioyóeso, tambiéndebiódeoír laconversaciónquesiguió,enlaqueSøren

medijoquemeamaba.Poresoestabatanseguradequehabíaalgoentrelosdos.—YporesoculpasteaSørendelasesinato—deduzco—.Poresoelsuerodela

verdadestátardandotanto.Nuncaempezasteafabricarlo,¿verdad?Ellaniegaconlacabeza.—Noqueríaquetuvierasdistracciones.Noqueríaquetomarassupropuestaen

consideración—contesta.Daotropasohaciamí,peroestaveznotengoadóndeir. Semenubla la vista y de repente la veodoble, hasta quevuelve a hacersenítida, a convertirse en una única figura con ojos brillantes y alerta. Unadepredadora.Yyoheestadodemasiadociegaparaverlohastaahora.Necesitohacerquesigahablandohastaqueyoconsigarecobrarlacalma.—Peronosdieronelmismovino—digo,intentandoconcentrarmepeseaque

mimenteesunremolino—.¿Cómosabíasquenomeenvenenaríayo?¿Estabaenlacopa?—No,enlacopano—contesta—.Demasiadascosaspodríanhabersalidomal;

enestepalaciohaydemasiadossirvientes.Nopodíacontrolarlosatodos.No,noenvenenéelvino,pero lepuseunasgotasdezumodefresas.Noerapeligroso

parati,peroelarchiduqueeraalérgico.Recuerdo que el rostro del archiduque se hinchó y se enrojeció, lo recuerdo

agarrándose la garganta. Recuerdo a Coltania respirándole en la boca paraintentarsalvarlo...Oesoparecía.—Noestabasintentandosalvarlelavida,¿verdad?—pregunto.—Me estaba asegurando de que nadiemás pudiera hacerlo. Se podría haber

recuperadoélsolosiyoselohubiesepermitido—explica.—Túllevabaselveneno—adivino.Sonríe, y sus labios rojos se estiran sobre susblancosdientes.Pormivisión

borrosa,duranteuninstantejuraríaquetieneunoslargoscolmillos.—Chica lista.Mi pintalabios estámezclado con bolenza destilada. No es la

primera vez que la uso con ese propósito y con los años he desarrollado unaresistencia.Recuerdo los rumores: lasmisteriosasmuertes de los rivales políticos de su

hermano.Sucaminosintrabashacialacancillería.Abrolabocaparahacerleotrapreguntaycomprarasíunpocomásdetiempo,

pero antes de poder hacerlo siento un dolor atroz en la cabeza y grito,derramandoelrestodeltésobreelcaminodepiedra.Ellíquidobrillaalaluzdelaluna.Coltaniameobservaunos instantes con curiosidad,hastaque el dolor seme

pasatanderepentecomohavenido.Cojoaireeintentobuscarunpensamientocoherente.—Lo siento —dice. Una vez más, no parece nada sincera—. Es un efecto

secundario del veneno. Pero no te preocupes. El dolor cesará cuando te dejeinconsciente.Mesobrevieneotraoleadadedolor.Sientocomosimeestuviesenpartiendola

cabeza en dos.Me doblo por lamitad y pongo lasmanos en las rodillas parasujetarme.Gritotanaltocomopuedo.Alguientienequeestaraquí,alguientienequeoírme.—¿Por quéme has envenenado amí?—le pregunto cuando el dolor remite

hastaconvertirseenunapalpitaciónsorda—.¿Quépuedessacardeello?—Oh, no te matará —me asegura—. Solo te hará... más fácil de manejar.

AhoraquesabemosqueeltratoqueEtristoteníaconMarzenyconmigonoeraexclusivo, no pienso arriesgarme más. No sería fácil sacarte a escondidas deSta’Criverosiestuvieraschillandoypataleando.«Sacarte de Sta’Crivero.» No me va a matar, pero que me secuestre no es

mucho mejor. Y si nadie ha venido después de mi último alarido, es porque

nadievaavenir.Sigonotandoladagaenlacadera,perosiyatendríaproblemasparaempuñarla

enperfectascondiciones,nomecabedudadequeenesteestadonoserécapaz.Me golpea otra oleada de dolor, esta vezmás fuerte, tanto que vomitaría si

tuviesealgoenelestómago.Pero,vacíocomoestá,solotengoarcadashastaqueeldolorvuelveamenguar.—Si hubieses bebido más té, como te dije, ya te habría hecho efecto—se

lamentaColtaniaconunfuertesuspiro,comosimidolorfueseunamolestiaparaella.Medesplomoenelsuelo;veopuntosnegros.Partedemíquiererendirseala

oscuridad,dejarquelarealidadsedesvanezcayasísalvarmedeotraoleadadedolor,peroluchocontraella.Meobligoaaferrarmealoqueestáocurriendoamialrededor,alosbordesafiladosdelaspiernasquehaybajomicuerpo,alosarañazosquelasramasmehacenenlaespalda.ElrostrodeColtaniaseavecinaporencimademí;meobservacomosifueseunespécimenmuyparticularquetodavíanoaciertaacomprender.Eldolorregresaymeclavolasuñasenlaspalmasdelasmanosparaanclarme

almomentopresente,untrucoqueusabaduranteloscastigosdelkáiserparanodesmayarme.Vuelvoagritar,eintentohacerlotodavíamásalto.—No teoiránadie—medice,perooigounospasosantesdeque termine la

frase.Me da un vuelco el corazón, pero la esperanza se esfuma cuando es elcancillerMarzenquienaparece.Nosmiraamíyasuhermana,impactado.—Coltania—diceperplejo—.Dijistequesoloibasahablarconella.—Hemos invertidodemasiadodinero en este ardid comopara arriesgarnos a

que fracase solo porqueuna chica no se decide.Teda su favor undía a ti, alprinzelsiguienteyalotroalemperador.¿Quiénsabeaquiénselodarámañana?—plantea,sinquitarmelavistadeencima—.Hehecholoqueteníaquehacer,Marzen, como hago siempre. Una vez la separemos de sus consejeros y susguardias se mostrará mucho más dócil. Pero tenías razón en una cosa,Theodosia:elkáiservendrácuandoseenterededóndeestás,ysupongoqueelzarloavisaráprontoenunvanointentodeganarsesufavor.Perocuandollegueyaharátiempoquenoshabremosido.Nosotrostemantendremosasalvo,¿noescierto,Marzen?Sinembargo,elcancillerno lamira.Tiene losojosclavadosmí,abiertosdel

asombro,ylamandíbuladesencajada.—Esto no es lo que habíamos planeado—protesta, más para sí mismo que

paranosotras.

—Los planes cambian, Marzen—le espeta—. Nunca te has quejado de miformadeproceder enelpasado;noveoporquéhabríasde empezar ahora.Eldolor terminarádentrodenaday sequedará inconsciente.Yomequedaré conella;túveaasegurartedequetodanuestracomitivaestépreparadaparairnosdeinmediato. Si seguimos aquí cuando alguien se dé cuenta de que hadesaparecido,notendremosescapatoria.Marzenpermanece inmóvilunmomento.Sequedaclavadoenelsitiocon la

mirada fija sobre mí. Me anega otra oleada de dolor que hace que sientaespasmosen todoel cuerpo.Vuelvoagritar, no tantopor la esperanzadequealguienmeoigasinoparaprovocaralgodeempatíaenél.Noobstante,lacompasiónquepuedaalbergarnobasta.Apartalavista,miraa

suhermanayasiente.—Aligera—diceél—.Sialguienseenteradeestononosdejaránsalirdeesta

ciudadconvida.Yentoncesseyergueysevaatodaprisasinnisiquieramiraratrás.Mi mente está cada vez más confusa. Los puntos negros crecen; el dolor

empeora.Nopodrésoportarlomuchomástiempo,perodebohacerlo.Novolveréa ser prisionera de nadie, no jugarán conmigo como si fuese un peón. Lasiguientevezquemegolpeaeldolor,meencorvohaciadelantey,mientrasgrito,metolamanoenelvestidoenbuscadelaempuñaduradeladaga.Laencuentro,pero no tengo energías. Apenas puedo sujetarla, por ligera que sea. No sé dedóndevoyasacarlafuerzaparausarla.Perohedehacerlo.No tengoelección.Cojo ladagacon tanta firmezacomo

puedo yme siento. Pongo los ojos en blanco y dejo quemi cuerpo se quedemuertoysedesplomecontraelarbusto.—Porfin—mascullaColtania.Oigosuspasoscadavezmáscercaynotoque

seagachajuntoamí.Empuñoconmásfuerzaladaga,queestáescondidaenunadoblezdelvestido.Elcorazónmelatedesbocado,esloúnicoquememantienedespiertayalerta.Solovoyatenerunaoportunidad.Recuerdo las clases deArtemisia: cómo sostener la hoja, dónde apuntar. La

recuerdoavivandomiira,peroahoranonecesitosusburlasmezquinas.ColtaniamatóaHoa.Visualizosucuerpotalycomoestabalaúltimavezquelovi,unaimagen que jamás me abandonará. Coltania la mató, y saber eso es el únicofuegoquenecesito.Cuando me coge por debajo de los brazos para levantarme, aprovecho la

oportunidadyleclavoladagaenlabarriga.No es el mejor lugar donde apuñalarla. No es el corazón, la garganta o el

muslo,dondeArtemisiamedijoqueleprovocaríaunamuerterápida.Esaszonasson difíciles de alcanzar desde este ángulo; sería complicado clavarla ahí conprecisión en mi estado actual. Apuñalarla en la barriga es fácil, aunque elproceso sea más lento. La hoja se desliza en el interior y corta la piel y elmúsculocomosinofuesenmásqueaire.Coltaniaahogaungritoamioídoyseapartademí.Memiraconlosojosmuy

abiertosycolmadosdepánico;estudiamirostro,esforzándoseporcomprenderloqueacabodehacer.Ledevuelvolamiradamientrassedesplomaenelsuelo,ycaigojuntoaella.Lavidatardamuchoratoenabandonarsusojos,peronoapartolavistahasta

quenosucede.

Conmoción

No sé cuánto tiempo pasa. Estoy paralizada, sentada al lado del cuerpo deColtania. Su veneno sigue circulando por mis venas; me nubla la vista y memarea,peroalmenoseldolorharemitido.Doygraciasalosdiosespornohaberdadomásdeunpardesorbos.ImaginoquemedespiertoenOriana,odecaminohaciaallí,sola.¿HabríandescubiertomisSombrasdóndeestaba?Quieropensarquesí,peronopuedoestarsegura.Mealegranotenerquedescubrirlo.Oigo un crujido detrás de mí y me vuelvo, pero el gesto me marea. Sin

embargo,nohaynadie,soloflores,árbolesy—ahoraloveo—,unbrilloenelairequelodelata.—Heron—digo,yme llevounamanoalcorazónparacalmar sus frenéticos

latidos.Heronsehacenítido.Memiraconlosojosmuyabiertosysefijaenelvestido

manchado de sangre, en Coltania, que está muerta a mis pies, y en laempuñadurademidaga,quesobresaledesubarriga.Veoqueunelospuntosqueledescubrenloocurrido,aunqueesimposiblequeentiendaelporqué.—Ellaeralaasesina—leexplico—.Peronotrabajabaparaelkáiser,solopara

símismayparasuhermano.Paraasegurarsedequeloeligieraaél.Secansarondeesperar,asíqueibanasecuestrarmeyaobligarmeacasarmeconél.Yo...—meinterrumpo—.Hehecholoqueteníaquehacer.LosojosdeHeronsiguentanabiertoscomolalunaquebrillaenelcielo,pero

asiente.—Vamos —dice, tendiéndome la mano. Se la doy y la estrecha entre sus

dedos;esunanclaqueahoranecesitodesesperadamente—.Estolocambiatodo.Esa afirmación se queda tan corta que casi me echo a reír. He pasado días

desconfiando hasta de mi sombra, convencida de que el káiser me habíaencontrado,dequejamásestaríaasalvodeél.Ypuedequeesoseacierto,peroahoramismonoloes,todavíano.Noeraelkáiser,eraunamujerbrillanteconmás ambición que sentido común. Solo unamujermuerta. Unamujer que hematadoyo.Todavíanosécómomehacesentireso;cuandopiensoenloquehehechonosientonada.Asíquedemomentonovoyapensarenello.—AlmenoselreyEtristotendráquesoltaraSøren—expongo—.Yentonces

nosiremos,talycomohemosplaneado.Heron me lleva dentro de palacio y hacia el elevador, donde nos espera el

mismo operario que antes. El hombre se queda mirando mi vestidoensangrentadoyloqueestoyseguraqueesunaexpresiónsalvajesindecirniunapalabra, aunque estoy convencida de que alertarán a alguien en cualquiermomento.EntoncesencontraránelcuerpodeColtaniay...—Nomecreerán—afirmo,másparamímismaqueparaHeron.Élcontestadetodosmodos.—Creoquehaybastantespruebasquerespaldantuversión.Niegoconlacabeza.—TambiénhabíamuchaspruebasparasacaraSørendelasmazmorras,peroel

rey Etristo no hizo caso porque no encajaban con la historia que necesitabacontar.Necesitabaqueestuvieraencarceladoparapoderusarlocomomonedadecambio —explico pausadamente—. Y ahora tendrá mucho que ganararrestándometambiénamí,sobretodoporquelamayoríadelospretendientessehanmarchado.Estáperdiendodinero.Estoypensandoenvozalta,peromedetengoymiroaloperarioconrecelo.El

corazónmelatetodavíaconmásfuerzaquecuandoColtaniaestabadepieantemí.Heron también lo estámirando, yhaperdido todo el color de la cara.Memiraalosojosyséqueestamospensandolomismo.Necesitamos más tiempo del que tenemos ahora y solo hay una manera de

conseguirlo.Heronactúacontantarapidezquecasinoloveo,sindudaconlaayudadesu

dondeAire.Rodeaelcuellodeloperarioconunbrazoantesdequeestetengatiempodereaccionarylepresionalatráquea.Elhombre,alresistirse,sueltalapalancayelelevadorseparaderepente,conunasacudidaquemerevuelveelestómago.EsmáscorpulentoqueHeronyluchacontraélcontodassusfuerzas,pero una expresión de placidez se ha adueñado del rostro de mi amigo, queaguantaconfirmezahastaque,alfin,elhombrecierralosojosysedesplomaensusbrazos.

Sin embargo, Heron no comete el mismo error que Coltania ha cometidoconmigo.Nodaporhechoqueestá inconsciente soloporquesehayaquedadoquieto.—¿Puedes encargarte de la palanca?—mepregunta sin soltar al operario—.

Deberíaserfácil,porqueestamosbajandoynosubiendo.Asiento;nocreosercapazdehablar.Meconcentroenlapalanca.Peseaqueel

elevador descienda, he de hacermucha fuerza para conseguir girarla. CuandoHeronmepidequepare,soloheconseguidobajardosplantas.—Salgamos por aquí y vayamos por las escaleras —propone, y suelta el

cuerpodeloperario.Abrelapuertaymehaceungestoparaquesalga.Solo entonces me atrevo a decir en voz alta la idea que hace rato que me

reconcome.—ElreyEtristohaperdidomuchodineropormí—ledigo—.Laúnicamanera

quetienederecuperarloesvendiéndonosamíyaSørenalkáiser.Heron debe de haber llegado a la misma conclusión, porque no parece

sorprendido.—Tenemosqueirnosdeinmediato—resuelve.Elcorazónsiguelatiéndomedesbocado,peroconsigoasentir.—Sí—respondo—.PeronosinSøren.

Cuando Heron y yo entramos en mi habitación a toda prisa, Artemisia estáesperandosentadaenunasillajuntoalachimenea.Sevuelvehaciamí,molestaen un principio, pero entonces se fija en mi vestido ensangrentado y miexpresióndepánico.Antes de que le dé tiempo a decir una palabra, le cuento todo lo que ha

sucedidodesdeque,hacesolounahora,mefuiconColtania.Mesorprende lotranquila que suenami voz, pese a que enmi interior lo único que siento espánico.—¿Qué tenemos que hacer, pues? —pregunta Artemisia con tono brusco

cuandotermino—.IraporSøren,avisaraBlaise...Losrefugiados.Tendremosque encontrar barcos suficientes para llevarlos y comida para alimentarlos.Tambiénarmaspara todosaquellosquequieran luchar.—Vacontandocon losdedosyconcadatareaqueenumerasemecaemáselalmaalospies.—Notenemostiempoparatodoeso—melamento,negandoconlacabeza—.

Nopodemoshacerlo...—No tan rápido—me interrumpe.Una sonrisa se le dibuja en el rostro, tan

anchaquelellegahastalosojos.EsunasonrisapocohabitualenArtemisia,ydatantomiedo como ella—.Por suerte para nosotros, en el puerto sta’criverianohaymuchos barcosmercantes de gran tamaño repletos de todo tipo de cosas,perosobretododearmasycomida.—Entonces, loúnicoquehayquehaceresiralpuertoyrobarunmontónde

barcos —dice Heron pausadamente, mirándola como si estuviera loca—. Esimposibleque loconsigamos.Solosomos tres, cinco, siconseguimos llamaraBlaiseyliberaraSøren,einclusoesoparecepocoprobableaestasalturas.—Seremos cinco, con Søren y Blaise —afirma Artemisia—. Pero tres de

nosotrossomosGuardianesyesdemadrugada.—Haceunapausaynosmira,primeroaHeronyluegoamí—.Elplanesunalocura,peropodríafuncionar.—YopuedoiraporSørensivosotrosvaisaporBlaiseylosbarcos—lesdigo

—. Hay tres mil refugiados, eso es lo que estimó Erik. ¿Cuántos barcosnecesitaremos?Heronniegaconlacabeza.—Necesitaríamos una flota, Theo —responde con voz grave—. Creo que

inclusoArtestarádeacuerdoconquenoesposible.Artemisiaduda,peroaprietaloslabiosyfrunceelceño,yséquelasombrade

unplanyaseestáformandoensumente.—¿Ysi...?—empiezaadecirHeron—.Séquenoqueremosnioírhablarde

ello, pero ¿y si nonos llevásemosa todos los refugiados?Solo los estaríamosarrastrando a una guerra en la que lamayoría de ellos no podrá luchar. Seríapeligrosoy...—No tan peligroso como quedarse aquí después de que el rey Etristo se dé

cuentadequemeheido,ydeque,depaso,herobadounaflotadebarcosylamano de obra más barata del país —apunto—. Si no nos los llevamos, losmatará. No pienso dejar a nadie atrás, quieran luchar o no. Art, ¿qué estáspensando?Suspirayniegaconlacabeza.—Hayunaopción,peroesunriesgo.Podríasalirnoseltiroporlaculata—me

advierte—.Necesitaríamoslaayudademimadreyladesutripulación.Niegoconlacabeza.—QuizámeentreguealreyEtristoellamisma—repongo.Contodoloqueha

ocurrido, casi me había olvidado de lo que he oído decir antes al zar—. LeofrecióGemasdeAgua,nosédequéforma.Poresoaccedióasermianfitrión.Sta’Criveroestáalbordedelasequía.Por un momento, parece que Artemisia va a negarlo, pero no puede. Sabe

mejorquenadiedeloquesumadreescapaz.—La necesitamos, Theo —insiste—. O Heron tiene razón. Nuestra única

oportunidadesdejaradosterciosdelosrefugiadosaquí.Sientoelardordelafrustraciónenmi interior.Todoseestádesmoronandoy

no consigo encontrar una salida que quiera tomar. Pienso en el cuerpo deColtania en el jardín. En unas horas, los sta’criverianos subirán para dar unpaseo matinal o para desayunar, y la encontrarán. Pero antes encontrarán alguardiadelelevador.NotardarámuchoendespertaryelreyEtristosolotendráque sumar dosmás dos.Dentro de poco estaré en esasmazmorras al lado deSørenyelkáiservendráabuscarnosalosdos.Se suponía que tendría más tiempo, pero ahora ya no hay nada que pueda

hacer.—Vamos,Art—digo—.Si tengoquedespertar a tumadrea estashoras,no

piensohacerlosola.

Cuando Veneno de Dragón abre la puerta, parece dispuesta a asesinar acualquiera que haya al otro lado.Con su camisón blanco y el pelo hecho unamarañaencrespadaalrededordelacara,surcadaporlasarrugasdelaalmohada,nosepareceennadaalaVenenodeDragónqueconozcoy—sisoysincera—temo.Quieropreguntarledirectamentepor lasGemasdeAgua,peromemuerdo la

lengua.Alfinyalcabo,ahoramismolanecesito.—Espero que tengáis un buen motivo para haberme despertado —dice,

fulminándonosaArtemisiayamíconlamirada.Artemisiamedauncodazoparasugerirmequeempieceahablar.—Bueno, pues resulta que acabo dematar aSalla Coltania en el jardín tras

descubrir que fue ella quien asesinó al archiduque y aHoa—le cuento. Seráruin, pero no puedo evitar disfrutar de su expresión impactada—. Estamosbastantesegurosdequecuandoencuentrensucuerpoyunoperariodelelevadorrecuperelaconciencia,elreyEtristomearrestaráyluegonosvenderáamíyaSørenalkáiserpararecuperarsedelaspérdidasquehayasufridoconeldesastrequeharesultadoserestabúsquedadeesposo.Comopreferiríaqueesonopasara,vamosairnosahoramismoyvamosaincautarunaflotadebarcosmercantesenelpuertoparapoderllevarnosalosrefugiadosaÁstreaparaliberarlaMinadeFuego. Ah, y Erik se reunirá con nosotros allí con refugiados de los otroscampos.¿Tegustaríaunirteanosotros?Esodeincautarbarcossetedabastante

bien.VenenodeDragónmemiraboquiabiertaunosinstantes.Empiezaahablar,se

interrumpeylovuelvea intentar.Repiteelgestounascuantasveceshastaqueporfinconsiguepronunciarpalabra.—¿Estás loca?—mepregunta.Nolohaceentonoacusador,sinoqueparece

sentirverdaderacuriosidad.—Estoydesesperada—respondo—.Supongoquenoestandistinto.Mitíaniegaconlacabeza,yparpadea,despejándosedelpocosueñoqueaún

tenía.—Estábien—conviene,suspirandoatormentada—.Teayudaréasalirdeaquí

yaconseguirlosbarcos,perodespuésdeesonocuentesconmigo.—Ma...Capitana—intervieneArtemisia.Seaclara lagargantaycontinúa—:

Me parece que... Creo que no es la elección correcta.No solo te necesitamospara robar losbarcos, tenecesitamos tambiénpara labatalla.Necesitamosquenosayudesavencer.ElanhelodelavozdeArtemisiaescomounpuñetazoenelestómago,peroa

VenenodeDragónnolaconmueve.Miraasuhijacomomiraríaacualquierotromiembrodesutripulaciónquesehubieseatrevidoacuestionarsudecisión.—ElreyEtristomehacontrariado,asíquememarchoyvoyallevarmeunos

barcosamododecompensación—dice.—¿Que te ha contrariado? ¿A ti? —replico, incapaz de contenerme. Las

palabrassalendisparadas,yséquesonunaestupidezinclusomientraslasdigo,perolohagodetodosmodos—.Esoesridículo.Dime,¿cuántasGemasdeAgualeofrecisteacambiodevendermealmejorpostor?Meaguantalamiradaconunaexpresiónimperturbable.—Leofrecílamina—contesta.Sientocaloren laspuntasde losdedos,perocierro lasmanosendospuños.

«Ahorano»,suplicoensilencio.—Noeratuya.Noerasquiénparaofrecérsela—replico.Elcalordelaspuntas

demisdedosseempiezaaextender,mesubeporlosbrazos,mehacecosquillasen lapiel. Intento ignorarlo, aprietomás lospuñosymeclavo lasuñasen laspalmasdelasmanos.Eldoloresunadistracciónbienvenida.Artemisiamemiradesconcertadaybajalavistahaciamismanos.VenenodeDragónseencogedehombros.—AlguienteníaquepensarenÁstrea—sejustifica, llamandoasí laatención

deArtemisia—.Sabíaquetúnoloharías,asíquelohiceyo.Unaminaacambiodenuestropaís.Uncuartodelpoderacambiodelresto.Fueunadecisiónfácil.

—No era tuya —repito con los dientes apretados—. No eres la reina, pormuchoquetegustepensarlo.Yosoylaherederademimadre.Túnoeresmásqueunapirata.Lodigocomouninsulto,peroaVenenodeDragónnoleafectaenabsoluto.—Etristo no sabe hacer la guerra —dice, apartando la vista de mí y

dirigiéndolaaArt—.Robarsusbarcosserácasifácil,yunavezescapemosnonos perseguirá. Pero no pienso meter a mi tripulación en medio del fuegocruzadodeunaguerraconKalovaxia,unaguerraquenopodemosganar.Y tútampocodeberías,Artemisia.ComoTheodice, al finyal cabono somosmásquepiratas.Hablacondureza,pero,porprimeravez,Artnoseestremecealoírla,sinoque

seyergueunpocomás.—LaMinadeAguamedestruyó,¿sabes?Ymevolvióareconstruirdesdela

nada.ElreyEtristonosemereceniunasolapiedradesusprofundidades.Haycosasporlasquemerecelapenaluchar,aunqueparezcaquenohayesperanzas.Yaunqueparatiyonoseaunadeellas,esperabaqueÁstreasílofuera.VenenodeDragónnolecontesta,sinoquememiraamí.—No quiero tu corona, Theo. Acabaría conmigo —afirma en voz baja—.

Siempre he hecho lo que he creído mejor para Ástrea, pero eso no incluyeprecipitarnos a una batalla para la que no estamos preparados.Conseguiré tusbarcos,peroluegonuestroscaminossesepararán.Noquedanadamásquedecir,asíqueasientoydoymediavuelta.Artemisiay

yonosvamossinmediarpalabrayoímoscómolapuertasecierraconfirmezatrasnosotras.Apenashemosrecorridomediopasillo,cuandoArtmecogedelamuñecaymeobligaaabrirelpuño.Ambasmiramoslapielrojadelapalmademimanobajolaluzdelasvelas.Quiero apartarla y esconderla, pero eso no serviría de nada.Art lo sabe; ya

debíadesospecharlo.Tragosaliva.—Haceuntiempoquemepasa—leconfiesoenvozbaja—.Alprincipioeran

pequeñascosas.Llamasqueparpadeabanalritmodeloslatidosdemicorazón,GemasdeFuegoquemellamaban...Peroescadavezmásfuerte.Parecesucedercuandoestoyenfadada.—Nolecuentoelpeorincidente,elquesucediótrasmipesadillaconCress.Al principio, ella no responde. Alarga una mano para tocar la piel, pero la

apartadeinmediatoysisea.—Estáardiendo—medice.—Yonolonoto—admito.Aunquetemíaquellegaseestemomento,contárselo

aalguienmesientabien.YmealegrodequeseaArt,loqueessorprendente.Vuelveatocarmelapalma,peroestavezsutactoesfresco.Escomometerla

manoenuncubodeaguafría,yesasensaciónsemeextiendeporel restodelcuerpo.Elcalorquecorrepormisvenasseapaga.—¿Losabealguienmás?—No—respondoenunsusurro—.Noquieroquelosepan.Esperoquemelodiscuta,perosolosuspira.—¿TodavíapuedessacaraSørendelamazmorra?—pregunta.Yoasiento.—Nomepasaránada.—Bien—replicaconbrusquedad—.Losproblemas,deunoenuno.

Liberación

Sørenestáensuposturahabitual,encorvadocontralapared.Levantalavistaaloírme.Lassombrasoscurasquehaybajosusojoscontrastanconlapalidezdesupiely,pesealacalidezdelaluzdelasvelas,tieneelrostrocetrino.Hacedíasquenosaledeestacelda,yloqueseaquecomenoloalimenta.Cuandoseahoradelucharnoestaráenplenaforma.Menosmalque,enunmal

día, sigue siendo mejor guerrero que la mayoría en sus mejores momentos.Esperoqueconesobaste.Tizolinosdejayvuelveasupuestoparaquepodamoshablarasolas.—Parecesmortífera,Theo—comentaSørenenvozbaja—.¿Hayalgunarazón

porlaquehayasvenidomuchomástardequedecostumbre?—Hahabidoalgunas...complicaciones—respondoconcautela.Sørendebedenotaralgoenmivoz,porqueexhalaconesfuerzoyseponede

pie.Mequitolacapaysacoelarmadedondelallevaba,atadaamiespalda.Lapesada espada kalovaxiana de hierro forjado no es tan ornamentada como lashojas astreanas, especialmenteahoraqueyano tieneGemasdelEspíritu en laempuñadora.RecuerdoqueSørenarrancólaprimeradeellasparadárselaalosGuardianesqueconocimosen lacárcelastreana,peroalguiende la tripulacióndelHumodebiódequitarelrestotrasdesarmarlo.Esbozaunasonrisaalverla.—Sturdax—dice,ymete lamanoentre losbarrotesparacogerla—.Pensaba

quenovolveríaaverlatrasdejarÁstrea.Seladoy,incapazdedisimularquelaescenameresultadivertida,peseaque

séquenoesmomentonilugar.—La tenía Veneno de Dragón, pero Artemisia la ha recuperado para ti —

explico—.¿Lepusistenombreatuespada?Élcasinimemira;centra todasuatenciónenelarma,queblandeenelaire

unas cuantas veces para probar. La mira con tanta ternura que no mesorprenderíaquelabesara.—Es diferente sin las piedras—comenta, pensativo, antes de reparar enmi

pregunta—. Y por supuesto que le puse nombre. Hemos pasado por muchojuntos a lo largo de los años. Me gusta más Sturdax que la mayoría de misamigos.Quizáinclusomegustemásquetú.—Espero que no sea verdad, porque estoy a punto de pedirmucho de ti—

digo.Élapartalavistadelarmaymemiraamí,conlamandíbulatensa.—¿Pordóndeempezamos?—pregunta.

Unosmomentosdespués, llamoaTizoliparadecirlequeestoy listapara irme.Cuandoseacercaporelpasilloconlasllavesenlamano,dudounossegundos.Detodoloquehehechoestanoche,odetodoloquevoyahacer,estaquizásealaúnicapartedelaquemearrepientodeverdad,yaqueestemuchachoes,conmuchadiferencia,elsta’criverianomásamablequeheconocido.Aunasí,meabalanzosobreélencuantomedalaespalda.Aunasí,lerodeoel

cuelloconlosbrazostalycomoHeronmehaenseñado,aprietocontodasmisfuerzasy ledoyunapatadaa las llavesque llevaen lamanopara lanzarlasalinteriordelacelda.CuandoTizoliporfincaederodillasycierralosojos,solomesientounpoco

mal.SigoagarradaaélhastaqueSørenabrelaceldayvienehacianosotrosconlaespadadesenvainadaypreparada.Sueltoalguardia,meapartodeélyobservocómo él, con la punta de la espada, le da en el hombro con toda la gentilezaposible.Elmuchachonosemueve,perosupechosubeybaja.—Nolohasmatado—mediceSøren,yaunqueyoyamehabíadadocuenta,

mealegraoírlaspalabras.Asientoydesenvainomidagadelacadera.—Casi está amaneciendo, y tenemos que irnos al campo antes de que el

palaciosedespierte—leadvierto.—Creo que tengo un déjà vu, Theo —comenta él—. Parece que fue ayer

cuandoyoterescatéatideunamazmorra.—Ladiferenciaesqueestaveznoconozconingúnpasadizosecreto—admito.Memiraconcautela.

—Entonces¿cuáleselplan?¿Salirporlapuertaprincipal?Esdenoche,perohabrágentedespierta.—Ya lo sé —digo mientras se me acelera el corazón—. Pero a los

sta’criverianoslesencantaelespectáculo.Démoslesuno.—SeñaloelcuerpodeTizoli con la cabeza. Lleva unos pantalones sencillos, una camiseta y unachaquetadeguardia—.Creoquetenéismásomenoslamismatalla.Søren se me queda mirando incrédulo, pero veo que su mente empieza a

trabajar.Asiente.—Datelavuelta.Pongolosojosenblanco,perohagoloquemepide.—¿Pudoroso,derepente?—lepregunto.—Nodemasiado—responde.Oigocómosequitalaropayloszapatos—.Pero

esmejorqueestéscentrada,noquierotenerlaculpadequepierdaselsentido.Nopuedoevitarresoplar.—Tienequehaberunmomentomejorparaloschistesmalos—replico.—Noséyo—contesta—.Correrparasalvarlavidanomeaterratantocomo

deberíacuandolohagocontigo.Yapuedesdartelavuelta.Lo hago, y lo primero en que reparo es que Tizoli y Søren no tienen en

absoluto lamismatalla.Lacamisetay lospantalones lecaben,esdecir,puedeabrocharlossinqueserompan,peroSørentieneelpechodemasiadoanchoytirade los botones de la camiseta, que se le abre, y se le ajusta por los brazos.Además, tanto las mangas como las perneras de los pantalones le quedan unpococortos.Éltambiénparecehabersedadocuentadelproblema,pero,másquepreocuparle,ledivierte.—¿Qué levamosahacer?—dice,mientras tirade lacamisetaenun intento

infructuosoparaquelequedemejor—.Tendráquefuncionar.Pero¿quévamosahacercontigo?Esfácilreconocerte.Recojolacapadelsuelo,melavuelvoaponerysubolacapuchaparaquemi

rostro quede escondido en las sombras. Él empieza a recoger la chaqueta deluniformedeTizoli,perolodetengo.—Puedequetodavíallamemoslaatencióndealguien—admito—.Tendremos

queasegurarnosdedarunbuenespectáculocuandoreparenennosotros.

Decidimos irpor lasescalerasen lugardecogerelelevadorysubimospor losdestartalados escalones, que parecen desmoronarse bajo nuestros pies. Con lainvención de los elevadores, hace tanto tiempo que no se usan que se están

rompiendo en pedazos. Sin embargo, a estas horas de la noche, no nosencontramosconotroguardiahastaquenollegamosalaplantaprincipal,yenesemomentoyanosestamoschocandoelunoconelotroy riendodemasiadoalto.ApoyocasitodomipesoenSøren,comosinopudieramantenermeenpieyosola,yélhacelomismoconmigo.Cualquier posibilidad de que nuestra proximidad haga resurgir viejos

sentimientos ha quedado totalmente anulada porque Søren todavía huele a lamazmorra: a moho, oscuridad y sudor rancio. Jamás pensé que me sentiríaagradecidaporunolorasí.Unguardianosgritaalgoensta’criverianoquesupongoquedebedeseruna

pregunta. Tiene la cara roja, parece enfadado y señala la puerta abierta de laescaleraquehaydetrásdenosotros,asíquesupongoquelapreguntadebedeseralgoparecidoa:«¿Quéhacíaisahíabajo,pardeidiotas?».PeroSørensílaentiende.Seyerguetodoloaltoquees,pavoneándoseycasi

perdiendo el equilibrio. Me pone un brazo alrededor de los hombros paramantenersedepie,meseñalayrespondealgoenelmismoidioma,juntandolaspalabrasparaqueparezcaquesehatomadounascopasdemás.Miraalguardiayenarcalascejasdeformasugerente,estoyseguradequeparadarleunaexcusalascivaquejustifiquenuestrapresenciaenlasmazmorrasyelhechodequeestécubiertodemugre.Elguardiamemiraconelceñofruncido,yyomehundomásenlaseguridad

de la capucha. Me dice algo que no entiendo, pero Søren interrumpe deinmediatoconunacarcajadaronca.Le dice algo al guardia, supongo que parecido a: «Es muy tímida y le da

vergüenzaqueladescubrandespuésdenuestroencuentroenlasmazmorras,asíque,sinoosimporta,nosvamos».Elguardialomiraconelceñofruncidoylecontesta,perolaúnicapalabraque

entiendoes«etraliano».Porlaformaenquelodice,medoycuentadequecreequeSørenvienedeEtralia.Supongoquetienelógica,yaquetantolosetralianoscomoloskalovaxianossonrubiosydepielclara.Sinembargo,estopodríaserproblemático,yaqueladelegacióndeEtraliasemarchóayerjuntoasuzar.PeroSørenmantienelacalmaysiguebalbuceandoensta’criverianoconlavoz

pastosa. Estoy segura de que añade algunas palabras etralianas para que seacreíble. Me acerca más a él y hace gestos muy exagerados hacia mí. Ojalápudieradecirlequesemoderaseunpoco.Elguardiacarraspeacon fuerzay lo fulminacon lamirada.Él respondecon

otraperoratapastosayjovial.

Trasloquemepareceunaeternidad,elhombreponelosojosenblancoynosdejairtrasgritarotraadvertencia,queseguroqueserá«ynadadeencuentrosenlasmazmorras»,oalgoporelestilo.Loobedecerédemilamores.Sinovuelvoaverotramazmorrajamás,habrásidodemasiadopronto.Søren y yo seguimos riéndonos y caminando haciendo eses hasta la entrada

principal, llamando la atenciónde las pocaspersonasque están levantadas tantemprano,sirvientas,cocinerosyrepartidores.Todosellosnosmiranyseríendenuestra estupidez; probablemente estén disfrutando al ver cómodosmiembrosdelaricaélitequeloscontrataquedanenridículo.Cuandoporfinsalimosdepalacio,meechoareírdeverdad.Sørentambiénse

ríe,y,peseaqueyanotenemosquefingir,seguimosapoyadoselunoenelotro.—Mehapreguntadoporqué seguíaaquí si los etralianos se fueronayer, así

que le hedichoquehepreferidoquedarmey casarme contigo—explica entrerisas—.Y entonces se ha enfadado y ha dicho que los extranjeros les estabanrobandolasmujeresalossta’criverianos.LehecontestadoqueloinvitabaairaEtralia, y que le presentaría a mis primas. Igual intenta encontrarme paratomarmelapalabra.Peseatodo,semeescapaunacarcajada.—Vamos—ledigo.Sinpensarlodosveces,ledoylamanoytirodeélporla

callevacía.—Estoteencanta,¿verdad?—mepregunta.—¿Correrparasalvar lavida?—lereplico,girandoelcuelloparamirarlo—.

¡Puesclaroqueno!—Elpeligro—aclara—.Tenerunabestiapisándotelostalones.Unpropósito.Piensoensupreguntaduranteunosinstantesymeencojodehombros.—Creo queme gusta actuar en lugar de esperar a que las cosas sucedan—

respondo—.Megustatenerunplanyseguirloenlugardeestaramerceddelasdecisionesdeotrapersona.—Peroestenoeraelplanoriginal,¿no?—insiste.Temíaquemehicieraesta

preguntadesdequelehedadolaespadaenlamazmorra.—No—admito.Mientras giramospor entre las calles, le cuento el planque

tracéconErik,y luego lode lamuertedeHoa, lodeColtania,elvenenoysucadávereneljardín.—Losiento—dicecuandotermino.Lomiro.—¿Elqué?—pregunto.—Meequivocaba.Estonotegusta—dice—.Estásconmocionada.Lohevisto

enelcampodebatalla,ensoldadosquehanvistoasusamigosmorirasuladooquehanmatadoporprimeravezyhanobservadocómolavidaabandonabalosojos de otro hombre. Siguen luchando porque deben hacerlo. La sangre corremáscalienteensusvenas;cadavezsonmásferoces,másfuertesymásagudosqueantes.Susmentesparecenconcentrarsesoloensobreviviralabatalla...perolabatallasiempretermina,ylaconmociónconella.Esoesloquesiento.Tragosalivayapartolavista.—Deberíamos darnos prisa—digo en voz baja—.Alejémonos de la ciudad

antesdequeelreyEtristomandeasusguardiasapornosotros.

Lahuida

SørenalquilauncaballodelestabloconeldineroquemehadadoArtemisia,ymientras el mozo lo ensilla aprovecha para asearse un poco con un trapohúmedo.Noconsiguequitarsetodalamugredelamazmorra,perolamejoríaesevidente. Se pone unamuda limpia de ropa que le ha comprado almozo. Esdemasiadogrande,peroalmenosesmáscómodaqueladeTizoli.Nosesperaunlargoviajeacaballoylaverdadesquenoséquéprefiero,que

huelaalamazmorraoquehuelaaél,asalyamaderaarrastradaporlacorriente,deunaformaquemedevuelveatiemposenlosqueesmejornopensar.Cuandoelmozodelestablotraeelcaballo,Sørenmeayudaasubirmeantesde

montardelantedemí.Lecogealhombrelasriendasdelasmanos,lassacudeyemprendemosel camino.Meagarrocon fuerzaa sucinturamientraselvientomeazotalapiel.Cuandoporfinsalimosdelaciudadmequitolacapucha.«Lo hemos conseguido», pienso emocionada. Hemos conseguido salir de la

ciudadantesdequedescubrieranelcuerpodeColtaniaydequeeloperariodelelevadorvolvieraensíycontaseatodoelmundolosucedido.Ahora,aunquelosdescubran,nadiepodrávenirtrasnosotrosatiempodealcanzarnos.Cuandoatencabos,daránporhechoquenoshemos ido igualque llegamos,conbarcosdelpuerto.Noselesocurrirámirarenelcampoderefugiados.MeagarroaSørenconmásfuerza.—¿Todobien?—mepregunta,conlavozcasiperdiéndoseenelviento.Asientoconlacabezapegadaasuhombro.—Notehabríadejadoallí,¿losabes?—ledigo.Duranteunmomentonorespondeycreoquenomehaoído.Escomprensible,

ya que el viento silba tanto que apenas puedo oír mis propios pensamientos.

Justocuandoyapensabaquenoobtendríarespuesta,medauna.—Nunca lo has hecho.Ni siquiera cuando eso te lo habría puesto todomás

fácil.Piensoenladecisióndesalvarlodelamazmorra,yenlofácilquehabríasido

dejarlo allí.Ya estaría en un barco conmis Sombras, nos habríamos ahorradomuchosproblemasyhabríamosevitadomuchos riesgos.Recuerdoel tratoquehice en elHumo con Veneno de Dragón y lo que sacrifiqué para sacarlo delcalabozo.RecuerdocuandoyomismaestabaenunoylepedíaBlaisequenomesalvara porque sabía que lo haría él, y sabía que podríamos usarlo en nuestrobeneficio.TeneraSørenenmividahacomplicadolascosas,peroahoramedoycuenta

dequenoquerríaquefuesediferente.Eneljardínledijequenopodíaamarmeporquenomeconocíadeverdad,y

todavíalopienso.Peroesonocambiaelhechodequeyosíloconozcoaél.Nocambiaelhechodequeestoyenamoradadeél.

Cuando los muros del campo de refugiados aparecen en el horizonte, ya hasalidoelsol;asciendedesdeeleste,aunquelaparteinferiortodavíaacaricialasdunasdearena.Brillalosuficienteparaqueveamosquenosomoslosprimerosen llegar: ya hay un grupo que se acerca a la entrada con las armasdesenvainadas.Desdetanlejos,elúnicodetallequedistingoeslamelenaazuldeArtemisia.Søren detiene el caballo encimade una duna de arena desde la que se ve el

campo y nos quedamos allí, contemplando la batalla que tiene lugar en ladistancia. Solo media docena de guardias corren hacia el muro desde susbarracones. Artemisia se encarga de uno con rapidez, pese a que tiene dosespadas y ella solo una. Primero le quita una de la mano de un golpe, perocuandoélinsisteenconservarlaotraellarespondecortándolelamano.Apartolavista,peseaquelosgritosdelhombreseoyendesdeaquí.—Acabarápronto;superanalosguardiasennúmero—metranquilizaSøren.

Desmontadelcaballoymeayudaabajaramí.Asiento.—Están aquí para mantener a los refugiados tras los muros—añado—. Su

tareaconsistíaenmanteneramilesdepersonasdesarmadasdentrodeunajaula,asíque,enrealidad,sonpocomásquepastores.Jamásseleshabríaocurridoquealguienlosatacaríadesdefuera.

Søren me mira, y debe de notar mi incomodidad cuando uno de nuestrosguerreros clava su espada en la barriga de otro guardia, atravesándolo porcompleto,porquedice:—Notienesporquémirar.Teavisocuandotermine.Duranteunmomento,considerolaposibilidaddenohacerlecaso.Alfinyal

cabo,yohedado laorden.Aunquenoestéenel fragorde labatalla, todaesasangreestáenmismanos.Lomenosquepuedohaceressertestigo.Pero,comohadichoSøren,elcombateterminaráprontoyhayotrascosasenquepensar.—Gracias—contesto,voyalotroladodelcaballoymequitolacapa.Mealiso

elvestidorojo,peroaunquenosirvedemucho;siguearrugadoysuciodelviaje.Perotendráquebastar.Sørenmemiraconlascejasenarcadas.—No sabía que fuésemos a un baile. Habría sido más práctico montar en

pantalones.—Artemisiamehadichoquetengoquetenercuidadoconlaimagenquedoy

—leexplico—.Necesitoquemesigan,yesmásprobablequesiganaalguienquepareceunareinaqueunasuciavagabunda.Sørenseríeporlanariz.—¿Sonesassuspalabrasexactas?Meencojodehombros.—Nolefalta razón—contesto—.Yacreenquesoyunaniñaqueno tieneni

ideadeloquehace.Memiraalosojosunosinstantes.Otroalaridocortaelaire.—Nosésitienemuchoqueverconelvestido—medice—.Puedequetedé

unaspectomásregio,peroesonoharáquetesigan.Semecaeelalmaalospies.—Entonces¿quélohará?—pregunto.Seencogedehombrosyapartalavistaparavolveramiraralcampo.—Nohacefaltaqueparezcasunareina.Eresunareina.Muéstralesalachica

brillantequeconsiguióescaparen lasnaricesdelkáiser, laquees tanvalientequeprotegeasugenteconsupropiavidaytanfuertequesiguedepie,peseallevar el peso delmundo sobre los hombros. Eres una reina, Theo, y si no tesiguieranestaríanlocos.Nomemiramientrasme lodice,y se loagradezco.Asínoveel efectoque

tienen sus palabras, no ve que hacen queme ruborice.Tras unmomento, voyhacia él y me yergo. Todos los guardias están tirados en la arena, muertos odesarmados,yeshoradeversitienerazón.

Refugio

Cuando Søren y yo llegamos a la entrada, los demás yame están esperando.HeronyArtemisiaestánelunoalladodelotroentreloscuerposdelosguardias,con las espadas todavía desenvainadas y ensangrentadas. Para mi sorpresa,VenenodeDragóntambiénestáallí.Penséquesequedaríaenelbarcoparanoformarpartede loqueconsideraunplanestúpido,peroaquíestá.Cuandonosacercamos,memirayentornaunpocolosojos.PeseaquetodavíasientoquelafuriaarderenmiinteriorcuandorecuerdoqueleofreciólaMinadeAguaalreyEtristo,meobligoaasentiramododeagradecimiento.Nohabríamosllegadotanlejossinsuayuda.MedirijohaciaHeronyArtemisia.Solohaceunashorasdesdelaúltimavez

quelosvi,peropartedemíquiereabrazarlosalosdos.Loúnicoquemeparaeslasangrequelesmanchalaropaylapiel.—Bienhecho—lesdigo—.¿Quéhapasadoenelpuerto?¿Habéisconseguido

suficientesbarcos?Artemisiaasiente.—Muchos—responde—.Comida,armas...todo.Mimadresiguesinestarmuy

deacuerdo,perosutripulaciónesmuchomásentusiasta.Creoquebastantesdeellosvendránconnosotrosalamina.Sonrío.—Esoesunamaravilla—contesto—.¿YBlaise?—Le pedimos que se adelantara para reunirse con los Ancianos —explica

Artemisia—.Haidoaextenderlestuofertaparaquetodospudieranpensarloyestarpreparadoscuandollegásemos.Asientoytragosaliva,nerviosa.

—Pues a los barcos, entonces. Ya veremos quién quiere luchar y quién nocuandotodosestemosasalvo.

CuandoHeronyunodeloshombresdeVenenodeDragónabrenlapuerta,veoquetodoelcampoyaestáreunidoenlascalles;losrefugiadosestánapretujadosentreellos,abrazadosconfuerzaasusseresqueridosycontodassusposesionesenpequeñoshatillosqueaprietancontrasupecho.Ningunode ellosparece tranquilo, ni siquiera cuandomeven entrar seguida

pormisSombras,Veneno deDragón y sus guerreros.Vinieron aquí buscandoseguridadyyohetraídolaguerraasuspuertas.Peroaquínoestánasalvo.ObservoalosAncianos,quelosguíanenunafilaquepasapornuestroladoy

saledelcampoquehasidosuúnicohogarduranteaños,décadasenlamayoríadeloscasos.Sientosusojossobremíasupaso,ymeyergounpocomás,mepongomásrecta.IntentoparecerunareinaantesderecordarloquemehadichoSøren.Nohayunaformadeparecerunareina.Reparoenqueheestadointentandoemularamimadre,quesiempreirradiaba

graciayseguridadensímisma,peroyonosoyella.Seríaestúpidasimesintierasegura, y nadie necesita mi gracia. Lo que necesitan es cobijo, comida y uncaminoqueseguir,yyopuedodarlestodasesascosas.Tendránquebastar.Sandrinseabrepasoentrelamuchedumbreyvienehaciaanosotros.Haceuna

reverenciadoblándoseporlacintura.Blaiselosigueaciertadistancia,conojososcuros y llenos de cautela. Las ojeras son más pronunciadas de lo querecordaba,ydesprendeunaenergíaquemesobresalta.Parecezumbarenelairequelorodea.—Majestad—mesaludaSandrin,llamandoasímiatención.Eslaprimeravezquemellamaasí,yeltítulosuenaextrañoensuslabios.No

sientoquemelohayaganadotodavía.—Sandrin—saludo,inclinandolacabeza—.Graciasportuayuda.Partiremos

encuanto todoelmundoestéabordo.No tenemos razonesparacreerque lossta’criverianosvayanaperseguirnos.Nosonmuydadosaluchar.Élasiente.—Hetransmitidovuestromensajeatodoelmundo—dice,mirandoaBlaise,

queestádetrásdeél—.Muchostodavíaloestánpensando.—Noesunadecisiónquepuedatomarsealaligera—concedo—.Habrámás

tiempodediscutirloenelbarco.Viajarásenelmismoqueyo,¿verdad?Juntoa

losdemásAncianos.Valoraríamuchovuestrosconsejosdeahoraenadelante.Parecesorprendido,peroasiente.—Lo haré encantado —responde. Me hace otra reverencia y se une a los

demásAncianos,quelideranalosrefugiadosquevansaliendodelcampo.Blaisesemeacercacuandosemarcha.Lagravedaddesuspensamientossele

notaenlamirada.Nosébienquédecir,asíqueledoylasgracias.—Me alegro de haber sido de ayuda —declara—. Artemisia pensó que la

batallaseríademasiadopeligrosaparamí.Hasidounadecisióninteligente,aunqueBlaisenopareceestarmuycontento.—Tenecesitabaaquí—ledigo—.¿Cómohaido?SéqueSandrinhadichoque

muchostodavíaloestánpensando,pero...Blaise sabe lo que le estoy preguntando, y una sonrisa triste asoma por las

comisurasdesuboca.—Creoque,paraaquellosquesoncapacesdeluchar,elprimerimpulsohasido

aceptar,ytambiéncreoqueeseimpulsoacabaráporpesarmásquesusdudas.Sonrío.Unrescoldodeesperanzaempiezaaarderenmiinterior.Élsopesasuspalabrasunosinstantes.—LehedadomisgemasaArt—anuncia—.Esdemasiadopeligrosoquesuba

abordoconellas.Se las ha dado aArt igual que hizo antes, para que se las guarde. No para

siempre. Las querrá de vuelta; intentará hacer algo noble y estúpido. Pero nohoy.Hoyestáaquí,asalvo,yessimplementeBlaise.Alarga los brazos yme envuelve en ellos. Su abrazo es demasiado caliente,

sobretodobajoelsolsta’criveriano,peroselodevuelvoconlamismafuerza.—Nos vamos a casa, Theo—memurmura al oído. Con su voz, la palabra

«casa»escomoelhilodeazúcar,dulceperodelicada.Resuenaenmimente inclusomuchodespuésdequemesuelte.Unapalabra,

unaoración;unapromesaquesevaacumplir.

Navegación

Dosmilpersonasdecidenluchar.Los quince barcos que la tripulación de Veneno de Dragón ha robado del

puertovanabarrotados,perohemosconseguidoquetodoelmundosubaabordo.Por apretados que vayan, creo que tienen más espacio que en el campo derefugiados.LaflotadeVenenodeDragónaceptaamuchosde losdesplazadosque no quieren o no pueden luchar, aunque no estoy segura de qué hará conellos.Quizánoconfíeenmitíaenmuchosaspectos.Nosiempreconfíoensulealtad,

ensujuicioniensuopiniónsobrelosdemás.Noobstante,hedecreerqueharálo correcto con estas personas después de haber fallado a tantas de ellas laprimeravez.Alfinyalcabo,ambasqueremoslomejorparaÁstrea,peseaquemuyamenudonoestemosdeacuerdoenquées.Cuando nos separamos, me resulta difícil no sentir una pizca de tristeza.

Tambiénmeha fallado amí, aunque enmenormedida.En cosas que podríanperdonarsesialgunavezmedieralaoportunidaddehacerlo.Sinembargo,esonoespropiodeVenenodeDragón.Ellanoquiereelperdóndenadie.Noquisoeldemimadreniquiereelmío;nisiquieraselohapedidoasuhija,aunqueArtsabebienquenodebeesperarnadadistinto.Estamos juntas en la popa del barco, contemplando a la pequeña flota

desaparecer enelhorizonte.Aunquenopierdo la esperanzadequedenmediavueltayseunananosotros,Artemisiasolopareceresignada.—Es lo que hace mejor —afirma al cabo de unos instantes—. Por eso ha

sobrevividotantotiempo.Sabecuándohuir.Otracapasubyacebajolaobjetividaddesutonodevoz,unacapaquequizáse

me habría pasado por alto hace unas semanas, cuando no la conocía tan biencomo ahora.No esperaba que sumadre se quedase, pero lo deseaba de todosmodos.—Losiento—ledigo.Seencogedehombrosenunmovimientobruscoysingracia,desprovistodesu

arrogancia habitual. Tiene la mandíbula tan apretada que me sorprende queconsigahablar.—Solounestúpidoperderíaeltiempocondeseosydisculpas—declara,pero

suspalabrasnosontanmordacescomodecostumbre.«Entonceslasdossomosestúpidas»,pienso,aunquenolodigoenvozalta.Art

no quiere hablar de esto, y no tiene por qué, así que no la presiono para queexpresesussentimientos;nisiquieraintentotocarlatalycomoamímegustaríasiestuvieraensulugar.Esonoesloquenecesita.Necesitaaalguienqueestéasuladoy,que,cuandosuslágrimasempiecenacaer,finjanodarsecuenta.Asíqueesoesloquehago.

Esanoche,mihabitaciónsemeantojademasiadosilenciosa.Meheinstaladoenlosaposentosdelcapitándelprimerbarco,quesonespaciosospara tratarsedeun camarote —cabe un escritorio, una mesa para comer y un catre—, perodespuésdelaenormehabitaciónqueteníaenSta’Crivero,semeantojapequeño.El estilo es simple y minimalista, sin los lujosos adornos y floriturassta’criverianos,peroesonoloechodemenos.Lamaderacurtidamereconforta,asícomolamantagastada,elescritoriotalladodeformarudimentariaylasillarígidacon laspatasdesiguales.Esunespaciocómodoyhogareño,yesoes loqueanheloahora,enlugardellujo.Sinembargo,elsilenciodejaespacioparademasiadospensamientos,paraque

demasiadaspesadillasse reproduzcandelantedemisojosantes inclusodequeconsigadormirme.Podríaestarllevandoaestaspersonasaunamatanza.Milesde personas podrían terminar muertas y sería debido a una decisión que hetomado yo. No sería tan diferente que yo misma les clavara una daga en elpecho.UnavezpenséqueSørenteníalasmanostanmanchadasdesangrequejamás

volveríanaestarlimpias,perolasmíasyanoparecenestarlomuchomás.MatéaAmpelioyaColtaniayomisma,pero¿cuántosotroshanperdidolavidapormí?Elpis,Hoa,elarchiduque,losGuardianesdelaprisióndeÁstrea,lasirvientaquereclutóColtania y cuyo nombre ni siquiera recuerdo. Incluso los guardias del

campoderefugiados.Sé que todas esasmuertes eran inevitables, pero la culpame reconcome de

todosmodos.Yaquíestoy,llevandotodavíaamásgente,amilesdepersonas,aunabatallaquenosésipodemosganar.Esestúpidoe irresponsabley...Yes laúnica formadeseguiradelante.Es la

únicaformadevolveracasa.Alguienllamaalapuertademanerasuaveyvacilante.Melevantodelestrechocatre,agradecidaporlainterrupción,mepongolabata

porencimadelcamisónymeatolafajaalacintura.Cuandoabrolapuerta,mesorprendoalveraSørenalotrolado.Noséquiénesperabaquefuera.¿Blaise?Comparte camarote con Artemisia, que ha prometido matarlo si empieza aperderelcontrol.Nosearriesgaráairsedesuladonisiquieraunmomento.Analizomissentimientos.¿MealiviaqueseaSøren?¿Habíaunapartedemí

quedesearaquefueseBlaise?Nolosé.LoúnicodeloqueestoyseguraesdequelapresenciadeSørenescomosiunrayomehubiesecaídoenlasentrañasymehubiesellenadodeunpeligrosocalor.Abromáslapuerta,lehagoungestoparaqueentreycierroconfirmeza.—¿Estás bien?—mepregunta en vozbaja—. ¿Después de lo deHoa, lo de

Coltaniaytodolodemás?Memuerdoellabioymevuelvohaciaél.Mispensamientosestánrepletosde

imágenes del cuerpo sin vida de Hoa y de los ojos de Coltania, cuando seclavaronenlosmíosdurantesuúltimoaliento.Meresultamásfácilpensarenlaorianí,asíqueentierroaHoaenmimenteymeconcentroenella.—¿Recuerdas lo que me dijiste cuando maté a Ampelio? —le pregunto

mientrasmesientoenelbordedelacama.Sørensequedadepiedelantedemíconelceñofruncido.Noséquéesperaba

queledijera,peronoeraeso.—Creoqueintentéreconfortarteyquedécomounidiota—dice.Esbozounamediasonrisa.—Sí—respondo—.Peroluegovolvisteasacareltema,yteníasrazón.Matar

nuncaesfácil,nisiquieracuandonoeslaprimeravezquelohaces.Nisiquieracuandonotieneselección,cuandoesendefensapropia.Temarca.Sørenmemiraalosojos.—Hicisteloqueteníasquehacer—afirma.—Losé—contesto,mirándomelasmanos.Piensoenmispróximaspalabras,

sopesosiesinteligentequelasdigaosiesmejorquemelasguardeparamí.Noencuentro una respuesta, pero al final me obligo a darles voz—. Pero en ese

momento, cuando le clavé la daga en la barriga, no estaba pensando endefenderme.Noestabapensandoen loquemesucederíasi fracasaba.PensabaenHoa,en loqueColtania lehabíahecho.Enquemehabíaarrebatadoaotrapersonamás.Cuandolamaténosolofueendefensapropia.Fuelarabialoquemeempujó.Lavenganza.Es una confesiónhorrible, incluso aquí, en un camarote silencioso enmedio

delocéano,peroSørenniseinmuta.Memiraalosojosconfirmezayseguridad,como si pudiese ver con claridad incluso las partesmás profundas demí, laspartes que me avergüenzan. Las que intento esconder de todos los demás,incluso de Blaise. Søren ve lo peor mí, la cobardía, las conspiraciones y lamanipulación. Lo ve todo y lo comprende. Me mira como si fuese su libropreferido, uno que ha leído de principio a fin incontables veces. Uno cuyossecretosyahadescubierto,peroalquesiguevolviendoapormás.SigosinestarseguradesisigosiendoThoraasusojos,odesisoyTheo,olas

dosjuntas,mezcladasydifuminadascomounaacuarela,peroenestemomentoélyyosomoslasdosúnicaspersonasenelmundoenteroynosomosThorayelprinz.SomosTheoySørenysientoquemeconocetanbiencomomeconozcoyomisma.Melevantoymeacercoaélhastaquesolonosseparanunoscentímetros.No

retrocede, pero tampoco se acerca, aunque se le corta la respiración.No haceningúnmovimientoparatocarme,sinoquedejalasmanosaloslados.Séquenolohará,porquelepedíqueseguardarasussentimientosparasí.Asíesmásfácil;esmásinteligentequedejemoslascosascomoestán.Esmi

consejeroymiamigo,yesoesloúnicoquepuedellegaraser.Peroahora,tancercadeél,mecuestarecordarporqué.MecuestarecordaraBlaise,queestáasolounoscamarotesdedistancia,diciéndomequemeamaba.Mecuestarecordaralkáiser,sentadoeneltronodemimadreconlaqueunavezfuemimejoramigaasulado.Mecuestarecordaralosmilesdepersonasquehandecididoseguirmealaguerra,personasquevenaSørencomounenemigo.—Søren...—pronunciosunombrepocomásaltoqueunaexhalación.Susojos seencuentrancon losmíos.Sondelmismoazulque losdelkáiser,

peroinclusoeseesunrecuerdolejanoahora,unfantasmaenlasprofundidadesdemimente.Tímidamente,alargounamanoparaacariciarlelamejilla.Necesitaunafeitado;

labarbadepocosdíasme rasca lapalmade lamano.Parecequequieradeciralgo, pero sea lo que sea, lo olvida cuandome pongo de puntillas y rozo suslabios con losmíos.Con esa caricia, todo su control desaparece y un instante

despuésmeestábesandoélamí.Conunamanomeacunaelrostromientrasquemeponelaotraenlacintura,anclándomeaél.Esunbesosuave,comolosquenosdimosenÁstrea,cuandorecorríamosahurtadillas los túnelesdepalacioeíbamosanavegaramedianoche,cuandotodavíaéramosdosdesconocidos.Peroyanolosomos.Yoloconozcoaélyélmeconoceamí,ylaspartesmásoscurasdenuestrasalmasencajan.El beso se hace más apasionado. Søren sabe al pan recién hecho y al vino

especiado que hemos cenado. El beso se vuelve ávido, nos devoramos, nosconsumimos,hastaqueyanoestoyseguradecuálessualientoycuáleselmío.Nuestros límites se difuminan, semezclan lasmanos, la piel, los labios y losdientes.Cuandosubocaseseparadelamíaquieroatraerlodenuevohaciamí,peroempiezadeinmediatoabesarmeenlamandíbula,enlamejilla,enlaoreja,ysientounescalofríoquebienpodríaserdefuego.—Theodosia...—susurrami nombre como si de un himno se tratase.Ya no

suena demasiado grande; encaja conmigo a la perfección, igual que su manoencajaenlacurvademicintura, igualquesubocaseamoldaa lamíacuandonosvolvemosabesar.

NotengoquepedirleaSørenquepaselanocheconmigo.Lainvitaciónflotaenelaire,muda,yéllaacepta,sequitalasbotasysemeteenlacamaamilado.Nosacurrucamosjuntosbajomimantadeshilachada;yoapoyolacabezaensupechoyélmerodeaconlosbrazos.—Simañanameencuentranaquí,lagentehablará—afirmaconunbostezo.—Yalosé—convengo.Escucholoslatidosdesucorazón,firmes,seguros,al

ritmodelosmíos.Atravésdelafinateladelcamisón,mehacedibujosenlaespaldaconlapunta

delosdedos.—Aqueldía,eneljardín,medijistequenovolvieseahablardeloquesentía

portiporquecreíasquenoeracierto—comentadespacio.—Søren...—empiezoadecir,peroélmeinterrumpe.—Déjame terminar, por favor—mepide, yhaceunapausa—.EnÁstrea, la

persona que eras... Thora. La deseaba. Quería protegerla de mi padre comojamáspudeproteger amimadre.Quería escaparme con ella y salvarnos a losdos.Eneso tenías razón.Pero loquesentíaentoncesesunasombrade loquesientoporti,Theo.Abrolabocaparavolverapedirlequesecalle,peroesaspalabrasmuerenen

migarganta.Por peligrosoque sea, quierooír lo quedice con tanta ansia quecasimeparteendos.—Noquieroprotegerte.Nonecesitoprotegerte.Paraesoyatienesaotros,ytú

misma lo has hecho ya bastantes veces.No quiero escaparme contigo; quieroestar a tu lado y luchar, luchar por algo que jamás pensé que querría, pero loquiero.Contigosoymásfuerte,ymásvaliente,ynoquierovolveravivirsiendocomoeraantes.Teamo,ynotienenadaqueverconlapersonaquefingíasser.Teamoati.—Yotambiénteamo—ledigoenvozbaja.Cuando sus respiraciones se hacen lentas y acompasadas, no puedo evitar

pensar en que Blaise me dijo esas mismas palabras hace apenas unos días.CuandoBlaiselaspronunció,fueronunbálsamoparaunaheridaquetodavíanomehabíainfligido.Sørenlasdicecomosiestuvierarompiendolascadenasquenosunenytuvieralaesperanzadequemequedaseconéldetodosmodos.

Laestrategia

Elbarcoenelqueviajamosvadetrásdelrestodelaflota.PeseaquerecorrimoseltrayectodeÁstreaaSta’Criveroenunasemana,tardamoseldobleenrodearla costa sudoriental de Ástrea, donde está la Mina de Fuego, y no hacemosningún esfuerzo por apresurarnos. Esas dos semanas son un frenesí deentrenamientoyestrategias; intentamosconvertiranuestrosdosmilrefugiadosen dos mil guerreros. Las armas y armaduras que saqueamos de uno de losbarcos sta’criverianos apenas son suficientes, pero tendrán que bastar, porqueestamañanahemos avistado tierra en el horizonte, la silueta de las colinas deÁstrea dibujada contra el sol naciente.No nos quedamuchomás tiempo paraesperar,entrenaryplanear.Aunque séque siyo intentara liderar el ejércitoharíamásmalquebien,me

resulta difícil no sentirme como un bebé consentido en una cuna acolchada.Sørendebedesentirsetodavíapeor,aunquenosehaquejadoenningunadelasnochesquehapasadoenmicamarote,enlasqueambosnoshemosacurrucadojuntosbajolasmantasparaaislarnosdelrestodelmundo.Queél lucharaseríademasiadoarriesgadoypotencialmenteconfuso: al serkalovaxiano, seríamuyfácilqueacabaseconunaespadaamigaclavadaenelcorazón.Detodosmodos,sientoqueelairequelorodeaestáimpregnadodesudecepción.Intenta compensarlo lanzándose de lleno a la estrategia. Como ha visto las

minasdesdeelpuntodevistadeuncomandantekalovaxiano,lainformaciónqueaportaesdeunvalorincalculable.InclusomisSombras,quepasaronañosallí,sesorprendenantelosdetallesdelailustraciónqueesbozaenelpergaminoqueheextendidosobremiescritorio.Søren,Blaise,Heron,Artemisiayyoestamosalrededordeél,tanjuntosquenuestroshombrossetocan.

—He dibujado círculos en todos los lugares donde habrá guardias —diceSøren.Miro su expresión sombría y luego el mapa. Haymás círculos que espacio

vacío.—Sonmuchos—añadealverqueningunodenosotrosdicenada.—«Muchos»esquedarsecorto—contestaArtemisia,yaprietaloslabios.—Hacerse con el control la mina no será tan fácil como en el campo de

refugiados —admite Søren—. Pero los superaremos en número y no se loesperarán,loquenosdaventaja.—¿Lasuficienteparacontrarrestarlasuya?Elloslucharánenunterritorioque

conocen,consusmuchosrecursos,conmásexperiencia,másfuerzaylaayudadelasgemas—intervieneBlaise.Sørenduda.—Quizá—responde.Quizánoessuficiente,peroesnuestraúnicaesperanza.Mefrotolassienesy

estudioelmapa.Señalolacostaypregunto:—Entonces¿nosacercaremosdesdeestadirección?Sørenasiente.—Pero será más efectivo si también mandamos un par de los barcos más

rápidosaquí,paraquevengandesdeestaotra—explica,señalandoalacostaquehayalotro ladode laMinadeFuego—.Deestemodo, atacaremosdesdedosfrentesytendránuncanalmenosdesdedondeavisaramipadre.Asiento.—¿Tenemoslossuficientesguerreros?—inquiero—.¿Osidividimosnuestras

fuerzas les serámás fácil acabar con nosotros, primero con unos y luego conotros?Sørenestudiaelmapaconelrostroarrugadodeconcentración.—Deberíamostenerbastantes—respondealcabodeunmomento.«Deberíamos.» Hay una razón por la que Veneno de Dragón no ha querido

participarenestabatalla.Esunriesgo,ungranriesgo.—Notendránnavíosvigilandolacostasudoccidental—agrega—.Perosíque

habráalgunosnavíospatrullandomásalnorte.Tenemosbarcossuficientesparaacabarconellos,peroesprobablequeperdamosalgunosde losnuestrosenelproceso.—Barcosquenopodemospermitirnosperder—repongoconelceñofruncido.

Derepente,semeocurreunaidea.MiroaHeronycontinúo—:¿Cuántopuedesextendertuinvisibilidad?

Reflexionaantesdecontestar.—Laverdadesquenuncaheintentadoocultaramásdeunpardepersonas.—¿Podríasocultarlaflotaentera?—pregunto,aunqueyamientrasdoyvoza

mipeticiónsoyconscientedequelarespuestanoseráesperanzadora.Heronfrunceelceño.—No—responde—.Peroquizápodríadifuminarnoslosuficienteparaquesea

difícilvernos,sobretodosijuegoconelreflejodelagua.Peronodurantemuchotiempo.Nolosuficientecomoparapasarporsulado.Artemisialadealacabezaconexpresiónpensativa.—SiHeronpuededifuminar la flota,yopuedomanipular lasmareasyhacer

que pasemos más rápido junto a la patrulla kalovaxiana. Quizá no podremosevitar que noten nuestra presencia antes de que pierda la invisibilidad, perocomomínimo podríamos sorprenderlos lo suficiente como paraminimizar laspérdidas.—HaceunapausaymiraaBlaise—.O...—añadeconcautela—quizápodríamosdestrozarsusbarcossindarleslaoportunidaddedispararniunsolocañonazo.BlaisemiraaArtemisiayabremucho losojoscuandocomprende loqueno

estádiciendo.Trasunosinstantes,asiente.—Puedo hacerlo —afirma, atento al efecto de sus palabras—. La madera

pertenecealatierra.Recuerdo aquel día en elHumo junto a Blaise, cuando lamadera de la que

estabahechoelbarcoempezóavibrardeformatanerráticacomoloslatidosdesu corazón.Recuerdo lomucho queme preocupé de que partiese el barco enpedazos.Artemisiatienerazón:sipudiésemosusaresocontralasembarcacioneskalovaxianas podríamos atestarles un fuerte golpe antes incluso de llegar a laorilla.Peroaunaltoprecio.—Esdemasiadopeligroso—repongo—.Nosabemosquétepuedehacerati,

pornohablardenuestrospropiosbarcos.Blaiseniegaconlacabeza.—Midoneselmásfuertequetenemos,Theo—asegura.RecuerdolaspalabrasdeMinaeimaginoaguahirviendoderramándosedeuna

olla.—Podríamatarte. Si conseguimos acercarnos a ellos con los dones deArt y

Heron,podemoshundirsusbarcossinmagia.Concañones.Ynoarriesgarnos.Artemisiacarraspea.—Podríamos —concede despacio—. Sería incluso fácil, pero aun así

tendríamosquepagarunprecio.Pormuchaventajaqueganemosalacercarnos

sin ser vistos, sufriríamos perdidas: guerreros, quizá incluso algún barco.Pérdidasquenonospodemospermitir.—Estotampoconolospodemospermitir—protesto.Duranteunmomento,nadiehabla.—Sí, sí podemos—dice Blaise, antes de mirar a Søren a regañadientes—.

ComoArtestaráocupada,laresponsabilidadrecaeenti,prinkiti.Siparecequeestoyperdiendoelcontrolymeconviertoenunpeligroparanuestrosbarcos,mematarásantesdequecausedaños.¿Entendido?SørenmemirayluegovuelveadirigirlamiradahaciaBlaise.—Entendido—contesta.—No—repito,estavezenvozmásalta—.Esdemasiadopeligroso.¡Podrías

morir,Blaise!Blaisetensalamandíbulayseencogedehombros.—Puedodarnosunaventajaquenecesitamosdesesperadamente.Miroalosdemásconlaesperanzadequealguienmássepronunciecontraesta

locura,perosoloencuentrosilencio,soloamigosquenosoncapacesdemirarmealosojos.Unaordenmebailaenlapuntadelalengua;séquepodríavolverausar mi corona como arma, por metafórica que sea. Podría ordenarle que sequedasealmargendeesto,quesemantuvieseasalvo,peroreprimoelimpulso.Haydecisionesquenomecorrespondeamítomar.—Mandaremosunboteparacontarelplana losdemásbarcos—resuelvo—.

¿Quépasarácuandolleguemosalaorilla?—Tú eras un comandante kalovaxiano —le dice Heron a Søren—. ¿Cómo

responderáncuandoataquemoslamina?Sørenreaccionaconnerviosismo.—Yo nunca fui destinado a las minas, pero, según tengo entendido, su

adiestramiento es diferente al de la mayoría de los guerreros. Aunque serdestinado allí siempre se ha visto como una especie de insulto. No serán losmejoreshombres;esoesreconfortante.—Lo sería si nuestro ejército no estuviese formado por refugiados con dos

semanasdeentrenamiento—reponeArtemisia.Sørennotieneuncontrargumento.Memiraydice:—Podríamos esperar. Cuando lleguen Erik y los vecturianos tendremosmás

guerrerosymásprobabilidadesdeganar.—Pero esperar también implica el riesgo de perder el elemento sorpresa—

respondo—.Silapatrullakalovaxianadescubrequenuestraflotanoestálejosdelacosta,seránellosquienesnosataquenanosotros.

SørenasienteysevuelvehaciaHeron.—Tú te has mantenido en contacto con Erik con ese oro —dice—. ¿Has

recibidomásnoticiassuyas?Heronniegaconlacabeza.—No desde la última vez que me comuniqué con él. Están volviendo de

Timmoreeyconsuerteestaránaquímañana,perotambiénpodríantardarunpardedías.Dependedeltiempo.Hay tantas variables, tantas decisiones con consecuencias que no se pueden

prever, tantascosasquepodríansalirmal...EstudioelmapadeSørencomosiallíhubierasecretosquedealgúnmodopudieradescubrir,peroessolounmapa,ynopareceestaranuestrofavor.—¿Cuálseríaelmejormomentoparaatacar?—lepreguntoaSøren.Élfrunceelceño.—Enel turnodenochehabráunnúmero reducidodeguardias—contesta—.

Asíquehabrámenoshombresdespiertosypreparadosparaluchar.Sinembargo,la oscuridad afectará más a nuestros guerreros que a los suyos, ya que loskalovaxianos entrenan en la oscuridad y saben cómo utilizarla contra susenemigos.Elalbaesnuestramejoropción.Habrá luzsuficienteparaver,perolos guardias todavía no habrán hecho el cambio de turno. Estarán cansados ypocopreparadosparaluchar.Pordescontado,conesosolocompraremosunpocodetiempohastaquelleguensusrefuerzos,queestarándescansados.—¿Ylosesclavos?—pregunto—.¿Dóndeestarán?—Algunosestaránenlasminas—respondeHeron—.Enelturnodenochehay

menos,peroloshay.Elrestoestaránenlasdependenciasdelosesclavos,aquí.—SeñalaaunlugarenelmapadeSøren,justoalladodelamina.Asiento.—En este asunto, confío en tu opinión—le digo a Søren—.Atacaremos al

alba.—Miro amis consejeros y añado—:Debe de ser la hora de cenar. Id acomer.Yatendremostiempodeseguirplanificandocuandoterminéis.Todos se levantan, arrastrando las sillas por el suelo demadera, peroyome

quedosentada.Estoydemasiadoestresadaparaprobarbocado,ynoquieroqueelrestodelbarcomeveaasí,insegurayasustada.—Blaise—lollamocuandoempiezanasalir—.Quédateunminuto,porfavor.Él se queda paralizado en la puerta y me mira antes de volver a entrar.

Artemisiatambiénseparayasiente,saledelcamaroteycierralapuerta,aunqueestoy segura de que se quedará esperando tras ella por si acaso. Pensarlomeponeenferma,ymesientoaúnpeorcuandomedoycuentadequeloagradezco.

Alprincipio,ningunodelosdoshabla;elaireentrelosdosestáenrarecido.Nohemos hablado mucho desde que abandonamos Sta’Crivero, aunque no estoysegura de quién evita a quién, ni siquiera de si lo hemos hecho a propósito.Hemosestadomuyocupadospreparando labatalla.Sin embargo,mientrasmepregunto si es intencional, caigo en la cuenta de que sí que ha habido tiempoparaqueSørenvengaamihabitacióntodaslasnochesyyomequededormidaentresusbrazos.MepreguntosiBlaiselosabe;estoyseguradequelosospecha.Meaclarolagargantaydigo:—Esteplannomegusta.Élsequedaensilenciounosinstantes.—¿Crees que a mí sí? —replica—. ¿Crees que me entusiasma la idea de

arriesgarasímivida?—Creo que te entusiasma la idea de ser un héroe. —Las palabras se me

escapanantesdequepuedadetenerlas.Blaisereculacomosilohubieseabofeteado.—Nohasidoideamía,Theo.YahasoídoaArtemisia,HeronySøren.Todos

creenqueeslamejoropción.Ytútambiénsabesqueloes.—Esonosignificaquequieraquelohagas—contestoenvozbaja.Sequedaahíplantadoduranteunmomentointerminable.—¿CreesqueGlaidimebendijoconsudon?—pregunta.—Minadijoque...—No tehepreguntado loquedijoMina,niSandrin, niHeronniArt.Tehe

preguntadoquécreestú.Memuerdoellabio.—Sí—admitoalcabodeunosinstantes—.CreoqueGlaiditebendijo.—Enesecaso,seríauninsultohaciaellanohacerusodeél—reponeconuna

sonrisatriste—.Estoesloquedebohacer.Dejaquelohaga.Niegoconlacabeza.—Nonecesitasmipermiso,Blaise—ledigo—.Losdemásestabandeacuerdo

contigo.Eraismayoría.—Eso no importa —responde. Parece estar luchando consigo mismo, pero

luegocogemismanosentrelassuyasylasaprietaconfuerza.Supielestámásfebrilquenunca,peroyoledevuelvoelgesto—.Simepidesquenolohaga,noloharé.Esunaofertacruel,ypartedemí loodiapor formularla,porqueno tengo la

respuestacorrecta.Nopuedodarlemibendición,nitampocodetenerlo.—Túteconocesbien—ledigo,y fuerzounasonrisa—.Sicreesquepuedes

hacerlo,yotambiénlocreo.

Fantasmal

Cuandonuestro barco se adelanta al resto de la flota, la luna nos proporcionatodalaluzquenecesitamos.Heron,BlaiseyArtemisiaestánenlaproa,hombrocontra hombro, y observan el horizonte, donde tres barcos kalovaxianospatrullanporlacosta.Sørenyyoestamosdetrás,observandoyesperandoloquesolopodemosllamar«milagro».SørentienelamanoenlaempuñaduradesuespadaylosojossobreBlaise.No

necesitopreguntarlesiserácapazdecumplirconloquelehapedidoquehagasipierde el control: séquenodudará en cumplir con su cometido con lamismaseguridadqueséque,silointenta,harétodoloposibleparadetenerlo.«¿Inclusosiponeatodoslosdemásenpeligro?»,susurraunavozenmimente,

perolaaparto.Nollegaráatanto.Nopuedellegaratanto.Todoslostripulantesdelbarcoquenoestándeserviciosehanreunidodetrás

deSørenydemíparaobservarlosalostres,yparecequetodoscontenemoslarespiraciónalavez,aguardandoelmomentoenelquealfinpodamosexhalar.Heron es el primero en empezar, aunque lo único que nos lo indica son sus

hombros,quese tensandelesfuerzo.Sinembargo,elefectoempiezaanotarsede inmediato: se extiende por el barco y sobre todos nosotros. Siento unhormigueoenlapielcomositodoelcuerposemeestuviesequedandodormido,igualquesiemprequehausadosudonconmigo.Echounvistazodetrásdemíycompruebo que los demás también lo notan. Algunos se miran el cuerpo,asombradosyperplejosalverqueempiezaadesaparecerantesusojos.Sin embargo, la sensación no es tan fuerte como cuando Heron me hacía

invisible solo a mí. Él solo no es lo bastante poderoso para conseguir quedesaparezca todoelbarco.Pero,graciasa sudonyal amparonaturalquenos

proporcionalanoche,vernosdeberíaserimposible.Artemisia es la siguiente. Ella tiene un talento para el espectáculo del que

Heron carece. La multitud congregada detrás de mí ahoga un grito cuandolevantalosbrazosylasmareasseaceleran.Unasuaveneblinademagiafluyedesusdedoscuandodirigenuestrobarcohacialosnavíoskalovaxianosquehayenelhorizonte,másrápidodeloqueyocreíaposible.Alaluzdelaluna,cadaunodesusmovimientosparecelíquido,cadaondulacióndesusbrazosyespasmodesusmuñecassonejecutadoscomosielmismoocéanolahubiesedadoaluz.Esparecidoaverlalucharconunaespada.Lamultitudmurmura,asombrada.Nuestrobarcosurcaelmaratodavelocidad,

propulsado por una marea perfecta. El plan está funcionando, siempre queArtemisia consiga acercarnos lo suficiente antes de que Heron se debilitedemasiadoparamantener la invisibilidad.Eso es lo que no sabemos, la teoríaquenohemospodidocomprobarantesdeponerlaenpráctica.Todosereduceaesto.HemosdeacercarnoslosuficienteparaqueBlaisepuedahacerusodesudon.Unapartepequeñayestúpidademídesea,por subien,que fracasemos,que

Heronnoconsigamantenerlainvisibilidad,queloskalovaxianosnosdescubranynosveamosabocados aunabatallamenosmágica.Así, almenos,Blaisenotendríaqueusarsudon.Notendríaquearriesgarasísuvida.Pero mis oraciones no obtienen respuesta. Las mareas de Artemisia nos

impulsanvelozmentehacia losbarcoskalovaxianos, y el dondeHeron resistehasta el momento en el que Blaise da un paso adelante. Le tiembla todo elcuerpo.Se sacadel bolsillo el brazalete con las gemas incrustadasy lo agarraconfuerza.Reparoenque,peseasualardeanterior,tienemiedo.Doyunpasohaciaélsin

pretenderlo,peroSørenmeagarradelbrazoconlamanoquetienelibre.—Está haciendo algovaliente—medice en vozbaja, sin apartar la vista de

Blaise—.Noselorobesahora.Unaprotestasealojaenmigarganta.Sørentienerazón.Peseaquepreferiría

queBlaisefueseuncobardeysiguieravivo,enlugardeservalienteymorir,laelecciónnoesmía.Asíquehagoloúnicoquepuedohacer:observar.Heronretrocedetambaleándose,totalmentevacíodeenergía,yArtemisiabaja

losbrazosparaatraparloysostenerloenpie.Lamagiadelosdossedesvanece,peroyanolanecesitamos.Losbarcoskalovaxianosestántancercaquedistingolassiluetasdelosmarinerosquecorrenporlascubiertas,tancercaqueoigosusgritos de pánico. Es demasiado tarde, aunque todavía no lo saben. Pronto se

daráncuenta.Blaise se aferra a la barandilla del barco; su cuerpo se tensa como si lo

estuviesen partiendo en dos. En nuestra embarcación reina un silencio tal queoigocadarespiracióndelamultitudquehaydetrásdemí,cadaolaquerompecontra el casco, cada maldición kalovaxiana y cada orden que se grita en ladistancia.Levantaunamanoylaextiendehaciadelante,haciaelcentrodelbarco.Bajo

la fina telade sucamiseta, losmúsculosde suespaldase tensancomosialgoestuvieseintentandoescapardedebajodelapiel.Seoyeuncrujidoquecortaelaire como un trueno, seguido de otro, y de otro, cada unomás fuerte que elanterior. Unos segundos más tarde lo veo: el casco del barco kalovaxiano separte, y de él se desprenden tablones de madera que caen al agua con unchapoteo. La tripulación grita mientras el barco roto se hunde, y suena unacampana.Unaalarmaparaalertaralosdemásbarcosdequehayproblemas.Eldelaizquierdaeselprimeroenoírla.Intentaniralrescatedelprimernavío,

peroBlaise está preparado.Levanta la otramano hacia ellos. El poder que seabrepasoensuinteriorestanfuertequehadeapoyartodoelpesodesucuerpoenlabarandillaparamantenerseenpie.Puedooírsusresoplidosygruñidosdedolorinclusoporencimadelcorodedestrucción.—Esdemasiado—lecomentoaSøren—.¡Nopuedeseguir!Peroantesdequeterminelafrase,elsegundobarcoempiezaaromperseigual

queelprimero,ysusrestossehundenenelmarnegrocomolatinta.Hannaufragadodosbarcosenemigossinquenuestrobandohayaperdidouna

solavida.Essuficiente.PeronoloseráparaBlaise, loséantes inclusodequevuelva su atención hasta el tercer navío, que, a diferencia de sus más nobleshermanos,nointentarescatarlos.Huye.—Podemos dejarlos marchar —le propongo a Søren, pero él niega con la

cabezasinapartarlavistadeBlaise.—Podríanirabuscarayudayvolver—responde—.Nopodemospermitirnos

eseriesgo.Blaisetambiéndebedesaberlo.Ledalaespaldaalosbarcoshundidosydirige

casitodasuatenciónalquehuye.Letiemblanloshombrosalrespirarhondo,yluego levanta lasmanos una vezmás.Grita tan alto, de forma tan brutal, quepodríapartirelmismísimocieloendos.Elpoderquefluyedesusmanosyquese dirige a ellos no es un rayo de luz; es un tornado que azota el aire sindirección.Notienerumbo,peronoporelloesmenosviolento.Elbarcoquehuyesellevalapeorparte:seconvierteenpolvo,enunabriry

cerrar de ojos no quedan de él más que astillas. Sin embargo, nuestraembarcaciónno sale indemne: empiezaa romperseporvariaspartes.Lagentechillaysetiraalsuelocubriéndoselacabeza.—¡Blaise!—grito,peromivozsepierdeeneltumulto.Unpedazodelmástil

que se erige sobremi cabeza se rompe y cae haciamí.Me quedo paralizada,incapazdemovermehastaqueunbrazomeapartadegolpe.—¡Que todo elmundo vaya a popa, a los botes!—me dice Sørenmientras

desenvainalaespada.Locojoporelbrazoconelquelaempuña.—No—niego,ylapalabramesaledelasentrañas—.Nosabeloquehace,no

puedes...—Miraatualrededor,Theo.Nosvaamataratodos—contestaél,señalando

el resto del barco con la otra mano—. Me lo ha pedido y pienso honrar mipromesa.Tragosalivaconlosojosanegadosenlágrimas.—Pues déjame hacerlo a mí —le pido con voz temblorosa—. Se lo debo,

Søren.MiraaBlaiseyluegoamí.Trasunsegundo,asienteymeponelaespadaen

lasmanos.—Recuerda:confuerzaysinvacilar.Quesearápido.Asiento. Solo cuando me da la espalda para acompañar a los asustados

pasajerosa lapopadelbarcomedoycuentadequees lomismoquemedijo,másomenos,cuandolepuseaélunadagaenlaespalda.Me armo de valor y doy un paso haciaBlaise, que sigue apoyado contra la

barandilla mientras su cuerpo tiembla y sus músculos se estremecen consacudidas y espasmos. Heron y Artemisia están cada uno a un lado, ambosdemasiadoexhaustosporsuspropiosesfuerzoscomoparahacernadamásquemirarloygritarsunombre,peseaquesusvocessepierdenentreelabrumadorestrépitodelosdestrozos.La hoja es más larga de las que he blandido en mis entrenamientos con

Artemisia;arrastrolapuntaporlacubierta.Elbarcoseinclinahaciaunlado,metropiezo yme apoyo en la espada como si fuese un bastón para no perder elequilibrio,peroentonceselbarcoseinclinahaciaelotro.Acadapasoquedoyhacia Blaise, siento quemi cuerpo se desplaza a través de arenasmovedizas,peronoapartolavistadeélysigoponiendounpieanteelotro.OigoaArtemisia,quegritaminombreenladistancia,perodalasensaciónde

queestéamilesdekilómetros.Todopareceestarmuy lejos.Escomosienel

mundosoloestuviésemosBlaise,yoylaespadaquellevoenlamano.Un rayo se dibuja en el aire que nos separa. Alargo unamano y le toco el

hombro,esperandocontratodaesperanzaquesucedalomismoquelaúltimavezymicariciabasteparaliberarlodelamagiadeGlaidi,odeloqueseaquelohaposeído.Sinembargo,cuandovuelveelrostrohaciamíysusojosseencuentranconlosmíos,veoquetrasellosnoquedanadadeél.MerecuerdanmásalosdeHoa,vidriososysinvida,cuandosualmayahabíaabandonadosucuerpo.Memiraperonomeve.—Blaise—susurrosunombre.Lacubiertaempiezaapartirsebajomispies;lasesquirlasdemaderasepelan

comolapieldeunafruta.EstonoescomoloquesucedióenSta’Crivero.Allíquedabalosuficientedeél

como para que yo pudiera hacerlo resurgir, pero ahora es más magia quehombre, es inalcanzable, insalvable.Me trago las lágrimas que amenazan conderramarseyalzolaespadaconmanostemblorosas.Mesientocomosivolvieseaestar frenteaAmpelio,con lapuntade lahoja

contrasuespalda.Entonceslomatéparaahorrarlemásdolor,parasalvarmeamímisma,paramantenervivalarebelión.¿Acasonoesestolomismo?Cierrolosojosconfuerzaparaquenosemeescapenlaslágrimas.Séloque

debohacer:clavarlelaespadaenelpecho,confuerzaysinvacilar,talycomomehaindicadoSøren.Respirohondoymepreparo.Cojoconmásfuerzalaempuñaduradelaespada.Melanzocontraél.Algomearrancalaespadadelamanoylafuerzamearrojaalsuelo.Tardoun

momentoencomprenderquéestásucediendo,perocuandolohagoescomosieltiemposeralentizara.ArtemisiatienelaespadadeSørenenlamano;laagarradelahojaenlugarde

laempuñadora.Elbordeseleclavaenlosdedosyelhierroforjadosemanchaderiachuelosrojos.EmbisteaBlaiseconungritoguturalqueapenasoigoyelcorazónme da un vuelco en el pecho, pero en lugar de apuñalarlo, levanta lapesadaempuñaduradibujandounarcoenelaireyledaenlacabezacontodoelpoderquelequeda.Ambossedesplomanenelsueloyelbarcosequedaquieto.

ConBlaiseinconscienteylaamenazaneutralizada,evaluamoslosdañosqueha

sufridoelbarco.Porsuerte,sehanlimitadoalaszonasqueestabanmáscercadeél:lacubiertasuperior,losmástilesylasbarandillas.Bajocubiertahayalgunosagujerosdelosquesaleagua,perosonfácilesdearreglar.—Sin velas no podremos irmuy lejos—me diceArtemisia cuando viene a

informarmesobrelosprogresosquehanhecho.Nolohevistoconmispropiosojos. CuandoHeron y Søren han traído el cuerpo inconsciente deBlaise a sucamarote,hace treshoras, losheacompañadoynomeheapartadode su ladodesdeentonces.—No tenemos que irmuy lejos—le recuerdo, sin apartar la vista del rostro

inmóvildeBlaise—.Estamosapocomásdeunkilómetrodelacosta.Podemosirbordeándola.Además,tenemoslosbotes.Artemisiaasiente,miraaBlaiseyluegoamí.—Hemosenviadounmensajealosotrosbarcosysereuniránconnosotrosallí.

Larecaladadeberíatenerlugarenunahora.Alverquenocontesto,continúa:—Deberíasdescansarunpoco,Theo.Vaaserundíamuylargo—meaconseja

conuntonosorprendentementeamable.Sinembargo,suspalabrasmeirritandetodosmodos.—¿CreesquesoycapazdedormirconBlaiseenesteestado?—leespeto—.

Puedequenunca sedespierte,Art, y...—seme rompe lavozy respirohondoantesdeobligarmeacontinuar—.Ysino fuerapor ti,ni siquieraexistiríaesaposibilidad.Laconfesiónsaleenunsusurro,perosequedaflotandopesadamenteenelaire

quenossepara.Notocómoelcolchóncedecuandosesientaamilado.—Creoqueestássobrestimandotupuntería—contesta.Séqueestáintentandoquitarlehierroalasunto,peroapenasescucholabroma.—¿Cómosabíasquelodetendríasdejándoloinconsciente?—lepregunto.Ellasuspira.—No lo sabía —admite—. Lo supuse. Una suposición peligrosa y sin

fundamento.Sinohubiesefuncionado,habríahecholoquemehabíapedidoylohabría matado. Es solo que... merecía la pena intentarlo. No quería... —seinterrumpeyhaceunapausa—.Noqueríaperderaotrapersona.—Yo tampoco—contestomientras niego con la cabeza—.Pero eso no hizo

quenointentasematarlocuandollegóelmomento.Artemisiamesorprendetocándomeelhombro.—Habíamásvidasenpeligro,Theo—diceconunasuavidadpocopropiade

ella—.Haspuestotupaíspordelantedetucorazónyesonoesalgoquedeba

avergonzarte.Blaiselohabríaentendido.Asiento,aunquesuspalabrassemeclavanbajolapielcomounaastilla.Porquesí,Blaiselohabríaentendido.Peroéljamáshabríahecholomismosi

yohubieseestadoensulugaryélenelmío.

Blaise abre los ojos un momento después, y en ese instante se relaja toda latensiónquemeoprimíaelcorazón.Parpadeadosvecesysusojosmarrónoscurosedetienensobremí.—Theo...—dice,yminombreescomounaoraciónensuslabios.Veocomo

los recuerdos regresan a su mente. Yame lo había contado cuando perdió elcontrolenSta’Crivero:puedeverlotodo,aunquesientequenoestáensupropiocuerpo.—¿Estántodosbien?—pregunta.—Nohahabidovíctimas—leinformo,yélrelajaloshombros,aliviado—.Y

hemos podido reparar los daños que ha sufrido el barco con facilidad. Prontollenaremoslosbotesparairhacialaorilla.Asiente y se sienta, no sin esfuerzo. Espero a que me pregunte qué ha

sucedido, cómoesposibleque siga convida.Si se acuerdade todo loquehapasado antes de que se quedase inconsciente, debe de acordarse demí con laespadaen lamano.Veo lacertidumbrereflejadaensusojos,en la inseguridadquemuestraalmirarme.Veolapreguntaqueseformaensuslabiosantesdequedecidaquenoquieresaberlarespuesta.Sacudelacabezacomosiintentaseaclararselasideas.—¿Haynoticiasdelosdemásbarcosqueesperamos?¿Delosvecturianosylos

gorakíes?—preguntaparacambiarauntemamásfácilypragmático.—No —respondo—. Pero vendrán. Y, aunque tarden, tenemos guerreros

suficientesparaaguantarhastaquelleguen.Sequedaensilenciounsegundoyluegodice:—¿Porquéconfíasenél?Lapreguntamecogepor sorpresa,peroesevidentequehacía tiempoque le

rondabaporlacabeza.—EntiendoqueconfíeseneljefeKapil—continúa—.Lehicisteunfavoryte

loestápagando.Pero¿Erik?¿Quéquiere?Nisiquieraloconocesdeverdad,¿noesasí?—Quiere lomismo que nosotros—contesto—. Lomismo que esperábamos

que quisieran los refugiados. Reconstruir nuestros países. Formar un hogar y

proteger a la gente que queremos. Y venganza, por supuesto. —Siento unaopresiónenelpechoalpensarenHoa.Eriktodavíanolosabe.Heronseofrecióaescribirlelanoticiaatravésdelapiezadeoro,perolepedíquenolohiciera.Haycosasqueesmejordecirenpersona.Blaise se echa a reír, pero sin mucha alegría. Hace una mueca, como si se

hubieseprovocadoundolordecabeza.—Venganza—repite,apoyándoseenelcabezaldesuestrechacama—.Noes

lamáspuradelasmotivaciones,¿nocrees?Suspalabrasmemolestan.—Lapurezadelasmotivacionesnoimporta.Loqueimportaessufuerza,yno

haymotivaciónmásfuertequelavenganza—replico.Élmemiraunlargorato.—Pareceunamaneramuykalovaxianadeverlascosas—observaalfin.Yahí

está:unacrítica,unaacusación.Blaise estabadispuesto amorir, estabadispuesto aqueSørenoArtemisia le

hundieranesaespadaenelpechoyacabasenconsuvida,porqueformapartedequienessonydeloquehacen.Peronodemí,nuncadebíseryo.Meencojodehombrosyapartolavista.—Quizálosea—respondoenvozbaja—.QuizáporesoErik,Sørenyyonos

entendemostanbien.Alostresnoseducóelkáiser,sibiendedistintasformas.No le desearía esa educación a nadie, pero no creo que se pueda decir deningunodelostresqueseamosdébiles.No es una disculpa, pero después de lo queme ha dichoArtemisia, no soy

capazdedisculparme.—Tepedíquenotearriesgaras,Blaise—continúo,sinpodermirarloalosojos

—.Pero tú insististe.Tú,Artemisia,HeronySøren.Pensasteisquemerecía lapena,quizátodavíalopenséis.Perohasestadoapuntodematarnosatodosyyohabríahecholoquefuesenecesarioparasalvarnos.—LepedíaSørenquelohicieraporunarazón—expone,convozbajaydura

—.Élyatieneunalmaoscura;hamatadoantesy...—Yyotambién—lointerrumpo,sobresaltándolo.—Noeslomismo.Ampelio...—Es exactamente lo mismo—digo con vozmás firme—.Maté a Ampelio

parasalvarmeamímismayparasalvaralarebelión.Estavezhabíalomismoenjuego,einclusomás.Habríamosperdidocientosdevidassihubieseesperadounosminutosmás.Antes intenté traertedevuelta,peroestabas idoynopodíaesperarmás.Asíquehice loque teníaquehacer, y si tú sigues insistiendoen

arriesgartuvidayladelosdemás,lovolveréahacer.Sequedaensilenciounosinstantesysemiralasmanos.—¿Me tienesmiedo,Theo?—pregunta envoz tanbajaque casi no looigo,

pesealsilencioquereinaenelcamarote.Abrolabocaparanegarlo,perolavuelvoacerrardeinmediato.—Sí—lecontestoconsinceridad—.Tetengomiedo.Estádolido,peronosesorprende.—Losiento.Esoesloúltimoquequiero.—Losé—convengo.Partedemíquiere estrecharle lamano,perounaparte

mayorsecontiene.Intentoinventarunaexcusaquelojustifique,perolaverdadesquenoquierotocarlo.Noquierosentirsupielardiente,nimirarloalosojosyverlotalycomoestabahaceunashoras,cuandonoeramásqueunrostrovacíoyunpoderterrorífico.Undesconocidoconelpoderdematar.Sí,letengomiedoynosécómonotenérselo.—Tepidoquemañananoparticipesenlabatalla—ledigo.Notoqueseletensatodoelcuerpo,peronomemira.—Yahas visto el poder que tengo,Theo. Imagina lo que podría hacer en el

campodebatalla.Losdiosesmehanconvertidoenunarma,ytienesqueusarmecomotal.Niegoconlacabeza.—Harásdañoademasiadosinocentesenelproceso.Blaiserespondeconlosdientesapretados.—Losdiosesnolopermitirían.—Quizápodríahabercreídoenelloantesdeloquehasucedidohoy—replico

—. Cuando recuperemos la Mina de Fuego, tomaremos la Mina de Tierra yrezaremosatodoslosdiosesparaqueallíhayaalguienquesepaquéhacer,cómoentrenarte para que aprendas a usar este don sin hacerte daño ni a ti ni anosotros.—Eresmi reina, Theo—contesta en voz baja—. Podrías ordenarme que no

participara.—Ya losé—admito—.No lovoyahacer.Pero te loestoypidiendo,ycreo

queharáslocorrecto.Semequedamirandounmomentomásconunaexpresióninescrutableyluego

asienteconbrusquedad.Cuando le dejo solo en el camarote y cierro la puerta tras demí, exhalo un

suspirodealivio.

Preparados

Losbotesnos llevanhasta lasorillasdeÁstrea.Nos llevanacasa.Aunquehaestadogobernadapormisenemigosdurantelamayorpartedemivida,alverlase me llena el corazón de alegría. Esas costas rocosas, las colinas verdes yonduladas que hay detrás, el cielo nocturno que se apaga poco a poco...Todoelloespartedemí,esmásprofundoque loshuesos, losmúsculoso lasangre.Ástreaesmíayyosoysuya.Hacenfaltaunadocenadeviajesparatrasladaratodoslosguerreros,siesque

selespuedellamarasí.AunqueSørenyArtemisiadicenquedurantelasúltimasdos semanas han entrenado bien, no dejan de ser civiles: son panaderos,profesores,alfareros...Algunosdeellostienenedaddeserabuelos,mientrasqueotros son jóvenesdehasta catorce años.Niños.O, almenos, eso serían enunmundo diferente, un mundo más justo. Todos ellos han querido luchar, hanentrenador con ahínco y se dirigen ahora a esta batalla conscientes de que esmuyposiblequenosalgandeellaconvida.Cuandoestotermine,seacomosea,habrátodavíamássangreenmismanos.

Loshabrématadoalmandarlosaestaguerra.—¿Cómo lo hacías? —le pregunto a Søren desde nuestro sitio. Estamos

sentados en unmontón de rocas desde donde observamos cómo los guerrerosforman filas.Élmemiraconelceño fruncido,asíquese loaclaro—.Cuandocomandabas batallones. Sabías que no todos sobrevivirían, incluso cuando losllevabasaunabatallaqueestabassegurodeganar.Sabíasquehabríabajasfueracualfueseelresultado.¿Cómopodíasmandarlosaluchardetodosmodos?Sequedapensativounos instantes,mientrasmira fijamente las tropasque se

forman.Suexpresiónesinescrutable,estátalladaenmármol.Hubountiempoen

elquepensabaqueélnoeramásqueeso,unacáscaraduraysinsentimientos,pero ahora sé que no. Sé que esa expresión es una suerte de armadura que seponecuandosesientevulnerable.—Supongoquenuncameconsiderésulíder,nisiquieracuandodabaórdenes.

Mis hombres y yo éramos un equipo y los respetaba lo suficiente como paracreer que conocían los riesgos y que estaban tomando una decisión. Y larespetaba.—Pero tú luchabas junto a ellos. No les pedías nada que tú mismo no

estuviesesdispuestoadar.Sinembargo,yolesheordenadoqueluchenmientrasme quedo mirando desde una distancia segura. —Me resulta difícil que laamarguranomeimpregnelavoz.Busco aArtemisia entre lamultitud. Sumelena azul destaca entre todos los

demás.Gritaórdenesyorganizaatodoelmundoengruposyfilas.Enotravida,¿podríahabersidotanfieracomoella?¿Podríahabermeenfrentadoaunabatallayabrirmepasoagolpedeespadaatravésdeunmardeenemigos,consusolturayconsugracia?Supongo que ese camino existió en algún momento para mí, pero hace ya

tiempoquedesapareció.—Tesiguena ti,Theo—diceSøren—.Nopuedes luchar juntoaellos,pero

puedesserlalíderquenecesitan,yparaserlodebesrespetarladecisiónquehantomado. Tú debes mandarlos a la batalla y hacer todo lo posible para que lamayoría de ellos vuelvan con vida.Y luego tienes que honrar a los caídos lomejor que puedas, y continuar con la lucha por unmundo en el que estaríanorgullososdevivir.Ambosnosquedamosensilenciounosinstantes.Creoquehaterminado,pero,

justocuandomedispongoadarlelasgracias,vuelveahablar.—Enrealidad,yonuncahiceeso—admite—.Losmandabaalabatallaylos

respetaba,esosíesverdad,peronocreoquejamásloshayahonradotalycomome hubiera gustado. Al fin y al cabo, nunca luchamos por nada en lo quecreyéramos.Íbamosalaguerrapormipadre,porqueélloordenaba.Moríanporsuavariciaysuseddesangreyyolopermitía.Esaculpaesmíaycargaréconellaparasiempre,perotúno.Seme hace un nudo en la garganta. Aunque aprecio sus palabras, no estoy

segura de que sean ciertas. Aunque ganemos, aunque consigamos recuperarÁstreaydestruiraloskalovaxianos,nocreoquejamásllegueeldíaenelquenome sienta culpable por cada una de las vidas que he perdido:Ampelio,Elpis,Hylla,Santino,Olaric,elarchiduqueEtmondyHoa.Ellos fueronelprincipio,

perocuandoacabeeldíadehoyyanoserécapazderecitartodossusnombres.«Esporelbiencomún»,merecuerdo.Lasmuertesdeunospocosporsalvara

lamayoría.EnÁstreahaymuchagenteesclavizada,muchaspersonasalasquepodemossalvar,peronosinestesacrificio.Pensar eso me hace sentir mejor, pero solo durante un instante, antes de

recordar que «el bien común» era como el káiser justificaba lamuerte de sussoldados.MevuelvohaciaSøren.—¿Tesiguepreocupandoserigualquetupadre?Apartalavistadedelejércitoymemira,pensativo.—Notantocomoantes,perosí,amenudomepreocupa—admite—.¿Porqué?Niego con la cabeza y aprieto los labios, como si así pudiera retener las

palabras,perosemeescapandetodosmodos.—Avecesyotambiénpiensoquesoycomoél.Mehamarcado,nosoloenmi

cuerpoyenmimente,tambiénenmialma.Avecesmepreocupaquemehayamoldeado.Arquealascejastantoquecasidesaparecenenelnacimientodelpelo.—Theo—mediceenvozbaja—.Nuncaheconocidoanadiequeseparezca

tanpocoamipadrecomotú.Elhechodequeesotepreocupe,dequetesientasculpable por mandar a tu pueblo a una batalla necesaria, solo lo demuestratodavíamás.—Pero...Meacallacogiéndomedelamanoyestrechándolaconfuerza.—Túnoeresquieneresdebidoamipadre.Eresquienerespeseatodoloque

tehizo,peseaqueintentóretorcertehastaconvertirteenalguiendistinto.Noleatribuyaselméritoaél.Sus palabras sirven de poco para aligerar el pozo negro que empieza a

adueñarse demi estómago, perome alegra oírlas de todosmodos. Le doy unapretónenlamano.—Tampocoesméritosuyoquetúseasquieneres,Søren—contesto.Élesbozaunamediasonrisaquenosereflejaensusojos.Supongoque,enrealidad,ningunodelosdoscreealotro.

Cuandoelsolnoesmásqueunalíneaenelhorizonte,mepongodepieantelastropasformadasenlaorilla.Mesientopequeña,peronopuedopermitirquesemenote, así quemeyergo todo lo altaque soye inspeccionoamisguerreros

comosideverdadmerecierasersucomandante.Habloconvozfirmeparasonarregiaysegurademímisma,comoalguienquemerecesulealtad.—Quierovolveracasa—empiezo—.Séquetodosvosotrosqueréislomismo,

sin importar cuál sea vuestro hogar.Y también sé quemuchos de vosotros notenéis un hogar al que volver, porque ya fue destruido por el paso de loskalovaxianos, ya lo arrasaron por completo, hicieron que vivir allí fueseinsostenible.Gorakimedaesperanzasdequelavidatrasunasedioesposible,de que vuestros países pueden ser reconstruidos. Y, si ese no es el caso, osofreceréunnuevohogarenÁstrea.Hagounapausaantesdecontinuar.—Hoy empieza nuestro triunfo contra los kalovaxianos—afirmo—.Hoy les

decimos que ya nos han pisoteado durante bastante tiempo, que nos hanarrebatado demasiado, que han destruido demasiado.Hoy les decimos basta yempezamosavengarnos.Seoyenvítoresentrelamultitud,ymeyergomástodavía.—Hoylesvamosaenseñardequépastaestamoshechos.¡PorÁstrea!—grito

—.YporGoraki,Yoxi,Manadol,Tiava,RajinkayKota.Hoynosponemosdepiejuntosylesenseñamosaloskalovaxianoslomuchoqueseequivocabanalpensarqueéramosdébiles.Estavez,losvítoressonensordecedores.

Losberserkers

La batalla empieza cuando el sol sangra en el horizonte. Se oyen gritos desorpresa,campanadasdealarma,metalchocandoconmetalyalaridosdedolor.Todo reverbera en las montañas que rodean el campo, y llega diez vecesamplificadoalacolinadesdelaqueobservo,flanqueadaporSørenyBlaise.No nos podemos acercar demasiado, pero la batalla puede cambiar en un

instanteydebemosestarlosuficientementecercacomoparavariarlaestrategiaypoder enviarunmensaje aArtemisiay aHeron.Hemosdeestar lobastantecercaparaordenarunaretiradasiesnecesario.No subimos demasiado alto, ya que ninguno lleva el atuendo adecuado para

escalarunamontaña.Yomehepuestootravezelvestidorojo,elmáspropiodereinaque tengo,mientrasqueBlaiseySøren llevansupesadaarmaduraporsilesnecesitanenelcampodebatalla.Nocreoqueseaelcaso,aunqueaningunolegustaquedarsealmargen.Incluso yo debo admitir que no es fácil quedarse mirando sin hacer nada.

Tenemos más guerreros que ellos, más de los que están preparados paraenfrentar. Bajo la neblinosa luz del alba, hemos cogido a los kalovaxianosdesprevenidos.Duranteunmomentoestamosganando;nuestroprecarioejércitoestá liquidando a guerreros entrenados y avanzando hacia la mina y elcampamentoquehayallado.Sinembargo,esemomentoterminaantesdequeelsolseseparedelhorizonte.Søren tenía razón: los kalovaxianos son lo suficientemente hábiles para

compensar la discrepancia en los números. Luchan con una precisión y unafuerzaquedelasquenuestrosguerreroscarecen.Sinembargo,creoqueSørennoestabapreparadoparalaenergíadenuestroscombatientes,paralarabiayla

desesperación que alimenta cada uno de susmovimientos y que los hacemásenérgicosyferocesdeloqueseesperadeellos.—Luchancomosisupieranquenovanasobrevivir—observaSørendesdemi

derecha,conlavozteñidadeasombro.—Luchancomosinolesimportasesobrevivirono—locorrigeBlaisedesde

elotrolado.Cadavezqueunodenuestrosguerreros cae, algo se retuerce enmi interior.

Lasprimerasvecesquesucederecitounaoraciónalosdioses,peroprontosondemasiados, demasiada sangre, demasiados cuerpos. Pronto se hace difícildiscernirquiénluchaparaquién.Sin embargo, estamos avanzando. La batalla se acerca a la mina y las

dependenciasdelosesclavoscentímetroacentímetro.Ambosestánrodeadosdepuertasdehierroforjadoconbarraconesparalosguardiasenelperímetro.Desdenuestraposiciónestratégicanosevemuchodelasdependenciasdelosesclavos,solotejadosplanosdehojalataydelgadasespiralesdehumo.«Suobjetivo seráproteger sus recursos: laminay los esclavos—dijoSøren

mientras planeábamos nuestro ataque—. Sabrán que vamos a liberarlos, ytambiénque,cuandoloconsigamos,habránperdidolabatalla.»Y tenía razón. Los kalovaxianos rodean el perímetro de la mina y las

dependenciasynoceden,inclusosiesoimplicaperdersusbarracones.Mientrasnuestro ejército los cerca, unos cuantos guerreros kalovaxianos entran en unedificioquenohabíavistoalprincipio.Espequeñoybajo,yestáseparadodellugar donde se alojan los esclavos y casi oculto tras lamina. La valla que lorodeatienepinchosenlapartesuperior,yelmetalbrilladeformaextrañabajolaluzdelsolconunresplandorrojoanaranjado.LamiradadeSørensedirigeadondelamíaytragasaliva.—EshierromezcladoconGemasdeFuegoaplastadas—afirma—.Unnuevo

descubrimiento; nunca lo había visto implementado en tanta cantidad. Esincreíblementecarodehacer.Noséquéguardaránahídentro,perodebedesermuyvalioso.—Quién, y no qué—lo corrige Blaise, y señala con la cabeza la puerta de

entrada del edificio. Los guardias han vuelto a salir, pero no van solos. Diezastreanosvantrasellos,tambaleándose,concadenasquelessujetanlostobillosyquehacenquesuspasossean lentosypesados.Seencogencuandolesda laluzdelsolylevantanlosbrazosparaprotegersedesusrayos.Sonastreanosvaliosos,paracuyaprotecciónloskalovaxianosgastaríanmucho

dinero.Aunqueno,noesexactamenteparaprotegerlos.

—Berserkers—digo,apenasenunsusurro.Blaisemeda lamanoyestavezcasi no noto lo caliente que tiene la piel. No puedo apartar la vista de esaspersonas.—Sabíamos que esto era una posibilidad, Theo —me comenta—. Estamos

preparados.Asiento,porquenoconfíoensercapazdehablar.Esciertoquesabíamosque

era probable que los kalovaxianos utilizaran a los berserkers que tenían en lamina,yesciertoque tenemosunplanparahacerles frente.Limitará losdañosquepuedancausaranuestroejército,perono los salvará.Yaunque séquenohayformadesalvarlos,semehaceunnudoenlagarganta.—Nopuedomirar—confiesoenvozbaja.—No tienes que hacerlo—contestaBlaise.Veo por el rabillo del ojo que él

tambiénhaempalidecido.—Pero deberías—interviene Søren. Traga saliva y se obliga a no apartar la

vistadelaescena.Entoncesmedoycuentadequeéleselúnicoquesabequéestamosmirando.Eselúnicoqueyahavistoalosberserkersenacción.—Notieneporquémirar—leespetaBlaise—.Creoquepuedeimaginárselo

perfectamentedespuésdehaberoídoloquetúhicisteenVecturia.Sørentieneladecenciademostrarseavergonzado.—Esimportanteentenderlo—declaraconfirmeza—.Verlo.—Esonoservirádenada—replicaBlaise,perohayunmatizdemiedoensu

voz.Letiemblalamanoconlaquecogelamía,yelaireasualrededorhierve.Leaprietoalamanoyelairesecalma,perosigueconlosojosmuyabiertosytemerosos.Entonceslocomprendo:noquierequelovea.Noquierequeveacómomorirá

sieseessudestino.Ynocreoqueélquieraverlo tampoco:es fácilaceptar lamuertecuandoesalgoabstracto,peroestoyseguradequeesmuchomásdifícilcuandoveselprocesocontuspropiosojos.—Theoesmásfuertedeloquecrees—insisteSøren.Sutononoesmordaz,

peroBlaiselointerpretaasí.Sevuelvehaciaélconlamiradacolmadadeodio.—Yasélofuertequees—leespetaconvozbajayamenazante—.Yalosabía

cuandotúpensabasqueeraunadébilflorecillaquenecesitabatuprotección.Sørennoresponde,perotensalamandíbula.Sellevaunamanoalaespadaque

lleva envainada en la cadera. Sé que ha aceptado la responsabilidad deArtemisia,quetieneinstruccionesrespectoaquéhacersiBlaiseseconvierteenunpeligroparanosotros.Solopensarlomeponeenferma.SørendebededarsecuentadequeBlaisesoloestáenfadadoynoespeligroso,porquedejalamano

quieta.—Ahora mismo creo que es una persona que puede tomar sus propias

decisiones—reponecontonoestable.Trago saliva y me obligo a mirar de nuevo el campo de batalla, a los diez

astreanosalosqueestánquitandolascadenas.Deliran,setambaleanytropiezancadapocospasos.Aunodeelloslefallanlaspiernasysecaealsuelo,perounodelosguardiasloobligaaincorporarsedeuntirón.—Están drogados —explica Søren en voz baja—. Así siguen siendo

manejables,ymásdispuestosaseguirórdenes.Loscomandanteskalovaxianoslesponengemasenlamano,queellosaceptan

conganas,igualqueunhombresedientoaceptaríaelagua.«Para llevarlos al límite», recuerdo que dijo Erik cuando me habló de los

berserkers.Sinembargo,nomedescribióelefectoque lasgemas teníansobreellos.Cuando las tocan,escomosialgoensu interiorvolvieraa lavida,algosalvajeeinhumano.Elairequelosrodeaseaviva.Conlasgemasenlamano,losberserkersdanunospasosvacilanteshaciami

ejército.Susmovimientossiguensiendolentosporelefectodelasdrogas,peroahora desprenden una energía antinatural. Dan sacudidas como si fuesenmarionetasmovidasporfuerzasinvisibles.Mi ejército vacila.No importa queya supiéramosque era probable que esto

sucediera, que todo el mundo haya recibido instrucciones al respecto. Noimporta que unas pocas docenas de guerreros tengan los arcos y las flechascolocados y listos para este preciso momento. A la hora de enfrentarse a él,dudan,ynopuedoreprochárselo.Alfinyalcabo,lasfigurasqueseacercanaellos no son berserkers. Eso es una palabra kalovaxiana para un conceptokalovaxiano.Nosonarmas,sinopersonas,personasenfermasquenecesitanunaayudaquenopodemosdarles.Solopodemosofrecerlesclemenciaenformadeflechaenelcorazón.—Disparad—murmuraBlaise sin aliento y sin despegar la vista de ellos—.

Disparadya.Søren,encambio,permaneceensilencio,conlamiradafijaenlaescena.Porfindisparanunaflechaqueseclavaenelcentrodelpechodeunhombre

berserker. Él la mira despacio, ralentizado por el efecto de las drogas. Sedesplomaenelsuelocomosiseestuviesehundiendoenelagua,ynoenelaire.Esedisparo rompeel hechizoy lo siguenotras flechas.Algunas fallan, pero

otrasalcanzansuobjetivo.Losberserkersvancayendounotrasotro;lasgemassecaendesusmanosysealejanrodandosinhacerdañoanadie.Loscuentoa

medidaquemueren,ymedaunvuelcoelcorazóncadaunadelasveces.Todosmuerenconmisericordia,hastaquesoloquedauno,unaniñaquenotendrámásdeochoaños.Arrastralospiescomosisehubieseolvidadodecómocaminar,yaunque estoy demasiado lejos para discernirlo con claridad, creo que estállorando.Las flechas se detienen, pero ella no. Da un paso y luego otro, y cruza el

campoqueseparalosdosejércitos.Sufiguraestandiminutaquecasinoseve.Incluso Blaise está en silencio ahora, aunque sé que todos lo estamos

esperando. Esperamos que una flecha llegue volando hasta el objetivo,esperamosquealguientermineconesto,quealguienacabeconsudesgracia.Peronadielohace.Nadieescapaz.Laniña llegaa lavanguardiayseparaenseco.Depie frentea losmilesde

guerreros armados parece todavíamás pequeña. Sin duda, demasiado pequeñaparahacerdañoanadie.Misejércitosretrocedentanrápidocomopueden,peroparamuchosnoessuficiente.Algoestalla.Ellaestalla.Unmomentoestáahí,unaniñaasustadayllorosa,y

alsiguienteesunaboladefuegoqueengulleyardasenterasdetodoloquehayasualrededor.Todosgritanalarder,peroellaesquiengritamásfuerte.Doyunpasoatrásyhedehaceracopiodetodamifuerzadevoluntadparano

apartarlavista,paranodejardemiraresaespantosaescenahastaquetermina,y,dealgúnmodo,loconsigo.Sigomirando,inclusocuandosientoquemematará.Elfuegoseapagatanrápidocomosehaencendido,yloúnicoquequedaesun

círculodequincemetrosdehierbaabrasadayunostreintacadáverescalcinados,incluyendounoqueesdemasiadopequeño.Voyavomitar.Mellevounamanoalabocayrespiroporlanarizhastaquese

mecalmaelestómago.—Podríahabersidopeor—diceSørenenvozbaja—.Podríahabersidomucho

peor.Séquetienerazón,pero,aunasí,hedelucharcontraelimpulsodeabofetearlo.Erikmehablódelosberserkers,mecontóloquesucedía,enquéseconvertían,

peronadapodríahabermepreparadoparalarealidad,paralasalvajehumanidaddelaspersonas,parasusllantoscuandoseenfrentanalamuerte.Mi ejército está tan impactado como yo y tardan en responder, pero los

kalovaxianosno.Aprovechannuestravacilaciónpara atacaryganan laspocasyardas que tanto habíamos luchado por ganar, antes de que mis soldados serecompongan.Perocuandocontraatacanestánmásenfadadosquenunca.

Labatalla

Labatallaprosigueconfuriadurantehoras,peroyanohaymásberserkersymesientoagradecidaporello.Séquetardarémuchotiempoencerrarlosojosantesdedormirsinveraesaniñallorosaenmispesadillas.Nosoylaúnicaqueestáafectada:Blaisenohapronunciadopalabradesdeentonces,aunqueahorapareceque,contratodopronóstico,estamosvenciendo.Elprogresoeslento,hemosdelucharporcadacentímetroqueganamos,perovamosavanzando.Cuando el sol brilla en lo alto del cielo llegamos a las dependencias de los

esclavos y unas pocas docenas de guerreros entran para liberarlos. Todavíaquedankalovaxianosqueluchancontodassusfuerzas,quizáunpardecientos,peroimaginoqueserendiránencualquiermomento,sobretodounavezseunanalcombatelosesclavosquequieranluchar.Portestarudosqueseanlossoldadoskalovaxianos,sabenreconocerunacausaperdidacuandolatienendelante.—¿Deberíamos empezar a bajar?—pregunto, pero Søren levanta unamano

conelceñoprofundamentefruncido.—Algonovabien—dice,mientrascontemplalatodavíaferozbatallacomosi

fuese un rompecabezas que no consigue resolver—. Ya deberían haberserendido.Notienesentido.—Haceunapausayselevatodoelcolordelacara—.Anoserquesepanquevienenrefuerzos.Niegoconlacabeza.—Esoesimposible,Søren—respondo—.Lossoldadosmáscercanosestána

díasdedistancia.Esimposiblequelleguenatiempo.Fruncemáselceñomientrasobservaelhorizonte,peroesBlaisequienalfinal

señalaalesteconundedo.—Allí—susurraconvozronca.

Miro donde señala y seme cae el alma a los pies.Allí, serpenteandopor lacordillera,seveotroejércitovestidodelrojokalovaxiano.—Notienesentido—digo,másparamímismaqueparaellos.Sørenaprietalosdientes.—ElreyEtristoavisóamipadre—adivina—.Eslaúnicaexplicaciónquese

me ocurre.Ató cabos, descubrió adónde nos dirigíamos y lo avisó. Tardamosbastanteenllegarhastaaquí.Unbarcorápidohabríapodidollegaralacapitalenlamitaddeltiempo.Mesientocadavezmásdesesperanzadamientrasobservoa las tropasquese

acercan,unlazorojodeaspectointerminabledesoldadosqueavanzanporentrelasmontañas.—¿Cuántoscreesquehay?—lepreguntoaSøren.Élmemirasinparpadear.—Demasiados.Asiento.Yameloesperaba,peroaloírlomeentranganasdevomitarotravez.—Tenemosqueretirarnos—decido—.Hemosliberadoalosesclavos,coneso

basta.Siguesiendounavictoriaynotenemosotraopción.Sinosquedamosnosmasacrarán.Sørenasiente,peroBlaiseesmásrápidoycorrealotroladodelacolina,hacia

elmar.Sehacesombraenlosojosparaprotegersedelsol.—Esperadunmomento—ordena—.Vienenbarcosennuestradirección.Semevuelveacaerelalmaalospies.—¿Barcos kalovaxianos?—pregunto, intentando mantener la calma. Si nos

tienenrodeadosportodaspartes,estamosacabados.Nohabremosperdidosolounabatalla,lohabremosperdidotodo.—No —responde Blaise al cabo de un momento que se me hace eterno.

Levantalavoz—.No,esassonbanderasgorakíes.¡Erik!Doygraciasatodosmisdiosesymeapuntomentalmentepreguntarlea

Erikporlossuyos,paradarleslasgraciastambién.—Y...—continúa Blaise,mirando en otra dirección—.Y haymás. Algunos

barcostienenbanderasvecturianas,y,Theo...CreoquetambiénatisboaVenenodeDragón.Me fallan laspiernas;mehabría caídoal suelodeno serporSøren,queme

sujetaconunamanoenelhombro.Tardounmomentoendarmecuentadequemeestoyriendo.Esunarisahistéricaydelirante,peromeríodetodosmodos.—¿Seránsuficientes?—lepreguntoaSøren.—Condoscamposderefugiadoshabremosreclutadomásomenoscuatromil,

más los guerreros que todavía tenemos, más los esclavos que acabamos deliberar,unosdoscientosvecturianosyla tripulacióndeVenenodeDragón...—enumera, mientras calcula mentalmente. Tras unos instantes, asiente—. Esposible.—Todavía podemos escapar—nos recuerda Blaise—. Podemos irnos todos,

reagruparnosyatacarotramina.Niegoconlacabeza.—Eso es lo que el káiser espera que hagamos —respondo—. Espera que

escapemosdeél,estáacostumbradoaquelagentehuya.Yseasegurarádequenotengamosotraoportunidaddeavergonzarlodeestemodo.Esahoraonunca.Blaiseasienteconmiradasombría.—Voyaavisaranuestroejército.Lesinformarédeloqueestápasandoyles

diréquearmenalosesclavosliberadosoquelosllevencuantoantesaunlugarseguro.Abrolabocaparaprotestar,peroséqueeslamejoropción.Yonopuedoir,y

si Søren aparece por allí con su pinta de kalovaxiano, es probable que acabemuertoantesdequemiejércitosedécuentadequenoestáconelenemigo.—Vuelveenseguida—lepido.Blaisesequedamirandolabatallaconelsemblanteserio.—No—dice,envozbajaperoclara,pesesinmirarme.Sientoquelapalabra

reverberaenladistanciaquenossepara,perocreoquesolomeloimagino.«No.No.No.»Derepente,reparoenqueBlaisenuncamehabíadichoeso.A

menudonoestádeacuerdoconmigo,ysueleargumentarsupuntodevistahastaque llego a lamismaconclusiónque él, peronuncamehabíanegadonadadeformatajante.—Blaise—digo, y doyunpasohacia él—.Después de lo que acabamosde

ver...—Despuésdeloqueacabamosdever,sémásquenuncadóndedeboestar.—

Lodiceenvozbaja,perosutonoesdeacero—.MequedarécercadeArtemisia.Si parece que pierdo el control, confío en que tome la decisión adecuada:matarmeodejarquemateatantosdeelloscomopueda.Doyunpasomáshaciaél,lepongolasmanosalosladosdelacarayloobligo

amirarme.—Blaise, no puedes hacerlo. No lo harás. Te lo ordeno. Te ordeno que te

quedesaquí.Comotureina,teloordeno.Noparezcolareinadenadie;medoycuentamientraspronunciolaspalabras,

pero en estemomento no lo soy. Solo soy una chica asustada rogándole a un

chicoalqueamaquenolaabandone.Loodio,peronopuedoparar.Blaisetragasalivaconlosojosclavadosenlosmíos.—No.—Parecematarlodeciresapalabra.Semeaneganlosojosenlágrimasyparpadeoparalibrarmedeellas,furiosa.

Nopiensopermitirquemeveallorarporél.—Silohacesnoteloperdonaréjamás—leespetoconrabia.Élapartalavista.—Yalosé—admiteenvozbaja,ymiraaSøren,detrásdemí—.Yasabesqué

tienesquehacersivesquevamosaperder.Aunquelaposibilidadseamínima.—Lallevarédevueltaalbarco—leprometeconvoztensa.Blaise asiente y se libera de mi abrazo con gentileza. Me mira durante un

instantequesemehaceeterno.—Teamo,Theo—dice.—Simeamarasnoharíasesto—leespeto,cadaunadelaspalabrastanafilada

comolapuntadeunadaga.Élretrocedecomosimispalabraslehubierancausadodañofísicoyentonces

medalaespalda.Mientrasbajalamontañanomiraatrásniunasolavez,aunqueestoysegurade

quemeoyegritarsunombrehastaquellegaabajo.

Erik yVenenodeDragón llegan apenas un instante después que los refuerzoskalovaxianos,ycuandolas tropasseenfrentanseproduceunacacofoníacomosalidadeunapesadilla.Elmetalrepicacontraelmetal,losalaridoscortanelaireylosgritosdelabatallasemezclanyseconfundenhastaqueyanoestoyseguradequiénlosprofiere.Todorebotayreverberaenlasmontañas,rodeándome.Laescena que se despliega ante mis ojos es una nube de cuerpos y sangre queparecenoterminarnunca,peroyosoloobservoaunafiguraenparticular.DeberíaserdifícildarconBlaisea tantadistancia,sinquetenganadaquelo

distinga de los demás, como el pelo de Artemisia, pero no lo es. Pese a lodemencialdelaescena,loencuentroconrapidez,espadaenmano,yunafierezaencadaunodesusmovimientosquemeresultaaterradora.Nopuedoparardesollozar,peroSørennomediapalabra.Parecetenermealgo

demiedo;mantieneunaciertadistanciayfingequenosedacuentadequelloro.Unaparte remotademícomprendequenoestáacostumbradoaveramujeresllorar.Cuandoporfinparo,seatreveahablarme.—Blaiseestemerario,peronoestúpido—dice.Aunquesuvozsuenacortante,

pareceintentarmostrarsecompasivo—.Estarábien.—No controla lo que pueda pasar —respondo mientras me seco los ojos.

Recuerdoel terremotodeSta’Crivero, locercaqueestuvodeperderelcontrolporcompletohastaqueloobliguéaalejarsedellímite.¿Quiénlotraerádevueltasi ahora le sucede lomismo?Artemisia le clavaráunaespadaen la espalda sicree que es más peligroso para nuestro ejército que para los kalovaxianos.Inclusocreeráqueesunactodepiedad.Sørenseencogedehombros.—Parecetenermáscontrolqueningúnotroberserkerqueyohayavisto.Que

hayatenidoalgunosdeslicesnosignificaqueusarsupoderlovayaamatar.Séquetienerazón,peronomeconsuelamucho.Blaisemehaabandonado,despuésdetodo.Despuésdetodaslaspersonasque

heamadoyheperdido,nopuedoperderloaéltambién.—Theo—mellamaSøren.—Estoybien—lecontestomientrasmesecolosojosdenuevo.—Noeseso—insiste,dubitativo—.Creo...creoquehavenidomipadre.Elimpactomesacademiensimismamiento.—¿Qué?—pregunto,parpadeandoparacontener las lágrimasque todavíano

hansalido—.Elkáisernuncaparticipaenlasbatallas.—No está luchando —comenta, mientras mira a la distancia con los ojos

entornados—.Estáobservando, igualquenosotros.YcreoqueCrescentiaestáconél.¡Cress!ElcorazónmedaunvuelcoycorroalladodeSørenparamirarenla

mismadirecciónqueél.—Allí—dice,señalando—.Enaquellacordillera,enlacolina.¿Losves?Losveo.Noes fácilpasarlosporalto enesas sillasornamentadasparacuyo

transportehabráhechofaltaunabuenaporcióndelejércitokalovaxiano.Inclusotienenuntoldodesedarojaencimaparaprotegerlesdelsol,comosiestuviesencontemplandoalguna festividaden lugardeunabatalla.Nodistingosuscaras,perotampocoimporta.—¿Porquéhanvenidohastaaquí?—lepregunto.Sørenpiensaunosinstantessurespuesta.—Porquelopusisteenridículoalescaparte.Porquequierevertedestruida.Semehaceunnudoenlagarganta.—Puesnoloverá—contesto—.Esunapenaquenoseasmáshábilconelarco

ylaflecha,Søren.Podríamosterminarconestoahoramismo.Élniegaconlacabeza.

—Aunquepudieradisparar,mipadrenoesestúpido.Estoysegurodequesehapuestotantaarmaduracomolehayasidoposible.Peronopodemospermitirquenosvea—dice,yseescondeenlasombradelamontaña,llevándomeconél—.Mandaríaasushombresaquíapornosotros.Asiento,mientraselcorazónmelateconfuerza.—Søren,¿puedesprometermeunacosa?Clavalavistaenmíperplejo,peroasiente.—¿Qué?Tragosaliva.—Si vienen a por nosotros, si ves que nos van a atrapar... Quiero que me

mates.Memiraconunosojoscomoplatos.—Theo,no—seniega.—Nopiensovolvera ser suprisionera,Søren.Puedeshacerlo túome tiraré

porlascolinas,aunquecreoqueserámásdolorosoquesilohacestú,poresotelopido.Mesostienelamiradaunlargomomento,peroalfinalasiente.—Siesnecesarioloharé—acepta,aunquenosésicreerlo.

Sørenyyonosacurrucamosjuntoscontralamontañadurantehorashastaqueelcampodebatallasequedaensilencio.—¿Haterminado?—pregunto.Sørenparececonfundido.—Nolocreo—contesta—.Esperaunmomento.Se tumba en el suelo y se arrastra hasta el borde de la colina paramirar al

campodebatalla.Luegomemiraamí.—Han sacado una bandera y la lucha ha parado—me informa con el ceño

fruncido.—¿Se han rendido?—pregunto, sorprendida. Ni en mis sueños más dulces

habíaimaginadoqueserindiesentanrápido.Peroélniegaconlacabeza.—Esunabanderaamarilla,parapedirunparlamento.Elkáiserquierehablar

conlalíderdenuestroejército.Quierehablarcontigo.

Elparlamento

Søren vendrá conmigo cuandome reúna con el káiser, aunque ningunode losdoslodiceenvozalta.Simplemente,lodamosporhecho.Éldicequelareunióntendrálugarenunlugarcerrado,probablementeenelbarracóndelcomandantedelamina,yquehabráunsologuardiadecadaunodelosejércitosapostadoenel exterior.Durante el tiempoquedure la reunión, ningunode los dos bandospodráderramarsangre.Aunqueyaséloquemeespera,noconsigolibrarmedelterrorquemeinvade

antelaideadevolveraestarenlamismahabitaciónqueelkáiser,unterrorquemehielaalasangre.Tendréqueestardenuevoensupresencia,oírsuvozyvercómomemira.Nosésisoycapazdehacerlo.Perodebohacerlo.Artemisia será nuestra guardia. Es posible que el soldado kalovaxiano la

subestime.Esperoquelohaga.—¿Llevasladaga?—mepreguntaSørenenvozbaja.Caminamoselunojunto

al otro por el campo de batalla ensangrentado, rodeados por un grupo deguardias,porsi loskalovaxianosnosatacanporelcamino.Losdosbandosdesoldadosestánseparados,cadaunoaunlado.Yanoluchanporquehahabidouncese de hostilidades, pero no se muestran en absoluto pacíficos. Están tensoscomolascuerdasdeunarcoynosobservananuestropaso,conlosojosllenosdeodiooesperanza,ovacíos.Asiento,palpandoellugardondellevoelarmaenvainadaenlacadera,bajoel

vestido.—Peronomedejaránpasarconella—digo.Pensarenestarindefensaanteel

káiserhacequemecuesterespirar.—Técnicamenteno—contestaél—.Peronoesperaránquevayasarmada,solo

mecachearánamí.Quédatela,peronolausesanoserqueseanecesario.Siloatacassinserprovocada,perderáselderechoasalirconvida.Asientoymetragoelmiedo.Artemisiamemira,impertérrita.—Eslahora—anuncia—.¿Estáspreparada?—No—contestoconsinceridad—.Perovamos.

Encuantoentramosenlosbarraconesdelcomandantesientoquelapresenciadelkáisermeasfixia.Posasusfríosojosazulessobremíyhacequesemeericelapiel.Meafectatantoquetardouninstanteendarmecuentadequenoestásolo.Sentadaasulado,conlamanocasiescondidabajoladeél,estáCrescentia,talycomo lavi laúltimavez,con lapielcenicientayelpeloblancoyquebradizo.LlevaunagargantillaconunaGemadeFuegoalrededordelcuellochamuscado,peronoesconde lodesfiguradoqueestá, sinoque loacentúa.Sobresucabezadescansaunacoronadeoronegroconllamasrubí.Sientounescalofrío al reparar enquees la coronademimadre.Verlabasta

paraquemeempiecenaarderlaspuntasdelosdedos,asíquecierrolasmanosendospuñosparasofocarlos.Cuando losojosdeCress se encuentrancon losmíosmeparoen seco,pero

Søren,conunamanosobremiespalda,meinstaaseguiradelantecongentileza,paraquenomeveanvacilar.Mesientoconcautelaenlasillaquehayfrenteaellos,ySøren,enlaquetengo

allado.Se hace un silencio entre nosotros. Parece que el primero que hable será el

primeroenperderalgo.Alcabodeunosinstantes,Sørenseaclaralagargantaysedirigealkáiser.—Tengoentendidoquedebofelicitarosporvuestraboda,padre—diceconuna

lúgubre sonrisaantesdevolversehaciaCress—.Ya ti, señoritaCrescentia, tedoymimássentidopésame.El káiser se pone rojo, peroCress es la primera en contestar. Su voz áspera

cortaelairecomouncuchillodesierra.—EskaiserinaCrescentia—locorrigeconfrialdad—¿Acasodebofelicitaros

tambiénavosotros?QuizáSørenhaya sido el primero en abrir la boca, pero esCrescentia quien

pierde,porqueenesemomentohamostradosudebilidad.Peseaestarenmediodeunabatalla,conbajasquesecuentanamiles,siguesiendounamuchachaaquienhandadocalabazas,enfadadaporhaberperdidoalchicoconquienqueríacasarse.Esopuedoutilizarlo.—Todavía no —respondo con una sonrisa empalagosa—. Cuando nos

casemos,seráenelpalacioastreano,despuésderecuperarlo.Cressaprietalamandíbula,peroapartolavistadeellayladirijoalkáiser.Me

tragoelterrorylasnáuseasquemeprovocasupresencia.—Creo que hemos venido a discutir los términos de vuestra rendición—le

digo,concuidadodemantener lavozfirmeyestable.Nopiensodejarquemeacobarde.Élresopla.—¡Mirendición!—repite,negandoconlacabeza.—Habéissidovosquienhapedidoesteparlamento;hedadoporhechoqueera

para discutir las condiciones—contesto—.Al fin y al cabo, os superamos ennúmero.—Las batallas no se ganan solo con números, estoy seguro de que lo sabes

bien, Søren—declara. Se dirige solo a su hijo, pese a que soy yo quien estáhablando.—Mesorprendequelosepáis—respondeSørensinalterarse—.Hacedécadas

delaúltimavezqueluchasteis,padre.Desdeentonceshancambiadomucholascosas.Elkáiseresbozaunatensasonrisa.—EstoydispuestoadejarquevuestrosejércitosabandonenÁstreaenpaz—

dice, apoyándose en el respaldo de la silla y observándonos—. Lo único quequieroacambioesavosotrosdos.Mepareceuntratomásquejusto.Dosvidasacambiodelosmilesquepereceránsiosnegáis.Está intentando apelar a nuestro honor, una táctica inteligente que, como lo

conozcobien,yahabíaprevisto.—No —respondo sin emoción—. Nosotros os permitiremos que vuestros

ejércitossevayanenpazsivosotrosytodovuestropuebloabandonáisÁstrea.Estanfalazcomosuoferta.Elkáiserjamásdejaríaquemisejércitosvivieran

siyomerindiera,y,sinduda,yonoaceptaréunarendiciónquenocomprendasumuerte.Amboslosabemos,perofingimosdetodosmodos.Elkáiserseríe.—Hemos llegado a un callejón sin salida, entonces —concluye, y mira a

Crescentia—.¿Loves,querida?Tedijequereunirnosconellosnonosllevaríaaningúnsitio.¿Cresssolicitóestareunión?Miro a Søren, que parece tan desconcertado como yo. ¿Qué esperaba ganar

Cressreuniéndoseconnosotros?Puedequehayasidopormeracuriosidad,pero,conociéndolacomo laconozco,nocreoqueseael caso.Supadreno laeducóparadejarsellevarporalgotaninsignificantecomolacuriosidad.No,aquíhayalgomásen juego,peromesientocomosiestuviesemirandoporunaventanaempañada,incapazdevermásquevagassiluetas.MequedoparalizadacuandoCressseponedepie.—Supongoquequeríaverlosporúltimavez—afirma.Exhalauntristesuspiro

ydaunpasohacianosotros.Sørentambiénseponetenso,comosiesperaseunataque.Ellalonotaysonríe,

comoungatoqueacechaaunratón.—¿Metienesmiedo,prinzSøren?—pregunta,ladeandolacabezaconademán

pensativo—.Ahorasoyunacriaturaaterradora,graciasaella.—Meseñalaconlacabeza—.Leofrecímiamistady,acambio,ellameenvenenó.¿Telohabíacontado?—lepregunta.—Meofrecisteuncollar—respondo,esforzándomepormantenerlavozfirme

—.Yonoeratuamiga,Cress.Eratumascota.Ponelosojosenblanco.—¡Qué dramática! —me reprende, mientras se pasea por la habitación

lánguidamente, deslizando los dedos por el escritorio y dejado un camino demaderaquemadaasupaso.Sientoquesemeaceleraelcorazónyelimpulsodehuir de la habitación es difícil de ignorar. Cuando ve mi reacción, sonríe,complacidaconsigomisma.Es la misma sonrisa que solía dedicarme desde el otro lado de una sala

abarrotadadegente,comosicompartiéramosunsecretoquenospertenecíasoloanosotrasdos.Elrecuerdoescomounpuñetazoenelestómago,peroloapartoymeconcentroenelpresente.—Supongoquedeberíadartelasgracias—mediceenvozbaja—.Esdignode

ver,¿nocrees?—Seexaminalosdedosconairepensativo—.Podríaquemarosalos dos solo con tocaros, ¿sabéis?Para cuando tu pequeñaguardia entrase, noquedaríanmásquecenizas.—Seechaareír.Lebrillanlosojosconunaalegríamalvada—.Seríaun finalbastante apropiadopara ti, princesadeCenizas, ¿nocrees?Acaricioladagaquellevoescondidabajolafalda,aunqueséquesisepresenta

elmomentodeusarlanomeservirádenada.Cuandoconsiguierasacarlayaseríademasiadotarde.Mepicanlosdedos,ymepreguntoquépasaríasinocontuvieramifuria,sidejasequeardieradentrodemíhastaquedemicuerponoquedaranmásquellamas,humoycenizas.Merecuerdoqueenfureceríaalosdioses;quemearriesgaríaaquedesplegaransuiracontraÁstrea.Quesignificaríanovolveraveramimadrenuncamás.PerocuandoobservoqueCress controla el fuegode laspuntasde susdedos

contantafrialdad,séqueellanoselopensaríadosvecesantesdeusarlocontramí. Y sé que, si lo intentara, haría todo lo necesario para detenerla. Comotambién sé que, al final, no sería suficiente. Al fin y al cabo, ella conoce supoder,sabecómocontrolarlo.Yohetenidodemasiadomiedodelmíoparahacerlomismo.El káiser sonríe a Cress como si fuese lomás hermoso que ha visto nunca,

comosiquisieraposeerla.Cressledevuelvelasonrisa,peroenlasuyahayalgoenfermizo,algooscuroypegajoso.Caminapor lahabitación,sedetienedetrásdeélyleponelasmanossobreloshombros.—Qué callada estás, ¿no? —me pregunta—. ¿No tienes ninguna respuesta

ingeniosaparaeso?Esporquesabesquepodríahacerlo,¿verdad?Encuentro mi voz y la miro a los ojos, aunque nada me gustaría más que

apartarmedeella.—Podrías. Pero te conozco, Cress —respondo, esperando contra toda

esperanzaestarenlocierto—.Noeresunaasesina.Entorna losojosyseestremece.Sindejardemirarme,mueve lasmanospor

loshombrosdelkáiserhastaquelerodeaelcuelloconellasypresionalosdedoselegantes y blancos como huesos en su garganta rojiza. Echa la cabeza de élhaciaatrásconsuavidadyloobligaamirarlaantesdebajarloslabioshacialossuyosydarleloqueapenaspodríallamarsebeso.Elkáisersedacuentadeloqueestáocurriendouninstantedemasiadotarde.

Cuandoseresiste,eltactodeellayaesdefuegoylequemalabocaylagargantaantes siquiera de que pueda gritar. El olor a carne quemada impregna toda lahabitación;estanpenetrantequememareo.Observohorrorizadaqueelcuerpodel káiser se convierte en cenizas bajo el abrazo de Cress, con el rostrocongeladoenunaexpresióndeagoníasilenciosa.Un grito muere en mi garganta. No consigo apartar la vista, dejar de mirar

como lavidaabandonasumirada.Llevabaañosesperandoesto.Habíasoñadocon vermorir al káiser conmis propios ojos, pero nunca pensé que sería así.Nuncapenséque,cuandoporfinsucediera,tendríamásmiedoquenunca.

Eloloracarnequemadasehacemásfuerteyhacequelabilismesubaporlagarganta.Søren se tapa lanarizcon lamangade lacamiseta; tiene lacara tanpálidaqueescasidelmismocolorquelaprenda,peroCressnoseinmuta,niporelolorniporloqueacabadehacer.Enmifuerointerno,medoycuentadequeno puede ser la primera vez que acaba con una vida, y me pregunto cuánmonstruosasehabráhechodesdequelaviporúltimavez.—Listo—medice cuando por fin quita lasmanos del cadáver del káiser—.

Ahora¿porquénovolvemosahablardeesascondiciones?Vadetrásdelescritoriodelcomandanteyrebuscaenloscajoneshastaquesaca

unabotelladevinomediollena.Lacolocasobrelamesa,semetelasmanosenlos bolsillos del vestido y de uno de ellos saca un pequeño cáliz cubierto deGemasdeFuegoydelotro,unfrasquitoconunlíquidoopalescente.Medaunvuelco el corazónal verlo.EsEncatrio, elmismovenenoqueusé

contraellaysupadre.—¿Dedóndehassacadoeso?—pregunto,conlavozapenasmásaltaqueun

susurro.Seencogedehombros.—Despuésdeloquemehizo,nomefuemuydifícildeducirquedebíadevenir

de la Mina de Fuego. A partir de ahí, fue cuestión de hacer las preguntasadecuadasyconseguirquelagenteestuviesemásdispuestaahablar.—Lostorturaste—digoconlavozrota.Sí,esmonstruosa,pero¿acasonoyo

fuiquienlaempujóenesadirección?Yolahiceasí.Cressponelosojosenblanco.—Si me hubiesen dicho lo que necesitaba saber no habría hecho falta. —

Descorcha el frasco de veneno y vierte unas gotitas en el cáliz—. Con esodeberíabastar—dice,aunquecreoqueestáhablandoconsigomisma.Despuéssirveelvino:llenaelcálizhastalamitadylomueveencírculosparamezclarlo.Loalzayvienehaciamí,yhedeobligarmeamantenerlacompostura.Sørenseponedelantedemí.—¿Quéhacesconeso?—preguntaalarmado.Cress,simplemente,lesonríe.—Te prometo que no se lo voy a dar a la fuerza. Solo se lo ofrezco. Se lo

beberáellasolita,hastalaúltimagota.—Y¿porquéharíaeso?—preguntoconvoztemblorosa.—Porquesilohaces,ordenaréamisejércitosqueseretiren.Podrásquedarte

con lamina y con los esclavos que has liberado. Bueno, tú no podrás, claro,porqueestarásmuerta,perotugentevivirá.

—Yaestamosvivos—contestaSøren—.Labatallanohaterminado.—Todavía—apuntaCress,quelomirafugazmente—.Peroterminarápronto.

Daigualquetengáismáshombres.Noestánentrenados,sondébiles.NotienenGemas del Espíritu. Aunque os las arregléis para ganar esta batalla, vuestroejércitoquedarámuymermadoysolocontrolaríaislaminaeltiemposuficienteparaqueyo trajeramás tropas.Volveríamosenunasemanayaplastaríamos loquequedasedevuestroejércitocomoaunescarabajodeunpisotón.—Haceunapausa y me sonríe. A diferencia de en mis pesadillas, no tiene los dientespuntiagudos, pero su expresión es igual de salvaje—. Es un intercambiomuysencillo,Thora.Tumuerte,oladelostuyos.Melaquedomirandoparalizada.Pareceunabromademalgusto,peronotiene

ningunagracia.Estáhablandoenserio.Meestáofreciendomipropiamuerteylollama«clemencia»,ynisiquieraseequivoca.Sielkáisernohubiesevenidoconrefuerzos,habríamosconservadolosuficientedenuestroejércitoparaviajara otra mina y enfrentarnos a otra batalla, pero Cress tiene razón: aunqueganásemosesta,elnúmerodebajasseríademasiadoalto.Seríanuestraprimerayúltimabatalla.Perosimebeboelvenenoquedaráesperanza.Nosoytanestúpidacomopara

creer que Cress dejará que mi ejército conserve el control sobre la Mina deFuegodemasiadotiempo,perosíqueseríasuficienteparatrazarotroplan,paraencontrarotraformadeluchar.Confíoenque,enmiausencia,Artemisia,Heron,ErikyBlaiseseguiránluchando.Nomenecesitan;esomismodijoArtemisiaenelpalacioastreano.Siyocaigo,larebelióncontinuará.Tengoquecreerenello.MiroaCressalosojos,medirijoaellarodeandoaSørenycojoelcálizque

tieneen lamano.Nuestrosdedosse tocanun instante.Esperabaque lossuyosestuvierancalientes,peroestánigualquelosmíos.—Theo,no—meruegaél—.Hayotroscaminos.—No—respondosinapartarlavistadeCress—.Noloshay.«Quizánomemate»,pienso;unaideafebrilydesesperada.Alfinyalcabo,no

mató aCress. La sangre deHouzzah arde enmis venas, he visto las pruebas.PeroloqueparecemásprobableesqueelfuegoqueyaposeoseaamplificadoporelEncatrioyque,comodecíaMina,miollasedesborde.Debería confiar en mis dioses, debería creer que no permitirían que eso

sucediera,quemeprotegerían.PeronoprotegieronaBlaise.Noprotegieronamimadre,niaAmpelio,niaElpis,niaÁstrea.Noconsigotenerfeenqueahoravayanaprotegermeamí.

Mellevoelcálizaloslabios,perohagounapausaantesdebeber.—Cress—digo.Solounapalabra.Solosunombre.Algocambiaensuexpresión,yduranteunmomentobreveyfugazcreohaber

alcanzado una parte de ella que creía perdida. Me sonríe igual que lo hacíaantaño, cuando éramos dos muchachitas tontas que cotilleaban juntas. Sinembargo,susonrisaseconvierteenunamuecadeavidez.—Bebe—ordena.CojolamanodeSørenporquenoquieromorirsola,yluegoinclinoelcálizy

bebo.El primer trago está caliente, pero es soportable.Los siguientesme abrasan.

Bebo tan rápido que el vino me gotea de las comisuras de la boca y mechamuscalapiel,peronomedetengo.Meterminohastalaúltimagota.Elardorempiezaenlagarganta.Esundolortanagudoquehacequemecaiga

de rodillas y borra el resto de pensamientos demimente. Ya nome importadóndeestoy,odequiéneslamanoquetengocogida,onadaqueexistafuerademicuerpo.Eldolorseextiendeyseretuerceatravésdemíhastaqueempiezoatemblar.Elsuelobajomispiesescomoelhielo.Unosbrazosmeenvuelvenconfuerza, pero pronto, demasiado pronto, desaparecen y me arrebatan el únicoconsueloquemequeda.Un grito corta el aire, pero no esmío.No puede sermío porque ni siquiera

puedoabrirlaboca.Se abre una puerta y entran algunas siluetas, demasiado borrosas comopara

quelasreconozca.Másgritos.Pánico.Sellevanarastrasamiconsuelo,quenodejadepataleary

gritar. Lo oigo también cuando ya no puedo verlo. Grita mi nombre. Grita:«¡Theodosia!».Pelo azul. Se agacha junto amí; su tacto es frío.Dosmanos que son como

agua sobremi piel, perome hacemuchísimomás daño del que jamás podríahacermeelfuego.Sielvenenomehaconvertidoenllamas,estomedisuelveenlanada,envapor.Todosevuelvenegro.

Lassecuelas

Medespiertoenunatienda.Labrillanteluzdelsolsefiltraentrelascosturasdeltecho.Mesientocomosimehubiesenfrotadolapielhastadejarlaencarneviva,todoslosnerviosmearden,peroeldoloryanomeresultaabrumador.Soycapazpensarpeseasentirlo.RecuerdoquebebíelvenenoyqueCressllamóagritosasuguardia.RecuerdoqueestesellevóaSørenarastrasyqueArtemisiavinoaayudarmeenlugardesalvarlo.Ruedoen el colchón raído,queme irrita lapiel.Gimoy cierro losojos con

fuerza.—¿Theo?—diceunavozdébilytemerosa.MeobligoaabrirlosojosyencuentroaArtemisiasentadaenelsueloallado

delcatre.Memiraconojossolemnesypreocupados.Ajuzgarporlasojerasquetiene,creoquedebedellevarbastantetiemposindormir.Intentosentarme,peromesobrevieneotraoleadadedolorymevuelvoatumbar,tapándomelacaraconlasmanos.Lapielquetococonlaspuntasdelosdedosestásuave,perobañadaensudor.

No es como la piel chamuscada y seca de Cress. Me toco también el pelo,esperando encontrar las puntas carbonizadas, pero está igual que siempreexcepto por un mechón. Cuando me lo llevo ante los ojos veo que escompletamenteblanco.Meestremezco.Peroestoyviva,yesomeanimaymedesconciertaalavez.Estoyvivapesea

quenodeberíaestarlo.Estoyviva,peronosoylamisma.Quizálapociónnomehaya deteriorado como a Cress, pero me ha cambiado. Antes el calor se meconcentrabaen lapuntade losdedosyseextendíapocoapoco,peroahora losientoentodaspartes,esunardorsordoyconstantequefluyepormisvenas.Sin

embargo,yanomeasusta.DespuésdehaberbebidoEncatrio,nocreoquenadapuedaasustarmedeverasnuncamás.—¿Cuántotiempollevodormida?—inquiero,aunquelavozsuenaáspera.Me

duelelagargantaalpronunciarcadapalabra.—Dosdías—respondeArt—.Loskalovaxianosseretiraron.Sukaiserinanos

entregóunpedazodepapel quediceque ahora lamina esnuestra, aunquenocreoquetengamuchovalor.—No—concierto,aunquemesorprendequeCresshayamantenidosupalabra.

Debedepensarqueestoymuerta—.¿YSøren?Laoigotragarsaliva.—Selollevaron.Dijeronqueerauntraidorkalovaxianoyquelespertenecía.

Erik intentó detenerlos, y también Heron y Blaise, pero Søren decidió ir conellosparaquenadiemássalieseherido.Soisunpardeidiotasdemasiadonobles—dice,peroelcariñoquehayensuvozesinconfundible.—¿Blaise?—pregunto—. Participó en la batalla. ¿Está...?—me interrumpo,

incapazdeterminarlafrase.—Está vivo —me informa ella—. Está por aquí cerca, pero dijo que no

querríasverlo.Noestoyseguradequeseequivoque.Nuestradiscusióntodavíaresuenaenmi

mente,yloveoirsesinimportarlasvecesquelesupliquéquesequedase.Peroestoy viva y él también lo está, y ambas cosas parecen un milagro, así que¿cómovoyaestarenfadada?—Mesalvaste—ledigoalrecordarqueusósudondeAguaconmigo.Deotro

modo,elvenenomehabríamatado,oalmenosmehabríadesfiguradocomoaCress.—Tú nos salvaste a todos —contesta, encogiéndose de hombros—. Era lo

menosquepodíahacer.¿Cómotesientes?Me lo pregunta como si no estuviese segura de querer saber la respuesta.

Porque no me pregunta por el dolor, esa respuesta ya la tiene: ha visto mismuecasyhaoídomisgruñidos.Meestápreguntandoporalgomásprofundo.—Másomenosigual—contesto,yaquenosécómoexplicarlodiferenteque

mesiento.Ellametocalamejilla.—Sigues teniendo la piel caliente—afirma—.Al principio pensábamos que

erafiebre,peroHeronnopudocurarte.Dijoqueeraotracosa.Tragosalivaymemirolapalmadelamanoconmásatención.ViloqueCress

eracapazdehacer.Sihedeenfrentarmeaellanopuedoseguirteniendomiedo.

Invoco las llamas, imagino que cobran vida enmismanos, pero algo no andabien. Puedo sentir el fuego dentro de mí, pero está enterrado a muchaprofundidad.Hedelucharparasacarloalasuperficie,peroalfin,conesfuerzo,apareceunapequeñallama.Artemisianosesobresalta,solomiraelfuegoconunligeroairedecuriosidad.—Yanoescomoantes—comenta—.Puedescontrolarlo.—Sí—asiento con el ceño fruncido—.Perono es como imaginaba.Esmás

débil.Asiente.—Bueno,ahorayano tienesqueesconderlo.Unareinaquesacrificósuvida

porelpueblosoloparavolveraponersedepie,más fuerte,comounaespeciede...—seinterrumpe;nodaconeltérminoadecuado.Peroyolorecuerdodeinmediato.—ComounaespeciedePhirena—digo.Ellaparececonfundida,asíqueselo

explico—. Es un pájaro de la mitología gorakí. Hoa me habló de ella. Setransformadecenizasahumoyluegoenfuego,unayotravez.—PensarenHoamehacesentirunaterribleangustia—.¿CómoestáErik?—pregunto.Pero antes de que pueda responderme la tienda se abre y entra Veneno de

Dragón.Al verme sonríe de verdad, aunque sigue habiendo algo salvaje en elgestoquenotienenadaqueverconcómorecuerdolasonrisademimadre.SeparecealadeArt.—Estásdespierta—observayasiente—.¿Cómoestás?Enlugarderesponder,vuelvoaencendermelamano.Verqueabrelosojosde

miedoyasombromealegramásdeloquedebería.—Séquenocreesenlosdioses,tía—ledigo—.Peroparecequeellossiguen

creyendoennosotros.Sequedaensilenciounlargomomento.—¿Duele?—preguntaalfin.Cierrolamanoyelfuegoseextingue.—Me duele todo —contesto—. He de darte las gracias. Sin ti, habríamos

perdidomuchasmásvidas.—Fue una buena batalla—afirma—. Lo que hiciste es admirable. Fue una

estupidez,peroadmirable.Asiento.SéqueeselmayorhalagoquepuedorecibirdeVenenodeDragón.Artemisiaseaclaralagarganta.—Mealegrodequevinieras—comentaenvozbaja.Ladurezadelaexpresióndelapiratasesuavizaunpoco,peronoparececapaz

de pronunciar palabra. La energía que reina en la habitación es tensa, tandelicada como una telaraña, pero cuando Artemisia y Veneno de Dragón semiranalosojosmilpalabrassilenciosassedeslizanentreellasymesientocomounaintrusa.La pirata me dijo que tenía suerte de que mi madre no hubiese vivido lo

suficiente para decepcionarme, pero siento un nudo en la garganta al darmecuenta de que eso también significa que jamás viviré unmomento como este.Jamás miraré a mi madre a los ojos y la perdonaré por ser humana, por serimperfecta.

Erik viene a verme cuandoArtemisia yVeneno deDragón semarchan.Llevaunacamisetainterior,unospantalonesyelpelosueltosobreloshombros,yasíparecemásjovendeloquees.YaledieronlanoticiadeHoa,yesperoquequienlohicierafueseamable.—Losiento—medisculpo,aunqueséquelaspalabrassoninsuficientes.Sesientaalladodemicatreymecogelamano.Sielcalorquedesprendemi

piellesorprende,lodisimula.Mepreguntosiyaseestarácorriendolavoz.—Elkáiseryanopodráhacerleaningunaotramujerloquelehizoaella.—Su

voz es fría como el acero—. No volverá a hacerle daño a nadie. Me habríagustadoquehubierapodidovivirenunmundoenelqueélnoexistiera,aunquefuerasoloundía.—Amí también—contestoyrespirohondo—.Matéa lamujerque lamató.

Podríadecirtequefueendefensapropiayquenotuveelecciónynoseríaunamentira,perotampocoloesquelamatéporloquelehizoaHoayquenuncamearrepentiré.Sequedapensativounosinstantesyluegoasiente.—Algúndíamegustaríaoírlosdetalles—comenta—.Perohevistodemasiada

muerteenlosúltimostiempos.Nisiquieraesameharíasentiralegría.Memuerdoellabio.—¿CreesqueSørenestámuerto?Erikmemiraalosojosdenuevo.—No—respondealcabodeun instante—.Esun traidor,y loskalovaxianos

no tienen piedad con los traidores, pero en este caso creo que Crescentia lomantendráconvida.Suposicióncomokaiserinaesprecaria.Nuncahantenidounamujergobernanteynolesgustarámucholaidea.Tienequecasarseconélparaconservareltrono.

Pensarlomeponeenferma,peroalmenosesosignificaquenolomatarán.Notodavía. Por feliz que me haga, no puedo evitar pensar que la muerte seríamisericordiosacomparadaconelinfiernoporelqueellaleestaráhaciendopasarahora.—Lorecuperaremosantesdequeesosuceda—ledigoaErik,comosifuera

asídefácil.Yéldebedesaberquenoloes,peroasiente.—Lorecuperaremos—repite,ymeestrechalamano.

Elcuerpodelkáiseryaestáquemado,perohacemosunapiraparaélde todosmodos. Ahora estoy junto a ella, lo bastante cerca como para tocar su pielchamuscada.Apenastengofuerzasparaestardepiemásdeunosinstantes,peromeobligoaconseguirlo.RecuerdoloqueledijeaBlaisehaceloquemepareceunavidaentera.«Cuando el káiser esté muerto, sea cuando sea, quiero quemar su cuerpo.

Quiero prenderle fuegoyomisma con una antorcha y quedarme amirar hastaquedeélnoquedenmásquecenizas.»Creíaquelamuertedelkáisermetraeríapaz,peroinclusoahora,almirarsu

cadáverysusojosvacíos,sientoquelapazestáakilómetrosdedistancia.«Mimadre era la reina de la Paz—piensomientras los hombres que están

construyendolapiraacabanymedejansolaconelcadáver—.Peroyonosoyesaclasedereina.»Le doy la espalda al káiser y miro a la multitud de refugiados y astreanos

liberadosquesehanreunidoparaverloarder.Quizáseaunbuenmomentoparapronunciarotrodiscurso,peronohanvenidoaeso.Blaisesemeacercaconlamiradagachayunaantorchaenlamano.Nomehamiradodesdequedespertéynoestoyseguradequererquelohaga.No cojo la antorcha.Me vuelvo hacia el káiser y levanto lamano.Una vez

más,tengoqueesforzarme,y,duranteunosinstantes,reinaunsilencioprofundoy expectante, hasta que la pequeña llama aparece, lamiéndome la palma de lamano.Pordébilquesea,bastaparaquelamultitudprorrumpaenmurmullosygritosahogados.Acerco la llama a la cama de paja que hay bajo el cadáver y observo cómo

prende.Los gritos ahogados de lamultitud se convierten en vítores.Artemisia tenía

razón: nome repudian por este nuevo poder; creen que es un nuevo don que

Houzzahmehadadopormisacrificio.Yquizálosea,peronoessuficiente.VielpoderqueteníaCress.Ellanotenía

que excavar para encontrarlo; estaba ahí, formaba parte de ella tanto como supiel,sustendonesysushuesos.Apenasoigolosvítores.Tengolamiradafijaenelcadáverdelkáiserynome

permito ni siquiera parpadear mientras las llamas lamen y prenden su yaennegrecidocuerpo.Soloentoncesreparoeneltenueresplandordelagemarojaquellevaenlagarganta,inconfundiblepeseaestarcubiertadecenizasyhollín.Esel colgantecon laGemadeFuegodeAmpelio.Meto lamanoenel fuego,cojolagemaylalibero.Blaise intenta apartarme del fuego, que no deja de crecer, pero no se lo

permito.Quiero verlo todo, quiero contemplar el momento en el que el káiser

desaparezca, convertido en nadamás que en cenizas. Sostengo el colgante deAmpelioconfuerzaysientoquesupoderinvocaelmío.«Mepondríaunacoronadeesascenizas»,pienso.Por fin, cuando las llamas son tandensasqueyanopuedoverlo,medoy la

vueltaymemarchosinmiraratrás.

Encuentro a Mina en uno de los barracones de los kalovaxianos junto a unmuchachoyunamuchachaunpocomásjóvenesqueyo.Hanapartadolasliterasalosladosdelahabitaciónparadejarungranespacioabiertoenmediodelsuelode piedra, donde los tres están de pie.Los observo unmomento sin ser vista,escondidaenlassombrasdelapuerta.—Muéstramelo,Laius—diceMinamientrasdejauncuencoenelsuelo,entre

losdos.Cuandolodeposita,sederramaunpocodeagua.Elmuchachotragasalivayseretuercelasmanosdetrásdelaespalda.Primero

piensoquedebedeserunodelosesclavosquehemosliberadodelamina,peroluegoreparoenlasmarcasquetieneenlosbrazos,dedondedebendehaberlesacadosangre.Es un Guardián. Los kalovaxianos debían de estar estudiándolo antes de la

batalla. Pensarlo me pone enferma. Echo un vistazo a la chica y enseguidadescubrolasmismasmarcas.¿Cuántoshabrá?Elchico,Laius,levantalasmanosconlaspalmastendidashaciaelcuenco.El

aguaasciendedeinmediatoyflotaenelairealaalturadelosojosenunaesferacristalinaperfecta.

Minaasiente.—¿Puedesconvertirlaenhielo?—pregunta.Laiusfrunceelceñoyseconcentraenlaesfera.Vacambiandoalaluzdelas

velashastaquelasuperficieseendureceysecongela;elhieloseextiendehastarecubrirlaensutotalidad.—Bien—diceMina—Ahorasuéltala.Laius baja las manos y la esfera cae al suelo de piedra, rompiéndose en

pedazos.—Perdón—musita.—Nopasanada—respondeMina—.¿Cómotesientes?Daunpasohaciaélparatocarlelafrente,ycuandolohacemedescubre.—Majestad—dice,inclinandolacabezaendirecciónamí.Laiusylamuchachahacenunatorpereverenciacuandoentroenlahabitación.—Mina —contesto, mientras sonrío a los chicos—. Has encontrado

Guardianes.Ellaaprietaloslabios.—Sí,diezentotal.Nuevesondefuego,comoGriselda.ALaiuslotrajeronde

laMinadeAguaparapoderestudiarlosjuntos.Laius,Griselda,¿permitiríaisquelareinaTheodosiaostocase?—¿Por qué? —inquiero con el ceño fruncido. Sin embargo, ellos parecen

entender lo que les pide y asienten. Mina me hace una señal para que meacerque.—Tocadleslafrente—meindica.Alargounamanohacia cadauno, recelosa.Supiel está caliente, como lade

Blaise.Y ahora que los veo de cerca, reparo en las ojeras que tienen bajo losojos,comosiambosllevasentiemposindormir.Minasedacuentadequelocomprendo.—¿Porquénovaisaporelalmuerzo?—sugiereaLaiusyGriselda—.Luego

seguiremosconlalección.Losmuchachossevancorriendo.Esperoaquesehayanalejadoparahablar.—Haymás—digo.No sé cómo llamarlos.Berserkers no se alejaríamucho,

perolapalabrapareceunasentenciademuerte.Minaasiente.—LosotrosochosonGuardianesenelsentidotradicionaldelapalabra,pero

jamáshabíavistohabilidadescomolasdeLaiusyGriselda.Soncomoelamigohipotéticoquedescribisteis.¿Siguesiendohipotético?Dudoantesderesponder.

—EsBlaise.EsunGuardiándeTierra.—Me lo figuraba. Vi lo que hizo con aquellos barcos. NingúnGuardián de

Tierradeberíasercapazdetanto.—Casilomató—repongo.—Peronolohizo—replicaella—.Noestavez.Notengorespuestaparaeso.—Leshasdichoqueestabasdandoclase.¿Esciertoolosestásestudiando?—

lepregunto.—Unpocodeambascosas,supongo—respondeconunfuertesuspiro—.Las

historias que yo había oído decían que era muy poco frecuente encontrarGuardianescomoellos.Habíainformesdeunoalsiglo,quizá.Ahoratenemosuntotaldetresynisiquierahemosvistolasotrasminas.¿Quiénsabecuántoshabráentotal?—¿Quéquieredecir?Ellaseencogedehombrosyechaunvistazoalapuertaporlaqueelchicoyla

chicaacabandesalir.—SilepreguntaraisaSandrin,osdiríaqueformapartedelplandelosdioses,

ytalveztengarazón.Perotalvezseaporquehayunmayorporcentajedegenteque entra en esas cavernas, así que hay más personas que tienen el espaciosuficiente para la cantidad exacta de poder que se les da. Quizá los diosestambién tenganalgoqueverconeso.—Desvía lamiradahaciamí—.Peronohabéisvenidoporellos,¿verdad?Dudoantesdenegarconlacabeza.Tiendolamanoconlapalmahaciaarribay,

tras unos momentos de concentración, aparece una pequeña llama que nosobresaledelamano.Minalaobservaconmiradapensativa.—Noesmucho—dicealcabodeunmomento—.Esmásquelomío,esono

puedonegarlo, pero si esto hubiesepasado antes del asedionohabría bastadoparaconvertirosenunaGuardiana.Cierrolamanoyextingolallama.—Crescentia...Lakaiserina, lamuchachaque tedijequebebióelEncatrio...

Ellarezumapoder.Loinvocacontantafacilidadcomorespira.Nisiquieratienequebuscarlo,simplementeestáahí.—Queréissabersiestáisasualtura,siospodéisenfrentaraella,peroyasabéis

larespuesta—comenta—.Vossoisunaollamediollenayellaestáapuntodedesbordarse.Trago saliva, decepcionada.Ya lo sospechaba, perome duele oírlo de todos

modos.

—TodaesagentemetratacomoaunaPhirenaqueharesurgidodelascenizas—afirmo con voz temblorosa—. Como si fuese la heroína que estabanesperando. Y no lo soy. No puedo protegerlos de ella, ni de ninguno de loskalovaxianos.Minatensalamandíbula.—Habéis sobrevivido a una batalla contra los kalovaxianos, pocos pueden

decirlomismo.Loshabéisprotegidohastaahora,¿quiéndicequenecesitáisundonparaseguirhaciéndolo?Lesonríoyledoylasgracias,peroenlomásprofundodemisercreoquelas

dossabemosqueseequivoca.Hemossobrevividoaesta luchaporquehemos tenidosuerte,ypocomás.La

próximavezquizánolatengamos.

Elcampodebatalla

Loskalovaxianossiemprehablarondeloscamposdebatallaconmásveneraciónque de sus templos. Incluso había una balada muy popular en la corte queversaba sobre una, con su «hierba pintada de rojo con la sangre de losenemigos», que hacía que un campo de batalla pareciera hermoso en suviolencia.AlcaminaralrededordelaMinadeFuegoylasruinasdeltemploqueseerigía

aquícuandoyoeraniña,séqueuncampodebatallanotienenadadehermoso.ErikymisSombras tambiénestánensilencio,aunqueagradezcosupresencia.Ahoramismoloúltimoquequieroesestarsola.Estoyrecuperandolasfuerzas,despacioperoconseguridad,ydisfrutodecadamomentoquepasofueradelacama.Comoen labaladakalovaxiana, lahierbaestáahoramásrojaqueverde.Sin

embargo,elpoemanomencionabaquelamayorpartedeellaestaríacubiertadecuerpos, o de partes de ellos, ni que sería imposible discernir a qué bandopertenecerían.Labaladanomencionabaeloloracarneendescomposiciónqueflotaríaenelaire,volviéndolopútridoynauseabundo.Labaladanomencionabaque,amigosoenemigos,todosseríanlloradosporgentedecarneyhueso.—Unapira—diceErik,queestáamilado,rompiendoasíelsilencio—.Esel

entierrotradicionalparalosguerreroskalovaxianos.—También para los astreanos—intervengo, sorprendida de que dos culturas

tandistintascomolasnuestrastenganalgoencomún—.¿Ylosdemás?Éldudayluegoniegaconlacabeza.—Alosgorakíeslosenterramos,perolosdemás...—A losyoxíes también los entierran—apuntaArtemisia, que está amiotro

lado—.Yalosbrakkanos.Latradiciónvecturianadicequesusguerrerosdebenserdespedidosenelmarenbarcosenllamas.—No podemos hacer eso —repongo con el estómago en un puño—.

Necesitamostodoslosbarcosquetenemos.Artemisiaasiente.—No sé cuáles son las costumbres de los demás, pero hay suficientes vivos

comoparadescubrirlo.—Son muchos —observa Heron, mirando a su alrededor. Además de la

pequeñazonadelimitadadondehemosmontadoel campamento, los cadáveresseextiendenantenosotroshastaalládondealcanzalavista.Haycientos,quizáinclusomiles.Nosécómovamosasaberaquépaíspertenececadacuerpo.Tragosaliva.—Volverán, y cuando lo hagan... —me interrumpo, incapaz de dar voz al

pensamiento.—Estaremospreparados—afirmaErik—.Hasidounavictoriaparanosotrosy

tieneun significadomás alláde la supervivencia.Noshemosenfrentado a loskalovaxianos.Ya no somos unamala inversión. Podemos pedir ayuda a otrospaíses,yestavezquizáconsigamoslasuficiente.—Quizá—repito.—Losdiosestehanbendecido,Theo—diceHeronconunamediasonrisa—.

Yalhacerlonoshanbendecidoatodos.Estándenuestrolado.Apartolavistadeél.NisiquieraHeronsabecuántotiempohacequetengoeste

don,cuántotiempohacequeseloescondo,olodébilqueesahoraquehasalidoa la superficie.Comomuchos otros, cree que ha sido una recompensa pormisacrificio.Esunabonitahistoria,peroesanosoyyo.MiroaHeronyArtemisia.—¿Cómoesparavosotros?¿Cómoossentísalserbendecidos?Intercambianunamirada,peroArteslaprimeraenhablar.—Escomobeberaguafríacuandohaceuncalorasfixiante—dice.—Amímehacesentir...lleno—añadeHeron—.Comosiestuvieraenpazcon

todoloquemerodea.Semecaeelalmaalospies.—Yonomesientoasí—admitoenvozbaja—.Yonomesientoaliviadanien

paz.Desdequesucedió,solomesiento...vacía.PiensoenCress,ensusojosdecarbónysutactoardiente.«Nuestroscorazones

sonhermanos—medijoenmipesadilla—.¿Quieresqueveamossiseparecen?»Quizá lo sean en el fondo.Quizá las dos seamos una abominación, pero no

quieroqueseaasí.Preferiríanotenerningúnpoderaesto,yesaesladiferencia

entrelasdos.—Yo nací con esto en la sangre —declaro con voz temblorosa—. Me lo

metierondentro.No loescogí,comohicisteisvosotros.—MiroaBlaise—.Tútampocoloescogiste—añado—.Se temetióa lafuerza,comounaespeciedeveneno.Blaisemeaguantalamiraday,aunquenodicequeestédeacuerdo, tampoco

protesta.—Yopertenezcoalpoder,peroelpodernomepertenece—continúo,yyano

metiemblalavoz.Derepente,esseguro,porqueyoestoysegura.CaminamosunpocomáshastallegaralaentradadelaMinadeFuego,queha

sidoevacuadayacordonada,comosialguienfueseaentrarporsupropiopie.Pero,porsupuesto,esoesexactamenteloquevoyahacer.Cuandomedetengofrentea laentrada, losdemásme imitan.Nodicennada

hastaquenoalargounamanoparaapartarlacuerda.Blaisemecogedelbrazoytirademí.Tienelapielmenoscalientedesdeque

entregósusgemas—denuevodeformatemporal—,perosigueestándolomásquelamía.—No—susurra.—Eslaúnicamanera—ledigo—.Losabestanbiencomoyo.Tútambiénla

sientes,esadesconexiónentrelapersonaqueeresyelpoderqueposees.Porquenolocontrolamos.Porqueesélquiennoscontrolaanosotros.—Entrar en esamina no te va a curar—repone—.Con todo el veneno que

correportusvenas,podríahacerterebasarellímite.Podríamatarte.—Sí, podría —concedo, mirando a Heron—. Pero no lo hará. Es la única

formadeelegirestepoder.Eslaúnicaformadeejerceralgodecontrolsobreél,decomprenderlo.Eslaúnicaformadeconvertirmeenlareinaquenecesitan.—Siento haberme ido, Theo—se disculpa Blaise con la voz rota—. Siento

haberrotomipromesa,y te juroque jamásvolveréa irmede tu lado.Peronohagasesto.Nomeabandones.Duranteuninstante,vacilo.—Tefuistea labatallaporqueesaes lapersonaqueeres—ledigo—.Yfue

unaestupidez,perotúsabíasqueeralocorrectoparati.Estoeslocorrectoparamí.Blaisenoresponde,peroseleaneganlosojosenlágrimas.Llevolasmanosa

sus hombros y me pongo de puntillas para rozarle los labios con los míos.Duranteun instante, sequedaparalizadode la sorpresa, pero enseguida sientoque se derrite contramí, queme estrecha la cintura entre los brazos como si

pudieraanclarmeaélyconvencermedequemequedase.Peronopuede,ymeobligoaapartarmeyamiraramisotrasSombras.—No sé cuánto tiempo estaré ahí dentro. Si los kalovaxianos regresan, me

dejaréisyhuiréis.¿Deacuerdo?Heronempiezaanegarconlacabeza,peroArtemisiaasiente.—Haréloqueseanecesario—declaraconfirmeza.MiroaErik.—Y cuando salga encontraremos la manera de rescatar a Søren. Y pienso

acabarloqueempecéconCress.Erikestámásserioquenunca.—Buenasuerte,Theo—medeseaenvozbaja.Conelcorazónlatiendodesbocado,lesdoylaespaldayentroenlamina.

Epílogo

La cordura se convierte en algo efímero; viene y se va hasta que ya no estoyseguradequépensamientossoncuerdosycuálesno.Nosédóndeestoy,niquéhagoaquí.OigolarisadeCress,sientosualientocomosifuerahumocontraminuca,perosiempreestáfuerademialcance.Esmimadrequienmeencuentraencogidacontraunapareddelacaverna,con

las manos ensangrentadas y la cabeza palpitante por la sed. Tiene el mismoaspectoquehaceunadécada,inclusoconelviolentocortequelecruzaelcuello.No corro hacia ella como siempre imaginé que haría, y ella tampoco pareceesperarlo.Tragosaliva.Tengolagargantaencarneviva,comosillevasehorasgritando.—¿EsestoelDespués?—lepregunto.Mimadredicequenoconlacabeza.—Todavíano,miamor—contesta, tendiéndomelamano—.Ven,haymucho

quehacer.Debería sentirme aliviada por no estarmuerta, pero no siento casi nada. Le

mirolamano,peronoseladoy.—Podríashaberdetenidoaloskalovaxianos—ledigo.Noseestremecealoírmiacusación,nitampocointentanegarlo.—MorícomolareinadelaPaz,ylapazmurióconmigo—respondealcabode

unmomento—.PerotúereslareinadelasLlamasylaFuria,Theodosia,yharásquesumundoarda.Ledoylamanoymellevaalasprofundidadesdelamina.

Agradecimientos

Escribirunlibrotienefamadeserunatareasolitaria,perosiesefueraelcaso,solotendríaquedargraciasamiordenadoryestosagradecimientosserían,porsuerte,muycortos.Pero, ¡ay!, delmismomodoquepara criar aunniñohacefaltaunaaldea,parapublicarunlibrohacefaltaunescuadrón,yyohetenidolasuertedecontarconelmejorescuadróndeeditoresdelmundo.GraciasaKristaMarino,mibrillanteeditora,porsermipersonadeconfianzay

mianimadoraynosoloporhacerdeesteunmejorlibro,sinoporhacerdemíuna mejor escritora. Y gracias a Beverly Horowitz, Barbara Marcus, MonicaJeanyatodoelmundodeDelacortePresspordarmeamíyamislibrosunlugarmaravillosoalquellamar«hogar».Graciasamisincreíblesagentes—LauraBiagi,JenniferWeltzyJohnCusick

—porconstruirynutrirmicarrera,yporayudarmeaconvertirlaenunsueñohechorealidad.Gracias ami publicista, Jillian VandallMiao, por su incansable apoyo y su

contagiosapositividad.YaElizabethWard,KateKeating,CaylaRasi,MalloryMatney, Janine Perez, Kelly McGauley, Alison Impey, Collen Fellingham,Tamar Schwartz, Stephanie Moss e Isaac Stewart por vuestro entusiasmo,dedicaciónyamabilidad.Y,porsupuesto,atodoslosdemásenRandomHousepordarlevidaaestelibroyaestaseriedeunaformaquesuperaconstantementemisimaginacionesmássalvajes.GraciasamiescuadróndeescritoresdeNuevaYork,por todas lasquedadas

exprés que me daban un empujón de productividad: Patrice Caldwell, LexiWangler, Arvin Ahmadi, Zoraida Cordova, Sara Holland, Sarah Smetana,KamillaBenko,LaurynChamberlain,MarkOshiro,JeffreyWest,JeremyWest,

KherynCallender,EmilyX.R.Pan,DhonielleClayton,BlaizeOdu,ChristinaArreola,MJFrankingyAdamSilvera.Gracias a KierstenWhite, E. K. Johnson, KarenMcManus,Melissa Albert,

JessicaCluess,AmandaQuain, JulieDaly,TaraSonin,SamiraAhmed,ShvetaThakrar,ClaribelOrtega,KatCho, Farrah Penn yLauren Spieller por vuestraamistadyvuestroapoyo.Graciasamipadreporhacerquemantengalospiesenlatierrayayudarmea

seguirconcentrada,yporanimarmesiempreasalirdemizonadeconfort,yaDenise por sus sabios consejos. Gracias a mi hermano pequeño, Jerry, porinspirarmesiempreyporhacermemejorpersona.GraciasaCaraSchaefferyaEmilyHechtporsermissalvavidasentiemposde

crisisyentiemposdejúbilo.Vosotrashacéisquelobuenoseamejorylomalo,unpocomenosmalo.Gracias a Jefrey Pollock,DeborahBrown y Jesse y Eden Polloc por sermi

familianeoyorquina.Yporúltimo,peronoporellomenosimportante,graciasaTI,porembarcarte

conmigoenelviajedeTheo.Nopodríahaberconseguidonadadeestosinti.

Princesa.Prisionera.Huérfana.Rebelde.Untronoarrebatado.Elladeberálucharpara

devolvérseloasupueblo.Llegalasegundapartede«Princesadecenizas».

Theoyanollevalacoronadecenizas,harecuperadosutítuloycon él, un rehén: Prinz Soren. El pueblo sigue bajo la terribledictaduradelKaiser,yellaestáamilesdekilómetrosdedistanciadesutrono.

Theo sabe que la libertad tiene un precio, pero está decidida aencontraruncaminoparasalvaralpueblosinperderseasímisma.

LauraSebastian escribe librosparaadolescentes sobrechicasque son fuertesen todos los sentidos. Siempre que puede, les añade a sus libros un poco demagiayunpuñadodedragones.Esautoradelatrilogíafantástica«Princesadecenizas».

Títulooriginal:LadySmokeEdiciónenformatodigital:octubrede2019©2019,LauraSebastian©2019,PenguinRandomHouseGrupoEditorial,S.A.U.TravesseradeGràcia,47-49.08021Barcelona©2019,ElenaMacianMasip,porlatraducción©2018,IsaacStewart,porlasilustracionesdelosmapasPublicado por acuerdo con Jean V. Naggar Literary Agency, Inc., a través de Intenational Editors’Co,BarcelonaDiseñodeportada:AdaptacióndeldiseñooriginaldeAlisonImpeyFotografíadeportada:BillelisPenguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula lacreatividad,defiendeladiversidadenelámbitodelasideasyelconocimiento,promuevelalibreexpresióny favoreceunaculturaviva. Graciasporcomprarunaediciónautorizadadeeste libroypor respetar lasleyesdelcopyrightalnoreproducirnidistribuirningunapartedeestaobraporningúnmediosinpermiso.AlhacerloestárespaldandoalosautoresypermitiendoquePRHGEcontinúepublicandolibrosparatodoslos lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) sinecesitareproduciralgúnfragmentodeestaobra.ISBN:978-84-17773-86-1Composicióndigital:leerendigital.comwww.megustaleer.com

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Índice

Damadehumo

Prólogo

Sola

Asalvo

Lafamilia

Elconflicto

Laconfesión

Lascadenas

Juntos

Elfuego

Søren

Laclase

Elataque

Losrehenes

Mattin

Honor

Confianza

Etristo

Sta’Crivero

Elpalacio

Castidad

Eljuego

Lospretendientes

Ahurtadillas

Elcampo

LosAncianos

Marial

Encantadora

Goraki

LaPhirena

Pícnic

Elentrenamiento

Elasesinato

Protección

Elinterrogatorio

Ladetención

Elsueño

Lamazmorra

Amor

Eldisfraz

Osho

Mina

Elsacrificio

Lamáscara

Impotencia

MoloVaru

Eltrato

Víctima

Bolenza

Conmoción

Liberación

Lahuida

Refugio

Navegación

Laestrategia

Fantasmal

Preparados

Losberserkers

Labatalla

Elparlamento

Lassecuelas

Elcampodebatalla

Epílogo

Agradecimientos

Sobreestelibro

SobreLauraSebastian

Créditos