Fue un poeta, ensayista, periodista y humanista estadounidense. Su trabajo se inscribe en la transición entre el trascendentalismo y el realismo filosófico, incorporando ambos movimientos a su obra. Whitman está entre los más influyentes escritores del canon estadounidense (del que ha sido considerado su centro) y ha sido llamado el padre del verso libre. Su trabajo fue muy controvertido en su tiempo, particularmente por su libro Hojas de hierba, descrito como obsceno por su abierta sexualidad.

Considerado como el padre de la moderna poesía estadounidense, su influencia ha sido amplia también fuera de ese país. Entre los escritores que se han visto marcados por su obra figuran Rubén Darío, Wallace Stevens, León Felipe, D.H. Lawrence, T.S. Eliot, Fernando Pessoa, Pablo de Rokha, Federico García Lorca, Hart Crane, Jorge Luis Borges, Pablo Neruda, Ernesto Cardenal, Allen Ginsberg o John Ashbery, entre otros

Su obra maestra, Hojas de hierba, fue publicada en 1855, costeada por él mismo. El libro fue una tentativa de tender los brazos hacia el ciudadano común con una épica americana. La obra fue revisada y ampliada durante el resto de su vida, siendo publicada la edición definitiva en 1892. Luego de un derrame cerebrovascular al final de su vida, se trasladó a Camden, Nueva Jersey, donde su salud empeoró. Murió a los 72 años y su funeral se convirtió en un espectáculo público.

Walter Whitman nació el 31 de mayo de 1819 en West Hills, un pueblo de Huntington (Long Island). Sus padres fueron Walter y Louisa Van Velsor Whitman, fue el segundo de nueve hijos e inmediatamente fue apodado “Walt” con el fin de distinguirlo de su padre.

A la edad de once años Whitman terminó sus estudios formales. Luego comenzó a trabajar para llevar dinero a su familia, y trabajó como empleado de oficina para dos abogados, en una imprenta y una librería local.

Uniéndose a debates sociales sobre la ciudad, comenzó a asistir a representaciones teatrales y anónimamente publicó algunos de sus

primeros poemas en el New York Mirror, trabajando simultáneamente de editor, periodista y distribuidor en su propio periódico “The long islander.

Últimos años

Después de sufrir un accidente cerebrovascular en los albores de 1873, Whitman fue animado a mudarse desde Washington a Nueva Jersey junto a su hermano, el ingeniero George Washington Whitman. Allí fue una época altamente productiva, publicando tres versiones más de Hojas de hierba, entre otras obras. También fue entonces cuando recibió la visita de Oscar Wilde y la del pintor Thomas Eakins.

Mientras se aproximaba el fin del año 1891, preparó una edición final llamada comúnmente Del lecho de muerte. Escribió: “Hojas de hierba al fin completo, luego de treinta y tres años de mutilaciones, en todos los tiempos y humores de mi vida, en clima pobre y completo, en todas partes de la tierra, en paz y en guerra, joven y anciano". Preparándose para su muerte hizo erigir un mausoleo de granito con forma de casa por unos cuatro mil dólares y lo visitó varias veces durante la construcción. En su última semana de vida estaba muy débil como para maniobrar un cuchillo o un tenedor y escribió: “Sufro todo el tiempo. No tengo alivio, ninguna escapatoria: es monotonía – monotonía - monotonía en el dolor”.

Whitman murió en marzo de 1892. Una autopsia reveló que sus pulmones habían disminuido a un octavo su capacidad normal de respiración, resultado de una bronquitis pulmonar. Una vista pública de su cuerpo fue organizada en su casa de Camden; más de mil personas la visitaron en tres horas y según crónicas del suceso el ataúd de roble era prácticamente imposible de ver a causa de las flores y las guirnaldas que le fueron ofrendadas.

Legado e influencia

Whitman fue llamado el primer poeta de la democracia estadounidense, un título referido a su habilidad para escribir sobre el singular carácter de esta nación. Whitman se consideraba a sí mismo un “Mesías” de la poesía. Uno de sus admiradores, William Sloane Kennedy, especuló que “la gente celebrará el aniversario del nacimiento de Whitman como ahora festeja el nacimiento del Redentor, de Cristo”.

El estilo de vida vagabundo de Whitman fue adoptado por el movimiento beat y sus líderes como Allen Ginsberg o Jack Kerouac.

El gran escritor argentino Jorge Luis Borges admiraba mucho a Whitman y más de una vez aclaró que se vio ampliamente influido por su literatura, cuando no obsesionado. De su obra publicada conocemos dos ensayos pertenecientes a su libro Discusión. Los

ensayos en cuestión son Nota sobre Walter Whitman y El otro Whitman. En el prólogo a su libro El oro de los tigres, Borges sin embargo matiza: “Para un verdadero poeta, cada momento de la vida, cada hecho, debería ser poético, ya que profundamente lo es. Que yo sepa, nadie ha alcanzado hasta hoy esa alta vigilia. Browning y Blake se acercaron más que otro alguno; Whitman se lo propuso, pero sus deliberadas enumeraciones no siempre pasan de catálogos insensibles”. Más tarde Borges escribiría un poema dedicado a la memoria de Whitman, titulado Camden, 1892 (en referencia al año y lugar de la muerte del poeta americano):

Escritura

El trabajo de Whitman rompe los cánones de la forma poética y es generalmente cercano a la prosa. Utilizó imágenes y símbolos inusuales en poesía como hojas podridas, ramitas de paja y escombros. También escribía abiertamente sobre la muerte y la sexualidad, incluyendo la prostitución. Es frecuentemente etiquetado como el padre del verso libre, pese a que no lo inventara.

Teoría poética

Whitman escribió en el prefacio de 1855 a Hojas de hierba: “La prueba de un poeta es que su país lo absorba sentimentalmente de la misma forma que él absorbió a su país”. Creía que había una vital y simbiótica relación entre el poeta y la sociedad. Esta conexión está enfatizada especialmente en Canto a mí mismo gracias al uso de una poderosa primera persona narrativa. Como ejemplo del americano épico, se desvió del uso común de la figura del gran héroe y por el contrario asumió la identidad de la gente común. Hojas de hierba también responde al gran impacto que la reciente urbanización había tenido en las masas de los Estados Unidos.

El desarrollo cultural de los Estados Unidos se expresa en dos grupos o movimientos: los trascendalistas y los brahamines. Los brahamines centraban su interés en aspectos formales.  Constituían una casta como los brahamines de la India.  Aspiraban a conseguir un estilo perfecto. Los trascendalistas  postulaban planteamientos religiosos y estéticos que el pensador Emerson sistematizaría. Walt Whitman llevará estos planteamientos al plano de la poesía. Walt Whitman va a encarnar el espíritu fuerte, emprendedor y agresivo.  Un poeta que tiene fe en sí mismo y en sus semejantes.  Lo cotidiano constituirá para Whitman una expresión de lo eterno.  Todo cabrá en su poesía: el hombre, el cuerpo, el sexo, la religión, los animales, la geografía. La actitud que predomina en la obra de Whitman es la alegría y la

euforia.  En esto es totalmente opuesto a Poe; para este último la tristeza y la melancolía son los estados más propicios del alma para escribir un poema. La obra y vida de Whitman va a chocar frontalmente con la moral burguesa impregnada del puritanismo norteamericano de la época.  Su actitud de rebeldía se expresa en sus poemas y le ocasionó más de un problema en su agitada existencia. Walt Whitman es el poeta de las masas, en ellas veía al hombre y a la mujer corrientes.  Tenía confianza en el hombre de la calle, le canta, exalta sus esfuerzos.  Es un poeta que cree en la bondad y cree en la democracia.  Frente a una poesía melancólica y de escritorio, él opone la poesía de la calle y de la alegría. Whitman es un poeta que puede ser definido como el poeta del yo, de la religión y de la democracia.  Posteriormente criticará las desviaciones de este sistema y uno de los hechos que lo afectará con mayor intensidad será el asesinato del presidente Lincoln.

Características de su obra En cuanto a las características de su poesía se puede destacar su carácter innovador.  Rompe con la poética tradicional, tanto en el estilo como en los contenidos, marcando una pauta a las generaciones de poetas que le precedieron. Experimenta con versos de diferentes medidas; introduce palabras de uso corriente y emplea la enumeración y las reiteraciones.  El empleo de palabras extranjeras y términos vulgares hace que Emerson le esté aconsejando frecuentemente qué debe depurar su poesía. Whitman en todo ve poesía y esto es expresión de su particular prisma que le hacía ver en todo una manifestación de lo divino.  Para él el mundo no puede ser reducido a los estrechos marcos del puritanismo y lo principal es darle su dignidad a todas las cosas.  Por eso en Whitman encontramos a un revolucionario que estaba por la igualdad del hombre con la mujer; estaba en contra de la esclavitud y de la pena de muerte. Whitman será el poeta profeta de la vida. El poeta es entendido como el respondedor; el que nada deja sin responder y sabe llegar al corazón de sus semejantes. Whitman es fundamental en la poesía moderna; no sólo en la poesía norteamericana, sino en la literatura universal.  Su quehacer poético está en el polo opuesto de la postura de los poetas malditos (Poe, Baudelaire, etc.).

Características estilísticas

Whitman fue el primer gran poeta que experimentó las posibilidades del verso libre, sirviéndose para ello de un lenguaje sencillo y cercano a la prosa, a la vez que propugnaba por una democracia libre e igualitaria para la nación estadounidense (en 1848, por ejemplo, realizó una airada exposición de unos postulados antiesclavistas). De hecho, Whitman es un autor fuertemente comprometido con la situación política de su país, algo en lo que quizá influyó su participación como voluntario médico en la Guerra Civil estadounidense. El uso del verso libre puede apreciarse en toda la obra de Whitman.

La importancia del estilo nominal también se aprecia en Whitman. Estilo nominal quiere decir que se emplean verbos sustantivados mientras que también es posible escribir el verbo (infinitivo) mismo. El resultado es que el estilo del texto se convierte en poco dinámico, sobre todo si va acompañado por muchas preposiciones.

Otra de las características estilísticas de Whitman son sus recurrentes enumeraciones. Estas están relacionadas con un estilo inclusivo que propone el autor, que quiere introducir todo en su poema y no dejarse nada sin mencionar.

Se pude apreciar el uso de anáforas. En los poemas de Whitman son constantes las construcciones anáforicas. 

Por último, también relacionado con las múltiples enumeraciones de Whitman, se encuentra la utilización del asíndeton. El asíndeton designa la supresión de las marcas de la coordinación y, por lo tanto, unión entre términos que normalmente las llevarían. El estilo rupturista de Whitman supuso una gran innovación en la literatura de la época, y, además de un gran reconocimiento en su país, el autor alcanzó también una gran fama internacional.

Hojas de hierba

En un comienzo experimentó con una variedad de géneros populares que apelaban a los gustos culturales de la época. A principios de 1850 comenzó a escribir lo que se convertiría en Hojas de hierba, una colección poética que continuaría editando y revisando hasta su muerte. Intentó componer una épica americana única y utilizó el verso libre con una cadencia basada en la Biblia. Sobre el fin de junio

de 1855, sorprendió a sus hermanos con la ya impresa primera versión. George, uno de ellos, dijo: “no esperaba que valiera la pena leerlo”.

Él mismo pagó la publicación de su primera edición, la cual fue anónima, pero un retrato suyo era la portada.

La primera edición de Hojas de hierba fue ampliamente distribuida y despertó un significativo interés, pero también fue ocasionalmente criticada por el sesgo obsceno de la naturaleza de su poesía. El geólogo John Peter Lesley llamó al libro “basura profana y obscena” y al autor “un gil pretencioso”. En los meses consecutivos a la publicación de la primera edición de Hojas de hierba, las respuestas críticas comenzaron a centrarse en lo “ofensivo” de los temas sexuales más que en la poesía misma. A pesar de que la segunda edición estaba lista e impresa, el editor fue reticente a distribuirla. Al final esta edición salió a la venta con veinte poemas adicionales en agosto de 1856.