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Algunos autores, desde el primer cuarto del siglo XIX, como Malthus (1836) ya hablaban de

fluctuaciones econmicas, que se alternaban entre prosperidad y adversidad, sin embargo,

no sienten la necesidad de examinar dichas fluctuaciones. Consecuentemente, los pioneros

en la definicin de los ciclos econmicos, desde un punto de vista moderno, fueron el

economista francs Clement Juglar y el economista ingls W. Stanley Jevons.

Juglar (1863) en su obraLas crisis comerciales y su retorno en Francia, Reino Unido y Estados

Unidos, demostr que las crisis no eran fenmenos aislados, sino parte de una fluctuacin de

la actividad comercial, y que se podan distinguir perodos de prosperidad, crisis y

recuperacin, que se producan siempre en el mismo orden. Esto comenz a denominarse

como "ciclo comercial". Adems, fue el primero que tuvo una percepcin clara de cmo la

teora, la estadstica y la historia tienen que cooperar en este campo.

Jevons (1875) investig los registros del comercio ingls en los siglos XVIII y XIX, encontrando

16 crisis en 157 aos con una duracin media de 10,5 aos. Habla de oscilaciones peridicas

con intervalos casi tan regulares como en las variaciones en la atmsfera del sol (cuando se

haba demostrado que las manchas solares tenan un ciclo de 10,45 aos), o como los

movimientos de la marea en el mar. Mediante estas comparaciones determin las

fluctuaciones cclicas de la industria, a las que denomin "perodos de crdito", y desarroll

la teora meteorolgica ms conocida, y a la vez ms criticada.

A principios del siglo XX, otros economistas se han aventurado a establecer una definicin

del ciclo econmico, como Spiethoff (1925) con su"modelo del circuito" 7, o como el

Harvard University Commitee on Economic Research con su estudio de series estadsticas

Estados Unidos 1903-1914, que presenta etapas muy similares a las del modelo de Spiethoff,

o bien, la definicin aportada por Schumpeter (1935) 8. A pesar de dichos intentos, la

definicin ms extendida y aceptada es la de Burns y Mitchell (1946), los cuales denominan

al ciclo econmico como"ciclo de negocios"o"business cycle":

"Un ciclo se compone de expansiones que se producen casi al mismo tiempo en numerosas

ramas de actividad, seguidas de recesiones. Esta serie de variaciones sujeta a repeticiones,

no son peridicas, y tienen una duracin que vara de uno a diez o doce aos, no siendo

divisibles en ciclos ms cortos que tengan caractersticas similares".

Respecto a las caractersticas de los ciclos econmicos se puede sealar que los movimientosque presentan constituyen una sucesin de fases ascendentes y descendente que segn

Mitchell (1927) podemos clasificar en cuatro: I) depresin o valle (el punto mnimo del ciclo,

que cuando toma valores negativos se denomina depresin), II) recuperacin o expansin

(es la fase ascendente del ciclo, que se denomina recuperacin mientras tiene signo

negativo, y expansin cuando la pauta de crecimiento presenta signo positivo), III) auge o

pico (es el punto mximo del ciclo) y IV) desaceleracin o recesin (es la fase descendente,

que en el caso de mostrar signo negativo se denomina recesin, sino slo se le llama

desaceleracin).

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La definicin anterior es considerada como la definicin clsica del ciclo econmico. Sin

embargo, los perodos de crecimiento estables tras la recuperacin de la Segunda Guerra

Mundial, especialmente durante los aos sesen ta, provocaron que muchos economistas

pensasen en la desaparicin del ciclo en niveles y se centrasen en la definicin de un nuevo

ciclo, denominado"ciclo de crecimiento"o"growth cycle", cuya definicin fue introducida

por Mintz (1969):

"La alternancia entre perodos de rpido y lento crecimiento ha reemplazado a las recesiones

y expansiones en trminos absolutos de la actividad econmica agregada, que constituan los

ciclos clsicos de negocio".

Elgrowth cycleo ciclo de crecimiento, se traduce en una aceleracin o en una ralentizacin

en torno a un crecimiento tendencial positivo, que llevara a diferenciar entre recesiones

suaves, recesiones profundas y depresiones. Tales variaciones en el patrn del

comportamiento cclico se han analizado desde dos perspectivas, como desviaciones

respecto a la tendencia, o bien, como variaciones respecto a la tasa de crecimiento media o

ritmos de actividad (que estara asociado a la definicin del ciclo clsico). Esto lleva a una

interpretacin diferente de las fases dependiendo del tipo de ciclo representado, ya que el

ciclo en tasas adelantar a los otros dos, tanto en los picos (oupturns) como en los valles (o

downturns) y coincide en los cambios de derivada de la tasa de crecimiento (lnea sobre la

que se evala el ciclo en tasas en la figura 1) con los picos y valles del ciclo clsico. Mientras

que, el ciclo en desviaciones adelanta a los picos del ciclo en niveles, retarda a los valles. Esta

comparacin nos hace preguntarnos si las diferencias sealadas entres las tres definiciones

del ciclo son consecuencia del comportamiento de las series, o bien, pueden ser producidasen parte por las tcnicas de filtrado aplicadas para extraer el ciclo econmico en sus

diferentes concepciones. Esta cuestin no es sencilla y sigue siendo objeto de estudio en

nuestros das.

Arthur Burns (1904-1987) y el ya mencionado W. Mitchell del NBER (Nacional Bureau of

Economic Research) definen al ciclo econmico en los siguientes trminos: Los ciclos

econmicos son una forma de fluctuacin que se encuentra en la actividad econmica

agregada de las naciones que organizan su trabajo principalmente en empresas: un ciclo

consiste en expansiones que ocurren al mismo tiempo en mltiples actividades econmicas,

seguidas de recesiones de igual modo generales, contracciones y recuperaciones que sefunden con la fase expansiva del ciclo siguiente; esta secuencia de cambios es recurrente,

pero no peridica; en su duracin, los ciclos econmicos varan desde algo ms de un ao

hasta diez o doce aos; no son divisibles en ciclos ms cortos de similar carcter cuyas

amplitudes se aproximen a la propia.

Para Wesley Mitchell, los ciclos econmicos son fenmenos especficos de las economas

basadas en el dinero y la actividad comercial, en las que la actividad econmica est

organizada mediante empresas que buscan maximizar sus beneficios. Todo lo que afecta a la

economa, desde las lluvias hasta la poltica, ejerce su influencia afectando al factor bsico:

el lucro.

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El Tratado de Ciclos econmicos de J. Estey define ms directamente a las fluctuaciones

cclicas como: olas peridicas de dilatacin y contraccin, que no tienen un ritmo fijo.

Contracciones y expansiones se repiten con frecuencia y en tipos bastante similares.

Para la corriente del keynesianismo los ciclos econmicos son inevitables pues son elresultado del cambio cclico en la eficiencia marginal del capital, pero mediante ciertas

medidas, como el incremento del gasto pblico, se pueden suavizar y aminorar sus costos

econmicos en el conjunto de la poblacin.

Pal A. Samuelson da una explicacin referente a un ciclo econmico es una oscilacin de la

produccin, la renta y el empleo de todo un pas, que suele durar entre 2 y 10 aos y que se

caracteriza por una expansin o contraccin general de la mayora de los sectores de la

economa

Para R. Gordon: Los ciclos son alternancias recurrentes de expansin y de contraccin dela actividad econmica agregada. Los movimientos alternativos en cada direccin se

autorrefuerzan y dominan ampliamente en todas las partes de la economa.

Borsov define al ciclo econmico como el movimiento de la produccin capitalista a travs

de fases que guardan entre s una relacin de sucesin; crisis, depresin, reanimacin y

auge. El conjunto de fases entre dos crisis forma un ciclo capitalista.

Con cada crisis que es donde termina un ciclo capitalista, vuelve a empezar otro ciclo. Es por

esto que la crisis es la fase principal del ciclo y representa la base del desarrollo cclico de la

produccin capitalista.

En la crisis se manifiestan todas las contradicciones del sistema capitalista que se vanacumulando hasta que estallan en un momento determinado que es cuando surge la crisis.