AULADE EL MUNDO

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Infografía: Carolina de los ArcosTextos: Manuel Irusta / EL MUNDO

Este material se compone de grandes moléculas formadas por la unión de otras mássencillas y resulta muy útil en la producción, envase y embalaje de múltiples pro-ductos. El plástico se consigue a través de la reacción química de derivados delpetróleo y se moldea mediante el calor o la presión. En el proceso de fabricación,unos se vierten en moldes, donde se endurecen, y otros se prensan cuando yason rígidos. Todos ellos proceden de la parkesina o xilonita y algunos se producena partir de materias naturales, como la madera o las algas marinas.

L A F A B R I C A C I Ó ND E L P L Á S T I C O

MOLDEO CON INYECCIÓNA PRESIÓNEl material de plástico se calientahasta el punto de fusión, se inyectaa una alta presión en moldes conrefrigeración, donde se enfría y se

solidifica con la forma del objeto. Elmolde se construye en dos mitadesque se separan después de lainyección para retirar el artículo deplástico. El proceso generaresiduos sólidos, filtraciones deaceites hidráulicos y la utilizaciónde aceites de refrigeración deherramientas.

EXTRUSIÓN COMBINADACON SOPLADOLa materia prima plástica se fundey se procesa a través de unaboquilla. Luego, mediante una seriede operaciones auxiliares, se

obtienen los productos de materialplástico. Este proceso incluye lageneración de desechos sólidos, lautilización de agua para elenfriamiento, y, en algunos casos,de disolventes químicos que emitencompuestos orgánicos volátilesresponsables de la formación delozono troposférico.

EL PROCESO DE EXTRUSIÓNLos termoplásticos se fabrican utilizando elextrusor, una máquina que procesa estosmateriales. La materia prima en forma degranos pequeños se introduce por unembudo en un cañón calentado, donde uncilindro con rosca de tornillo la transporta a lolargo del tubo. El material se va fundiendo,por lo que ocupa menos espacio, y vasaliendo por un extremo. Posteriormente, lafabricación del plástico se completamediante dos procesos: la extrusióncombinada con soplado y el moldeo coninyección a presión.

HISTORIA Y USOS DEL PLÁSTICO

1860

1890

1907

1930 1940

El primer plástico surgió como resultado deun concurso realizado en 1860 en losEstados Unidos. Debido al agotamiento delas reservas de marfil, una materia con laque se fabricaban las bolas de billar, sebuscaba un sustituto. El premio lo ganóJohn Wesley Hyatt, quien presentó un tipode plástico al que llamó celuloide.

El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa,un hidrato de carbono obtenido de lasplantas, en una solución de alcanfor y etanol.Con este material se empezaron a fabricardistintos objetos, como mangos de cuchillo ypelícula cinematográfica, lo que favoreció elinicio de la industria del cine a finales delsiglo XIX. El celuloide puede ser ablandadorepetidamente y moldeado de nuevomediante calor, por lo que recibe el nombrede termoplástico.

Hacia 1930 se desarrollaron otrosplásticos como el polietileno (PE), elcloruro de polivinilo (PVC, especialmenteadecuado para cañerías de todo tipo), elpolitetrafluoretileno (PTFE, conocidocomo teflón y usado para sartenesantiadherentes) y el poliestireno (PS,inventado en Alemania, un materialmuy transparente comúnmenteutilizado para vasos, potes y envasespara huevos).

En este año, Leo Baekeland inventó labaquelita, el primer plástico termoestable (quepuede ser fundido y moldeado mientras estácaliente, pero que no se ablanda por el calor yno se moldea de nuevo una vez que hafraguado). La baquelita es aislante yresistente al agua, a los ácidos y al calor

moderado. Por estas característicassu uso se extendió rápidamente a

numerosos objetos domésticosy a componentes eléctricos.

embudo gránulos

cañón

Plásticofundido

Aireinyectado

Molde

Plásticofundido

Molde 1 Molde 2 Molde 1 Molde 2

Los residuos sepueden recuperar apartir de tressistemas paraobtener nuevoselementos. En elreciclado primario, losdesechosprovenientes de laprimera producciónse procesan denuevo. En elsecundario, losproductos terminadosse reutilizan comomateria prima,

reduciendo losresiduos sólidos. Enel terciario, losmateriales inserviblesse descomponen ensus compuestosoriginarios parafabricar nuevosplásticos. Mediante laconversión terminal,los productosdesechados seincineran a altastemperaturas y setransforman enenergía.

RECICLARES IMPORTANTE

En los 40 se creó la fibra artificial, elnylon, que se usó en la fabricaciónde paracaídas para el ejércitoestadounidense y se extendió a laindustria textil. Más tarde se fabricóel polipropileno (PP) y otras fibrassintéticas (orlón y acrilán).Actualmente se ha desarrollado el

empleo del tereftalato depolietileno (PET), un materialpara botellas y frascos.