3. La Luz del Obre

7/31/2019 3. La Luz del Obre

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La luz del orbe(Crnicas de Belgarath III)

David Eddings

Ttulo de la edicin original: Magician's Gambit

Traduccin del ingls: M Eugenia Ciocchini,Diseo: Bhrle/Mutter

Ilustracin: Xavier Martnez

Foto de solapa: Richard Heinzen

1983 by David Eddings

Editorial Timun Mas, S.A., 1990

Depsito legal: B. 31348-1996

ISBN 84-226-5922-0 (Tomo II)

ISBN 84-226-5924-7 (Obra completa)

Edicin digital de Elfowar. Revisin y correccin por Kory

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Contraportada

Ce'Nedra, la princesa imperial de Tolnedra, estaba desconcertada porque todoel mundo saba que las historias sobre el Orbe, que protega del diablico dios Torak alos reinos del Oeste, eran simples leyendas, pero all estaba ella, envuelta en unapeligrosa misin para recuperar el Orbe robado.

En segundo lugar, tambin le desconcertaba la atraccin que senta por Garion,aquel muchacho que no era ms que un humilde granjero, indigno de una princesa.Sin embargo, por qu perciba aquella imperiosa necesidad de educarlo, de acariciarsu cabello enmaraado y de consolarlo? Ahora, el joven se diriga a una extraa torre,smbolo de todo lo que l consideraba maligno, para enfrentarse a un temible ypoderoso mago. Garion poda morir y ella nunca volvera a verlo, pero no habaposibilidad de protegerlo.

Sin embargo, las palabras de Aldur y de lord Mara, dios de Maragor, habandado a entender veladamente que Garion sera ms poderoso que Polgara y que el

mismo Belgarath, y que su papel era el ms importante en el desarrollo de la profeca.Precisamente, durante la lucha de fuerzas mgicas entre Belgarath y Ctuchik, que eraquien custodiaba el Orbe, el nio inocente, que haba sido el nico capaz de tocar esteobjeto sin quemarse.

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Para Dorothy,

que con paciente benevolencia

soporta a los hombres Eddings,

y para Wayne,

por razones que ambos comprendemos,

aunque resulte imposible expresarlas con palabras.

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Prlogo

De cmo Gorim busc un dios para su pueblo y cmoencontr a UL en la montaa sagrada de Prolgu,

basado en El libro de Ulgo y otros textos.

Al comienzo de los tiempos, los siete dioses rescataron al mundo de laoscuridad y crearon bestias, aves, serpientes, peces y, por ltimo, al hombre.

Entonces viva en los cielos un espritu llamado UL que no particip en lacreacin, y al no prodigar su poder y sabidura, muchas de las cosas que se hicieronsalieron desfiguradas e imperfectas. Innumerables criaturas resultaron deformes yextraas, y los dioses ms jvenes intentaron hacerlas desaparecer para que todo loque hubiera sobre la tierra fuera hermoso.

Pero UL extendi su mano y lo evit, diciendo:

No podis destruir lo que vosotros mismos habis creado. Habis alterado lapaz y el orden de los cielos para forjar este mundo como un juguete o unentretenimiento. Sabed ahora que cualquier cosa que hagis, por monstruosa que sea,permanecer como muestra de vuestra locura, pues el da en que una de las cosas quehayis creado se deshaga, se destruir todo.

Los dioses jvenes, enfadados, se dirigieron a los seres monstruosos odesfigurados:

Id a UL y que lsea vuestro dios.

Luego cada dios eligi entre las distintas razas a los hombres que ms legustaban. Y a los que quedaron sin proteccin, los dioses jvenes los llamaron y lesdijeron:

Id con UL, lser vuestro dios.Y UL call.

Durante largas y amargas generaciones, los seres sin dios vagaron por lasselvas y desiertos del Oeste y clamaron al cielo sin que nadie los oyera.

Entonces apareci entre ellos un hombre justo y bueno llamado Gorim. lreuni a la multitud y les dijo:

Nos marchitamos y caemos como hojas por el esfuerzo de nuestroperegrinaje. Nuestros nios y nuestros ancianos mueren. Sera mejor que slo murierauna persona, as que quedaos en esta llanura y descansad. Yo buscar al dios UL paraque podamos venerarlo y tener un lugar en el mundo.

Gorim busc a UL durante veinte aos, pero fue intil. Con el paso del tiemposu pelo se volvi gris y se cans de buscar. Desesperado, subi a una montaa muyalta y clam al cielo con voz atronadora:

Basta!, no seguir buscando. Los dioses son una burla y un engao y elmundo es un rido vaco. UL no existe y yo estoy harto del dolor y de la maldicin demi vida.

El espritu de UL lo escuch y le contest:

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Por qu ests furioso conmigo, Gorim? Vuestra creacin y vuestra existenciano son obra ma. Gorim, asustado, se arrodill. Levntate, Gorim, pues yo no soytu dios.

Pero Gorim no se levant.

Oh, mi dios! grit, no escondis vuestro rostro a vuestro pueblo. Ellos

estn terriblemente apenados porque son parias y no tienen un dios que los proteja.Levntate, Gorim repiti UL, vete de este lugar y deja de quejarte. Busca

un dios en algn otro sitio y djame en paz.

Pero Gorim no se levant.

Oh, mi dios! dijo. Me quedar aqu. Vuestro pueblo padece hambre ysed, busca vuestra bendicin y un lugar donde habitar.

Tu discurso me cansa dijo UL y se march.

Gorim se qued en la montaa, donde las bestias y las aves le prodigabanalimento. Llevaba all ms de un ao, cuando los monstruos y las criaturasdesfiguradas que los dioses haban creado vinieron a sentarse a sus pies y se quedaron

contemplndolo.El espritu de UL estaba preocupado y por fin apareci ante Gorim.

Sigues ah? le pregunt.

Gorim se postr y dijo:

Oh, mi dios!, vuestro pueblo gime de dolor ante ti.

El espritu de UL huy, pero Gorim sigui all un ao ms. Los dragones letraan carne y los unicornios, agua. Entonces volvi UL.

An sigues ah?

Oh, mi dios! dijo Gorim tras arrodillarse, vuestro pueblo perece sin

vuestro patrocinio.Pero UL huy de aquel hombre justo y transcurri otro ao en que las criaturas

horribles y sin nombre vinieron a traerle comida y bebida. UL volvi a la montaa y leorden:

Levntate, Gorim.

Gorim sigui de rodillas y le suplic:

Oh, dios mo, tened piedad!

Incorprate respondi UL, y se acerc a levantarlo con sus propias manos. Soy UL, tu dios, y te ordeno que te incorpores y que vengas ante m.

Entonces, seris mi dios, y el dios de mi pueblo? pregunt Gorim.

Soy tu dios y tambin el dios de tu pueblo dijo UL.

Gorim mir hacia abajo desde lo alto de la montaa y contempl a las horriblescriaturas que lo haban cuidado en los momentos de zozobra.

Y qu pasar con ellos, dios mo? Seris el dios del basilisco y delminotauro, del dragn, de la quimera, del unicornio, de la serpiente alada y de lascriaturas sin nombre o sin rostro? Pues ellos tambin son parias, a pesar de que encada uno de ellos hay algo hermoso. No les volvis la espalda, dios mo, pues son

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seres muy dignos. Los dioses jvenes los enviaron ante vos, quin ser su dios si losrechazis?

Lo hicieron por despecho dijo UL . Los dioses jvenes enviaron a estascriaturas para humillarme porque yo los reprend. De ningn modo ser el dios de losmonstruos.

Las criaturas que estaban a sus pies gimieron y Gorim se sent en el suelo.Entonces me quedar, mi dios.

Qudate si te place! dijo UL y se march.

Todo sigui igual que antes. Gorim se qued, las criaturas lo alimentaron y ULcomenz a preocuparse. Hasta que el gran dios, conmovido por la bondad de Gorim,se arrepinti y volvi.

Incorprate, Gorim, y sirve a tu dios. UL se acerc y levant a Gorim .Trae ante m a las criaturas que se sientan a tu alrededor y yo las juzgar. Si en ellashay belleza y dignidad, como dijiste, considerar la posibilidad de convertirme en sudios.

Gorim llev a aquellos seres ante UL. Las criaturas se postraron a los pies deldios y le suplicaron que los bendijera, y UL se extra de no haber descubierto antes labelleza que haba en ellos. Levant las manos y los bendijo.

Soy UL y encuentro belleza y dignidad en cada uno de vosotros. Ser vuestrodios, as prosperaris y habr siempre paz entre vosotros.

Gorim se senta muy dichoso y llam al lugar donde estaban Prolgu, quesignifica "lugar sagrado". Luego se march a buscar a su pueblo para traerlo ante eldios, pero ellos no lo reconocieron, pues UL lo haba tocado y todo el color habadesaparecido de su cuerpo, dejando su cabello y su piel blancos como la nieve. Lagente le tema y le arrojaba piedras para ahuyentarlo.

Oh, mi dios! le dijo Gorim a UL , vuestras manos me han cambiado y mi

pueblo no me reconoce.Entonces UL levant la mano y su pueblo perdi el color como Gorim.

Prestad atencin a las palabras de vuestro dios dijo UL con su vozatronadora . Este es el hombre al que llamis Gorim y l me ha convencido de queos aceptara como a mi pueblo, para que os cuide, os asista y sea vuestro dios. Por lotanto, os llamaris UL-Go en honor a m y a la bondad de Gorim. Haris lo que l digay lo seguiris a donde vaya, y a todo el que no le obedezca o no lo siga lo abandonarpara que languidezca, sucumba y muera.

Gorim orden a la gente que recogiera sus posesiones y su ganado y lo siguieraa las montaas. Pero los ancianos del pueblo no crean en l y pensaban que la vozque haban odo no era la de UL.

Si eres el siervo del dios UL le dijeron a Gorim con despecho, demustralorealizando algn milagro.

Mirad vuestra piel y vuestro pelo respondi Gorim , no es suficiente coneso?

Los ancianos vacilaron y se alejaron, pero luego volvieron ante l.

Este estigma es seal de una plaga que has trado de algn lugar insalubre yno constituye ninguna prueba de la bondad de UL.

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Gorim levant las manos, y las criaturas que lo haban alimentado vinieron a lcomo ovejas a su pastor. Los ancianos se asustaron y se alejaron, pero prontoregresaron.

Esas criaturas son monstruosas y horribles. Eres un demonio que viene aarrastrar a nuestro pueblo a la destruccin y no un siervo del gran dios UL. An nohemos visto ninguna prueba de la bondad de UL.

Entonces Gorim se cans de ellos.

Os digo que habis escuchado la voz de UL grit con voz atronadora . Hesufrido mucho por vosotros, y ahora regreso a Prolgu, el lugar sagrado. Aquel que mecrea, que me siga; quien no lo haga, que se quede aqu.

Se volvi y se dirigi hacia las montaas. Unos pocos fueron con l, pero lamayora se qued e insult a Gorim y a aquellos que lo seguan.

Dnde est el milagro que demostrara el patrocinio de UL? No seguimos niobedecemos a Gorim, y, sin embargo, no sucumbimos ni perecemos.

Entonces Gorim los mir con tristeza y les habl por ltima vez.

Me pedisteis un milagro, pues aqu lo tenis. Tal como dijo la voz de UL,sucumbiris y os marchitaris como una rama cortada de un rbol. En realidad, hoymismo habis perecido.

Y condujo a aquellos que lo seguan por las montaas en direccin a Prolgu. Losque quedaron atrs se burlaron de l y volvieron a sus chozas a rerse de los tontosque lo haban acompaado. Pero con el tiempo no rieron ms, pues sus mujeres sequedaron estriles y dejaron de alumbrar hijos. El pueblo languideci, sucumbi ypereci.

La gente que sigui a Gorim lleg con l hasta Prolgu, donde construyeron unaciudad. El espritu de UL estaba con ellos y vivieron en paz con las criaturas que habanalimentado a Gorim.

Gorim vivi el tiempo equivalente a varias generaciones, y, despus de l,todos los sumos sacerdotes de UL fueron llamados Gorim y tuvieron largas vidas.Durante mil aos, UL les concedi el don de la paz, y ellos pensaron que durara parasiempre.

Pero el malvado dios Torak rob el Orbe creado por el dios Aldur, y comenz laguerra de dioses y hombres. Torak utiliz el Orbe para partir la tierra y dejar entrar almar, pero el Orbe le produjo quemaduras espantosas y el dios huy entonces haciaMallorca.

La tierra se enfureci por las heridas que le haba causado Torak, y las criaturasque haban habitado en paz con la gente de Ulgo tambin enloquecieron y se alzaroncontra el patrocinio de UL. Asolaron las ciudades y asesinaron a su gente, de modo queslo unos pocos sobrevivieron.

Los que pudieron escapar huyeron a Prolgu, donde las criaturas no se atrevana entrar por temor a la ira de UL. La gente lloraba y se lamentaba con desconsuelo;UL, preocupado, los gui a las cuevas sagradas que haba debajo de Prolgu, donde seestablecieron.

Pasado un tiempo, Belgarath el Hechicero condujo al rey de los alorns y a sushijos hasta Mallorea para recuperar el Orbe. Cuando Torak sali a perseguirlo, la cleradel Orbe lo detuvo. Belgarath entreg el Orbe al primer rey de Riva y le dijo que el

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Oeste estara a salvo siempre que uno de sus descendientes tuviera la piedra en supoder.

Entonces los alorns marcharon hacia el sur en busca de nuevas tierras y sedesperdigaron. Los pueblos de otros dioses tambin estaban preocupados por la guerrade divinidades y de hombres y huyeron hacia otras tierras que bautizaron con nombresextraos. Pero el pueblo de UL se qued en las cavernas de Prolgu y no se trat con

ellos. UL los escondi y los protegi, de modo que el resto del mundo no conoca suexistencia. Pasaron siglos sin que la gente de UL tuviera contacto con el mundoexterior, ni siquiera salieron cuando la tierra se estremeci con el asesinato del ltimorey rivano y de su familia.

Pero cuando Torak march sobre el Oeste al frente de un ejrcito poderoso ypas por las tierras del pueblo de UL, el espritu del dios habl con el Gorim. El Gorimprepar a su gente en secreto durante la noche, sorprendi al ejrcito de Torakmientras los soldados dorman y caus enormes estragos en las filas enemigas. Deeste modo debilit las tuerzas de Torak y provoc su cada ante los ejrcitos del Oesteen un lugar llamado Vo Mimbre.

Luego el Gorim se march para reunirse con los vencedores y volvi con la

noticia de que Torak haba sido herido de gravedad. A pesar de que el discpulo delmalvado dios haba robado y escondido su cadver, se deca que el dios dormira unsueo similar a la muerte hasta que un descendiente rivano se sentara en el trono deRiva, lo cual era imposible, pues se saba que no quedaban descendientes de aquellinaje.

La visita del Gorim al mundo exterior haba causado conmocin, pero no pareciprovocar ningn dao. Los hijos de UL prosperaban bajo el cuidado de su dios y la vidasegua igual que antes. El pueblo advirti que el Gorim pasaba menos tiempo dedicadoal estudio de El libro de Ulgo y ms en escarbar antiguas profecas; pero era deesperar alguna excentricidad de alguien que haba salido de las cavernas para penetraren el mundo de otros pueblos.

Ms tarde, un viejo desconocido apareci en la puerta de las cavernas y pidi

hablar con el Gorim. Era tal el poder de su voz que el Gorim fue convocado. Entonces,por primera vez desde que la gente buscara refugio en las cavernas, se le concedi laentrada a un extrao. El Gorim llev al forastero a sus habitaciones y estuvo reunidocon l durante vanos das. Despus de aquella vez, aquel extrao hombre de barbagris y ropas andrajosas apareca de vez en cuando y el Gorim lo reciba con alegra.

En una ocasin, un nio coment que haba visto a un enorme lobo gris con elGorim, y a pesar de que el nio se neg a retractarse, lo ms probable es que slo setratara de una alucinacin provocada por una enfermedad.

La gente se acostumbr a las rarezas de su Gorim y acab aceptndolas.Pasaron los aos y siguieron dando gracias a su dios, conscientes de que eran elpueblo elegido del gran UL.

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PRIMERA PARTEMaragor

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Su alteza imperial, la princesa Ce'Nedra, joya de la casa de los Borune y la msencantadora flor del imperio de Tolnedra, estaba sentada con las piernas cruzadassobre un bal, en la cabina de roble debajo de la popa del barco del capitn Greldik.Con aire pensativo, masticaba un mechn de su cabello cobrizo mientras contemplabacmo Polgara curaba el brazo de Belgarath el Hechicero. La princesa vesta la tpicatnica corta de las dradas, de color verde claro, y tena una mancha de ceniza en unade sus mejillas. Desde la cubierta llegaba el sonido acompasado del tambor quemarcaba el ritmo de los remos de los marineros de Greldik. Conducan el barco roarriba, lejos de la ciudad de Sthiss Tor, que estaba cubierta de ceniza.

La princesa estaba convencida de que su situacin era espantosa. Lo que habacomenzado como un movimiento ms en el eterno juego de autoridad y rebelin quedesde que tena uso de razn haba practicado con su padre, el emperador, de repente

se haba convertido en un asunto muy serio. La noche de su huida del Palacio Imperialde Tol Honeth con el maestro Jeebers, unas cuantas semanas antes, no habaimaginado que las cosas llegaran tan lejos. Jeebers la haba abandonado poco despusde cualquier modo, slo le haba sido til por un breve perodo, y ahora se hallabarodeada de un grupo de gente sombra y extraa que vena del norte y cuya misin noalcanzaba a comprender. En el bosque de las Dradas, lady Polgara la sola mencinde su nombre le provocaba escalofros le haba anunciado con bastante brusquedadque el juego se haba acabado y que ni sus intentos de escapar, ni sus lisonjas oartimaas de persuasin alteraran el hecho de que ella, la princesa Ce'Nedra, sepresentara en el palacio de Riva el da de su decimosexto cumpleaos, aunque tuvieraque llevarla encadenada. Ce'Nedra estaba convencida de que Polgara deca la verdad ypor un momento pudo imaginar cmo la arrastraban, mientras sus cadenas chirriabany resonaban con un sonido metlico, para conducirla a aquella sala lgubre donde

cientos de alorns barbudos se reiran de ella. Tena que evitarlo de cualquier modo; asque los haba acompaado, no por propia voluntad, pero tampoco rebelndose deforma manifiesta. El brillo acerado en los ojos de Polgara le sugera la imagen decadenas chirriantes, y aquella visin haca que la princesa fuera mucho ms obedientede lo que su padre, con todo su poder imperial, haba podido conseguir.

Ce'Nedra slo tena una vaga idea de lo que haca la gente que la acompaaba.Parecan perseguir algo o a alguien cuyas huellas los haba conducido hasta lospantanos llenos de serpientes de Nyissa. Daba la impresin de que los murgos tambinestaban implicados en el asunto, pues no cesaban de interponer temibles obstculosen su camino: y la reina Salmissra tambin deba de tener inters, ya que haballegado a secuestrar a Garion.

Ce'Nedra interrumpi sus reflexiones para mirar al muchacho que estaba al otrolado de la cabina. Para qu lo querra la reina de Nyissa? Era tan corriente... Uncampesino, un pinche de cocina, un don nadie. La verdad es que era bastante guapo,con el cabello lacio de color arena casi siempre cado sobre la frente..., y ella se morade ganas de echrselo hacia atrs. Tena una cara agradable, dentro de su vulgaridad,y poda hablar con l cuando se senta sola o asustada, o discutir cuando estaba demal humor, pues slo era un poco mayor que ella. Sin embargo, se negaba a tratarlacon el debido respeto y hasta era probable que no supiera hacerlo. Por qu, entonces,senta ese desmedido inters por l? Medit sobre ello mientras lo observaba con airepensativo.

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Lo haca otra vez! Enfadada, desvi la vista de su rostro. Por qu lo mirabatanto? Cada vez que se perda en sus pensamientos, sus ojos buscaban la cara delchico de forma automtica, a pesar de que no era tan atractivo como para merecerlo.Incluso se haba sorprendido a s misma inventando excusas para situarse en lugaresdesde donde poda vigilarlo. Era estpido!

Ce'Nedra mordisqueaba un mechn de su pelo y pensaba, volva a mordisquear

y sus ojos continuaban con su minucioso estudio de los rasgos de Garion.Se pondr bien? rugi Barak, el conde de Trellheim, mesando con aire

ausente su enorme barba rojiza mientras miraba a Polgara, que daba los ltimosretoques al cabestrillo de Belgarath.

Es una simple fractura respondi ella, con tono de experta, mientrasguardaba las vendas, y este viejo tonto suele curarse rpido.

Belgarath levant el brazo quebrado y dio un respingo.

No tenas por qu ser tan brusca, Pol.

Su vieja tnica de color xido tena varias manchas de barro y una nuevarasgadura, fruto de su choque con un rbol.

Tena que fijarlo, padre. No te gustara que quedara torcido, verdad?

Creo que has disfrutado hacindolo la acus l.

La prxima vez te la vendas t mismo sugiri ella con frialdad, mientrasalisaba su vestido gris.

Necesito un trago dijo con un gruido Belgarath al enfurruado Barak.

El conde de Trellheim se dirigi a una puerta estrecha.

Puedes subir una jarra de cerveza para Belgarath? le pregunt al marineroque estaba fuera.

Cmo est? pregunt el marinero.

De mal humor respondi Barak , y es probable que se ponga peor si nobebe algo pronto.

Voy enseguida dijo el marinero.

Buena idea.

ste era un motivo ms de sorpresa para Ce'Nedra. Todos los nobles del grupotrataban a aquel hombre andrajoso con enorme respeto, y, sin embargo, no parecatener un ttulo. Ella poda distinguir con absoluta precisin la diferencia exacta entre unbarn y un general de la Legin Imperial, entre un gran duque de Tolnedra y unprncipe de Arendia, entre el Guardin de Riva y el rey de los chereks; pero no tena nila menor idea de cmo catalogar a los hechiceros. La mentalidad materialista de lostolnedranos ni siquiera poda admitir la existencia de hechiceros. Era indudable quelady Polgara, que tena ttulos de la mitad de los reinos del Oeste, era la mujer msrespetada del mundo; sin embargo, Belgarath era un vagabundo, un pelagatos y, amenudo, un verdadero estorbo. Y Garion, record Ce'Nedra, era su nieta.

Creo que es hora de que nos cuentes lo que sucedi, padre le deca Polgaraa su paciente.

Preferira no hablar de eso respondi l con brusquedad.

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Polgara se volvi hacia el prncipe Kheldar, el extrao y pequeo nobledrasniano de rostro afilado y humor sarcstico, que estaba repantigado en una silla,con expresin insolente.

Y bien, Seda? pregunt ella.

Estoy seguro de que comprenders mi situacin, viejo amigo se disculp el

prncipe ante Belgarath, con un exagerado gesto de pesar. Si intento guardar elsecreto, ella se las ingeniar para forzarme a hablar, supongo que de un mododesagradable. Belgarath lo mir con una expresin acusadora y dej escapar ungruido de disgusto . No es que yo quiera decrselo, ya sabes. Belgarath mir haciaotro lado . Saba que lo comprenderas.

Cuntalo, Seda! insisti Barak con impaciencia.

En realidad, es una historia muy simple dijo Kheldar.

Pero t te encargars de complicarla, verdad?

Limtate a contarnos lo que ocurri le recomend Polgara.

No hay mucho que contar comenz el drasniano tras incorporarse en su

asiento . Hace unas tres semanas, las huellas de Zedar nos condujeron a Nyissa. Alltuvimos algunos enfrentamientos con los guardas de la frontera, pero ningunodemasiado serio. Sin embargo, nada ms cruzar la frontera, el rastro del Orbesealaba hacia el este, y eso fue toda una sorpresa. Zedar vena hacia Nyissa con talresolucin que todos pensamos que haba llegado a algn tipo de acuerdo conSalmissra. Tal vez eso era lo que pretenda hacernos creer, pues l es muy listo ySalmissra tiene fama de meterse en lo que no le incumbe.

Yo ya me encargu de eso dijo Polgara, con un tono algo lgubre.

Qu ha ocurrido? le pregunt Belgarath.

Ya te lo explicar ms tarde, padre. Contina, Seda.

No hay mucho ms que contar dijo Seda y se encogi de hombros .

Seguimos el rastro de Zedar hasta una de esas ciudades en ruinas cerca de la antiguafrontera marag, donde Belgarath recibi una visita, o al menos eso dijo, porque yo novi a nadie. La cuestin es que me dijo que haba ocurrido algo que cambiara nuestrosplanes y que tendramos que dar media vuelta y venir ro abajo hasta Sthiss Tor areunirnos con vosotros. No tuvo tiempo de explicarme nada ms, porque de repente la

jungla se llen de murgos que nos buscaban o a nosotros o a Zedar, nunca sabremos aquin. Desde entonces hemos estado esquivando murgos y nyissanos; hemos viajadopor la noche, ocultndonos, cosas por el estilo. Enviamos a un mensajero, haconseguido llegar?

Anteayer contest Polgara , pero tena fiebre y nos ha llevado bastantetiempo descifrar el mensaje.

Kheldar asinti.

Adems, con los murgos haba grolims que intentaban encontrarnos con susmentes. Para evitarlo, Belgarath hizo algo que, fuera lo que fuese, ha debido deexigirle mucha concentracin, pues no prestaba demasiada atencin a su camino. Estamaana temprano, mientras ayudbamos a los caballos a cruzar un pantano,Belgarath caminaba dando tumbos, con la mente en otra parte, y le cay un rbolencima.

Deb imaginarlo dijo Polgara . Lo tir alguien?

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No lo creo respondi Seda . Podra haber sido una vieja trampa, pero lodudo, pues el tronco estaba podrido en el centro. Intent advertirle, pero l se meti

justo debajo.

Ya vale dijo Belgarath.

Intent avisarte.

No lo adornes, Seda.No quiero que los dems piensen que no te he advertido protest Seda.

Polgara mene la cabeza y habl con un tono de profunda decepcin.

Padre!

Djalo ya, Polgara dijo Belgarath.

Lo saqu de debajo del rbol y lo asist lo mejor que pude. Luego rob esepequeo bote y partimos ro abajo, bamos muy bien hasta que empez a caer estepolvillo.

Qu hicisteis con los caballos? pregunt Hettar.

A Ce'Nedra le daba un poco de miedo aquel noble algario, alto y silencioso, conla cabeza rapada, su ropa de cuero negra y la coleta negra que penda de lo alto de sucrneo. No sonrea nunca, y con la sola mencin de la palabra "murgo", su cara dehalcn cobraba una expresin dura como una piedra. Lo nico que le daba un rasgo dehumanidad era su exagerada preocupacin por los caballos.

Estn bien le asegur Seda, los he dejado atados en un sitio donde losnyissanos no podrn encontrarlos. All estarn a salvo hasta que vayamos arecogerlos.

Cuando subiste a bordo has dicho que Ctuchik era quin tena el Orbe ledijo Polgara a Belgarath , cmo lo ha conseguido?

Beltira no ha entrado en detalles dijo el viejo, encogindose de hombros .

Slo me ha dicho que Ctuchik estaba esperando a Zedar en la frontera de CtholMurgos. Zedar logr escapar, pero ha dejado el Orbe.

Has hablado con Beltira?

Con la mente respondi Belgarath.

Te ha dicho por qu el Maestro quiere que vayamos al valle?

No, y lo ms probable es que ni siquiera se le haya ocurrido preguntar. Yaconoces a Beltira.

Llevar meses, padre dijo Polgara con un gesto de preocupacin. Hay mildoscientos kilmetros hasta el valle.

Aldur quiere que vayamos all respondi l , y no voy a empezar adesobedecerle ahora, despus de tantos aos.

Y mientras tanto Ctuchik tiene el Orbe en Rak Cthol.

No le servir de nada, Pol. Ni siquiera Torak ha podido conseguir que el Orbese sometiera a sus deseos y lo ha intentado durante ms de mil aos. Conozco bienRak Cthol y Ctuchik no podr ocultar el Orbe de m; as que estar all con l cuandodecida quitrselo. Yo s cmo tratar con ese mago.

Pronunci la palabra "mago" con un tono de profundo desprecio.

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Y qu va a hacer Zedar mientras tanto?

Zedar tiene sus propios problemas. Beltira dice que ha sacado a Torak dellugar donde lo tena escondido, as que podemos confiar en que mantendr el cadverlo ms lejos posible de Rak Cthol. Hasta cierto punto, las cosas estn saliendo muybien; ya me estaba cansando de perseguir a Zedar.

A Ce'Nedra todo ese asunto le resultaba muy confuso. Por qu estaban tanpendientes de los movimientos de aquel par de hechiceros angaraks y de esamisteriosa joya que todos parecan codiciar? A ella cualquier joya le daba lo mismo; suinfancia haba estado rodeada de tal opulencia que haca tiempo que haba dejado deconceder valor a los ornamentos. En aquel momento, su nico adorno consista en unpar de pequeos pendientes de oro con forma de bellotas, y si les tena tanto aprecio,no era porque fueran de oro, sino por el sonido que producan los ingeniosos ydiminutos cascabeles que haba en su interior cuando ella mova la cabeza.

Este asunto le traa a la memoria uno de los mitos alorn que, muchos aosantes, le haba contado un narrador de historias en la corte de su padre. Record quese trataba de una piedra mgica que haba sido robada por Torak, dios de losangaraks, y recuperada por un hechicero y unos reyes alorns que la haban colocado

en la empuadura de una espada, en la sala del trono de Riva. Se supona queprotegera al Oeste del terrible desastre que tendra lugar si la piedra se llegaba aperder. Era curioso, pero el hechicero de la leyenda se llamaba Belgarath, igual que elviejo que tena ante s.

Pero de ser el mismo, tendra que tener miles de aos, y eso era ridculo. Ledeban de haber puesto el nombre de aquel hroe mtico o tal vez usara ese nombrepara impresionar a la gente.

Una vez ms, sus ojos se pasearon por la cara de Garion. El joven estaba ensilencio, sentado en un rincn de la cabina, con los ojos fijos y la expresin seria.Ce'Nedra pens que tal vez fuera esa seriedad lo que despertaba su curiosidad y hacaque no pudiera quitarle la vista de encima. Los dems chicos que haba conocido nobles o hijos de nobles haban intentado ser seductores e ingeniosos, pero Garion

nunca bromeaba ni haca comentarios agudos para congraciarse con ella. No estabasegura de cmo deba tornarlo. Era tan tonto que no saba cmo comportarse? O talvez lo saba, pero no tena inters en esforzarse. Al menos podra intentarlo, aunqueslo fuera de vez en cuando. Cmo poda entenderse con l, si rechazaba de plano laidea de hacer el tonto para complacerla?

De repente Ce'Nedra record que estaba enfadada con Garion. l haba dichoque la reina Salmissra era la mujer ms hermosa que haba conocido, y an erademasiado pronto para perdonarlo por un comentario tan ultrajante. Ya se ocupara dehacerlo sufrir mucho por ese insulto en particular. La princesa jugueteaba distrada conun mechn de pelo que caa a un lado de su cara, mientras taladraba la cara de Garioncon la mirada.

A la maana siguiente la lluvia de cenizas, producida por la poderosa erupcinde un volcn en algn lugar de Cthol Murgos, haba disminuido lo bastante como paraque pudieran volver a subir a cubierta. En la costa, la jungla todava segua cubiertapor una niebla de polvo, pero el aire estaba lo suficientemente limpio como para quepudieran respirar. Ce'Nedra se sinti aliviada al poder salir de aquella sofocantecabina.

Garion estaba en el rincn de la proa donde acostumbraba sentarse, absorto enuna conversacin con Belgarath. Ce'Nedra not, con cierta displicencia, que aquellamaana el joven haba olvidado peinarse, y tuvo que refrenar sus impulsos de ir a

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buscar un peine y un cepillo para arreglar la situacin. En su lugar, busc conestudiado disimulo un sitio junto a la barandilla desde donde escuchar la conversacinsin que nadie se diera cuenta.

Siempre ha estado ah le deca Garion a su abuelo . Sola hablarme,avisarme cuando me comportaba de forma estpida o infantil y cosas por el estilo.Pareca que estaba en un rincn de mi mente, absolutamente sola.

Belgarath asinti con la cabeza mientras se mesaba la barba con la mano sana.

La voz de tu mente parece tener vida propia observ . Alguna vez hahecho algo? Me refiero a algo ms que hablar.

La expresin de Gan se volvi pensativa.

No lo creo. Me indica cmo hacer las cosas, pero creo que soy yo el que debehacerlas. Me parece que cuando estbamos en el palacio de Salmissra me sac delcuerpo para ir a buscar a ta Pol. Frunci el entrecejo . No se corrigi,pensndolo bien, creo que me dijo cmo hacerlo, pero yo lo hice solo. Cuandoestbamos fuera, yo poda percibir su presencia a mi lado; fue la primera vez que nosseparamos. Sin embargo, no poda verla. En realidad, durante unos minutos s se hizo

cargo de la situacin y habl con Salmissra para arreglar las cosas y ocultar lo quehabamos estado haciendo.

Has estado muy ocupado desde que Seda y yo nos fuimos, verdad?

Garion asinti con un gesto de tristeza.

Fue horrible, quem a Asharak, lo sabas?

Tu ta me lo cont.

El la abofete dijo Garion , y yo iba a atacarlo con mi cuchillo, pero la vozme dijo que lo hiciera de otro modo. Lo toqu con la mano y dije "qumate", slo eso,y l ardi en llamas. Estaba a punto de apagarlo, cuando ta Pol me dijo que l habamatado a mis padres, entonces hice que ardiera todava ms. Me rog que apagara el

fuego, pero no lo hice concluy tembloroso.Intent advertrtelo le record Belgarath con dulzura . Te dije que no te

sentiras muy bien cuando todo acabara.

Deb haberte escuchado suspir Garion . Ta Pol dice que una vez queusas este... vacil, como si buscara una palabra adecuada.

Poder? sugiri Belgarath.

De acuerdo asinti Garion . Dice que una vez que lo usas no olvidas cmohacerlo y vuelves a utilizarlo una y otra vez. Ojal hubiera usado mi cuchillo, as nohabra liberado ese poder.

Te equivocas, sabes? dijo Belgarath con serenidad; hace meses queestaba a punto de estallar. Por lo que s, lo has usado sin saberlo al menos unadocena de veces. Garion lo mir con incredulidad. Recuerdas aquel monje locoque nos encontramos en Tolnedra? Cuando lo tocaste, hiciste tanto ruido que por unmomento cre que lo habas matado.

Dijiste que lo haba hecho ta Pol.

Ment admiti el viejo como si tal cosa, suelo hacerlo con bastantefrecuencia. La cuestin es que siempre has tenido este talento y tarde o tempranotena que salir a la luz. Yo en tu lugar no me sentira muy mal por lo que pas con

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Chamdar; fue un mtodo algo extico, no exactamente lo que yo hubiera hecho; peroen el fondo, bastante justo.

Entonces, siempre estar all?

Siempre. Me temo que as es como funciona.

La princesa Ce'Nedra se sinti bastante complacida por aquellas palabras, pues

Belgarath acababa de confirmar lo que ella le haba dicho a Garion. Si el chico fueramenos obstinado, su ta, su abuelo y por supuesto ella misma que conocan bien quera lo mejor y lo ms apropiado para l podran moldear su vida a su gusto sinmayores dificultades.

Volvamos a esa voz que hay en tu interior sugiri Belgarath. Quiero saberms con respecto a ella. No me gustara que tuvieras un enemigo dentro de tu propiamente.

No es un enemigo insisti Garion. Est de nuestra parte.

Da esa impresin observ Belgarath, pero las cosas no siempre son lo queparecen. Me sentira mucho ms tranquilo si pudiera saber con exactitud de qu setrata. No me gustan las sorpresas.

La princesa Ce'Nedra, por otra parte, estaba absorta en sus pensamientos. Deuna forma imprecisa, en el fondo de su mente tortuosa y compleja, comenzaba acobrar forma una idea llena de interesantes posibilidades.

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El viaje por los rpidos del ro de la Serpiente les llev casi una semana. Apesar de que todava haca un calor sofocante se haban acostumbrado bastante alclima. La princesa CeNedra pasaba mucho tiempo sentada en cubierta con Polgara eignoraba deliberadamente a Garion. Sin embargo, a menudo miraba en su direccinpara ver si poda detectar alguna seal de sufrimiento.

Como su vida entera estaba en manos de aquella gente, CeNedra senta laimperiosa necesidad de ganar su simpata. Con Belgarath no tendra problemas; unaspocas sonrisas graciosas de nia pequea, unas cuantas cadas de ojos y uno o dosbesos que parecieran espontneos lo haran caer en sus redes. Poda poner en marchaeste plan en cualquier momento, cuando resultara mas conveniente. Sin embargo, conPolgara era muy diferente. Para empezar, a Ce'Nedra le impresionaba su espectacularbelleza, pues Polgara era perfecta. Incluso el mechn blanco en su pelo azabache nopareca un defecto, sino que le daba cierto realce, algo as como un sello personal.Pero lo ms desconcertante para la princesa eran sus ojos, que variaban del gris al

azul segn su humor y eran capaces de atravesar cualquier cosa. Era imposible eldisimulo ante aquella mirada calma y firme. Cada vez que la princesa la miraba a losojos, crea or el sonido metlico de las cadenas. Era imprescindible que se ganara aPolgara.

Lady Polgara? dijo la princesa una maana.

Estaban sentadas juntas en la cubierta, mientras la sofocante jungla verdegriscea se deslizaba a ambas orillas del ro y los sudorosos marineros remaban conesfuerzo. Polgara levant la vista del botn que cosa en una de las tnicas de Garion.

S, cario?Tena puesto un vestido azul claro y le haba abierto el cuellopor el calor. S, querida?

Qu es la hechicera? A m me han enseado que esas cosas no existen.Pareca una buena forma de entablar conversacin.

La educacin tolnedrana es un poco parcial sonri Polgara.

Es una especie de truco? insisti Ce'Nedra . Quiero decir, es comoensearle a la gente una cosa con una mano mientras coges algo con la otra? pregunt mientras jugueteaba con las tiras de sus sandalias.

No, cario. No es nada parecido.

Hasta dnde puedes llegar con ese sistema?

Nunca hemos buscado los lmites respondi Polgara, todava ocupada con lacostura. Cuando es necesario hacer algo, lo hacemos. No nos detenemos a

preguntarnos si es posible o no. Sin embargo, cada uno tiene talento para algoespecfico; es algo equiparable al hecho de que algunos hombres sean ms buenos entrabajos de carpintera, mientras que otros se especializan en albailera.

Garion es un hechicero, no es cierto? Qu es capaz de hacer?

Por qu diablos habra preguntado eso?

Me preguntaba adonde queras llegar dijo Polgara y dirigi una miradapenetrante a la menuda princesa. Ce'Nedra se sonroj un poco . No te mordisqueesel pelo, cario, te estropears las puntas. Ce'Nedra se quit con presteza el mechn

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de pelo de la boca . Todava no sabemos a ciencia cierta lo que Garion es capaz dehacer continu Polgara, tal vez sea demasiado pronto para asegurarlo. Da laimpresin de que tiene talento; no hay duda de que mete suficiente alboroto cuandohace cualquier cosa y sa es una buena seal de su poder potencial.

Entonces es probable que sea un hechicero muy poderoso.

Puede ser respondi Polgara con una ligera sonrisa, eso siempre y cuandoaprenda a controlarse.

Bien declar Ce'Nedra, entonces tendremos que ensearle a hacerlo,verdad?

Polgara la mir un instante y luego rompi a rer. Ce'Nedra se sinti un pocoestpida, pero luego tambin ri. Garion, que estaba cerca de all, se volvi a mirarlas.

Qu es lo que os hace tanta gracia? pregunt.

T no lo comprenderas respondi Polgara.

Garion se alej ofendido, con la espalda tensa y la cara seria. Ce'Nedra yPolgara se echaron a rer otra vez.

Cuando el barco del capitn Greldik lleg a un punto donde las rocas y laturbulencia de la corriente no permitan avanzar, lo amarraron a un rbol enorme en laorilla norte y el grupo se prepar para desembarcar. Barak, sudoroso en su cota demalla, estaba de pie junto a su amigo Greldik, y ambos miraban cmo Hettarsupervisaba la descarga de los caballos.

Si llegas a ver a mi esposa, dale recuerdos mos dijo el hombretn de labarba roja.

Es probable que pase cerca de Trellheim el invierno que viene asintiGreldik.

No creo que debas decirle que estoy enterado de que est embarazada, puessin duda querr darme la sorpresa cuando vuelva a casa y no es mi intencin

estropearlo todo.Pens que te encantaba estropearle las cosas dijo Greldik, un tanto

sorprendido.

Tal vez sea hora de que Merel y yo hagamos las paces. Esta pequea guerranuestra resultaba divertida cuando ramos ms jvenes, pero ahora sera convenienteacabar con ella; aunque slo sea por el bien de los nios.

Belgarath subi a cubierta y se uni a los dos barbudos chereks.

Ve a Val Alorn le dijo al capitn Greldik, dile a Anheg dnde estamos y loque estamos haciendo, para que avise a los dems. Diles que les prohboterminantemente que entren en guerra con los angaraks, pues Ctuchik tiene el Orbeen Rak Cthol, y, si se entabla una contienda, Taur Urgas cerrara las fronteras de CtholMurgos. Las cosas ya se van a poner bastante difciles por s solas, para que ademstengamos que sortear ese obstculo.

Se lo dir respondi Greldik con expresin dubitativa, pero no creo que laidea le guste mucho.

No tiene por qu gustarle dijo Belgarath con brusquedad, slo debelimitarse a obedecer.

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Ce'Nedra, que estaba cerca de all, se qued atnita al ver cmo ese viejoandrajoso daba rdenes tan drsticas. Cmo se atreva a hablarles as a lossoberanos? Tendra algn da Garion la misma autoridad por su condicin dehechicero? Se volvi y mir de reojo al joven, que ayudaba a Durnik, el herrero, acalmar a un caballo que se haba puesto nervioso. No pareca una persona conautoridad. Ce'Nedra frunci los labios; necesitara ropa especial, tal vez algn libro de

magia en las manos e incluso un poco de barba. Entrecerr los ojos para imaginarlocon la ropa adecuada, el libro y la barba.

Garion not que lo estaba mirando y se volvi con una expresin inquisitiva.Era tan vulgar!. La imagen de aquel chico ordinario y humilde no concordaba enabsoluto con el atuendo elegante que ella acababa de imaginar, de modo que no pudoevitar rerse. Garion se sonroj y le volvi la espalda con un gesto hostil. Los rpidosdel ro de la Serpiente les impedan navegar ro arriba y el sendero que conduca a lasmontaas era bastante amplio, lo que indicaba que casi todos los viajeros seguan suviaje por tierra a partir de ese mismo punto. Cabalgaron por el valle bajo la luz de lamaana y pronto dejaron atrs la enmaraada jungla que bordeaba el ro para salir aun bosque de maderas duras que a Ce'Nedra le gustaba mucho ms. Al llegar a la cimade la primera colina, la brisa acab con el calor sofocante y el hedor de los inmundos

pantanos de Nyissa. De repente Ce'Nedra se sinti mucho ms animada. Pens enbuscar la compaa del prncipe Kheldar, pero ste estaba medio dormido en su silla y,por otra parte, a la princesa le daba un poco de miedo aquel drasniano de narizpuntiaguda. Haca tiempo que haba descubierto que ese hombrecillo cnico y sabiopoda leer en ella como en un libro abierto, y esa idea no le gustaba nada. Por fin sedirigi hacia el barn Mandorallen, que, como de costumbre, iba al frente del grupo. Encierto modo, se adelantaba porque tena prisa por alejarse de los vahos del ro; perohaba algo ms. De pronto se le ocurri que sera una excelente oportunidad parainterrogar al noble arendiano sobre un asunto que le preocupaba.

Alteza dijo con respeto el caballero cuando ella aproxim su caballo alenorme corcel de guerra que montaba l, consideris prudente poneros al frente delgrupo?

Quin sera tan estpido de atacar al caballero ms valiente del mundo? pregunt con estudiada inocencia. El barn suspir y su expresin se volvimelanclica . Por qu suspiris as, seor caballero? se burl ella.

No tiene importancia, alteza contest l.

Cabalgaron en silencio a travs de la sombra moteada donde los insectoszumbaban y volaban rpidamente y pequeas criaturas se escondan dando brincos yse arrastraban entre los arbustos a un lado del camino.

Dime dijo por fin la princesa, conoces a Belgarath desde hace muchotiempo?

De toda la vida, alteza.

Es muy respetado en Arendia?Si es respetado? El sagrado Belgarath es el hombre ms importante del

mundo! Sin duda ya lo sabais, princesa.

Soy tolnedrana, barn Mandorallen seal ella, y no estamos muyacostumbrados a los hechiceros. Los arendianos creen que Belgarath es un hombrede noble cuna?

Alteza ri Mandorallen , la cuna del sagrado Belgarath est tan perdida enlos albores de los tiempos que vuestra pregunta no tiene mucho sentido.

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Ce'Nedra frunci el entrecejo. No le gustaba mucho que se rieran de ella.

Es o no es un noble? insisti.

Es Belgarath respondi Mandorallen, como si eso lo explicara todo . Haycientos de barones, multitud de condes e innumerables lores; pero slo hay unBelgarath. Todos los hombres retroceden ante l.

Y lady Polgara? se apresur a preguntar ella.Mandorallen parpade y Ce'Nedra se dio cuenta de que iba demasiado rpido

para l.

La seora Polgara es la mujer ms respetada del mundo contest conexpresin de perplejidad . Alteza, si conociera el objeto de vuestras preguntas, talvez podra daros respuestas ms satisfactorias.

Mi querido barn ri ella , no es nada serio ni importante, slo curiosidady una forma de pasar el tiempo mientras cabalgamos.

Justo en ese momento, Durnik, el herrero, se acerc al trote. Las pisadas de sualazn resonaban sobre la tierra apisonada del sendero.

Ocurre algo malo? pregunt Ce'Nedra.No. Polgara vio un arbusto no muy lejos del camino y quiere sacarle algunas

hojas, pues parece que tienen propiedades curativas. Dice que es muy raro y que slocrece en esta parte de Nyissa. La cara vulgar y honesta del herrero tena unaexpresin respetuosa, como siempre que hablaba de Polgara. Ce'Nedra tena ciertassospechas sobre los sentimientos de Durnik, pero las guardaba para s. Ah! continu l , dijo que los previniera sobre este arbusto, pues podra haber otros poraqu. Es de unos treinta centmetros de altura y tiene brillantes hojas verdes y florespequeas de color prpura. Es muy venenoso, incluso al tacto.

No nos apartaremos del camino, seor le asegur Mandorallen, ypermaneceremos aqu hasta que Polgara nos d permiso para seguir.

Ce'Nedra y Mandorallen condujeron sus caballos bajo la sombra de un rbolfrondoso y esperaron all.

Qu piensan los arendianos de Garion? pregunt ella de repente.

Garion es un buen chico contest Mandorallen un poco confundido.

Pero de ningn modo noble insinu.

Alteza dijo Mandorallen con delicadeza. Mucho me temo que vuestraeducacin os hace ver las cosas de un modo equivocado. Garion es de la familia deBelgarath y Polgara, y a pesar de que no tiene un ttulo como el vuestro o el mo, susangre es la ms noble del mundo. Yo lo tratara como a un superior, si l lo quisiera,cosa que no hace porque es un chico modesto. Durante nuestra visita a la corte del reyKorodullin, en Vo Mimbre, una joven condesa lo persigui con vehemencia, convencidade que casndose con l ganara prestigio y una mejor posicin social.

De verdad? pregunt Ce'Nedra con un deje de disgusto.

Buscaba casarse y lo atrap con flagrantes coqueteos y tierna conversacin.

Una condesa hermosa?

Una de las ms bellas del reino.

Ya veo. La voz de Ce'Nedra era fra como el hielo.

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Os he ofendido, alteza?

No tiene importancia. Mandorallen volvi a suspirar . Y ahora qu pasa?lo increp ella.

Me doy cuenta de que tengo muchos defectos.

Pens que eras el hombre perfecto.

De inmediato se arrepinti de haberlo dicho.

No, alteza. No podis imaginaros lo imperfecto que soy.

Tal vez te falte algo de diplomacia, pero se no es un gran defecto en unarendiano.

La cobarda s lo es, alteza.

Ella ri de aquella idea.

Cobarda? T?

He encontrado ese detecto en m mismo confes l.

No seas ridculo lo ri ella , si tienes algn defecto, sin duda es todo locontrario.

S que es difcil de creer respondi l , pero os aseguro con granvergenza que he sentido las garras del miedo en mi corazn.

Ce'Nedra se qued atnita ante la penosa confesin del caballero, e intentabaencontrar una respuesta apropiada cuando oy un ruido estrepitoso unos pasos msall. Su caballo, asustado. gir y dio un salto brusco. La princesa apenas alcanz adivisar una criatura descomunal, rojiza y con su enorme boca abierta que seabalanzaba sobre ella. Desesperada, intent asirse a la montura con una mano ycontrolar su aterrorizado caballo con la otra; pero el animal, vctima del pnico, paspor debajo de una rama y tir a la princesa de su asiento, arrojndola sin miramientosen medio del camino. Ce'Nedra rod hasta quedar en cuatro patas y luego permaneci

inmvil frente a la bestia que haba salido con tanta torpeza de su escondite.Enseguida se dio cuenta de que el len no era demasiado viejo, y repar en que

a pesar de que su cuerpo ya tena tamao de adulto, su melena an no haba crecidodel todo. Sin duda era un animal joven y con poca prctica en la caza. Rugi defrustracin al ver cmo el caballo desapareca del camino, y agit la cola con furia. Porun instante a la princesa le caus gracia: era tan joven y ridculo! Pero pronto lagracia se troc en furia contra aquella bestia joven y torpe que la haba humilladotirndola del caballo. Se puso en pie, se sacudi las rodillas y lo mir enfadada.

Fuera! le dijo, ahuyentndolo con la mano.

Despus de todo ella era una princesa y l un simple len joven y estpido. Losojos amarillentos de la bestia se posaron en ella y se entrecerraron de forma casi

imperceptible mientras la cola se quedaba sbitamente inmvil. Entonces el len lamir con espantosa intensidad, y se encogi, tocando el suelo con el vientre. Su labiosuperior se levant y dej al descubierto unos dientes largos y blancos. Luegocomenz a avanzar con lentitud hacia ella, apoyando con cuidado sus enormes patas.

No te atrevas! le dijo la princesa, indignada.

Quedaos muy quieta, alteza le advirti Mandorallen en voz baja y ttrica.

Por el rabillo del ojo, Ce'Nedra vio cmo el caballero se bajaba de su silla y ellen, molesto, posaba los ojos en l.

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Con cuidado, paso a paso, Mandorallen recorri la distancia que lo separaba delanimal, hasta colocar su cuerpo cubierto por la armadura entre el len y la princesa. Labestia lo mir con desconfianza, pero no se dio cuenta de lo que pretenda hasta quefue demasiado tarde. Entonces, despojado de otro plato de comida ms, los ojos delfelino se llenaron de furia. Mandorallen sac la espada con mucho cuidado y, ante lasorpresa de Ce'Nedra, se la pas a ella.

Para que podis defenderos si yo no logro vencerlo explic el caballero.Vacilante, Ce'Nedra cogi la enorme empuadura con ambas manos, aunque

cuando Mandorallen solt el extremo de la hoja, la punta se hundi de inmediato en latierra. Por ms que lo intentara, Ce'Nedra nunca podra levantar aquella enormeespada.

El len se encogi an ms, gruendo; su cola se agit con furia un momento yluego qued rgida e inmvil.

Mandorallen, ten cuidado! grit Ce'Nedra mientras segua intentandolevantar la espada.

El len salt. Mandorallen abri sus brazos cubiertos de metal y dio un paso al

frente para resistir el ataque del felino. Se encontraron con un enorme estruendo,Mandorallen cerr los brazos alrededor del cuerpo de la bestia, sta pas sus patas porencima de los hombros del caballero y sus garras produjeron un chirrido ensordecedoral araar la armadura metlica, mientras sus dientes rechinaban al morder el casco.Mandorallen lo estrech en un abrazo brutal.

Ce'Nedra sali del camino, arrastrando la espada tras ella, y contempl con losojos muy abiertos la terrible batalla.

Los zarpazos del len se volvieron ms desesperados y brutales, y en laarmadura del caballero aparecieron profundos surcos, pero los brazos del mimbranoseguan apretando implacables. Los gruidos se convirtieron en rugidos de dolor y ellen ya no peleaba para matarlo, sino para escapar. Se retorca, se mova conviolencia e intentaba morderlo. Sus patas traseras se elevaron para araar con furia el

tronco cubierto de acero de Mandorallen y sus aullidos se hicieron ms agudos, msllenos de pnico.

Con un esfuerzo sobrehumano, Mandorallen junt sus brazos. Ce'Nedra oy conimpresionante claridad el ruido de huesos rotos, mientras un gran chorro de sangremanaba de la boca del felino. El cuerpo del joven animal tembl y su cabeza cayhacia un lado, entonces Mandorallen abri los brazos y la bestia muerta se desplomcomo un fardo a sus pies.

La princesa contempl atnita a aquel hombre admirable manchado de sangre ycon la armadura llena de araazos. Acababa de presenciar lo imposible: Mandorallenhaba matado a un len sin ms arma que sus poderosos brazos, y todo por ella! Sinsaber bien por qu, se sinti muy dichosa.

Mandorallen! exclam , eres mi caballero!Todava jadeando por el esfuerzo, Mandorallen levant la visera de su yelmo y

dej al descubierto sus ojos azules y muy abiertos, como si las palabras de la princesale hubieran causado una gran impresin.

Alteza dijo con voz ahogada mientras se arrodillaba ante ella, os prometoaqu, ante el cuerpo de esta bestia, ser vuestro autntico y fiel caballero hasta el finalde mis das.

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En el fondo de su corazn, Ce'Nedra tuvo una extraa sensacin, como si dosobjetos destinados a estar juntos desde el principio de los tiempos por fin se unieran.No saba a ciencia cierta qu haba ocurrido en aquel claro salpicado por el sol, peroestaba segura de que era muy importante.

Entonces lleg el corpulento e imponente Barak, cabalgando con Hettar a sulado y los dems no mucho ms atrs.

Qu pas? pregunt el enorme cherek mientras se bajaba del caballo.

Ce'Nedra espero a que llegaran todos para contar la historia.

Ese len me atac dijo como si se tratara de algo que ocurra todos los das, y Mandorallen lo mat con las manos vacas.

En realidad, tena esto puesto le record el caballero, que an segua derodillas, mostrndole los guantes metlicos de la armadura.

Fue el acto de valenta ms grande que he visto en mi vida continuCe'Nedra.

Y por qu ests de rodillas? le pregunt Barak a Mandorallen. Ests

herido?Acabo de convertir a Mandorallen en mi caballero particulardeclar Ce'Nedra

, y l se arrodill para recibir el honor como corresponde. La princesa vio de reojocmo Garion bajaba de su caballo con el entrecejo fruncido, como si estuviera a puntode estallar. Ce'Nedra, rebosante de alegra, se inclin y deposit un beso filial en lafrente de Mandorallen. Levntate, caballero le orden, y Mandorallen se incorporhaciendo chirriar su armadura.

Ce'Nedra estaba muy orgullosa de s misma.

El resto del da transcurri sin incidentes; cruzaron una cadena de colinas bajasy cuando el sol se pona despacio tras un grupo de nubes al oeste llegaron a unpequeo valle, regado por un riachuelo burbujeante y fresco, donde pararon a pasar la

noche. Mandorallen se comportaba con una cortesa digna de su flamante papel decaballero-protector, y Ce'Nedra aceptaba sus atenciones con condescendencia,mientras diriga furtivas miradas hacia Garion para asegurarse de que reparaba entodo.

Un poco ms tarde, cuando Mandorallen haba ido a ver su caballo y Garion,malhumorado, haba salido a dar un paseo, la princesa se sent tranquilamente sobreun tronco cubierto de musgo y se felicit por los acontecimientos del da.

Ests practicando un juego cruel, princesa le dijo Durnik con brusquedadmientras encenda el fuego unos pasos ms all.

Ce'Nedra se qued atnita, no recordaba que Durnik se hubiera dirigidodirectamente a ella desde que se uniera al grupo. Era evidente que el herrero seencontraba incmodo en la presencia de la realeza y, de hecho, intentaba eludirla.Ahora, sin embargo, la miraba a los ojos y le hablaba con tono reprobador.

No s de qu hablas declar ella.

Creo que s lo sabes. La cara vulgar y honesta de Durnik estaba seria y sumirada segua firme en ella. Ce'Nedra baj la vista y se ruboriz un poco . He visto alas chicas del pueblo usar las mismas artimaas continu , y nunca terminan bien.

No es mi intencin herir a nadie, Durnik. No hay nada entre Mandorallen y yo,ambos lo sabemos.

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Pero Garion no.

Garion? pregunt Ce'Nedra, azorada.

No se trata de eso?

Por supuesto que no! contest ella indignada. La expresin de Durnik, sinembargo, era muy escptica. Nunca se me hubiera ocurrido una cosa as se

apresur a decir , es absurdo!De veras?

Las defensas de Ce'Nedra se desmoronaron.

Es tan terco! protest. No hace nada como debiera.

Es un chico franco. Sea lo que sea, y se convierta en lo que se convierta,nunca dejar de ser el chico sencillo de la hacienda de Faldor. No conoce las reglas delas clases altas y nunca te mentir para halagarte ni dir cosas que en realidad nosienta. Creo que est a punto de ocurrirle algo importante, aunque no s qu, peroestoy seguro de que necesitar toda su fuerza y su valor para enfrentarse a ello. No lodebilites con estos juegos pueriles.

Oh, Durnik! dijo ella con un gran suspiro . Qu voy a hacer?S franca y di slo lo que sientas de corazn. No digas una cosa si piensas

otra; con l no funciona.

Ya lo s, y eso es lo que lo hace tan difcil. l fue educado de un modo y yo deotro. Nunca nos entenderemos! volvi a suspirar.

No es tan grave, princesa dijo Durnik con una sonrisa tierna y algo extraa. Al principio os pelearis mucho, pues t eres casi tan obstinada como l, ya losabes. Habis nacido en distintos lugares del mundo, pero en el fondo no sois tandistintos. Os gritaris el uno al otro y os amenazaris, pero con el tiempo todo esopasar y ni siquiera recordaris por qu os peleabais. Algunos de los mejoresmatrimonios que conozco empezaron as.

Matrimonios?

Eso es lo que planeas, verdad?

Ella lo mir con incredulidad y luego ri.

Querido, querido Durnik dijo, no entiendes nada, verdad?

Entiendo lo que veo respondi l . Y lo que veo es una jovencita que hacetodo lo posible para atrapar a un chico.

Eso sera imposible, sabes? suspir Ce'Nedra , incluso si a m meinteresara, que no es el caso.

Claro que no dijo l con tono sarcstico.

Querido Durnik repiti ella , yo ni siquiera podra permitirme esospensamientos. Olvidas quin soy.

Eso es imposible dijo l, pues te cuidas mucho de recordrnoslo a cadamomento.

No sabes lo que eso significa?

No entiendo adonde quieres llegar dijo l con expresin de perplejidad.

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Soy la princesa imperial, la joya del Imperio, y como tal pertenezco alImperio. No tengo ni voz ni voto en el asunto de mi matrimonio. Esa decisin latomar mi padre junto con el consejo de asesores. Mi marido ser rico y poderoso, talvez mucho mayor que yo, y el matrimonio deber ser conveniente para el Imperio y lacasa de los Borune. Lo ms probable es que ni siquiera me consulten sobre el tema.

Pero es indignante! objet Durnik atnito.

En realidad, no lo es respondi ella . Mi familia tiene derecho a protegersus intereses, y yo soy un bien preciado para los Borune. Volvi a suspirar; esta vezfue un suspiro pequeo y acongojado . Sin embargo, debe de ser bonito!, me refieroa poder elegir por una misma. Si pudiera hacerlo, tal vez incluso llegara a mirar aGarion del modo en que t crees que lo hago, aunque sea un chico imposible! Pero talcomo estn las cosas, slo podra ser mi amigo.

No lo saba se disculp Durnik con una expresin melanclica en su caravulgar y pragmtica.

No te lo tomes tan en serio, Durnik dijo ella con calma . Yo siempre hesabido que las cosas seran as.

Sin embargo, una gran lgrima brillante resbal desde el rabillo de uno de susojos, y Durnik, incmodo, apoy su mano curtida de trabajador en el brazo de laprincesa, para consolarla. Sin saber por qu, ella le pas los brazos por el cuello,escondi la cara en su pecho y rompi a llorar.

Bueno, bueno dijo l mientras palmeaba con torpeza los hombrostemblorosos de la joven. Ya, ya...

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Aquella noche Garion no pudo dormir. Era joven e inexperto, pero no estpido,y la princesa Ce'Nedra haba sido bastante clara. Durante aquellos meses deconvivencia, l la haba visto cambiar de actitud varias veces, y haban llegado acompartir una amistad bastante ntima. A l le gastaba ella y a ella le gustaba l.Hasta entonces todo haba ido bien, por qu no dejaba las cosas as? Garionsospechaba que tal vez tuviera algo que ver con las caractersticas propias de la mentefemenina. Tan pronto como una amistad llegaba a cierto punto, o alcanzaba un oscuroy secreto lmite, las mujeres siempre sentan automticamente la imperiosa necesidadde complicar las cosas.

Estaba casi seguro de que su obvio jueguecillo con Mandorallen estaba dirigidoa l y se pregunt si no sera conveniente prevenir al caballero para ahorrarle una

futura decepcin. Los juegos de Ce'Nedra con el afecto de aquel gran hombrereflejaban la insensible crueldad de aquella nia mimada. Deba advertrselo aMandorallen, pues era probable que la estupidez del arendiano no le permitierareconocer lo evidente.

Sin embargo, Mandorallen haba matado el len por ella y una valenta tandescomunal podra haber abrumado con facilidad a la pequea y veleidosa princesa. Ysi la admiracin y la gratitud la hubieran llevado a enamorarse? Aquella idea, quesurgi de repente en la mente de Garion en la oscuridad previa al amanecer, borr deun plumazo cualquier perspectiva de seguir durmiendo; y a la maana el joven selevant malhumorado, con los ojos irritados y una visible expresin de desasosiego.

Mientras cabalgaban a travs de las sombras azuladas de la madrugada, con los

rayos oblicuos del sol recin nacido brillando sobre las copas de los rboles, Garion seacerc a su abuelo, en busca del consuelo de su compaa. Sin embargo, haba otrarazn. Ce'Nedra cabalgaba tranquilamente delante junto a ta Pol, y Garion senta lairresistible necesidad de vigilarla.

El seor Lobo cabalgaba en silencio, nervioso y con cara de enfadado. Amenudo se meta los dedos bajo el vendaje de su brazo izquierdo.

Djalo en paz, padre le di]o ta Pol sin volverse.

Me pica.

Es porque est cicatrizando, no lo toques.

El seor Lobo refunfu entre dientes.

Qu ruta piensas seguir para ir al valle? pregunt ella.Iremos por Tol Rane respondi l.

El clima est cambiando, padre le record ella . Si nos demoramosmucho, nos encontraremos con mal tiempo al llegar a las montaas.

Ya lo s, Pol. Preferiras cortar camino por Maragor?

No seas absurdo.

Es cierto que Maragor es tan peligroso? pregunt Garion.

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La princesa Ce'Nedra se gir y le dirigi una mirada fulminante.

Acaso no sabes nada? le pregunt con tono de superioridad.

Garion se irgui en su silla y una docena de respuestas le acudieron a la vez asu mente.

El seor Lobo mene la cabeza en un gesto de advertencia.

Djalo pasar dijo el viejo, es demasiado temprano para empezar con esto.

Garion apret los dientes. Siguieron cabalgando durante ms de una hora bajoel fro de la maana y el joven sinti que su humor mejoraba poco a poco. EntoncesHettar se acerc a hablar con el seor Lobo.

Vienen unos jinetes avis.

Cuntos? se apresur a preguntar Lobo.

Una docena o ms. Vienen del oeste.

Podran ser tolnedranos.

Veamos murmur ta Pol. Luego alz la cabeza y cerr los ojos un instante

. No dijo , no son tolnedranos, sino murgos.Los ojos de Hettar perdieron el brillo.

Peleamos? pregunt con una especie de temible ansiedad mientras sellevaba la mano al sable.

No respondi Lobo brevemente , nos esconderemos.

En realidad, no son tantos.

No importa, Hettar dijo Lobo. Seda llam, vienen unos murgos desdeel oeste. Avisa a los dems y encuentra un lugar donde escondernos.

Seda asinti con un breve gesto de cabeza y galop hacia delante.

Hay algn grolim con ellos? le pregunt el viejo a ta Pol.No lo creo respondi ella con el entrecejo fruncido . Uno de ellos tiene una

mente extraa, pero no parece un grolim.

Seda volvi cabalgando a toda prisa.

Hay un matorral a la derecha les dijo , es lo bastante grande paraescondernos.

Entonces vamos hacia all dijo Lobo.

El matorral estaba a unos cincuenta metros entre unos rboles ms grandes.Era una zona de tupido follaje que rodeaba una pequea depresin del terreno. En elinterior el suelo estaba fangoso y en el centro manaba un manantial.

Seda se haba bajado del caballo y estaba cortando un grueso arbusto con suespada corta.

Escondeos aqu les dijo . Yo volver atrs para borrar nuestras huellas.

Cogi el arbusto y sali a rastras del matorral.

Asegrate de que los caballos no hagan ruido le dijo Lobo a Hettar.

Hettar asinti, aunque sus ojos reflejaban su decepcin.

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Garion se puso de rodillas y se arrastr a travs de los tupidos arbustos hastallegar al lmite del matorral, entonces se hundi en las hojas que cubran el suelo paraespiar entre los troncos gruesos y nudosos.

Seda caminaba hacia atrs y barra con el arbusto las hojas y ramitas que habasobre las huellas que conducan al matorral. Se mova con rapidez, pero tena sumocuidado en borrar por completo todo rastro del grupo.

Garion oy un ruido seco y el crujir de las hojas tras l. CeNedra se acerc agatas y se acomod a su lado.

No deberas estar tan cerca del borde del matorral dijo l en voz baja.

T tampoco replic ella.

Lo dej pasar. La princesa tena un aroma clido y floral que por alguna raznlo pona nervioso.

A qu distancia crees que estn? murmur ella.

Cmo quieres que lo sepa?

Eres un hechicero, verdad?

No soy tan bueno.

Seda termin de borrar las huellas y se detuvo un momento a examinar elsuelo, por si hubiera dejado alguna seal. Luego entr al matorral y se agazap unosmetros ms all de Garion y Ce'Nedra.

Hettar quera pelear con ellos murmur Ce'Nedra.

Hettar siempre quiere pelear cuando se trata de murgos.

Por qu?

Los murgos mataron a sus padres cuando era pequeo y l estaba presente.

Qu horrible! exclam ella.

Chicos, si no os importa, estoy intentando or a los caballos dijo Seda contono sarcstico.

Desde algn lugar del camino que acababan de dejar, llegaba el ruido sordo delos cascos acercndose al trote. Garion se hundi entre las hojas y se qued mirando,casi sin respirar.

Por fin aparecieron los murgos. Eran unos quince, con cotas de malla y lasmejillas llenas de cicatrices caractersticas de su raza. El jefe, sin embargo, era unhombre vestido con una tnica andrajosa y sucia; tena el pelo grueso y negro, estabasin afeitar y uno de sus ojos miraba hacia el lado contrario que el compaero. Garionlo conoca.

Seda dej escapar un profundo suspiro y un dbil silbido.

Brill murmur.

Quin es Brill? le pregunt Ce'Nedra a Garion.

Ya te lo explicar ms tarde murmur l . Chit!

No me chistes.

Una mirada severa de Seda los hizo callar.

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Brill hablaba a los murgos con animacin, gesticulando con movimientos brevesy bruscos. Luego levant las manos con los dedos abiertos y las agit delante de spara dar nfasis a lo que deca. Los murgos, que estaban alineados en el camino frenteal bosque y el matorral donde se escondan Garion y los dems, asintieron con suscaras imperturbables.

Mantened los ojos abiertos les grit Brill . Ahora vamos.

Los murgos comenzaron a avanzar al paso, examinando atentos la zona. Dos deellos pasaron tan cerca del matorral, que Garion pudo oler el sudor de los flancos desus caballos.

Me estoy cansando de ese hombre uno de ellos le coment al otro.

Yo en tu lugar lo disimulara le aconsej el segundo.

Soy capaz de obedecer rdenes de cualquier otro dijo el primero , peroese tipo empieza a irritarme. Creo que tendra mejor aspecto con un cuchillo en laespalda.

No creo que eso le gustara mucho, y hacerlo podra resultar difcil.

Podra esperar a que se durmiera.Nunca lo he visto dormir.

Tarde o temprano, todo el mundo duerme.

Es asunto tuyo dijo el segundo hombre encogindose de hombros, peroyo no intentara ningn movimiento violento, a no ser que hayas abandonado laesperanza de volver a ver Rak Hagga.

Los dos hombres se alejaron y ya no pudieron orlos.

Seda estaba acurrucado y se morda una ua con nerviosismo. Sus ojosestaban casi entrecerrados y su pequea y afilada cara tena una expresinconcentrada. Luego empez a maldecir entre dientes.

Qu pasa, Seda? murmur Ganon.He cometido un error respondi Seda con rabia . Volvamos con los

dems. Se gir y anduvo a gatas entre los arbustos hacia el manantial que brotaba enel centro del matorral.

El seor Lobo estaba sentado sobre un tronco, rascndose el brazo entablilladocon aire ausente.

Y bien? pregunt, levantando la vista.

Quince murgos resumi Seda y un viejo amigo.

Era Brill inform Garion , pareca estar al mando.

Brill? El viejo, sorprendido, abri mucho los ojos.

Daba las rdenes y los murgos lo seguan dijo Seda . No les gustabamucho, pero hacan lo que l deca. Daba la impresin de que le tenan miedo. Creoque Brill es algo ms que un simple mercenario.

Dnde est Rak Hagga? pregunt Ce'Nedra.

Lobo la mir con expresin inquisitiva.

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Escuchamos hablar a dos de ellos explic la princesa , y dijeron que erande Rak Hagga. Cre que conoca todos los nombres de las ciudades de Cthol Murgos,pero nunca haba odo hablar de sa.

Ests segura de que dijeron Rak Hagga? le pregunt

Lobo con una mirada de asombro.

Yo tambin los o dijo Garion y se fue el nombre que usaron: Rak Hagga.El seor Lobo se incorpor y de repente su cara se volvi sombra.

Entonces tendremos que darnos prisa. Taur Urgas se prepara para la guerra.

Cmo lo sabes? le pregunt Barak.

Rak Hagga est a casi cinco mil kilmetros al sur de Rak Goska, y los murgosdel sur nunca van all a no ser que el rey murgo est a punto de entrar en guerra conalguien.

Deja que vengan dijo Barak con una sonrisa fra.

Si no os importa, antes deseara acabar con nuestro asunto. Tengo que ir a

Rak Cthol y preterira no tener que sortear ejrcitos enteros de murgos para llegar all.El viejo agit la cabeza, enfadado . En qu demonios piensa Taur Urgas? exclam , Todava no es la hora!

Barak se encogi de hombros.

Es una ocasin tan buena como cualquier otra.

Para esta guerra no. Primero deben ocurrir muchas cosas. Es que Ctuchik nopuede mantener a raya a ese manaco?

Lo imprevisible es parte del peculiar encanto de Taur Urgas observ Sedacon sarcasmo ; l mismo no sabe qu es lo que va a hacer al da siguiente.

Conocis al rey de los murgos? pregunt Mandorallen.

Nos conocimos respondi Seda, aunque no nos tenemos demasiadoaprecio.

Brill y sus murgos ya deben de haberse ido, as que sigamos; tenemos unlargo camino por delante y nos queda poco tiempo dijo el seor Lobo y se dirigideprisa hacia su caballo.

Poco despus de la puesta de sol cruzaron un paso alto encima de undesfiladero entre dos montaas y se detuvieron a pasar la noche en una pequea hoyaal otro lado.

Mantn el fuego lo ms bajo posible le advirti el seor Lobo al herrero .Los murgos del sur tienen una vista buensima y pueden ver la luz de un fuego desdemuy lejos. Preferira no tener compaa en medio de la noche.

Durnik asinti con seriedad y cav el hoyo para el fuego ms profundo que decostumbre.

Mientras se preparaban para pasar la noche, Mandorallen se mostraba solcitocon la princesa Ce'Nedra y Garion los miraba con amargura. A pesar de que se habaopuesto con todas sus fuerzas a ser el asistente personal de la princesa cada vez queta Pol se lo haba sugerido, ahora que la menuda jovencita tena a alguien que lasirviera, Garion senta que le haban usurpado el puesto.

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Tendremos que apurar el paso les dijo Lobo una vez acabada la comida detocino, pan y queso . Tenemos que atravesar las montaas antes de que empiecenlas tormentas y debemos adelantarnos a Brill y a sus murgos. Limpi un espacio enel suelo con el pie, cogi una rama y comenz a dibujar un mapa en la tierra .Estamos aqu seal . Maragor est justo enfrente de nosotros. Iremos en lneacurva por el oeste, pasaremos por Tol Rane y luego nos dirigiremos al nordeste hacia

el valle.No sera ms corto si cruzramos Maragor? sugiri Mandorallen sealando

el rudimentario mapa.

Tal vez contest el viejo , pero no lo haremos a no ser que nos veamosobligados. Maragor est encantado y no es conveniente pasar por all.

No somos nios para asustarnos de sombras insustanciales declarMandorallen con cierta brusquedad.

Nadie duda de tu valor, Mandorallen dijo ta Pol , pero el espritu de Maraguarda luto en Maragor y es mejor no ofenderlo.

A qu distancia est del valle de Aldur? pregunt Durnik.

A mil doscientos kilmetros respondi Lobo . Estaremos un mes o ms enlas montaas, incluso en las mejores condiciones. Y ahora ser mejor quedescansemos, maana tendremos un da duro.

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Me ests cortando el camino, amigo le advirti Barak , y eso puederesultar peligroso.

Un grito mo y aparecern cincuenta hombres armados amenaz eltolnedrano.

No seas idiota, Reldo dijo el arendiano corpulento . El de la armadura es

un caballero mimbrano, y no hay suficientes hombres en la montaa para detenerlo sidecide venir hasta aqu. Mir a Mandorallen con recelo . Qu pretendis,caballero? le pregunt con respeto.

Slo seguimos el camino contest Mandorallen . No tenemos ningninters en vuestra comunidad.

Eso es suficiente para m gru el arendiano . Djalo pasar, Reldo agreg y guard su espada bajo el cinturn de cuerda.

Y si miente? replic Redo. Y si han venido a robarnos el oro?

Qu oro, estpido? exclam el arendiano con desprecio. No haysuficiente oro en todo el campo para llenar un dedal, y, adems, los caballerosmimbranos no mienten. Si quieres pelear con l, hazlo; cuando acabe contigo

recogeremos tus pedazos y los enterraremos por ah en un agujero.Eres un bocazas, Berig dijo Reldo con hostilidad.

Y qu piensas hacer al respecto?

El tolnedrano contempl al hombre corpulento y luego dio media vuelta,maldiciendo entre dientes.

Berig lanz una brutal carcajada y luego se volvi hacia Mandorallen.

Adelante, caballero invit . Reldo es un fanfarrn, no debis preocuparospor l.

Mandorallen avanz a paso lento.

Estis muy lejos de casa, amigo.En Arendia no haba nada que me retuviera, y tuve un malentendido con mi

amo sobre un cerdo. Cuando empez a hablar de colgarme, pens que me convendraprobar suerte en otro pas.

Una decisin muy sensata ri Barak.

Berig le gui un ojo.

El camino bordea el arroyo les dijo y luego cruza al otro lado detrs deesas chozas. Los hombres que hay all son nadraks, pero el nico que puedeocasionaros algn problema es Tarlek. Aunque anoche se emborrach, as que esprobable que an est durmiendo la mona.

Un hombre de mirada ausente vestido con ropas sendarias saliprecipitadamente de una de las tiendas, alz la cara y se puso a aullar como un perro.Berig cogi una piedra y se la arroj, el sendario la sorte y corri a ocultarse detrsde una cabaa, dando gritos.

Uno de estos das le har un favor y le clavar un cuchillo dijo Berig conamargura, se pasa las noches aullando a la luna.

Qu le pasa? pregunt Barak.

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Est loco. Pens que poda ir de una escapada a Maragor y recoger oro antesde que los fantasmas lo cogieran; pero se equivoc.

Qu le hicieron? pregunt Durnik con los ojos muy abiertos.

Nadie lo sabe respondi Berig. De vez en cuando alguien se emborracha oenloquece de codicia y se siente capaz de hacerlo. Pero de cualquier modo no servira

de nada, porque incluso si los fantasmas no los cogieran, los dems hombres lesrobaran todo lo que trajeran. Nadie consigue conservar el oro que encuentra, as quepara qu preocuparse?

Formis una sociedad encantadora observ Seda con sarcasmo.

A m me gusta ri Berig. Es mejor que adornar un rbol en la quinta demanzanos de mi amo en Arendia. Se rasc distradamente un sobaco. Ser mejorque cave un poco suspir. Buena suerte agreg y se dirigi a una de las tiendas.

Sigamos dijo Lobo en voz baja. Los sitios como ste suelen llenarse decamorristas cuando llega la noche.

Pareces saber mucho del tema, padre observ ta Pol.

Son lugares ideales para esconderse respondi l , pues nadie hacepreguntas, y yo he tenido que esconderme una o dos veces en mi vida.

Me pregunto por qu.

Atravesaron las calles polvorientas entre las chozas apiadas y las tiendasllenas de parches, en direccin al arroyo turbio.

Alto! grit alguien atrs.

Un drasniano de aspecto desalmado corra tras ellos agitando una pequeabolsa de cuero. Por fin los alcanz jadeante.

Por qu no esperasteis? pregunt.

Qu quieres? dijo Seda.

Te doy cincuenta monedas de buen oro a cambio de la chica jade eldrasniano mientras agitaba otra vez su bolsa.

La cara de Mandorallen cobr una expresin siniestra y su mano asi laempuadura de la espada.

Por qu no me dejas ocuparme de esto, Mandorallen? sugiri Seda concalma mientras se bajaba lentamente del caballo.

La cara de Ce'Nedra primero haba reflejado sorpresa y luego furia. Parecaestar a punto de explotar cuando Garion la alcanz y apoy una mano sobre su brazo.

Tranquila le dijo con ternura.

Cmo te atreves...?

Calla y limtate a mirar, Seda se ocupar de todo.

Esa es una oferta miserable di]o Seda, mientras sus dedos se movan condestreza.

Todava es joven seal el otro drasniano y es evidente que an no estentrenada. Quin es su dueo?

Ya llegaremos a eso dentro de un momento respondi Seda. Sin duda,podrs hacernos una oferta mejor.

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Es todo lo que tengo dijo apenado el zarrapastroso mientras mova losdedos y no quiero asociarme con ninguno de los bandidos de este lugar o nuncallegar a ver los beneficios.

Lo siento dijo Seda meneando la cabeza. Es imposible, estoy seguro deque entenders nuestra posicin.

Ce'Nedra dejaba escapar sonidos ahogados.Cllate la boca la ri Garion , esto no es lo que parece.

Y qu hay de la ms vieja? sugiri el andrajoso con tono desesperado.

El puo de Seda golpe de forma inesperada la cara del drasniano, ste reculy se llev una mano a la boca, maldiciendo.

chalo de aqu, Mandorallen dijo Seda con tono despreocupado.

El caballero de cara sombra sac su pesada espada y acerc despacio sucaballo al drasniano, que segua maldiciendo. Tras un breve grito de asombro, elhombre se volvi y huy de all.

Qu dijo? le pregunt Lobo a Seda. Estabas frente a l y no pude ver.

La zona est repleta de murgos respondi Seda mientras volva a subir alcaballo. Kheran dice que la ltima semana han pasado por aqu una docena depatrullas.

Conocas a ese animal? pregunt Ce'Nedra.

Kheran? Por supuesto, fuimos juntos al colegio.

A los drasnianos les gusta mantenerse informados, princesa le dijo Lobo,y el rey Rhodar tiene agentes por todas partes.

Ese hombre horrible es un agente del rey Rhodar? pregunt Ce'Nedra,incrdula.

De hecho, Kheran es un margrave asinti Seda y, en circunstanciasnormales, sus modales son exquisitos. Me pidi que te presentara sus disculpas.

Ce'Nedra estaba perpleja.

Los drasnianos se hablan entre s con los dedos explic Garion . Cre quetodo el mundo lo saba. Ce'Nedra lo mir con los ojos entrecerrados. Lo que enrealidad dijo Kheran fue: "Dile a la moza del pelo rojo que le pido perdn por elinsulto" le inform Garion con presuncin. Necesitaba hablar con Seda y tuvo queinventarse una excusa.

Moza?

Lo dijo l, no yo.

T conoces el lenguaje de signos?

Por supuesto.

Ya es suficiente, Garion dijo ta Pol con firmeza.

Kheran nos recomienda que salgamos de aqu de inmediato le dijo Seda alseor Lobo. Dice que los murgos buscan a alguien, tal vez a nosotros.

Desde el otro extremo del campamento lleg el sonido de voces furiosas. Variasdocenas de nadraks salieron precipitadamente de sus chozas para enfrentarse a ungrupo de murgos que acababan de subir del fondo del barranco. Al frente de los

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nadraks haba un hombre enorme y gordo que pareca ms animal que humano, conuna impresionante maza de acero en la mano.

Kordoch! grit . Te dije que si volvas te matara!

El hombre que adelant su caballo para enfrentarse al corpulento nadrak eraBrill.

Me dijiste muchas cosas le respondi a los gritos.Esta vez tendrs lo que te mereces, Kordoch rugi Tarlek mientras

avanzaba hacia l y agitaba la maza.

No te acerques le advirti Brill alejndose de los caballos. Ahora no tengotiempo para esto.

Ya no te queda tiempo, Kordoch, para nada en absoluto.

Barak tena una amplia sonrisa en los labios.

Alguien quiere aprovechar la oportunidad de despedirse de nuestro amigo?dijo. Creo que est a punto de partir en un viaje muy largo.

Pero de repente Brill meti la mano derecha en su tnica y con un movimientorpido extrajo un extrao objeto triangular de acero de unos quince centmetros dealto y lo arroj directamente hacia Tarlek. El delgado tringulo de acero vol, gir yresplandeci bajo el sol hasta desaparecer con un ruido escalofriante a huesos rotos enel pecho del corpulento nadrak. Seda silb asombrado.

Tarlek mir a Brill boquiabierto y con expresin estpida se llev la manoizquierda al agujero sangrante del pecho. Luego se le cay la maza de la manoderecha, sus rodillas se doblaron y se desplom con estrpito hacia delante.

Vmonos de aqu! gru el seor Lobo . Vamos, hacia el arroyo!

Se arrojaron hacia el rocoso lecho del arroyo a todo galope y las patas de loscaballos los salpicaron con el agua cenagosa. Despus de unos cuantos metros se

encontraron de repente con un empinado banco de grava.Por all! grit Barak y seal un terreno ms uniforme.

Garion no tuvo tiempo de pensarlo, slo atin a aferrarse al caballo y seguir alos dems. Desde atrs poda or el vago sonido de unos gritos.

Cabalgaron detrs de una colina y se detuvieron a una seal de Lobo.

Hettar dijo el viejo, mira a ver si nos siguen.

Hettar hizo girar su caballo y corri a medio galope hacia un bosquecillo derboles en lo alto de la colina.

Seda estaba plido y no paraba de maldecir.

Qu te pasa? le pregunt Barak, pero Seda sigui soltando tacos. Porqu est tan nervioso? Esta vez se dirigi al seor Lobo.

Nuestro amigo acaba de sufrir una gran conmocin respondi el viejo.Subestim a alguien y la verdad es que yo tambin lo hice. El arma que us Brillcontra el corpulento nadrak se llama "aguijn de serpiente".

A m me pareci que era slo un cuchillo de forma rara.

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Es algo ms que eso respondi Lobo , Es tan afilado como una cuchilla ensus tres extremos y, por lo general, las puntas estn envenenadas. Se trata del armaespecial de los dagashi; por eso Seda est tan nervioso.

He debido darme cuenta se recrimin Seda. Brill fue siempre demasiadoeficiente para ser un simple bandido sendario.

Sabes de qu hablan, Polgara? pregunt Barak.Los dagashi son una sociedad secreta de Cthol Murgos respondi ella,

asesinos entrenados, criminales. Slo reciben rdenes de Ctuchik o de sus mayores.Ctuchik los ha usado durante aos para eliminar a la gente que se pona en su camino.Son muy eficientes.

Nunca me he interesado mucho en los detalles de la cultura de los murgos respondi Barak. Si quieren ir por ah matndose unos a otros, tanto mejor. Echun rpido vistazo hacia la colina para ver si Hettar haba descubierto algo. Ese objetoque us Brill ser un juguete interesante, pero no puede competir con una armadura yuna espada.

No seas tan provinciano, Barak dijo Seda, que empezaba ya a recuperar su

compostura. Un aguijn de serpiente bien lanzado puede cortar una cota de malla, ysi sabes utilizarlo lo puedes dirigir a cualquier recoveco. Y por si esto fuera poco, undagashi puede matarte slo con sus manos y sus pies, lleves o no armadura. Frunciel entrecejo. Sabes, Belgarath? dijo con tono meditativo, es probable que noshayamos equivocado. Cremos que Asharak estaba usando a Brill, pero es probableque haya sido al revs. Brill debe de ser bueno, de lo contrario Ctuchik no lo hubieseenviado al oeste a vigilarnos.

Entonces esboz una breve y triste sonrisa. Me pregunto hasta qu puntoser bueno. Flexion los dedos. He conocido a varios dagashi, pero nunca a uno delos mejores. Podra ser interesante.

No nos vayamos por las ramas le previno Lobo. La cara del viejo tena unaexpresin sombra. Mir a ta Pol y ambos parecieron comunicarse en silencio. No lo

dirs en serio dijo ella.Creo que no tenemos otra alternativa, Pol. Estamos rodeados de murgos, son

demasiados y estn demasiado cerca. No podemos movernos, nos tienen inmovilizadosjunto a la frontera sur de Maragor. Tarde o temprano, nos obligarn a cruzar lallanura; si la decisin corre por cuenta nuestra, al menos podremos tomarprecauciones.

No me gusta, padre dijo contundente Polgara.

A m tampoco me gusta mucho admiti l. Pero tenemos que deshacernosde todos esos murgos o nunca llegaremos al valle antes del invierno.

Hettar baj de la colina.

Vienen hacia aqu dijo con calma, y otro grupo se aproxima desde el oestepara cortarnos el paso.

Lobo dej escapar un profundo suspiro.

Creo que eso lo decide por nosotros, Pol dijo . Vmonos.

Mientras pasaban entre la cadena de rboles que salpicaban las colinas al bordede la llanura, Garion mir hacia atrs. Media docena de nubes de polvo moteaban lasuperficie de la amplsima cuesta que se alzaba sobre ellos. Los murgos seaproximaban desde todas las montaas.

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Galoparon entre los rboles y cruzaron precipitadamente un arroyo pocoprofundo. De repente, Barak, que cabalgaba al frente, levant la mano.

Vienen hombres por el frente los previno.

Murgos? pregunt Hettar mientras se llevaba la mano al sable.

No lo creo respondi Barak. El que yo vi tena un aspecto similar a los

hombres que vimos en el campamento.Seda, con los ojos muy brillantes, se apresur a llegar al frente.

Tengo una idea dijo. Dejadme hablar con ellos. Sali a todo galoperumbo a lo que pareca ser una emboscada. Camaradas! grit. Preparaos! Seacercan y llevan el oro!

Varios hombres de porte desastrado salieron de entre los arbustos y de atrs delos rboles y rodearon al hombrecillo. Seda hablaba muy deprisa, gesticulaba, agitabalos brazos y sealaba hacia la cuesta que se alzaba detrs de ellos.

Qu hace? pregunt Barak.

Supongo que se tratar de una artimaa respondi Lobo.

Al principio, los hombres que rodeaban a Seda parecieron dudar, pero a medidaque ste les hablaba con entusiasmo, sus expresiones comenzaron a cambiar. Por finse volvi en la silla para mirar hacia atrs. Alz el brazo y les hizo seas de quesiguieran.

Vamos! grit. Estn con nosotros! Gir su caballo para subir albarranco cubierto de grava.

No os separis les advirti Barak alzando los hombros bajo la cota de malla. No s muy bien qu es lo que pretende, pero a veces sus planes se desbaratan.

Pasaron con estrpito entre los siniestros bandidos y subieron el barranco trasSeda.

Qu les has dicho? grit Barak mientras cabalgaban.Les he contado que quince murgos haban hecho un viajecito a Maragor y

haban conseguido tres pesados sacos de oro ri el hombrecillo. Luego he aadidoque, perseguidos por los hombres del campamento, intentaban escapar con el oro poraqu. Les he prometido que nosotros nos esconderamos en el barranco siguiente siellos se ocupaban de ste.

Esos bribones se lanzarn sobre Brill y los murgos cuando stos intentenpasar dijo Barak.

Ya lo s ri Seda. Es terrible, verdad?

Cabalgaron al galope, y, cuando haban hecho unos setecientos metros, elseor Lobo alz el brazo para detenerlos.

Ya es suficiente les dijo. Ahora escuchadme todos con atencin. Estascolinas estn llenas de murgos, as que tendremos que entrar a Maragor.

La princesa Ce'Nedra se qued boquiabierta y su cara cobr una palidezcadavrica.

No ocurrir nada, cario la tranquiliz ta Pol.

Lobo tena una expresin sena y lgubre.

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3. La Luz del Obre

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