UN VAGABUNDO DE DIOS - Misioneros de Guadalupe · de caminar es la misión y ésta es el culmen del...

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UN VAGABUNDODE DIOS

Biografía del Sr. ObispoAlonso M. Escalante

Primera parte

Por Ricardo Colín Negrete, M.G.

UN VAGABUNDODE DIOSPrimera parte

P. Raúl Ibarra Hernández, mgSuperior GeneralP. Eugenio Zacarías Romo Romo, mgVicario GeneralP. Ricardo Gómez Fregoso, mgSegundo ConsejeroP. Raúl Nava Trujillo, mgTercer ConsejeroP. Emilio Fortoul Ollivier, mgCuarto Consejero

Producción:Dirección de PromociónP. José Alberto Contreras Téllez, mgDirectorLic. Sergio Augusto Martínez SánchezDiseño editorial

Misioneros de Guadalupe, arCantera 29, Col. Tlalpan,Del. Tlalpan, cp 14000,Ciudad de México.Tel. (0155) 5555 732500www.mg.org.mx

UN VAGABUNDODE DIOS

Biografía del Sr. ObispoAlonso M. Escalante

Primera parte

Por Ricardo Colín Negrete, M.G.

“Voy a enseñarles un camino mucho mejor”(1 Cor. 12,31)

“Tres cosas son importantes: la fe, la esperanza y el amor; pero la mayor es el amor”(1 Cor. 13,13)

“El amor de Cristo me apremia” (2 Cor. 5,14)

“Me he hecho todo para todos con el fín de salvar, por todos los medios, a algunos” (1 Cor. 9,22)

ÍNDICE

PRESENTACIÓN

PRÓLOGO

1 EN EL ORIENTE DE MÉXICO Nacimiento y Educación Primaria

2 A ESTADOS UNIDOS Convent Station - Venard

3 MARYKNOLL - SEMINARIO Clarks Summit - Venard

4 SACERDOTE Y MAESTRO El Filósofo Su Espiritualidad El Teólogo

5 ENVIADO A LA MISIÓN DE FUSHUN, CHINA

6 SHINBIN Ceremonias en la misión Una omisión en las rúbricas Los vagabundos de Dios

7 TONGHOA Los mártires de Tonghoa Seiscientos barcos en el Yalu

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8 BENSHÍ - CHIAOTOU, SU SEGUNDO HOGAR Un Párroco Ferrocarrilero El misionero constructor Yíivs se va de campamento El misionero de la Caridad El misionero del buen humor El traje manchú, una creación de Yíivs ¡Yíivs se casa! El misionero catequista Método catequético El gran secreto de la abuela Loh Derriben la puerta En 1996 hay gente en Benshí y Chiaotou que recuerda al Padre Escalante El secuestro del P. Gerard (Jerry) Donovan Reporte y despedida de Chiaotou El martirio del P. Donovan

9 DAIREN - VUELTA A ESTADOS UNIDOS Corpus Christi en Maryknoll y en Dairen Regreso a Maryknoll Muerte de su madre

10 PROMOTOR Y MAESTRO EN MARYKNOLL

11 PANDO, BOLIVIA. ADMINISTRADOR APOSTÓLICO Viaje de exploración Administrador Apostólico de Pando Con título de Monseñor Del frío de Manchuria al calor de la selva boliviana Riberalta Cobija El comienzo de su administración Una carta a Don Manuel Avila Camacho En marcha la acción misionera Doce misioneros para Pando La distribución de sus misioneros Un membrete Pidió Hermanas de Maryknoll Organizando el Vicariato

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12 OBISPO Y VICARIO APOSTÓLICO Obispo electo La Ordenación Episcopal de Monseñor Escalante en el Tepeyac

13 EL MISIONERO DE LOS RÍOS Y DE LA SELVA De regreso a su Vicariato Llegaron las primeras Hermanas El cuidado de la salud A través de la jungla El camino al Paraíso es largo Escuelas en Pando La Hermana vestida de blanco conocía la historia Escuela en la jungla La Segunda Guerra Mundial El misionero debe escribir El misionero debe construir Más y buenos misioneros para el Vicariato Atención a su personal misionero Innisfail, el barco - capilla, está en camino Vino para la Misa Bautismo de emergencia Altar griego o Antimensio Avión para la misión Radio para las estaciones misioneras Leprosario Naufragio en el Amazonas

14 UNA INVITACIÓN DE MÉXICO Gestación de la idea Aprobación oficial del Episcopado Mexicano Comunicación previa con Maryknoll y Monseñor Escalante Petición oficial a Maryknoll Aceptación por parte de Maryknoll Petición a Roma Aprobación del Papa Pío XII El Obispo Escalante acepta la invitación

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15 COFUNDADOR DEL SEMINARIO DE MISIONES, EN MÉXICO

Nombrado para la dirección del futuro Seminario Dejó un plan para su Vicariato Ejecución del proyecto Día de la fundación del Seminario Mexicano para las Misiones Extranjeras

APÉNDICE I

APÉNDICE II

BIBLIOGRAFÍA

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Un VagabUndo de dios i

PRESENTACIÓN

El Consejo General de los Misioneros de Guadalupe encargó al P. Ricardo Colín Negrete, M. G. escribir la biografía del Sr. Obispo Alonso M. Escalante, quien, invitado por los Obispos de México, fue fundador, con ellos, del Seminario Mexicano para las Misiones Extranjeras que en este día cumple ya cincuenta años de existencia.

Monseñor Escalante dejó una huella profunda en quienes tuvimos la oportunidad de convivir con él. La presente biografía será de gran ayuda para que las generaciones presentes y futuras, tanto de seminaristas y sacerdotes misioneros como de bienhechores y amigos que colaboren en la obra misionera que él fundó, también le conozcan. El espíritu que animó a Mons. Escalante y a los demás fundadores debe seguir animando a quienes participen en esta obra.

El P. Ricardo ha trabajado asiduamente en la investigación de datos y en la compilación de documentos. Ha escrito este libro en un español fácil de leer y apegándose al rigor histórico.

Esta obra tendrá dos partes. Ahora el autor nos ofrece la primera de ellas que comprende la vida de Monseñor desde su nacimiento en 1906 hasta la fundación del Seminario de Misiones el 7 de octubre de 1949. El año próximo tendremos, Dios mediante, la segunda parte.

Estoy seguro de que el lector podrá sacar del presente libro mucho provecho espiritual, sobre todo en lo que se refiere al espíritu misionero, y al mismo tiempo se deleitará con la aventura humano-divina de quien supo dedicar toda su existencia a las misiones.

P. José Navarro Navarro, M.G.Superior General de los Misioneros de Guadalupe

7 de octubre de 1999.

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PRÓLOGOConocimos en México a Monseñor Escalante como el sacerdote de fe profunda, como cofundador del Seminario de Misiones (con los Obispos Mexicanos), como el rector del mismo, como el Superior General de los M.G., como el Director Nacional de las Obras Misionales Pontificias, como el Padre Conciliar del Vaticano II y miembro en él de la Comisión de Misiones, como el mágico emprendedor, como el viajero incansable, como el hombre del buen humor, como el entrañable amigo, como el caballero siempre cortés, como el Obispo de la caridad, y aún como el hombre de visión y hábil en el negocio de Dios y de la Iglesia.

Pero muy poco le conocimos como el misionero de celo apostólico, tal vez porque a partir de 1915, cuando tenía sólo nueve años de edad, hasta que volvió a México en 1948 vivió en el extranjero. O, tal vez, porque su modestia no nos dio a conocer su heroica vida misionera en el Oriente y en Sudamérica.

Esta obra tiene la intención de descubrirnos ese aspecto de su vida que desde temprana hora infundió y desarrolló el Espíritu Santo a tal grado que su persona fue y seguirá siendo inspiración para todo misionero. Hay en él ciertamente una excelente combinación de la calidez latina de su origen con el sentido práctico de su educación norteamericana pero también la espiritualidad sólida de los fundadores de Maryknoll con quienes convivió pues él ingresó a este Instituto cuando éste apenas tenía nueve años de fundado.

El título para este libro se tomó de un pensamiento que el entonces Padre Escalante escribió en Manchuria. En su contexto se puede notar que, entre las razones por las que un misionero se parece a un vagabundo, está uno de los significados que el diccionario da a esta palabra: un hombre que no tiene domicilio fijo. Para un misionero, la razón esencial

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de caminar es la misión y ésta es el culmen del Amor.El Hijo de Dios salió de la Casa del Padre y, hecho hombre, caminó en este mundo porque el Padre, por Amor, le envió a nosotros para salvarnos: ésta es la misión del Hijo. Por este Amor, el Hijo, que es Nuestro Señor Jesucristo, llegó a decir: “Las zorras tienen sus cuevas, las aves sus nidos; el Hijo del hombre no tiene donde reclinar la cabeza.” (Mt. 8,20)

El Padre Escalante, por amor a Jesucristo y para darlo a conocer, fue misionero. Al ser electo Obispo, escogió para su lema episcopal en latín MAIOR CARITAS, que son palabras de una frase de San Pablo: “Tres cosas son importantes: la fe, la esperanza y el amor; pero la mayor es el amor” (1 Cor. 13,13). Este Amor del Padre y del Hijo fue la motivación de toda su vida para ser un vagabundo de Dios.

Si el crítico exigente encuentra vacíos en el relato, considere que algunos pormenores se ahogaron en la laguna del tiempo pues Monseñor Escalante y muchos contemporáneos suyos ya habían muerto cuando esta biografía se comenzó a escribir.

A Maryknoll le estoy agradecido porque me dio generosamente la mayor parte de la documentación y fotografías que usé en este libro. También agradezco a las hermanas de Mons. Escalante, Alicia, Lucía y Beatriz y a su hermano Eusebio la información y fotografías de la familia y de la niñez de su hermano Alonso. Hago una mención especial de las Hermanas de la Caridad de Santa Isabel por su colaboración acerca de su distinguido alumno en su colegio de San José, en Convent Station, N.J., durante sus años de Primaria y Secundaria; igualmente del Sr. Fred Paulmann acerca de la parroquia de Santa María y de la casa del tío paterno, Sr. Nicolás Escalante, en New Rochelle, N.Y., donde el sobrino seminarista pasaba sus vacaciones; al Sr. Salim Sauma que me proporcionó los mapas adecuados para mostrar la misión de Pando, en Bolivia.

El Autor

1Capítulo

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EN EL ORIENTEDE MÉXICO

Nacimiento y Educación Primaria.

Alonso Manuel Escalante nació en Mérida, en la casa # 344 de la calle 60, el 24 de diciembre, en la Noche Buena de 1906. Sus más cercanos antepasados nacieron y vivieron en esta ciudad. Su padre fue Don Alonso Escalante Peón y su madre Doña Alicia Escalante Bolio que contrajeron matrimonio el 7 de junio de 1903 en la capilla del Señor de las Ampollas de la Santa Iglesia Catedral de la misma ciudad de Mérida. Sus abuelos paternos fueron Don Eusebio Escalante Bates y Doña Nicolasa Peón Machado. Sus abuelos maternos fueron Don José Dolores Escalante Galera y Doña María del Rosario Bolio Manzanilla. Sus bisabuelos paternos fueron Don Eusebio Escalante Castillo y Doña Josefa Bates; Don Felipe Peón Machado y Doña María Jesús Machado; sus bisabuelos maternos fueron Don José Dolores Escalante Lizama y Doña Regina Galera y Fuente; Don Antonio Bolio Guzmán y Doña Jacinta Manzanilla y Troncoso.

Mérida, capital del estado de Yucatán, en México, fue fundada por Francisco de Montejo, español extremeño en 1542. Para levantar la ciudad, el conquistador escogió el lugar donde existían las ruinas de Ichcanzihó. Ruinas que, según él escribió, le recordaron las de Emérita Augusta, la Mérida de Extremadura. Por esto eligió tal nombre. La gente de Yucatán desciende de dos pueblos antiguos: el maya y el español. En este mestizaje se juntaron sus grandes culturas.

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En El OriEntE dE MéxicO

Las familias más prósperas construían y alineaban sus casas en la plaza principal, que está frente a la Catedral. Ahí está la casa de los Montejo: el cuerpo del edificio no es muy diferente al de otros muchos de la misma época, de estilo español y con bellísimas celosías; el friso, que adorna el portal y la fachada, es un auténtico primor que pregona el espíritu de los conquistadores; en este friso y en otros hay una gran influencia andaluza y, en conjunto, un vago recuerdo de Arabia.

En 1906, Mérida era una ciudad alegre y festiva que rebosaba activamente por el desarrollo de la industria del henequén, especie de agave que proveía la fibra para reatas, cuerdas y otros productos textiles.

A fines del siglo pasado y a principios de éste se construyeron otras casas en la avenida que fue llamada Paseo Montejo. Se planeó y aprobó su construcción el 2 de enero de 1888, durante el gobierno del General Don Guillermo Palomino (1886-1889). El autor de la iniciativa fue el Ing. Yucateco Don Rafael Quintero. Sin embargo, por falta de colaboración oficial, los trabajos se suspendieron y no se reanudaron sino hasta 10 años después.

En 1899, el Gobierno del General D. Francisco Cantón Rosado (1898-1902), reinició las obras con dinero de la Tesorería General del Estado. Al terminar su administración en 1902, el Paseo Montejo estaba ya muy avanzado.

De 1902 a 1906, el Gobernador siguiente, D. Olegorio Molina Solís, creador del Mérida moderno, terminó el Paseo Montejo, hasta la glorieta y estatua de Justo Sierra.

En febrero de 1906 vino a Mérida el General D. Porfirio Díaz, Presidente de México, quien recorrió el Paseo recién terminado. En las fotografías de la época se observan los arbolillos de ambos lados, acabados de plantar, y una que otra de las grandes residencias particulares, recién construidas o en proceso de edificación.

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Las primeras y más antiguas casas del Paseo Montejo (las mansiones gemelas Cámara-Zavala y la propia del General Cantón), datan de 1902 a 1903. Hacia 1910, ya estaban construidas y habitadas casi todas las grandiosas residencias del Paseo Montejo.

Algunas casas muestran estilo del renacimiento francés, como la Casa Cámara y el Palacio Cantón que actualmente alberga el Museo de antropología e historia. Árboles y monumentos adornan el Paseo. Este es razonablemente silencioso y su tráfico no congestionado. Hoy, Mérida es llamada “la ciudad blanca” pues en sus casas y en los vestidos de su gente predomina el color blanco, preferible para mitigar el calor que dura la mayor parte del año.

La casa donde Alonsito nació fue construida por su padre en 1902, en la calle 60 # 344. En febrero de 1906, cuando el Presidente, General Don Porfirio Díaz visitó Mérida, el ministro D. Leandro Fernández se hospedó allí. En esa casa vivió la familia hasta 1912 cuando Don Alonso la vendió. La casa fue derribada en 1965 y allí fue construido el Hotel Hyatt en 1980. En 1913 la familia ya vivía en el no. 480 del Paseo Montejo, al lado de la casa de los abuelos maternos.

El niño fue bautizado por el P. Dean Don Celestino Alvarez G. en la capilla particular del Sr. Dn. Pedro M. De Regil, que estaba dentro de la circunscripción de la parroquia de Santa Ana, el domingo 27 de enero de 1907, con el nombre de Alonso Manuel. Sus padrinos fueron Don Remigio Nicoli y Doña Carolina Escalante de Nicoli.

Los papás del niño habían tenido ya dos hijos: el mayor, Alonso, que murió después del nacimiento del segundo, José Eusebio; por esto decidieron poner el nombre de Alonso al tercero para continuar el nombre del papá y le añadieron Manuel por haber nacido en la noche de Navidad.

Andando el tiempo la familia se completó con ocho hijos más que fueron: Augusto, Emilio, Alicia, Lucía, Luis Fernando, Beatriz, Margarita, y

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Eduardo Antonio. Así el matrimonio Escalante Escalante tuvo once hijos.Alonsito estuvo muy enfermo los primeros años de su vida. Los doctores lo atendían constantemente con medicinas. Algunas veces estuvo al borde de la muerte. Dios quiso preservarlo porque su Providencia tenía grandes planes para él. A los cuatro años ya jugaba como todo niño normal. Cuando nació Lucía, corrió a la casa de su abuelo Eusebio a dar la noticia: “¡Ya tengo otra hermanita!” Su abuelo era dueño de la casa que ocupó Don Carlos Peón Machado y que había sido construida en el siglo XVII a media cuadra de la plaza principal.

Alonsito se distinguía por su sobresaliente actividad y sus travesuras. Más tarde él recordaría que su papá usaba el “bueno y antiguo chicote” que lo corrigió cuando fue necesario y que Alonsito no tomaba en serio frecuentemente, fingiendo que le dolía mucho y luego soltando la risa con estruendo. Después tenía que recibir doble castigo, ya con el látigo ya de otras maneras. Esta clase de corrección fue necesaria hasta la edad de ocho años.

Eusebio, él y Augusto formaban un buen equipo de “guerra” con los apodos de Us, Wata y Uta respectivamente pero Alonsito, siendo el más aguerrido, mereció también que la familia le llamara “Zapata”, por el revolucionario mexicano que había proclamado el Plan de Ayala en 1911 y cuya fama había llegado hasta aquellas lejanías de Yucatán. A esa edad de cinco años, Alonsito decía que quería ser sacerdote o soldado o quizá las dos cosas y presumía de eso muy especialmente en la casa de su abuelo, que tenía oratorio privado. La casa y su patio eran grandes, ambiente muy adecuado para que la batalla campal de los nietos también fuera grande.

La tía Josefa Escalante Peón lograba buenos ratos de paz cuando los sentaba alrededor de ella y les contaba historias de lejanas tierras. A ellos les impresionaban mayormente las que ella contaba usando un muñeco chino que ella misma movía y hacía que hablara. Cuando los niños se portaban mal, les decía que “el chinito se enojaba y que no se

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dejaría ver hasta que los niños hicieran algo bueno”.La familia iba de paseo a Progreso, el puerto cercano al norte de Mérida, de vez en cuando. Frente a su playa soleada y limpia, ya se habían construido algunas casas para vacacionar, gracias al ferrocarril que fue diseñado y dirigido técnicamente por el ingeniero y abogado Don Olegario Molina Solís (abuelo del Lic. Francisco Casasús Molina), y los señores D. Vicente Méndez Echazarreta, D. Antonio Espinosa Rendón y D. Olegorio G. Cantón, durante la presidencia de Don Porfirio Díaz. La obra se financió con capital mexicano y con bonos que tomaron los ingleses. La mano de obra fue de yucatecos únicamente.

Cuando Alonsito tenía seis años entró a la escuela de las Hermanas de Santa Teresa de Jesús, llamada Escuela Teresiana, en la que también los hermanos, hermanas y otros niños parientes de Alonsito estuvieron estudiando. Alonsito comenzó allí en el Jardín de niños. Era el año de 1912.

En 1913, su hermano mayor Eusebio y él enfermaron de amigdalitis. Don Alonso no confiaba mucho en los servicios médicos de Mérida por el aislamiento en que ésta vivía con respecto al resto del país; la incomunicación se resentía más acerca de la ciudad de México, la capital, pues no había carretera y no había tren. Había, sí, ferrocarril hasta la ciudad de Campeche, que fue terminado e inaugurado el 28 de julio de 1898 pero de allí en adelante no había medio de transporte. En 1902, cuando Yucatán ya tenía redes ferroviarias en sus cuatro puntos cardinales se constituyó la empresa “Ferrocarriles Unidos de Yucatán” en la que fueron accionistas importantes Don Eusebio Escalante Bates, Don Nicolás Escalante Peón y otros. Pero el camino hacia México seguía imposible. La selva era pavorosa y los ríos Usumacinta y Grijalva eran un impedimento enorme; no había puentes para los ríos y las lagunas a lo largo de la costa del Golfo. A principios de este siglo, la manera menos onerosa de llegar a México tomaba el tiempo de una semana o más. Es decir: de Mérida a Progreso por tren; del seudo-muelle al barco por barquito de vela o de motor, éste llamado remolcador, pues siendo la playa muy poco profunda, los barcos de gran calado anclaban a cinco

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kilómetros de la costa. Estos barcos, de diferentes compañías navieras, se turnaban para llegar a Progreso, de manera que sólo cada ocho días se podía salir rumbo a la Habana, Miami, Nueva York o a Veracruz y Tampico. Los mejores barcos eran los de la Ward Line. Hacían, de Progreso a Veracruz, dos días y dos noches. Los pasajeros que querían ir a México ordinariamente dormían una noche en Veracruz y al día siguiente continuaban en tren durante doce horas.

Don Alonso decidió llevar a Eusebio y a Alonsito a Nueva York. Don Nicolás, hermano de Don Alonso, previendo la crisis económica de Yucatán, había emigrado a los Estados Unidos, a fines del siglo pasado. Vendió todas sus propiedades y con su fortuna se estableció en Nueva York donde emprendió negocios de importación y exportación. Construyó su casa en New Rochelle, N.Y. Se dio a conocer con el nombre de Nicholas E. Bates dejando así que la E. significara su “nombre medio”, Escalante, según la costumbre norteamericana, y que el apellido materno de su padre, Bates, apellido inglés, le evitara la discriminación en la vida social de su país adoptivo. Así prosperó y, casado con Doña Pilar Peón, procreó seis hijos que fueron: Nicolás, Eduardo, Guillermo, Ma. Cristina, Mercedes y Zoila. Años después, Eusebio también cambió su nombre por el de Joseph E. Bates por la misma razón de evitar ser discriminado.

Don Alonso, Eusebio y Alonsito se hospedaron en la casa de Don Nicolás situada en 33 Pryer Terrace, hermosa casa sólidamente construida que existe hoy día y que es ahora propiedad del Instituto de los Hermanos Cristianos que la usan como oficina de la Provincia del Este en Estados Unidos.

Eusebio y Alonsito fueron operados en el Hospital de New Rochelle, tuvieron dos meses de recuperación en la casa de tío Nicolás y regresaron a Mérida para continuar sus estudios de Primaria.

Durante los años de 1913 a 1915 Alonsito fue a la escuela siempre que era posible porque las guerrillas de la Revolución eran muy frecuentes.

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La vida de la ciudad y del campo era inestable. Así la Escuela Teresiana cerraba y abría según era prudente o necesario. La crisis se agravó en el mes de mayo de 1915 durante la revolución de Carranza. La familia Escalante vio, en ocasiones, que algunos hombres eran colgados de un árbol cerca de su casa en el Paseo Montejo. Las batallas ocurrían aún en las calles de la ciudad. Un día la pelea se dio enfrente de la escuela y se recrudeció cuando las fuerzas rebeldes llegaron hasta allí. Las Hermanas reunieron a los niños y niñas en un salón de la parte trasera de la escuela y todos, hincados de rodillas, oraron por México. Al atardecer los niños y niñas, que tenían prohibido regresar solos a su casa, esperaban en la escuela hasta que sus papás podían venir a recogerlos. Al día siguiente los rebeldes entraron triunfantes a la ciudad y dieron la orden de continuar las actividades ordinarias.

Durante este año, Alonsito fue preparado para hacer la Primera Comunión que recibió, con cincuenta niños más, el 31 de mayo de 1915.

Habiendo quedado la Escuela Teresiana cerrada indefinidamente, los niños tenían que permanecer en casa. El gobierno tomó posesión de la escuela para usarla como cuartel militar. Provisionalmente fue devuelta a las Hermanas pero después confiscada por el Gobierno. Más tarde la escuela reabrió en la Prolongación del Paseo Montejo, esquina con la calle 58 A, donde está actualmente sólo para niñas.

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A ESTADOS UNIDOS

Convent Station - Venard.

En septiembre de ese año la situación permanecía igual y por eso Don Alonso decidió que sus dos hijos más grandes debían ir a Estados Unidos a continuar sus estudios. Eusebio y Alonso fueron a estudiar a Saint Joseph’s School, perteneciente a las Hermanas de la Caridad de Santa Isabel en Convent Station, New Jersey. Los niños quedaron bajo el cuidado de su tía la Hermana Socorro. El aprendizaje del idioma inglés fue fácil para los dos niños y, tan pronto como pudieron hablar el idioma, adelantaron mucho en los estudios de manera que pudieron hacer dos grados en un año, dos veces. Eusebio recuerda que él era el bueno y Alonsito era el que hacía las travesuras. Los dos debieron sufrir el frío del primer invierno por el gran contraste con el clima cálido de Yucatán donde habían nacido.

En 1917 los dos recibieron el sacramento de la Confirmación que les confirió el Obispo John Joseph O’Connor, de Newark, en Convent Station.

Hasta fines de 1918 no habían tenido vacaciones sino que habían permanecido en la escuela o, cuando mucho, habían ido a Nueva York por una semana o dos. Pero llegó la ocasión de las Bodas de Oro del matrimonio de su abuelo y abuela paternos. Don Alonso llevó a los dos niños a Mérida en enero de 1919 para que tuvieran una vacación de dos meses y luego volvieron a New Jersey para que Eusebio pudiera graduarse de secundaria ese mismo año.

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A EstAdos Unidos

En julio de ese año, su mamá Doña Alicia Escalante Bolio no se sentía bien y los médicos le aconsejaron que fuera a pasar el verano en Estados Unidos y así toda la familia, incluyendo los otros dos niños y las tres niñas, fue a vivir en Asbury Park, New Jersey, cerca de la playa. Alonsito pasó allí un alegre verano. Al terminar la vacación tuvo que despedirse de su hermano Eusebio pues éste fue a continuar sus estudios en De la Salle Academy, en Fordham, una Preparatoria de los Padres Jesuitas.

Alonso volvió a Convent Station en septiembre para estudiar su último año de secundaria. En este año comenzó a estar en contacto con Maryknoll aunque ya antes había recibido la semilla de su vocación al sacerdocio pues uno de sus compañeros mayores había ingresado a la nueva casa de los Siervos de María, que estaba a treinta millas más o menos cerca de la escuela y, como uno de los sacerdotes de esa comunidad venía a la escuela de vez en cuando, Alonsito visitó el lugar, que de algún modo le interesaba, pues con frecuencia leía su revista “Mater Dolorosa”.

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MARYKNOLL-SEMINARIO

Clarks Summit - Venard.

“The Field Afar” (El Campo Lejano), la revista de Maryknoll, también llegaba a la escuela y no le gustaba a Alonsito hasta que un día de septiembre de 1919, después de las oraciones de la noche, la Hermana Benita pidió a los niños que rezaran por el alma del P. Price, el primer misionero de Maryknoll que moría en tierras extranjeras y precisamente en China. Maryknoll, la Sociedad de Estados Unidos para las Misiones Extranjeras había sido fundada por los Padres James A. Walsh y Thomas F. Price en 1911.

La palabra misionero centelleó en su mente alrededor de una semana; empezó a leer “The Field Afar”, se interesó más y más a medida que leía la revista cada mes. Le habían dicho que los Siervos de María eran misioneros y, sin embargo, Maryknoll y sus misioneros le atrajeron fuertemente de diversas maneras.

En la Pascua de 1920, pidió el libro “La vida del Beato Gabriel Perboyre”, lo leyó con entusiasmo y tomó la decisión de ingresar a Maryknoll ese mismo año. (San Jean Gabriel Perboyre: misionero y mártir, nacido en Puech, Diócesis de Cahors, Francia, el 6 de enero de 1802; martirizado en Ou-Tchang-Fou, China, el 11 de septiembre de 1840; canonizado por Juan Pablo II el 2 de junio de 1996; su fiesta se celebra el 11 de septiembre.)Una de las religiosas le dijo que primero tendría que ir a Venard, el Seminario Menor que estaba en Clarks Summit, Pennsylvania, a doce

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Maryknoll - SeMinario

millas de la ciudad de Scranton.Los padres fundadores de Maryknoll le habían dado ese nombre en 1913 para tomar inspiración de Théophane Venard, mártir francés, miembro de la Sociedad de París para las Misiones Extranjeras, que fue enviado a trabajar en Tonkin, China, y fue degollado allá por los perseguidores anticristianos en 1852.

Alonsito replicó que Venard no era el lugar que él quería, que debía ser Maryknoll. Al día siguiente se tranquilizó pues el P. Patrick J. Byrne M.M. vino a la escuela para celebrar la misa exequial y bendecir la sepultura de una religiosa. Alonsito sirvió de acólito en la misa y enseguida habló con el padre, a quien explicó sus deseos. El padre le dijo que le escribiera y que él se encargaría de su asunto. El P. Byrne envió a Alonsito una forma de solicitud el 30 de junio.

Al mismo tiempo, la Hermana Benita envió carta al Padre James A. Walsh acerca del niño:

“Querido y Reverendo Padre: Por algún tiempo he estado pensando escribirle acerca de uno de los niños de nuestra escuela secundaria que se graduará este año y que está ansioso de convertirse en un misionero de Maryknoll. Por favor, envíele un catálogo de su escuela. Presumo que irá a Venard, cerca de Scranton.”

“Su papá puede pagar algo y me ha dado su palabra de no interferir en la vocación del niño.”

“No tengo palabras para recomendar suficientemente a este niño. Toda su familia es señalada como santa. Su abuelo tenía su propia capilla en su casa ancestral de Yucatán y sostuvo a un sacerdote hasta que los revolucionarios le robaron sus propiedades.”

“El confesor del niño lo recomienda por su piedad. Yo he sido su Prefecta durante tres años y siento que deje la escuela pues su ejemplo cuenta mucho. Por supuesto tiene sus dificultades porque es claridoso pero tiene el control de sí mismo como hombre cabal. Quiero la información necesaria acerca del ingreso a su escuela preparatoria.”“Ayer su padre objetó que el niño fuera tan lejos porque el viaje para verlo sería muy

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costoso y el chico le contestó: ‘Pero papá, déjame, ve a ver a los otros niños que están en Fordham. Venir a verme una vez al año será suficiente’. Sin embargo, el chico ama a su padre.”

“Cuando escriba al niño, diríjase a Alonso Escalante o a mí con esta dirección 318 Livingston St.-Elizabeth, New Jersey. Por favor, escriba pronto pues quiero que el niño esté tranquilo. El Padre Byrne entrevistó al chico cuando estuvo aquí para el funeral de la Hna. Mercedes Hanley.”

“Pido a Dios que bendiga a todos ustedes y su noble trabajo y espero que este niño sea el primero de muchos que vayan de aquí.”

Cuando Alonsito dijo a su papá que fuera a ver a los otros niños se refirió a su hermano Eusebio y a sus primos que ya estaban estudiando en Fordham. En la familia ya había tradición de hacer estudios en Estados Unidos. La bisabuela Josephine Bates era inglesa. El abuelo Eusebio Escalante Bates se graduó en la Universidad de Amherst, Massachusetts. El papá Alonso Escalante Peón estudió en La Salle Academy de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, en Nueva York.

El 16 de julio Alonsito envió a Venard su solicitud formal juntamente con esta nota: “Querido y Reverendo Padre, mi padre tiene que sostener a mi madre y a dos hermanas menores en Yucatán y a cuatro de nosotros aquí en Estados Unidos y por esto pienso que él no podría pagar mucho pero estoy seguro de que podría pagar cien dólares cada año por mi educación, mi ropa y mis libros”.

Alonsito fue aceptado y entró a “Venard” el 7 de septiembre de 1920.

De aquí en adelante ya no fue Alonsito sino Alonso: un hombre que, a la edad de catorce años, tomó una decisión tan firme que mostraba la madurez de un adulto. Ya había aprendido a adaptarse a la vida de Estados Unidos y sabía cómo estudiar. Su aplicación era notable. Su carácter jovial y alegre supo sobrellevar los epítetos que los bromistas o mal intencionados sabían adjudicarle, como “recién llegado” y “barriga de plátano”. Poco a poco estos nombres fueron sustituidos por el

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Maryknoll - SeMinario

diminutivo de su apellido: sus compañeros le llamaban cariñosamente “Esqui”. Su adaptación fue gran ventaja en su vida misionera enfrentada varias veces a cambio de cultura: de Yucatán, Estados Unidos, China, Bolivia, México. Aún no se usaba la palabra inculturación pero su significado fue la realidad de Alonso en los diversos países y lugares donde vivió, estudió y trabajó.

El P. Thomas F. Price, nacido en Wilmington, North Carolina, había sido el superior pionero en la fundación de Venard para preparar a los alumnos que hubieran terminado sus estudios de secundaria y quisieran ingresar a Maryknoll pero, en realidad el P. Patrick J. Byrne llevaba la mayor parte del trabajo pues el P. Price viajaba mucho por todo el país para dar a conocer Maryknoll, la nueva Sociedad de Misiones.

Este mismo padre, que había entrevistado a Alonso en Convent Station y que había presentado su solicitud de ingreso, fue su profesor en Venard durante tres años. El P. Byrne era joven y había sido ordenado sacerdote en la diócesis de Baltimore cinco años antes. Se había unido a Maryknoll inmediatamente después de su ordenación. Su carácter, que era sencillo y amable, lo hacía apto para ser buen educador, y su inteligencia lo hacía capaz de enseñar las materias de Preparatoria. Después fue Obispo y Mártir.

Venard era una granja que el Obispo Edward F. Hoban, de Scranton, ofreció al P. James A. Walsh para que sirviera de Seminario Menor a los padres de Maryknoll. Allí la vida transcurrió alegre como continuación de la vida campirana de Convent Station. Pero no sin incomodidades y trabajo manual como corresponde a la vida de uno que aspira a ser misionero.

Alonso estudió en Venard cinco años de Humanidades: Historia Antigua, Historia Moderna, Historia Contemporánea, Historia China, Catecismo, Oratoria, Latín, Griego, Inglés, Francés, Álgebra, Geometría y Física. Obtuvo sus mejores calificaciones en idiomas, así como en Historia, Catecismo y Elocución, etc. Su conducta y aplicación

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fueron excelentes. En los estudios sentía más inclinación y gusto por las ciencias prácticas.En los fines de semana los alumnos emprendían caminatas para subir cerros que, en verano, tenían umbrosos bosques y en invierno presentaban el contraste de las verdes coníferas con el blanco de la nieve y el gris de troncos y ramas sin hojas.

El misionero tiene que actuar y hablar en público. La comedia y el drama son parte integral de su formación. Alonso no faltaba en el reparto de los papeles y prefería los caracteres alegres y chuscos.

En el verano de 1924 Alonso pasó sus vacaciones en New Rochelle, N.Y., en la casa de su tío Nicolás E. Bates. La parroquia próxima a la casa era La Sagrada Familia situada en la esquina de la avenida Mayflower y Mount Joy Place.

El Superior General de Maryknoll cuidaba bien que se cumpliera el decreto número 177 del Tercer Concilio Plenario de Baltimore que ordenaba que los seminaristas, durante los meses de vacación, al llegar a la casa de su familia, se presentaran inmediatamente a su párroco para ponerse a su disposición durante el tiempo de vacaciones.

Alonso se presentó al entonces párroco P. William B. Martin que escribió al P. William J. Downs, Consejero General de Maryknoll, en septiembre de ese año: “Alonso Escalante, uno de sus jóvenes, ha estado en esta parroquia durante el verano y me da gusto decir que su conducta ha sido muy edificante. Ha concurrido regularmente a los Sacramentos y ha asistido diariamente al Santo Sacrificio de la Misa. Nos ha dado mucho gusto tenerlo aquí en este verano.”

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SACERDOTE Y MAESTRO

El Filósofo.

En septiembre de 1925 ingresó al Seminario Mayor de Maryknoll situado en las cercanías del pueblo llamado Ossining del estado de Nueva York, a orillas del gran río Hudson y a 57 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York.

En 1912 el P. James Anthony Walsh había comprado allí una granja cuyo terreno de treinta y siete hectáreas comprendía tres casas y una troje. Tenía campos de cultivo y un bosque junto al río. El lugar era hermoso pues estaba sobre una loma alta que veía, hacía el sur, la ciudad de Nueva York y, hacia el oeste, el río y las montañas Ramapo. Panorama fascinante: en verano, las hojas de los árboles verdes con variados tonos y, en otoño, de diversos colores; en invierno, dominaba la blancura de la nieve.

La devoción del P. Walsh y del P. Price, cofundadores, les sugirió nombrar el lugar “La Colina de María”, que esto significa Maryknoll.

La nueva comunidad de misioneros adaptó y usó lo que ya estaba construido durante algunos años pero, cuando el número de estudiantes creció, fue necesario construir los edificios adecuados. La primer ala, del que hasta hoy es el Seminario, se comenzó en 1921 y se terminó en 1923. Al joven Alonso le tocó participar en la construcción de la segunda que se comenzó en 1926. El edificio fue construido sólidamente con piedra gris. Tiene el aspecto de un castillo medieval rematado con

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Sacerdote y MaeStro

techos de estilo chino. Los seminaristas acarreaban los materiales para ponerlos en manos de los albañiles, además de hacer el aseo de la casa y de cuidar los jardines.

Su Espiritualidad.

Fue una experiencia que le serviría en el futuro. Maryknoll tuvo siempre el trabajo manual como parte de su sistema educativo, al considerarlo medio de santificación, siguiendo el ejemplo de Jesucristo y de San José. Alonso comprendió que él debía aprovechar las oportunidades de trabajar con sus manos para hacer progresar el Instituto al que se había asociado. También se convenció de que el trabajo manual da al futuro misionero un conocimiento íntimo de la vida laboriosa que lleva el pueblo humilde a quien él tendría que evangelizar. La comprensión es la primera cualidad del líder. El misionero no puede permanecer alejado de los trabajos y problemas de su pueblo. No es fácil tarea acomodarse al nivel de la gente pero pocas cosas le pueden acercar a su feligresía tanto como el trabajo manual. El aceptó el hecho de que, en las casas de formación de Maryknoll, el trabajo manual estaba ligado a la vida diaria del Instituto, pues no sólo contribuía al ahorro de dinero que podía usarse en otras cosas necesarias sino que le era un espléndido medio de prepararse para las condiciones de vida que encontraría en las misiones, donde tendría que hacerla de arquitecto, ingeniero, maestro de obra, albañil, etc., para construir, mantener y manejar las cosas materiales de la misión. Sabía que el misionero que carece del empeño en este campo quedaría gravemente limitado.

En el Seminario Mayor de Maryknoll, los estudios aumentaron en importancia y él mostró una mayor aplicación a ellos. Cursó dos años en la facultad de Filosofía cuyas materias fueron: Filosofía, Sagrada Escritura, Liturgia, Historia de la Iglesia, Ciencias, Francés, Canto, Medicina, Historia de la Filosofía y Chino. Su hoja de calificaciones mostraba los mejores promedios. La inspiración de la gracia y la atracción lógica de los ideales espirituales eran poderoso incentivo para conseguir las virtudes sacerdotales; la disciplina del Seminario

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inculcaba estas virtudes en la práctica diaria, componente vital de la formación. El método básico usado en la educación eclesiástica era la simple práctica de formar hábitos. Por tanto, para Alonso la disciplina era impuesta por una sola razón: hacer capaces, a los candidatos al sacerdocio, de adquirir el grado de santificación personal sin el cual nadie puede llegar debidamente a la Ordenación. Así como en el ejército los soldados son sujetos a ejercicios de entrenamiento para cumplir sus obligaciones militares de suerte que puedan conseguir sus objetivos bajo el fuego de una batalla, así los jóvenes que aspiraban al sacerdocio de Jesucristo debían someterse a un entrenamiento para sortear todos los problemas del ministerio. Para Alonso este entrenamiento era una intensa repetición de ciertos actos, inspirados por motivos sobrenaturales, para que él pudiera vivirlos como los más adecuados en el ministerio sacerdotal. No sólo sino que veía conseguir la facilidad de hacerlos cuando las circunstancias lo requerían. El logró que esto fuera su segunda naturaleza pues la bondad, en él, fue el resultado de oración, convicción y práctica. La virtud en él fue siempre el hábito adquirido de hacer lo que es moralmente recto. Para Alonso, el reglamento del Seminario no le privaba de su libertad ni le parecía opresor sino más bien un guía de acción correcta para que, en las mismas o semejantes circunstancias, él fuera fiel a su sacerdocio.

La campana, que llamaba para señalar los distintos actos de la comunidad durante el día, era para Alonso la voz de Dios que lo invitaba a la obediencia. Era una gracia especial que iba fortaleciendo su voluntad, era un ejercicio necesario para ser hombre de carácter; para él era una pequeña pero potente victoria levantarse al primer toque de la campana.

Comenzaba el día entregándolo a Dios. Acudía a la capilla con los demás seminaristas que, después de las oraciones vocales, hacían su meditación, es decir, la oración mental y afectiva que le preparaba bien para la Misa y la Comunión. Su hábito de oración crecía gradualmente. Además de las visitas comunitarias que marcaba el reglamento, diariamente hacía su visita personal al Santísimo Sacramento con profunda reverencia

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y seriedad, con intenso amor por Cristo. Rezaba el rosario con los compañeros al caer de la tarde. Era tradición en Maryknoll rezarlo, en grupo, caminando por las avenidas de los jardines. Añadían un Padre Nuestro, tres Ave Marías y un Gloria por las intenciones de los Fundadores y por todos los misioneros y luego la jaculatoria: “San Francisco Javier, ruega por nosotros” para cumplir con la membrecía de la Obra de la Propagación de la Fe.

Tenía tiempo señalado cada día para el examen general de conciencia: daba gracias a Dios por todos los dones recibidos, pedía la gracia para conocer sus pecados y para sacarlos de su alma, reconocía sus faltas cometidas desde el levanto hasta la noche, hora por hora, ocupación por ocupación, pedía perdón a Dios y le prometía la enmienda. Acudía a su confesor y director espiritual con regularidad.

En cuanto a la recreación y el ejercicio físico, la norma de la Iglesia siempre ha sido “Mens sana in corpore sano”. Maryknoll tenía, en su horario y calendario, periodos de recreación, que daban al estudiante el descanso de la mente, y periodos de ejercicio físico para practicar el dominio de sí mismo. Los juegos y deportes, en los que un grupo de individuos compite con otro, constituían un excelente método de enseñar, desarrollar y practicar la cooperación a un fin determinado. El estudiante debía tratar de ganar pero, si perdía, debía perder con alegría, porque un mal perdedor no se convierte en un buen misionero, mientras que un buen perdedor gana una victoria mayor que el juego mismo: modela su carácter. Alonso entendió esto y lo practicó.

Se aficionó a la fotografía. Seguía jugando tenis. Posteriormente practicó el golf que conservó como el ejercicio físico que lo mantuvo en buena condición de salud hasta su muerte pues lo jugaba con regularidad un día a la semana, excepto en Manchuria y en Bolivia, donde más tarde trabajó como misionero, pues en esos lugares no había campos de golf. Fue muy disciplinado en el juego, al grado que, si alguien le pedía otra actividad, decía, con sonrisa pícara, que no podía comprometerse, pues tenía un deber sagrado adquirido con anterioridad. Fue mejor que un

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golfista ordinario. Gozaba la vida y la agradecía al Señor.El Teólogo.

Alonso pasó las vacaciones de cada año hasta su Ordenación en la casa de su tío Nicolás, en New Rochelle, N.Y. pero fue a Mérida durante las de 1927 y acudió al P. Juan Arjona Correa, Presidente del Seminario de San Pedro, que envió carta al P. James A. Walsh, Superior General de Maryknoll, diciendo que Alonso se presentó a él al principio de su vacación, cumplió sus obligaciones como buen seminarista y observó conducta ejemplar.

El 1° de septiembre de 1927 ingresó a la facultad de Teología. Las materias que estudió fueron: Dogma, Sagrada Escritura, Liturgia, Historia de la Iglesia, Moral, Homilética, Francés, Canto, Medicina, Derecho Canónico, Hebreo y Chino, obteniendo las mejores calificaciones.

En la placidez de aquel entorno campirano y en el fervor de la segunda década después de la fundación de Maryknoll, adquirió el suficiente conocimiento de las ciencias seculares y sagradas así como el poder mental y la aptitud para aplicarlas en la vida práctica del sacerdocio. Sobresalió en el estudio del idioma chino y mostraba su interés por la evangelización de ese país.

Durante los años de Alonso como seminarista, 1925-1931, en el Seminario Mayor de Maryknoll, el Padre Fundador, James Anthony Walsh, seguía siendo el Superior General. Éste fue Superior de 1911 a 1935 y fue Rector del Seminario Mayor de 1912 a 1929. Vivía en el Seminario. Fue un verdadero padre para Alonso, como para todos los seminaristas. Estos le apodaron “Papá”, aunque bien se cuidaban de no decirlo delante de él.

El P. William Cashin, capellán de la prisión Sing Sing que estaba en los alrededores de Ossining, solicitó que los seminaristas enseñaran el catecismo a los prisioneros. Alonso acudió con entusiasmo y buen humor a realizar la catequesis, meollo de la evangelización en cualquier lugar.

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Al comenzar Alonso el primer año de Teología, recibió la Tonsura Clerical el 17 de septiembre de 1927. Al terminar este año escolar empezó a subir las gradas del altar. El 17 de junio de 1928 recibió las Órdenes Menores de Ostiario y Lector. Al terminar el segundo año de Teología recibió las Órdenes Menores de Exorcista y Acólito, el 22 de mayo de 1929.

En sus vacaciones de éste año visitó nuevamente a su tío Nicolás en cuya casa vivía también Alicia, hermana del recién ordenado Minorista. A ellos y a su prima Alicia Peón del Valle el tío Nico les llevó en su flamante automóvil Cadillac 16 a ver el dirigible “LZ127 Graft Zeppelin” de factura alemana que, en 1929, salió de Alemania y dió la vuelta alrededor del mundo en 20 días y 4 horas, haciendo sólo 3 paradas intermedias: Tokio, Los Angeles y Lakehurst, N.J., que fue el lugar donde la familia Escalante vió el famoso dirigible.

Alonso mantenía correspondencia con el Padre John Considine, MM, que lo quería mucho pues lo conoció siendo aún estudiante en Venard y en una ocasión lo llevó a la casa de su madre que vivía en New Bedford, Massachusetts. El P. Considine le encargó promover la Pía Unión Misional del Clero entre los seminaristas y padres de Maryknoll.

Estando el P. Considine en Roma, Alonso le escribió el 1° de junio de 1930: “Querido Padre: Recibí su nota y el expediente de la ‘Pía Unión del Clero’, hace pocos días, y quiero agradecerlo. Ya expliqué al P. McRae que estos papeles se dan únicamente en la primera inscripción. Ya estoy al fin del tercero de Teología, esperando recibir el Subdiaconado dentro de dos semanas y me siento como si apenas estuviera empezando. Dentro de un año ya estaré preparándome para atravesar el país en un carrito y luego para embarcarme a través del Pacífico, ¿Lo cree usted? Quizá, ¿eh? Por algún tiempo no teníamos certeza acerca de cuándo y dónde serían las Ordenaciones. Porque, siendo solamente once los que vamos a recibir el Subdiaconado, no queríamos incomodar al Obispo Dunn para que viniera hasta acá pero escribió diciendo que él quería venir y así todo está arreglado. Las Ordenaciones tendrán lugar aquí el 14 de junio. (En realidad Alonso y su grupo recibieron el Subdiaconado el 19 del mismo mes). Según el plan presente, Eddie McGurkin

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recibirá el Diaconado el 29 de junio en Esopus. Ayer terminaron las clases. Mañana comienzan los exámenes. Esta semana es libre para nosotros. Sólo tenemos un poco de trabajo manual diariamente. Al final de esta semana comienza nuestro retiro espiritual que guiará el P. Drought. En julio, Callan, Carroll y yo tomaremos el curso de Primeros Auxilios en el Hospital de San Vicente. (Este hospital estaba, y está hasta el día de hoy, en la esquina de la 7a Avenida y la Calle 11a de Manhattan, en la Ciudad de Nueva York). En agosto todos partiremos. Espero a mi familia este verano. Quieren venir a vivir a Nueva York por un año pues creen que el año próximo seré enviado lejos. Todavía no he oído si van a venir inmediatamente o hasta la Ordenación.”

La revolución y la persecución religiosa habían traído a México, entre otras consecuencias, el deterioro de la economía. Los hermanos de Alonso: Eusebio, Augusto y Emilio tenían años de vivir en Estados Unidos. Eusebio en Nueva York, Augusto en Canadá, Emilio en New Orleans. Alicia había emigrado en 1928 y estudiaba la secundaria en La Academia del Santo Niño, de Filadelfia. Su papá, Don Alonso, en 1930, decidió llevar al resto de la familia a Nueva York. Eran él, Doña Alicia, su esposa, sus hijas Lucía y Beatriz, su hijo menor Antonio y la nana, Justina Rodríguez Sánchez, también de Mérida, que fue adoptada por Don Alonso, cuando ella tenía diez años de edad pues al morir su mamá no tenía alguien que viera por ella. Al llegar a Nueva York, tenía quince años de trabajar con ellos. Llegaron a vivir en un departamento del número 620 de Riverside Drive de Manhattan. Allí vivieron pocos meses pues la renta era muy cara.

El 19 de junio de 1930, fin del tercer año de Teología, Alonso recibió el Subdiaconado.

El 14 de septiembre, comienzo del cuarto año de Teología, recibió el Diaconado.

El P. John J. Considine escribió al ya Diácono Alonso, el 29 de enero de 1931 y le dice que recibió un sobre con una invitación de Ordenación y un paquete de estampitas, cosas que le tomaron por sorpresa, pues “de

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quién habían de ser sino de aquel niño que, apenas hacía pocos años, había encantado a todos en la casa de su madre en New Bedford y ahora ya se acercaba a las gradas del altar!” Le pidió que lo recordara en una de sus primeras misas.

La víspera de su Ordenación Sacerdotal, sus padres, hermanos y hermanas llegaron a Maryknoll, y allí se hospedaron para asistir a la ceremonia del día esperado.

El 1° de febrero de 1931, concluidos sus estudios, recibió el Presbiterado, o sea, el Sacramento del Orden Sacerdotal, de manos del Obispo John Dunn, en la capilla del Seminario de Maryknoll. Fue el día soñado durante toda su juventud. Alonso, a los 25 años de edad, era sacerdote.

Sus compañeros de Ordenación fueron ocho: Leo J. Steinbach, John W. Comber, James A. McCormick, Ernest Mailhot, George M. Carroll, Harold J. Felsecker, John B. Callan, John A. McGinn. Después de la ceremonia, la reunión familiar fue memorable. Eusebio, el hermano mayor, a los 93 años de edad vive en Miami y recuerda que en aquella ocasión se tomó la única fotografía de toda la familia completa. Beatriz, la menor de las hermanas, sólo tenía 12 años de edad y solo dos años antes había conocido a su hermano Alonso, en Mérida. El nuevo sacerdote dio su bendición a sus padres y éstos se la dieron a él. En seguida bendijo a sus hermanos y hermanas. Llegó el turno al hermano menor, Antonio, que sólo tenía cinco años. La revista de Maryknoll, The Field Afar, registró la escena con la foto y estas palabras: “Uno, de nuestro último grupo de sacerdotes, es de México; entre sus huéspedes estaba su pequeño hermano, un niño gordito de ojos oscuros, que llevaba un cinturón hecho con cuentas de su tierra nativa. Cuando nuestro recién ordenado puso sus manos sobre la cabeza de su pequeño hermano, la felicidad en aquella carita era prueba viva de aquellas palabras: Benditos los limpios de corazón porque ellos verán a Dios.” La familia regresó a Nueva York ese mismo día en la tarde.

La familia ya vivía en el N° 507 de la calle 142 en Manhattan de la ciudad de Nueva York, a sólo cuadra y media de la parroquia Our Lady of Lourdes que hasta la fecha está en el N° 472 de la misma calle.

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Aquel era un sector de la ciudad en que vivía gente de la clase media alta. El párroco era Monseñor McMahon que acostumbraba invitar a distinguidos teólogos de Europa para que predicaran las Misiones Cuaresmales.

Mes y medio después, el Padre Alonso escribió al P. Considine: “Ahora me siento como un párroco viejo, aunque todavía no salgo del Seminario. Más bien, debería decir que tuve un sueño en el que de pronto me vi ordenado sacerdote y en seguida de vacaciones por dos semanas. Ese sueño es ahora realidad aunque no me doy buena cuenta de ésta. Durante las dos semanas estuve ocupado pues di una docena de pláticas en salones de clases, algunas a Hermanas religiosas, y prediqué dos veces en la parroquia donde vive mi familia. No estuvo mal para un comienzo.”

En su carta continúa diciendo: “Si voy a cruzar el Pacífico o el Atlántico o el Golfo de México, trataré de ir a la ‘Ciudad Monstruo’ para ver a mis familiares y decirles un ‘hasta dentro de diez años’. Pero ¿cruzaré el océano? Esa es la cuestión. Desde que le envié la última hoja de las predicciones, ha habido otras muchas. Se quedaría atónito si viera las listas populares de hoy. Me ataco de risa al verlas pues todos adivinan como locos. Ya llegué al punto de que no me preocupa adónde seré enviado aunque prefiero las Islas Sandwich como mi campo de trabajo pues supongo que allá hay muchos puestos de Hot Dogs!”

El 9 de mayo, el P. Considine escribió al P. Alonso: “Felicidades por tu nombramiento para ir a Venard. Por supuesto, tú dirás que estás desilusionado pero esto no es un total infortunio, esto te da un año más para redondear las cosas e ir a New Bedford para ver a mi familia. Expresa mis mejores deseos a todos los muchachos afortunados que van a cruzar el charco. En la casa central todos ellos deben estar usando un microscopio para ver cada coma y punto de la carta del P. O’Shea (Secretario) y así valorarla plenamente.”

El P. Alonso volvió a Venard el 1° de julio, esta vez como profesor de álgebra y francés, allí donde él había hecho sus estudios de preparatoria. El 27 de septiembre emitió su juramento: de dedicar toda su vida al trabajo de las misiones que se encomendaran a la Sociedad, de observar las Constituciones y de obedecer a los legítimos Superiores.

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ENVIADO A LA MISIÓN DE FUSHUN, CHINA

Para el P. Alonso, el ministerio de su sacerdocio no estaba completo sin haber ido a las misiones. El día esperado de su nombramiento llegó el 4 de mayo de 1932. El y otros cinco fueron designados para ir al Vicariato Apostólico de Fushun en Manchuria. Los elegidos fueron los padres: John C. Murrett de Buffalo, N.Y.; John E. Joyce de New Bedford, Mass.; Alonso Escalante de Nueva York, N.Y.; John F. Walsh de Cumberland, Md.; Edward A. Weis de Milwaukee, Wis.; y el Hno. Peter Herrity de Brooklyn, N.Y. La ceremonia de envío tuvo lugar en la capilla de Maryknoll. Presidió el Obispo Dunn y predicó el sermón Msgr. Joseph H. McMahon, ambos de la ciudad de Nueva York. La familia del P. Escalante le acompañó también en este día. Monseñor Raymond A. Lane, nombrado Prefecto Apostólico de Fushun, encabezaba el grupo que iba a Manchuria. Este mismo día fueron enviados otros Misioneros de Maryknoll a otros lugares de China, de Corea y de Hawaii que, con los de Manchuria, dieron un total de 18 enviados. Para entonces Maryknoll ya tenía 126 miembros en las misiones. Esa noche, al subir los misioneros a los automóviles que los llevarían a Nueva York, se lanzaron cohetes que iluminaron el margen oriental del río Hudson. Gran número de personas veían partir a esos jóvenes desde el jardín frontal del Seminario.

El P. General James A. Walsh entregó al P. Alonso una carta escrita el día anterior que decía:

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Enviado a la misión dE Fushun, China

“Querido Padre Alonso: Me da gusto poder informarte que has sido designado para la Misión de Fushun bajo la autoridad de Monseñor Lane. Te alegrarás ante la oportunidad de servir en tierras paganas bajo las órdenes del que ha sido tu Rector. Tu entusiasta lealtad, como estudiante y como miembro de la facultad, nos da de antemano la seguridad de que tú serás en todo aspecto un buen misionero. Acepta mi congratulación y las oraciones de todos los miembros de Maryknoll para que tu servicio sea fructuoso, alegre, leal y continuo”

El P. Escalante, ya en la misión de Fushun y en carta del 25 de septiembre de 1932, dirigida al P. General, describió el largo viaje de Nueva York a Fushun, primero en tren, luego en barco y, finalmente en tren: “Querido Padre General: Creo que fue De Maupassant quien dijo una vez que para escribir atinadamente uno tiene que escribir primero para el cesto de la basura. ¡Qué bueno que no mencionó cuál cesto, si el del escritor o el del lector! Estoy seguro de que me perdonará la intrusión de escribir algunas observaciones, para su cesto, acerca de nuestro viaje a través del país y de nuestra navegación por el océano.”

“El Día del Envío en Maryknoll, este año, fue uno que naturalmente nunca olvidaré. Fue muy diferente a otros a los cuales había asistido porque esta vez nosotros fuimos los enviados mientras que otras veces habíamos sido sólo testigos de un envío. Hubo un algo de tristeza en nuestros corazones esa noche memorable en que partimos para nuestra misión, pero fue una tristeza jubilosa, si me permite expresarla así. Estábamos tristes porque dejábamos la casa de nuestra formación, nuestro Nazaret y nuestro hogar. También estábamos felices porque nuestro periodo de preparación había terminado y ya podíamos ocuparnos en el negocio de nuestro Padre, la salvación de las almas. La primera parada en nuestro viaje de diez mil millas (16,090 kilómetros) fue Buffalo. Permanecimos allí el tiempo suficiente para decir Misa, visitar algunos amigos y ver las Cataratas del Niágara. Hicimos otras paradas en Chicago, Milwaukee y Kansas City. En este último lugar nos detuvimos sólo para decir Misa y luego tomamos el tren Grand Canyon Limited para Los Angeles.”

“En dos días este tren nos llevó al Parque Nacional del Gran Cañón. Oímos decir a alguien: Golly what a gully! (que podría equivaler a ¡Cáspita, qué barrancón!) mientras nuestros ojos veían un escenario que vivirá largo tiempo con nosotros. Primero quedamos en admiración reverente y luego nos vino el pensamiento

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de la majestad y grandeza de Aquel que hizo este Cañón e inconscientemente repetimos el Cántico de los Tres Jóvenes: Bendecid al Señor montes y colinas. Otros misioneros nos han precedido en este lugar, en su búsqueda de almas. Sin duda fueron los primeros en descubrir el Cañón. Un guardia comentó que un padre franciscano Escalante, a la mitad del siglo XVIII hizo una famosa expedición de mil quinientas millas alrededor del Cañón para descubrir un camino hacia el otro lado del valle. Hay un promontorio en el Gran Cañón e igualmente una ciudad y una montaña en el estado de Utah que llevan su nombre. Otro guardia, bromeando, nos dijo que hay la teoría escocesa acerca de la formación del Cañón. Según ésta, el Cañón fue formado cuando un hombre escocés perdió una moneda de diez centavos en las cercanías. ¡Es un chiste profundo y también lo es el Cañón!”

“A la siguiente mañana salimos para Los Ángeles y allí nos recibió el P. Coulehan que nos mostró algunos de los lugares interesantes de la ciudad y ciertamente no fue el menor la misión japonesa de Maryknoll. Nuestra última parada en el hemisferio poniente fue San Francisco. Aquí el grupo de ‘Manchúes’ (los misioneros) se reunieron y fueron huéspedes de la Procura de Maryknoll, de la Misión de San Juan Bautista, del Dr. McCarthy y su esposa y del Seminario Menor de Maryknoll en Los Altos. Hubo una ceremonia de Envío, en la catedral de San Francisco, la noche anterior a nuestra zarpa. Hubo buena concurrencia en la ceremonia. El Arzobispo Mitty predicó en esta ocasión. Al mediodía del 11 de agosto pasamos el Golden Gate, puerta de oro para nosotros pues nos dejó salir a la tierra que esperamos evangelizar y que será nuestro futuro hogar. La travesía del Pacífico fue extraordinariamente buena, excepto un día rudo que nos hizo difícil alejar nuestros pensamientos de nuestros estómagos, de manera que no tuviéramos éstos en nuestras manos. Pudimos decir Misa a bordo durante las dos semanas de travesía. Aprovechamos bien los días, leyendo, escribiendo y, especialmente, estudiando chino, cada mañana, con el Sr. Ambrose Shu, nuestro maestro.”

“Paramos un día en Honolulu y los Padres de Maryknoll que están allí, nos atendieron muy bien y nos enseñaron los lugares de interés, como el Acuario, el Pali y las casas de Maryknoll. Tuvimos a la vista la isla mayor de Japón, el 25 de agosto, día en que llegamos a Yokohama. Allí nos recibieron los Hermanos Maristas (que fueron nuestros anfitriones en Tokio) y el Padre Considine, que por casualidad estaba en las cercanías haciendo un trabajo para el Servicio Fides. Fuimos de prisa a Nikko

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para ver los santuarios Shintoístas. Hay un dicho en Japón: Ver Nikko y morir que, interpretado, significa que el lugar es tan hermoso que, después de verlo, uno ya no tiene deseos de ver otra cosa. Sin embargo, nosotros nos alejamos de allí con un deseo más fuerte de vivir y de esparcir la belleza de la Iglesia de Dios. En Tokio saludamos al Delegado Apostólico que nos deseó buen viaje. Luego nos apresuramos a llegar a Kobe y a Kyoto, la antigua capital donde nos detuvimos algunas horas. Los misioneros de Maryknoll están bien familiarizados con Kobe y con el P. Fage, párroco de la iglesia del Sagrado Corazón. Este Padre recibió al primer grupo de Maryknoll que pasó por Japón y a todos los siguientes grupos. Fue muy amable y atento con nosotros. Oímos que ha estado en Japón treinta y nueve años y que nunca ha regresado a su patria. Cuando uno acaba de entrar al campo de las Misiones Extranjeras y está en contacto con estos venerables hombres, francamente, uno se siente como un palillo de dientes junto a un gigante cedro rojo de California.”

“A bordo del Baikal Maru de la línea O.S.K., dejamos Kobe, rumbo a Dairen (Manchuria), a través del hermoso Mar Interior de Japón. El barco hizo una breve parada entre Moji y Shimonoseki para recibir carga. Después de dos días en el mar, llegamos a Dairen. Nuestros sacerdotes, religiosas y muchos cristianos nos recibieron en el muelle. Inmediatamente fuimos a la misión japonesa donde Mons. Lane celebró misa solemne y dio la Bendición con el Santísimo. A la siguiente mañana salimos para Mukden, allí cambiamos tren y llegamos a Fushun en la noche del 2 de septiembre. Allí doscientos cristianos hacían valla en las calles para recibir al Primer Prefecto Apostólico de Fushun acompañado por seis nuevos misioneros. Fuimos inmediatamente a la iglesia a dar gracias por nuestra llegada sin contratiempo y a recibir la Bendición con el Santísimo. Por fin estábamos en casa y nos dábamos cuenta. Vivir de una maleta es una ciencia doméstica que ninguna madre ha enseñado en el hogar porque ninguna quiere que su hijo deje la casa y se vaya a viajar. Sería bueno que esto se pusiera en el currículo del Seminario. Dormimos esa noche sin problema. Mientras descansábamos en la cama recordamos los doce años de preparación y el largo viaje de diez mil millas (16,090 kilómetros) para llegar aquí. En el tren de Mukden a Fushun, íbamos prácticamente solos en el carro y cantamos antiguas canciones como: ‘Hay una larga, larga vereda de zigzag hasta que mis sueños se vuelvan realidad’, y ‘Hogar, dulce hogar’. Nuestra vereda llegó al fin. Nuestros sueños ya eran realidad. El campo misionero era nuestro hogar.”

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“La Escuela del Idioma comenzó dos días después de nuestra llegada. Estamos estudiando el idioma, constante y lentamente, para dominarlo. Me dicen que no es cuestión de tiempo sino de constancia y método. Sin embargo, parece imposible que sigamos en la Escuela del Idioma, aquí en el Centro, porque los sacerdotes son necesarios en el interior (de la provincia). Consiguientemente, el P. Weiss se fue a Chakou, el P. Walsh está en el Seminario del otro lado del río, el P. Joyce va a Tonghoa con el P. Gilbert y yo he sido designado para ir a Shinbin como asistente del P. Donovan. El P. Bridge es ahora párroco de la parroquia china en Dairen para reemplazar al P. Pai que estará residiendo aquí. El P. Pan salió para Antung. Estos son los cambios hasta ahora. Saldremos dentro de pocos días para Shinbin con el P. Gilbert que ha estado aquí descansando. Aquí en Fushun hubo cohetería hace una semana cuando los bandidos intentaron entrar al pueblo después de la media noche. La batalla duró un par de horas y finalmente los atacantes fueron repelidos. Algunos pueblos alrededor de Fushun fueron incendiados. Esa noche pudimos ver el fuego y aún oír los gritos de los hombres en guerra. Para poner a salvo a veinticinco de nuestros cristianos, pedimos que fueran escoltados hasta aquí y están viviendo dentro de la misión. Hubiera visto la expresión de felicidad en sus caras cuando llegaron. Estaban agradecidos de estar ahora en una zona segura y confiados en que no recibirán ningún daño. Hay un reporte en el sentido de que dos o tres familiares cercanos de uno de nuestros seminaristas fueron asesinados pero esto aún no es seguro. Estamos investigando... Fueron secuestrados por bandidos y ahora ya sabemos definitivamente que ocho cristianos fueron las víctimas.”

El territorio de Fushun en Manchuria estaba demasiado lejano y era muy diferente para poder aprovechar el programa escolar, del aprendizaje del idioma, usado en los territorios confiados a Maryknoll en el Sur de China. En Manchuria la variedad de nacionalidades, Chinos, Japoneses y Coreanos, presentaba un enorme reto lingüístico.

Los misioneros que iban a Manchuria ordinariamente eran designados para una sola nacionalidad y lo primero que hacían era aprender solamente un idioma. Antes de 1935 combinaban las lecciones privadas: de maestros a sueldo, de voluntarios catequistas, de seminaristas nativos, de gente conocida o de un párroco experimentado, frecuentemente chino. El periodo de estudio intensivo duraba nueve meses y se hacía

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ordinariamente en el Centro de la Vicaría Apostólica de Fushun. Para prepararse a oír confesiones en chino estudiaban un libro pequeño que contenía preguntas y respuestas. Su estudio duraba dos meses.

Para el P. Escalante, el aprendizaje del idioma mandarín comenzó en Fushun y siguió en las parroquias de Shinbin y Tonghoa, entre 1932 y 1933, por medio de maestros particulares que le dieron las lecciones a él solo y en circunstancias muy precarias. Cuando estaba estudiando en Fushun, tuvo una experiencia que puede dar ánimo a quien tiene deseos de servir aún en cosas engorrosas. Narra el P. Thomas O’Rourke: “Monseñor Lane le pidió que llevara un cachorro perruno a un estadounidense que pasaría en el tren express de medianoche. Nadie pensaba que una estación de ferrocarril fuera un lugar agradable, especialmente a la medianoche. Pero él fue a cumplir con el encargo y se alegró al ver que el tren llegaba a tiempo. El pasajero bajó al andén y recibió el cachorro. Apenas hubo tiempo de presentarse mutuamente cuando el tren ya reanudaba la marcha. Al despedirse el estadounidense dejó en la mano del P. Escalante un billete doblado y volvió deprisa al tren. Cuando las luces rojas del último vagón se alejaron, el P. Escalante abrió su mano. Al principio le pareció ver un billete de cinco dólares, que ya era un regalo bienvenido, pero luego apareció otro cero y...luego otro cero! El pasajero había sido Mr. Joseph Lynch, un abogado de Nueva York, muy conocido, que más tarde le ayudaría a formular la constitución del ‘Fondo del Seminario de Misiones’, una organización, de acuerdo a las leyes de Estados Unidos, en favor del Seminario Mexicano de Misiones.”

En la noche del 18 de septiembre de 1931, explotó una bomba en la vía del Ferrocarril del Sureste de Manchuria. Este incidente fue planeado por la Comandancia del Ejército Japonés en Kuantung. Este ejército estaba encargado de proteger el territorio de los puertos Arthur y Dairen y también de la zona del Ferrocarril del Sureste de Manchuria, propiedades de China que, por contrato de renta, eran usados por Japón. El incidente lanzó a Japón al militarismo, a la conquista y finalmente a la derrota.

Desde la ocupación de Manchuria hasta la agresión al resto de China y el crecimiento del conflicto en la Segunda Guerra Mundial, los

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misioneros de Maryknoll, que trabajaban en ese país, con frecuencia se vieron, sin querer, en el centro de la acción. En cinco meses, el ejército Japonés invadió las tres provincias de Manchuria: Heilungkiang, Kirin y Liaoning. Para legitimar la agresión, los japoneses crearon el estado pelele de Manchukuo en marzo de 1932 con Ch’ing Puyi, como jefe de gobierno. En Manchuria la situación era de inestabilidad pues también había grupos de rebeldes patriotas e incursiones del ejército chino luchando por recuperar los lugares invadidos.

La guerrilla, que creaba una situación tensa, y el creciente control de los japoneses obstaculizaron las actividades de los misioneros hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial. Para enfrentar la creciente sospecha del gobierno Manchú acerca de la oposición de los extranjeros, Monseñor Lane guió a sus misioneros hacia una estricta neutralidad política. A esto se añadía la plaga de gavillas de ladrones que hacían más grave la confusión. Cuando Maryknoll entró al territorio de la misión de Fushun en febrero de 1927, Dairen y la punta de la península Liaotung contrastaba grandemente con el resto del territorio. Desde la victoria de Japón contra Rusia en 1904, Dairen, con el Ferrocarril del Sureste de Manchuria, bajo el control de Japón, se había vuelto un modelo de prosperidad, bajo la ley y el orden, mientras el resto del territorio Manchú era saqueado por bandidos. El bandidaje, parte tradicional de la vida de Manchuria, se acrecentaba, al final de cada verano y al principio del otoño, pues el sorgo casi maduro ofrecía la oportunidad de atacar sorpresivamente y esconderse con rapidez.

El encuentro con los bandidos, en el camino y en la misión, era previsto como algo casi normal. Al principio los misioneros creyeron que su estado religioso y su nacionalidad extranjera les protegería. De hecho el primer reporte de robo a un misionero ocurrió en 1931, cuatro años después de su llegada. Sin embargo, los misioneros de Maryknoll sufrían el ambiente turbulento y la inseguridad para viajar y realizar su trabajo misionero. Cuando lograban lo que necesitaban, agradecían los esfuerzos tanto de los soldados chinos como de los japoneses para detener el bandidaje y el robo. Además, la Sociedad de la Gran Espada

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(Ta Tao Hui), procedente de los Boxers, se formó originalmente para defensa contra el bandolerismo. Esta sociedad, que encabezó una rebelión de campesinos en 1927, y que fue derrotada por el ejército de Chang Tsolin, fue declarada ilegal y oficialmente llamada banda de ladrones. Algunos grupos de esta sociedad continuaron peleando contra el gobierno pelele y se oponían ferozmente a la ocupación japonesa.Después del asesinato de Chang perpetrado por oficiales japoneses, su hijo, Chang Hsüeh-liang organizó la resistencia al control de los japoneses. La bomba de 1931 y la proclamación del estado de Manchukuo en marzo de 1932 aceleraron la formación del Ejército Nacional de Salvación con soldados regulares reforzados por unidades de bandidos y por miembros de la Sociedad de la Gran Espada. Todos éstos pronto controlaron la mayor parte de la campiña en los distritos del oriente de la misión: Shinbin, Tonghoa y Erhpatan.

Durante la primavera de 1932, los misioneros de Maryknoll no sufrieron daños pues los oficiales del nuevo gobierno y los líderes de la guerrilla buscaban cultivar la amistad de los Estados Unidos. Así la policía ocasionalmente insistió en proveerles de escolta para viajar. En otras ocasiones la resistencia local les dejaba pasar incólumes a través de los puntos de ataque situados a la orilla del camino. Cuando les preguntaban su opinión acerca del conflicto, los misioneros de Maryknoll siempre rehusaban tomar partido, sosteniendo que la política era asunto de los políticos y no de los sacerdotes. Para evitar este problema, los misioneros, no sólo de palabra sino también en sus escritos, decidieron referirse a todos los beligerantes con el nombre genérico de bandidos que no representaba filiación de partido político.

En mayo de 1932 el ejército de Kuantung, reforzado por unidades del ejército del nuevo estado Manchukuo, lanzó una contraofensiva en los distritos del este. La campiña se volvió campo de batalla. Los pueblitos cambiaban de manos continuamente y los misioneros de Maryknoll se hallaban de pronto en medio de combates mayores. Los japoneses usaban artillería y aeroplanos para bombardear a sus oponentes y destruyeron algunos pueblos en esos distritos, incluyendo conjuntos de

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edificios católicos. Ya en junio de 1932 la misión de Linkiang yacía en ruinas; unos meses después, algunas bombas de 52 libras (19 kilos y 396 gramos) cayeron dentro y alrededor de la misión de Erhpatan. Afortunadamente, una bomba, que cayó enfrente de la casa del sacerdote, no explotó.

Los japoneses distribuyeron avisos dirigidos a los residentes extranjeros. Estos volantes pasados de mano en mano y lanzados desde aeroplanos explicaban, en inglés y en chino, el por qué del bombardeo. Exceptuados cortos periodos de tiempo, los misioneros de Maryknoll permanecieron en sus puestos y hacían lo que podían para proteger a la poblacion local. Cuando los abandonaban era porque conducían a sus cristianos a salvo o porque ya no había quedado algo qué proteger.

Durante los combates y bombardeos sus misiones levantaban la bandera de Estados Unidos que les garantizaba sólo una protección limitada contra bombardeos o saqueos. Los civiles reconocían la bandera y hubo veces en que muchas personas pedían asilo. Para mantener estricta su neutralidad, los misioneros de Maryknoll rehusaban dar asilo a los soldados. Sin embargo, atendían a los heridos, ya fueran soldados o civiles, sin distinción de alianza o uniforme.

Cuando los japoneses lanzaron su campaña en mayo de 1932, Monseñor Lane agrupó a sus misioneros de dos en dos o de tres en tres en cada lugar. Los viajes se volvieron muy riesgosos y los misioneros no se aventuraban a viajar, excepto cuando era absolutamente necesario. En octubre de 1932, Monseñor Lane sufrió unos días de angustia cuando el P. John Comber, viajando de Shinbin a Fushun para recibir el cargo de procurador de la misión, fue reportado muerto en un intercambio de fuego entre las tropas japonesas y elementos de la guerrilla. Antes de que Monseñor Lane pudiera confirmar o negar la noticia, los reporteros ansiosos ya habían enviado la historia a los Estados Unidos donde fue ampliamente publicada por los medios de información. Sin embargo, la noticia era sólo parcialmente falsa pues, aunque el muerto no era el P. John Comber, sí era un ministro presbiteriano estadounidense que trabajaba en Shinbin.

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SHINBIN

El P. Escalante ya estaba en Shinbin desde el 6 de octubre y en su carta del día 20, dirigida al P. General decía: “Le escribo desde Shinbin adonde llegué hace 2 semanas, el P. Comber sale para Fushun hoy en la mañana y él es nuestra única oportunidad para enviar correo. Perdone esta breve nota: tengo poco tiempo para escribirle una más larga. Nuestro viaje de Fushun hasta aquí nos llevó una semana en carreta. Voy a escribir una descripción de la jornada, en forma de carta dirigida a usted, que puede publicar en The Field Afar o tirarla en la chimenea para conservar caliente su casa. El 13 de octubre oímos el rugido de los cañones, el disparo de rifles y ametralladoras y la caída de bombas que arrojaron al pueblo. Escribí una breve descripción de esto a Mons. Lane y envío a usted una copia de ésta por falta de tiempo para escribir otra. Tuvimos un huésped todo el día, el Dr. Grondys, profesor y conferencista de la universidad de Utrecht. Es un hombre muy erudito y su plática nos pareció muy interesante y provechosa. Sin duda los periódicos de los Estados Unidos publican la noticia acerca de la muerte de Mr. Henderson, un ministro presbiteriano de Shinbin. Conocimos bien a Mr. Henderson: iba a Mukden para traer a su esposa, cuando fueron atacados él y sus protectores (11 soldados); probablemente lo mataron a la primera descarga; los demás no recibieron heridas. El reciente problema tuvo un buen efecto en el pueblo: 135 personas se inscribieron para estudiar el catecismo. Por supuesto muchos se darán de baja y otros tendrán motivos humanos y materiales pero éstos, bien atendidos, podrán gradualmente cambiar sus motivos hacia un nivel superior. Por causa de los disturbios no haremos visitas a las estaciones misionales, al menos por algún tiempo, pero esperamos concentrarnos en el pueblo mismo. Con este fin ya contratamos a un catequista especial que atienda a los que se inscribieron. El P. Donovan y yo estamos bien y felices y nos llevamos espléndidamente. Nuestro territorio no es especialmente peligroso (excepto por lo que puede pasar accidentalmente) y pedimos oraciones a

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Shinbin

todos los miembros de Maryknoll, por nosotros y por nuestros compañeros, para que manejemos la situación prudentemente, con los mejores resultados para la Iglesia y, en particular, para la misión en que estamos. Incluyo una copia del mensaje tirado desde un aeroplano hace unos días. Lo reportamos a las autoridades que fueron muy amables con nosotros. Lo envío sólo como asunto interesante. No hubo ningún peligro real para nosotros.” La traducción del texto del volante es la siguiente: A los residentes extranjeros en los distritos de Tungpientao: El fin de la presente campaña del Ejército Imperial sólo pretende suprimir a los insurgentes dirigidos por Tang-Chuwa y su camarilla y algunos de la Sociedad de la Gran Espada que están turbando la paz y el orden, torturando gente inocente e interrumpiendo las comunicaciones. En conexión con esto, el ejército quiere advertir a ustedes que busquen refugio temporal (en otra parte fuera de este disturbio) para que eviten contingencias. Si están impedidos de encontrar refugio, el ejército espera que ustedes se reúnan en algún lugar y levanten señales claras y visibles en el aire y en el suelo y que informen rápidamente al ejército japonés o al ejército manchú situados en la cercanía. Deben hacer todo lo que puedan para no exponerse al peligro. Firmado: Comandante en Jefe del Ejército de Kuantung.

El mismo día escribió a Mons. Lane lo siguiente: “Shinbin ha sido campo de batalla una vez más. Cerca de las 9 de la mañana del día 13 de octubre, un aeroplano hizo cinco visitas consecutivas, la primera fue solamente para volar alrededor del pueblo. Las tres siguientes para tirar 6 o 7 bombas en los bosques que están en las afueras del pueblo. Cada vez recibió fuego de tierra. La quinta visita en la mañana fue para esparcir hojas de papel amarillo que tenían caricaturas de burla contra la oposición. El avión se fue y no volvió sino hasta ya tarde para barrer al enemigo de las montañas, luego abandonó el lugar acompañado de otro aeroplano, pero no sin asustarnos antes de partir. Uno voló muy bajo y cuando pasó exactamente arriba de nuestra propiedad (donde estaban refugiadas 500 personas) disminuyó mucho su velocidad y de repente aceleró para alejarse; mi corazón se detuvo un instante pues supuse que arrojaría una bomba pero, gracias a Dios, no hubo tal cosa. Sólo quiso intimidarnos. Probablemente se preguntaron qué estaría haciendo aquí esta muchedumbre. Esa mañana hubo, de vez en cuando, tiros de rifle en las lomas circundantes. Hacia el medio día la batalla fue más encarnizada. Usaron cañones y ametralladoras. Los había oído antes pero nunca había oído una bala de cañón silbando sobre mi cabeza. Sin embargo, como dice el P. Donovan: ‘mientras oigas las


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balas todo está bien pero, si no las oyes, ya te pasó algo’. Así continué oyéndolas y, a medida que pasaba el tiempo, gradualmente perdí el instinto de agacharme cuando oía el silbido; ese día me puse a estudiar el idioma chino, más como una distracción que como un deber; durante el tiempo de clase me di cuenta de que mi profesor estaba demasiado nervioso para poder concentrarse, así que, lo despaché a su casa pero no antes de haber aprendido algunas palabras militares como aeroplano, bomba, pistola, etc. Si recuerdo correctamente, la primera norma en el método Berlitz, para aprender un idioma, es enseñar las lecciones con objetos concretos. Los objetos estaban a nuestro derredor y sobre nosotros, fue una oportunidad que no podíamos desperdiciar. Bueno, volviendo a la batalla, el fuego pesado terminó cerca de las 3 de la tarde. Cerca de las 4:30 algunos grupos de los soldados conquistadores vinieron a hacer preguntas acerca de nuestra Iglesia para ver si había algunos de los soldados de la oposición. No había ninguno. Nuestra propiedad no fue dañada, ni nosotros ni los refugiados resultamos heridos. Pienso que el jueves 13 de octubre permanecerá en mi memoria por dos razones: la primera es la batalla de Shinbin; la segunda, como dijo un optimista: ‘el día 13 fue jueves y no viernes’.”

El 28 del mismo mes el P. Escalante reportaba al P. General: “El P. Comber se ha demorado aquí una semana. El camino a Fushun no era del todo seguro para viajar y las autoridades del pueblo le aconsejaron esperar hasta que un aeroplano viniera por los enfermos y heridos. Cuando éste llegó no había lugar para el P. Comber. Hay algunos camiones con soldados que van a la estación del tren el día de hoy y él fue invitado a que vaya con ellos. (Esta fue la razón por la que los periodistas de Fushun creyeron que el P. Comber había muerto). Ocasionalmente escribiré mis impresiones aunque no sean para publicarse. Desde que dejé los Estados Unidos lo que más me ha impresionado, y que no había esperado, es que me he impresionado muy poco. Me he metido en esta vida como el pato se mete en el agua y mi más grande prueba es que haya tan poca agua y que sea tan poco usada.”

El P. Escalante escribió carta al P. James M. Drought, Vicario General, el 6 de Noviembre de 1932: “Este es ciertamente un gran país que tiene una maravillosa ciudad como Shinbin desde donde yo le escribo. La ciudad misma, diría yo, está perdida en los bosques lejos de cualquier población en 50 millas (84½ kilómetros) a la redonda y a 100 millas (169 kilómetros) en mula desde Fushun.

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Shinbin

Tardamos una semana para llegar aquí. ¡Tuvimos suficiente lluvia y lodo para construir toda la ciudad de Nueva York con edificios del tamaño del Empire State! Cuando estaba en Fushun dije en broma que la meta de mi ambición era trabajar en Antu, nuestra misión más nórdica. Al llegar aquí escribí al Superior de Fushun que cancelara mi nombramiento para Antu hasta que haya carretas que tengan alas y mulas que puedan volar y, también, que envíe un quiropráctico para poner mis huesos en orden. Esas carretas, que no tienen amortiguadores, me hicieron sentir que yo era un saco de huesos; una semana después de mi llegada fui sorprendido por un extraordinario entretenimiento canónico, (de cañones: juego de dos palabras inglesas canon y cannon) y, aunque no había intención de que fuera para mí, sin embargo, usé nuestra casa en la falda de la loma como si fuera un palco en el teatro. Vernos contemplar una batalla real y sobrevivir a ella podría volver verdes de envidia a los productores de películas de Hollywood. Quisiera poder describir vívidamente las escenas que vieron nuestros ojos ese día. He oído decir, que hay hombres que pueden escribir de tal manera que, si describieran un aguacero, cualquiera buscaría un paraguas, o, si describieran una batalla, cualquiera podría buscar un casco o sales aromáticas. Lo siento pero no tengo esa cualidad, así que seré breve. Una soleada mañana había bastante paz en el ambiente, hasta que un aeroplano voló y disparó sobre el pueblo. La llamada brigada suicida de Shinbin, que había prometido retirarse incondicionalmente, decidió y trató de defender el pueblo. Una defensa presupone una ofensa y las dos juntas significan una pelea, una batalla.”

“Progresó la batalla y los soldados enfurecieron y, para decirlo poéticamente: ‘Entre el brillo rojo de los cohetes y la explosión de los proyectiles, el hecho de que nuestra bandera, la Cruz, estaba ahí todavía, y nuestros labios estaban continuamente en oración, era prueba de que nuestra Iglesia y nosotros todavía estábamos allí’.”

“Recuerdo un momento de calma en la batalla, un breve intermedio durante el cual relajamos el ánimo escogiendo el lugar en el que queríamos ser plantados en caso de que circunstancias no previstas y balas mal apuntadas vinieran a encontrarnos. Yo escogí el rincón del vicario (casi la única decisión que un vicario pudiera hacer) y me prometí que en caso de que hubiera otro entretenimiento por el estilo, mientras yo no tuviera nada qué hacer, me las arreglaría para verlo. Cuando le mencioné esto al párroco contuvo la risa y replicó: ‘Te las vas a arreglar por largo tiempo y cuando esto termine, estarás del otro lado de la tierra porque te voy a enterrar parado de cabeza’.


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Una bala de cañón sobre nuestras cabezas anunció el fin del intermedio e interrumpió nuestras distracciones; el bélico juego continuó estruendoso, tempestuoso, monótono y ensordecedor hasta que la puesta del sol corrió la cortina obscura de la noche sobre el escenario de la vida en este lado del globo. (Pausa para un respiro). El pueblo fue tomado y los soldados que habían estado defendiéndolo huyeron, unos a caballo, otros a pie, los últimos pusieron en práctica los sentimientos de un soldado que temía la retirada: ‘cuando comienzo a correr, no quiero un caballo en mi camino’; o quizá esa noche también los soldados que huían pudieron decir que las balas estuvieron cerca de ellos dos veces, una cuando las balas pasaron sobre ellos, otra cuando ellos pasaron sobre las balas. Los soldados triunfadores entraron al pueblo por todas partes. Algunos se detuvieron en nuestra casa simplemente para preguntar si algún enemigo estaba aquí o para preguntar la dirección hacia el centro del pueblo. No nos molestaron. Al contrario, fueron muy corteses y aún sugirieron que los 500, o más, refugiados permanecieran dentro de nuestra propiedad hasta que la situación fuera más tranquila y pacífica. Bueno, esa noche después de la cena, estábamos cansados, un poco nerviosos y desasosegados por la tensión de todo el día. Que yo sepa, sólo hay dos cosas que puedan borrar de la mente una impresión fuerte y hacerla descansar de sus preocupaciones: una es la oración y la otra es el interés en otra gente y en sus preocupaciones, aunque esta gente sea ficticia. Esa noche oramos y atendimos a la gente.”

“¿Que si hace frío? Precisamente hoy, el termómetro marcó cero por primera vez en este año y esta noche noté que bajó dos grados. Probablemente me volveré bizco o más bien observaré el termómetro con un ojo y la chimenea con el otro. Tal vez la vida de un misionero sea de aislamiento pero no de soledad. Sin embargo yo ya decidí dar un paso más adelante para volverme ermitaño y anacoreta. Las ventanas de mi cuarto deben estar herméticamente selladas y yo me voy a anclar exactamente cerca de la chimenea. Hablando del clima, tal vez pueda añadir que, la única causa de desacuerdo entre el párroco y el vicario ha sido el clima. Ha hecho tanto frío en este lugar que el párroco sostiene que el polo norte está a dos cuadras al norte de nosotros. Yo sostengo que está a dos cuadras al sur de nosotros. (El próximo julio) el día que yo suba, o más bien baje, para grabar mis iniciales en el hielo, le probaré lo que digo.”

“¿Que si me gusta esta vida? Me he visto forzado a hacer dos ajustes desde que llegué a las misiones. Uno en mi cinturón que había alargado cuando estaba todavía en

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Shinbin

Fushun y ahora que estoy en Shinbin me doy cuenta de que mi sotana no se puede abrochar. Como la vieja que dijo una vez: ‘tengo dos dientes y gracias a Dios todavía sirven’. Así que, yo tengo dos debilidades: como bien y duermo profundamente. No puedo pedir más, el idioma no es tan difícil como yo pensaba o me han hecho creer. Lo estoy consiguiendo, lenta pero seguramente. Creo que los principales medios de conseguirlo son el método y la constancia. Por supuesto he utilizado el método Berlitz tanto como es posible en estas circunstancias. Es el maestro y no el estudiante el que se supone que lo debe usar, pero el maestro me instruye y me dice la respuesta correcta señalando los objetos y haciendo movimientos o acciones. Tengo todos los medios para ser constante y, de hecho, para exagerar; pero hasta cierto punto he superado la tendencia, de progresar demasiado en el idioma, mediante un horario fijo y otras cosas qué estudiar y leer.”

El P. Escalante resumió su primer año en Manchuria: “Antier celebré mi primer aniversario en Manchuria. Hace un año que llegué a la Tierra Prometida. Yo, ‘mexicano’ por nacimiento, un ‘melicano’ por juramento y de ‘Maryknoll’ por elección, toqué tierra en estas playas. Desde entonces el tiempo ha volado y apenas estoy comenzando a apreciar mi nuevo país y hogar. Este año en la tierra de los manchúes ha sido interesante, quizá demasiado interesante para uno que apenas ha sido introducido a la vida misionera. Si los años venideros son tan llenos de acontecimientos felices, estoy dispuesto a acampar aquí por el resto de mi vida. Un breve sumario de los acontecimientos sobresalientes le clarificará esto.”

“Corto tiempo después de mi llegada a nuestra casa central (de Fushun) recibí lo que se puede llamar mi bautismo misionero de fuego. Cientos de bandidos atacaron el pueblo después de la media noche. Hubo una exhibición de pirotecnia de la que nunca había visto algo semejante. Los bandidos fueron rechazados y lo único que nos robaron fue el sueño que recuperamos rápidamente antes de la puesta del sol. Pocos días después, estando sentados a la mesa, inesperadamente Monseñor (Lane) anunció que los nuevos misioneros habían sido nombrados como vicarios en diferentes parroquias. La noticia se recibió alegremente.”

“El primer viaje misionero es siempre memorable. El mío, de Fushun a Shinbin, fue algo que no se puede olvidar. Me habían dicho que nuestra estación misionera estaba cuando mucho a dos o tres días de carreta. Mis compañeros y yo rompimos la marca,


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pero no por velocidad. Estuvimos en el camino casi una semana. Parecía que el cielo mismo lloraba por nuestra partida y que cada ochenta metros el lodo era suficiente para construir una hilera de edificios del tamaño del Empire State. Por ejemplo, un día nuestras carretas se atascaron en el lodo durante dos horas, hasta que pudimos sacarlas con la ayuda de otras mulas. Inesperadamente también ayunamos a base de papas y cocoa. Dormimos dos noches en viejas chozas semiderruidas, todo porque soldados merodeadores nos habían precedido, habían tomado la comida y la cama china de ladrillo. Apenas llegué a la misión comencé a acomodarme y a gozar mi nueva vida.”

Ceremonias en la misión.

“El P. Pai, un chino, presidió las ceremonias de Jueves y Viernes Santos. Todo salió bien. Afortunadamente, aquí tenemos a un ex-seminarista que recuerda su latín y que canta bien. El y yo el vicario, formamos el coro. Las ceremonias no fueron del estilo de una catedral ni de la calidad de un Seminario, pero quedamos satisfechos. Yo presidí la misa del Sábado Santo y canté el pregón pascual ‘Exultet’ después de seis años de añoranza. El párroco bautizó ese día a nueve catecúmenos. El Domingo de Pascua, canté la misa y el párroco predicó. La asistencia fue muy buena, no tan grande como la de Navidad. La gente no puede venir en esta parte del año.”

Una omisión en las rúbricas.

“Estamos reparando el techo de la capilla. La madera bajo las tejas se había podrido y teníamos que poner remedio. Al venir las lluvias de primavera, hubiéramos tenido que usar paraguas. El vicario no tiene un paraguas pero, además, el curso de liturgia en el Seminario nunca incluyó las rúbricas para decir una misa ‘bajo paraguas’. La primavera ya está aquí. Los nativos dicen que es verano. Shinbin está más lindo que nunca. Todo parece tan quieto y tranquilo cuando uno contempla las colinas y montañas; es una lástima que todo se convierta en lo opuesto. Nos unimos con fervor al Santo Padre al orar por la paz.”

Los vagabundos de Dios.

“La vida de un misionero se puede comparar a la de un vagabundo con diferencias notables. Un vagabundo no sabe a dónde va ni le importa, mientras que un misionero

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Shinbin

sí sabe a dónde va y sí le importa. Aquel camina para sí mismo, éste camina para Dios. Los dos sienten la comezón de seguir caminando. Resumiendo: un vagabundo tiene la urgencia de caminar, comer y beber; un misionero tiene el mandato de caminar, enseñar y bautizar. ¿Acaso no está bien que nos llamemos ‘Los Vagabundos de Dios’?”

“No habían pasado muchos días cuando todo se volvió confusión, o como dicen los chinos: ‘Todo se volvió sietes y ochos’. Un ejército invadió nuestro pueblo, se dió una batalla que yo llamé mi confirmación misionera de fuego. No hubo peligro inmediato para nosotros ni para las gentes que albergamos. Después de algunas semanas la vida volvió a ser tranquila y comenzamos la rutina ordinaria de la vida misionera. Empiezo a sentir que me descongelo después del último invierno, pero sé que no tardará mucho en volver una bonita y fría ventisca. Aquí estará de nuevo el invierno. El único tiempo en que me caliento aquí es cuando los bandidos atacan. Por ejemplo, antier a las 4:00 de la mañana estuvimos en medio del fuego de los soldados y los bandidos. Le dieron a nuestro edificio varias veces y tocaron la campana con una bala. Yo sabía que estaba a salvo, pues me cubrí con cobijas de tal manera que ninguna bala pudiera localizarme; pero me indigné tanto, porque me robaron varias horas de sueño, que me sentí no sólo tibio sino ¡caliente!”

“Ese mismo día llegaron unas cajas de los Estados Unidos, abiertas antes que nos las entregaran. ¿Quién las abrió? Esas criaturas conocidas como bandidos. Sacaron toda la ropa y una cobija muy bonita que pertenecía a Monseñor Lane. La policía me dio un recibo afirmando que los bandidos habían secuestrado a los carreteros. Envié el recibo a Monseñor y le dije que tal vez le caliente la cabeza pero que, ciertamente, no le calentará el cuerpo durante el próximo invierno como le hubiera calentado la cobija robada!”

“El primer año en una misión consiste ordinariamente en aclimatarse y en aprender el idioma y las costumbres de las gentes entre las que uno va a trabajar. Por lo tanto ocupé la mayor parte de mi tiempo, en mi cuarto, repitiendo los tonos y las frases y escribiendo los caracteres chinos, en fin, todo lo que me enseñaba mi maestro; también he ayudado en el trabajo de la parroquia tanto como he podido. Sin duda los niños, a quienes al principio hablé con sonrisas y después con frases de práctica, debieron extrañarse de que un adulto tuviera que aprender a hablar.”


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“Los días se volvieron semanas y las semanas meses. Para el Año Nuevo Chino me llamaron de la misión de mi vecino que está a dos días de camino al otro lado de las montañas. A la mitad del camino hay una estación misionera que los bandidos dejaron marcada pues derribaron sus paredes. También robaron muchas casas. Como hacía un frío intenso, esa noche tuvimos dificultad para dormir a pesar de que nos envolvimos con pieles. La misa de la mañana siguiente nos hizo entender y apreciar más la historia de Belén. A mi regreso vi un bandido que había sido capturado. Su cabeza, colgada de un árbol en la calle principal del pueblo, fue un ejemplo para la gente de la campiña cercana.”

“Para estas fechas ya estoy acostumbrado a oír los tiroteos.”

“Cuando era niño leí algunas biografías de misioneros que trabajaron y sufrieron por las almas. Hoy día, siguiendo sus huellas, otros sufren tribulación en el alma y cansancio en el cuerpo. Todo misionero espera estas cosas, que sobrelleva entusiastamente como medios para tener un buen resultado en el trabajo importante de salvar almas. Para una persona que ha adoptado un nuevo país, una tribulación sobresale a las demás: el nuevo idioma. Como el Zacarías de la antigüedad que conoció la encarnación de Cristo pero que privado del habla no pudo anunciarlo, así el misionero nuevo en el campo, debe trabajar diligentemente y esperar pacientemente hasta que llegue el tiempo en que pueda anunciar las alegres noticias de la salvación en otro idioma.”

El 23 de abril de 1933, el P. Escalante escribió esta nota al Superior General: “Al presente parece haber algo de inquietud en esta parte del mundo. Los bandidos han entrado al pueblo, han secuestrado gente y han enviado cartas amenazadoras. Tienen a uno de nuestros cristianos y piden 300 dólares para dejarlo libre. Por supuesto no queremos y no podemos dar eso. Simplemente los animaríamos a secuestrar más gente. Sin embargo, nosotros no estamos en peligro, a no ser que viajemos en territorio desprotegido. He progresado en el idioma y la semana próxima comenzaré a oír confesiones en chino. Esto será un paso y los demás pasos vendrán gradualmente.”

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Shinbin

El 21 de mayo de 1933 envió carta al P. William F. O’Shea, Secretario General: “Saludos desde este rincón del globo o más bien, como descubrí en el último invierno, desde la cima del globo. Recientemente pasé una semana en Fushun para que me arreglaran los dientes pues había tenido tres semanas con dolor. Después de dos días en el camino, volví el martes en la tarde y encontré a Jerry (Donovan) encamado en la casa del Dr. Leggate con todos los síntomas de una úlcera. Le di los últimos sacramentos para prepararlo a una operación de emergencia pero, gracias a Dios, ésta no fue necesaria. Después de cinco días de ayuno, Jerry está mejor y comienza a comer dieta especial. Probablemente es una úlcera pequeña que ya está cicatrizando. De pronto nos asustamos. El dolor intenso le vino en la mañana del día en que llegué. Cuando esté mejor irá a Mukden para mayores análisis.”

“Todo nuestro pueblo está rodeado de una trinchera honda y ancha para impedir el paso a los bandidos. La trinchera pasa exactamente enfrente de nuestra propiedad. Los bandidos han estado secuestrando gente. Ayer se llevaron a dos personas y mataron a otra que trató de escapar. Recientemente una mujer se les escapó y reportó que los bandidos quieren secuestrar a los misioneros católicos y protestantes. No he perdido el sueño por estos hechos y no tengo intenciones de perderlo. Esta es una gran vida y nada me preocupa. Uno de los misioneros protestantes volvió hace poco y contrató un guardia de tiempo completo. Me di cuenta días después y ni siquiera se me ocurrió hacer lo mismo, aunque sí tomamos precauciones al viajar, como conseguir una carta del comandante del pueblo. Creí que había dejado México porque no tiene democracia segura o algo parecido y ahora descubro que escapé de la sartén y caí en el fuego. Ciertamente ésta es una gran vida si uno no se preocupa.”

Al P. General, le dijo el 12 de Octubre de 1933: “Esta es mi última noche en este lugar y pensé escribirle una nota. Saldré para Tonghoa mañana temprano. Allá seré asistente del P. Gilbert. Esperamos otros cambios, pero todavía no los sé. Todo salió bien durante el mes pasado, pero anteriormente interrumpieron nuestro sueño algunos soldados y bandidos que antes de amanecer practicaron el ‘ping pong’. Al principio, el juego fue interesante pues tomaron nuestra casa por trinchera y ‘los ping y los pong’ llegaban hasta nosotros, algunas balas pegaron en nuestra iglesia y en nuestra casa, una tocó la campana de la torre y otra atravesó una ventana; cuando oí los vidrios volar en pedazos me revolví debajo de las cobijas y me escondí para que cualquier bala tuviera dificultad en encontrarme. No pude menos que recordar las


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palabras inmortales de Bárbara Fritchie: ‘pégale a esta cabeza calva, si es necesario, pero déjame unas pocas horas de sueño en la cama’. ¿No lo dijo así? Sentimos mucho la muerte del Obispo Dunn. Cuando nos llegó la noticia de su muerte, los cristianos y nosotros hicimos oración comunitaria por él; nosotros ofrecimos la Misa por su alma. Sentimos que, más que a un amigo y a un padrino de nuestras misiones, hemos perdido al que fue instrumento de Dios para hacernos sacerdotes.” (El Obispo Dunn le había ordenado sacerdote y le había enviado a las misiones en nombre de toda la Iglesia).

7Capítulo


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TONGHOA

El P. Escalante estuvo en Tonghoa casi todo el año de 1934. El 23 de febrero de ese año, escribió al P. General: “Aparentemente todo está bien en esta parte del país. Los bandidos se dejan ver más raramente pero todavía hay algunos no capturados. Hace apenas dos días vi tres cabezas degolladas en la calle principal. Esto arruinó mi apetito por el resto del día. La próxima vez no pasaré por esa calle, especialmente si no he desayunado. El P. Gilbert ha estado fuera tomando un descanso muy necesario. Hacía dos años que no lo tenía. He estado aquí solo y debo admitir que estar solo es un poco arduo. Creo que a todos nos gusta estar acompañados y a algunos más que a otros. Supongo que con el tiempo me acostumbraré. Los próximos días serán importantes en este país. Su Excelencia el Señor Puyi será coronado emperador. Habrá celebraciones en esta ocasión histórica. Habrá desfiles, cohetes, discursos, etc. Los Ordinarios de este país se reunieron en la capital hace dos semanas y decidieron que todas las iglesias católicas icen las banderas nativa y papal afuera de la puerta principal. Durante cuatro días deben decirse oraciones por su majestad imperial. La razón para hacer esto es evidente. Estamos viviendo en este país y recibimos el beneficio de la protección del estado, por tanto debemos orar por los gobernantes ‘de facto’, para que puedan guiar los destinos de este país, con justicia y por el bienestar de su pueblo. Este año promete ser fructuoso para Tonghoa. Durante los últimos seis meses hemos registrado más de cien bautismos de los cuales dos tercios han sido adultos y el resto, (de cualquier edad), han sido bautizados en peligro de muerte. De éstos muchos ya se fueron al Cielo. Una de las cosas más consoladoras es que nuestros catecúmenos no viven de la Iglesia durante el periodo de instrucción. No tenemos habitaciones para ellos y deben venir diariamente. En general hay buen espíritu entre nuestros cristianos. Mucho se debe a los esfuerzos del P. Gilbert y a las tres hermanas nativas que nos prestó el Obispo de Mukden.”

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Tonghoa

El 30 de julio el P. Escalante escribió lo siguiente al P. General: “Poco después de las celebraciones del año nuevo lunar tuvimos un cambio radical en nuestro sistema de atención a los catecúmenos. Como usted sabe, ordinariamente los catecúmenos vienen a vivir de la Iglesia durante su periodo de instrucción. Teóricamente se supone que ellos deben conseguir el alimento por sí mismos pero con frecuencia no sucede así. Nuestro único cuarto para hospedar catecúmenos siempre ha estado ocupado y decidimos que sería mejor convertirlo en salón de clase para que nuestra escuela, que está reconocida por el gobierno, tuviera el curso completo de estudios. Gastamos poco dinero y, como después descubrimos, en beneficio del trabajo. De ahora en adelante los catecúmenos de este pueblo vendrán por su instrucción después de las horas escolares. Los catecúmenos de fuera vendrán a vivir en posadas, pagando su hospedaje y, si el número de ellos es suficiente, en su propio lugar. Enviaremos un catequista, siempre y cuando los catecúmenos le den alimento y hospedaje. Esta última idea se ha llevado al cabo satisfactoriamente en un lugar. Por ahora el presupuesto no nos permite más pero esto es algo que se debe desarrollar. De hecho, pienso que esta idea le gusta a la gente. Antier algunos hombres de negocios, de un pueblo que está a cuarenta millas (67½ kmts.), vinieron con los nombres de cuarenta familias (cerca de trescientas personas) que quieren ser cristianos. Una de las primeras cosas que mencionaron fue que ellos quieren dar casa y comida a nuestro catequista. Por supuesto estos hombres tienen motivos ambiguos al querer un representante de la Iglesia en su pueblo, pero esto era de esperarse. Ellos nunca entenderán el verdadero significado de la Iglesia hasta que oigan qué es y qué hace la Iglesia. Enviaremos allá un catequista aunque al presente no sabemos cómo le vamos a hacer para pagarle. Por aquí también, uno tiene que aprovechar las oportunidades y después dejar al Señor que nos dé los medios, pues El también da las oportunidades.”

“Con la apertura de otro salón de clases doblamos el número de estudiantes. Ahora son 120 de los cuales la cuarta parte están bautizados y otra cuarta parte están estudiando la doctrina. Todos los estudiantes tienen una hora de instrucción acerca de la doctrina católica durante las horas escolares. Nos damos mañas para hacerlo de esta manera. El programa tiene un periodo de normas de cortesía. Los niños reciben eso pero basados en la enseñanza católica, por ejemplo: ¿por qué debemos ser corteses con nuestro papá y nuestra mamá?, ¿Por qué debemos respetar las cosas de los demás? Aparte de la clase de doctrina hay otras dos antes de las horas escolares: una que es obligatoria para los niños cristianos y otra para los niños catecúmenos que


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deben aprender y memorizar el catecismo. En la tarde después de las horas de clase hay todavía otra clase de doctrina para adultos y catecúmenos. En total hay cuatro clases de doctrina diariamente. Acerca de la escuela para niñas no hemos sido muy afortunados, vienen treinta y tres niñas pero la escuela no ha sido reconocida todavía ni tenemos una maestra regular. Una de las religiosas nativas enseña el catecismo y la doctrina y un poco de caracteres chinos y su escritura; hacemos planes para que antes de un año contratemos una buena maestra y comencemos negociaciones para que la escuela sea reconocida. Ciertamente valdrá la pena.”

Los mártires de Tonghoa.

“Durante la semana de Pascua emprendimos uno de nuestros mejores negocios, aunque salimos desfalcados y no tuvimos boletos de entrada. Me refiero a la obra de teatro ‘Los Mártires’. Cerca de cinco mil gentes asistieron, incluyendo a nuestros cristianos catecúmenos y los oficiales civiles del pueblo, también gente de toda clase y negocio. La obra de teatro dio a los niños, a la escuela y a la Iglesia mucho prestigio. Destruyó prejuicios, nos consiguió muchos amigos y por último, no sin importancia, alguna gente oyó por primera vez, entre actos, las alegres noticias de la salvación. Esperamos tener una obra de teatro cada año y oramos para obtener un regalo que nos sirva para ese fin y para que nuestros demás trabajos no sufran penuria.”

“Ya habíamos oído que los nativos de estos lugares son actores de nacimiento, pero no nos dábamos cuenta de hasta qué punto esto es verdad. Los niños memorizaron gustosamente la obra en dos semanas. Al paso de los días mucha gente se paraba delante de nuestro portón y veía los ensayos. Muy pronto el pueblo entero hablaba del próximo espectáculo de teatro y no pocos insinuaron que querían asistir a la función. Por esto decidimos tener tres actuaciones: una para los cristianos y catecúmenos, otra para los militares y oficiales civiles del pueblo, y la última para los parientes y amigos de los estudiantes. Eso quería decir gastar un poco de dinero pero sabemos que gastando en anunciar tenemos ventaja pues aquí en el oriente vale mucho ganar prestigio. Así que rentamos una carpa grande, unas baratijas de un templo cercano y los vestidos de los actores, en nuestra misma calle. Lo que no pudimos conseguir lo hicimos a la ‘Maryknoll’ de vestidos viejos o de cualquier cosa adaptada por las manos del profesor y sus asistentes.”

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Tonghoa

“La historia del drama es muy simple pero a la vez impresionante: Algunos sacerdotes budistas están barriendo el templo para preparar uno de sus días festivos. Uno de ellos llama a un muchacho llamado Sinforio y le pide que escriba un párrafo con caracteres. El muchacho rehusa porque esos caracteres tienen significado supersticioso y su rechazo revela que es cristiano. Los sacerdotes le recuerdan que su conducta significa arresto y muerte pero él no se retracta de su decisión. Sinforio es llevado al Mandarín que le urge apostatar. El muchacho se mantiene firme y es enviado a su casa durante tres días para que lo piense, en la esperanza de que su madre lo persuada de obedecer al magistrado. Ella, por el contrario, le instruye tiernamente para permanecer fiel a los principios cristianos que ella le ha enseñado. Le muestra un lienzo manchado con la sangre de su padre mártir. El muchacho va a confesarse y a comulgar y luego vuelve al mandarín antes de que se cumplan los tres días de plazo. Los sacerdotes le ofrecen inútilmente dinero y tentadoras promesas para su vida futura pero sin resultado. Finalmente muere decapitado. A este drama le añadimos un cuadro plástico mostrando a cuatro ángeles que llevan al joven mártir hasta el cielo. En los entreactos nuestro jefe de catequistas explicó el por qué nosotros sacerdotes católicos hemos venido al oriente y la finalidad de la Iglesia. También algún punto de doctrina que encajaba en la ocasión. Los católicos y los catecúmenos vieron la primera actuación. Algunos vinieron de lejos para cumplir sus obligaciones pascuales y nos dio gusto ofrecerles instrucción religiosa y también esta diversión. Una semana después las autoridades civiles y militares, además de algunos hombres de negocios y escuelas nos honraron con su presencia. Cada uno de ellos había recibido una invitación personal que agradecieron y, o asistieron personalmente o enviaron un representante. Les servimos té y cigarros durante la función. Usamos las bancas de la capilla y de la escuela para que pudieran sentarse cómodamente. Días después oímos que la gente se admiró de que los oficiales hubieran permanecido durante toda la función. Uno de la directiva de la escuela y también el presidente de la Cámara de Comercio comentó que los muchachos actuaron bien y guardaron excelente orden.”

“Los parientes y amigos de los muchachos asistieron a la última función. Algunos ya la habían visto pero gozaron viéndola por segunda vez. El P. Gilbert enfatizó el encuentro personal con los papás de los muchachos. ¿Cuáles fueron los resultados directos? Recordando esto, tres meses después, pudimos ver que el drama representado destruyó el prejuicio. Un ejemplo lo aclara: el señor Wang, uno de los hombres católicos que es maestro en el pueblo, nos había dicho antes que muchos de sus compañeros


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maestros ridiculizaban a la Iglesia. Estos maestros, después de haber presenciado el drama, cesaron de ridiculizar. El drama ayudó a dar a conocer la Iglesia y su doctrina: por ejemplo, en la tercera actuación se puso énfasis sobre la enseñanza de la Iglesia acerca del cuarto mandamiento (venerar, respetar y obedecer a sus padres y mayores). Al público le gustaron especialmente dos escenas: el consejo de la madre a su hijo, para seguir las huellas de su padre mártir, tocó el corazón de los viejos. A la gente joven gustó el cuadro plástico de los cuatro ángeles que llevaban al mártir hasta el cielo.”

“Los juveniles actores ejecutaron muy en serio sus papeles. El muchacho que hizo el papel de ‘San Sinforio’ era un muchacho pagano cuyos padres no le permitían bautizarse. Cuando nosotros decidimos poner a otro en la escena representando al mártir que sube al cielo, el muchacho pagano vino muy triste y nos dijo: ‘Padre ¿si me han de cortar la cabeza, por qué yo no he de ir también al cielo?’

“Hubo dos desastres mayores en el pueblo, un incendio y una inundación. Si los dos hubieran sucedido al mismo tiempo no hubiéramos tenido ningún desastre pero no fue así. Un domingo en la tarde un niño que jugaba en el lado poniente del pueblo comenzó el incendio y, como soplaba viento fuerte, el fuego fue incontrolable. Antes de que pudiera apagarse, cerca de trescientas casas fueron totalmente quemadas; aunque no hubo muertos, el fuego llegó a veinte metros cerca de nuestra propiedad y providencialmente se extinguió; algún alma debió estar rezando por nosotros. Durante un par de días estuvimos dando alimentos a los que venían a pedirlo y el mandarín también nos ayudó con alguna comida. También contribuimos al fondo de ayuda y colaboramos con las familias cristianas que habían perdido casi todas sus pertenencias. Dos meses después, a la media noche, obscura, los cielos lloraron y lloraron largamente. La lluvia llegó por sorpresa. Algunas casas se salvaron y otras desaparecieron. Treinta personas perdieron la vida. No había imaginado lo que la tormenta había hecho hasta que en la siguiente mañana caminé por el pueblo y vi los daños. El río principal y sus afluentes crecieron más allá de lo esperado y algunos de éstos cambiaron el curso y dañaron los jacales de barro de los pobres. También un rayo cayó sobre una casa y la quemó y por algún tiempo nuestra propiedad recibió damnificados mientras la gente podía hallar mejor acomodo. Como sólo hay un cuarto pequeño para dormir, los salones de clase sirvieron de dormitorio, los bancos y mesas sirvieron de camas. La propiedad es pequeña, los edificios pocos pero el corazón de

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la Iglesia es siempre grande y da una bienvenida acogedora. En junio nos alegramos con la venida de Monseñor Lane para administrar la Confirmación. Una tercera parte de nuestros cristianos, o sea, 137 recibieron el sacramento. Los niños vistieron sus uniformes mientras que las niñas llevaron túnicas blancas y ramos de flores en sus manos. Estoy seguro de que los niños cristianos quedaron muy contentos con este arreglo. Fue algo totalmente nuevo para ellos. Los niños y las niñas prepararon una bienvenida para Monseñor con breves discursos, cantos, gimnasia y partes de la obra ‘Los Mártires’. Por último le dieron una sorpresa a Monseñor, dándole un ramillete espiritual. En reciprocidad le pidieron a Monseñor, llana y directamente, un recuerdo de su visita. Le pidieron un ‘Nacimiento’ verdadero. El que tienen aquí está hecho en casa, bueno pero un poco raro, especialmente el niño Dios que es un muñeco comprado en el pueblo. Nosotros pensamos con frecuencia y quisimos comprar ‘el Nacimiento’ pero no tuvimos el dinero suficiente. Por lo tanto oímos con agrado la petición de los niños aunque también conllevó una pequeña crítica. Monseñor prometió darles uno que haría el departamento industrial de la casa central Fushun antes de la próxima Navidad. Será el mejor de la prefectura de Fushun.”

Seiscientos barcos en el Yalu

“Cerca de 600 barcos salieron del pueblo, no hace mucho, con granos y madera para Antung, navegando por nuestro río local que fluye al sur y al este y que finalmente es afluente del Yalu. Como algunos de nuestros cristianos se iban a vivir a otra parte, yo fui a despedirlos. Ver a esos barcos navegar en el río fue una vista preciosa que permanecerá largo tiempo en mi mente. Se dividieron en grupos de diferentes banderas de color. Cada barco tripulado por cinco hombres llevaba a los pasajeros que regresaban a su vieja campiña. Se dice que cinco mil más salieron del pueblo ese día mientras cientos de gentes veían su partida desde las orillas del río. Los soldados acompañaron los barcos para protegerlos contra los bandidos. Muchos, después de comerse los granos y desmantelar los barcos que venden como madera, volverán por ferrocarril o por carreta o más directamente en el caballo de San Fernando ‘ratitos a pie, ratitos andando’. Tuve ese día un incidente chistoso que no puedo menos que recordar. Había traído conmigo mi bicicleta ‘Rolls Rough’ (broma, que hizo el P. Escalante, basada en la marca de los famosos y lujosos automóviles ingleses Rolls Royce; rough, en este caso, se traduce por tosca) aunque sabía que la lluvia del día anterior había vuelto el camino demasiado suave para


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un inesperado aterrizaje, que los ciclistas deben tener de vez en cuando. Iba yo por una estrecha y dura vereda que tenía a ambos lados grandes hoyos llenos de lodo. Alcancé a una viejita y toqué el timbre, tanto cuanto pude, y ella rehusó oír o moverse. Tratando de juzgar rápidamente, como un rayo, acerca de cual hoyo de lodo sería más suave, aterricé tan graciosamente como pude. No hubo ahí un ‘Sir Walter Raleigh’, con su capa, para recibirme. Por el contrario hubo un chapoteo, una carcajada de los transeúntes y una buena escena desperdiciada para una película cómica; fue tan chistoso que yo mismo me reí y por eso tomé un buen bocado de lodo. Cuando me levanté, se me ocurrió que había ganado más cara al pedirle perdón a la viejecita por hacerla sentir tan mal. Caminé hasta la casa, que ya no quedaba muy lejos. De camino, el sol secó el lodo en mi cara y, cuando la lavé, mi cara quedó muy tersa. Uno debe sacar provecho de estos incidentes. Pienso que el hombre que guste el lodo de Manchuria, con todo y su fétido olor, y lo presente a los demás como crema facial, tendrá un mercado extenso, es decir, todo el país y en él millones de gentes lo esperarán con gusto.”

“Volviendo a asuntos más serios e importantes, el fin de junio nos trajo grandes consuelos. En este tiempo los resultados pastorales deben ser enviados a Monseñor (Lane), que a su vez los envía a Roma. Agradecemos a Dios que durante el año pasado 108 adultos recibieron el bautismo y otros 85, adultos y niños, fueron bautizados en peligro de muerte. Además registramos 137 confirmaciones, oímos 5,875 confesiones, dimos 18,000 comuniones y administramos 24 Extremaunciones. El total de nuestros cristianos es de 421, de los cuales 277 viven en este pueblo. Los demás viven en los distritos que nos rodean. Normalmente una tercera parte de los cristianos del pueblo se confiesan cada ocho días y, aproximadamente, una octava parte comulgan diariamente. El hecho, de que estamos en el centro del pueblo y de que muchos de los cristianos viven cerca y, además, el hecho, de que el párroco urge constantemente la necesidad de la gracia de estos sacramentos para llevar una buena vida, facilita el trabajo. Sin embargo, hay algunos retrasos y elementos desconsoladores en el informe anual. Nuestra gente por regla general es emigrante: algunos van a otras partes de Manchuria, otros vuelven a Shantung. Por ejemplo, el año pasado tuvimos 38 personas que dejaron nuestro distrito. Algunas veces sucede que una familia se va a vivir al norte, le va bien, escribe dando sus noticias, y así otros se entusiasman y también se van. O, también, algunos regresan a vivir con sus parientes que viven en Shantung. Antier nos dejó una de nuestras mejores familias católicas:

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su niño prometió entrar al Seminario después de terminar la escuela. Antes de partir, la familia nos dejó $30.00, o sea, la renta de un año, que ellos habían pagado por su casa, la cual regalaron a la Iglesia para agradecer el don de la Fe. Creo que la mejor manera de ver estos aparentes retrasos es que ‘otros han de cosechar lo que nosotros sembramos’.”

“El párrafo anterior que, de alguna manera consuela e ilumina, es simplemente un asunto de registro. Pertenece al pasado y pensar en el pasado es signo de vejez. Nos debe preocupar más el futuro si queremos progresar, por lo tanto, debo decirle algo acerca de nuestros catecúmenos. Al escribir esto, tenemos 800 en nuestras listas. Parece un número grande para una misión en esta parte del mundo pero por catecúmeno entendemos uno que debe hacer tres cosas antes de ser clasificado como tal, o sea: primera, debe pedir estudiar la doctrina; segunda, debe quitar de su casa todas las señales de superstición; tercera, debe mostrar algún progreso, por ejemplo, venir a Misa o escuchar el sermón de vez en cuando. Cada año borramos muchos nombres pero inscribimos otros en su lugar y así la situación se ve prometedora. Entre nuestros catecúmenos tenemos muy buenas piezas o, como decimos, son ‘peces gordos’, valen en oro lo que pesan. Sólo mencionaré dos casos: el primero es un ex-sacerdote budista que después se casó. Durante tres años hizo oración pidiendo luz para conocer la verdad. Hace unos meses su hijo más pequeño enfermó; cuando lo supimos fuimos a visitarlo, le hablamos del Bautismo y del Cielo. Con frecuencia nos encontramos otros sacerdotes budistas que en la casa de éste trataban de impedir que nos favoreciera. Se alejaron cuando nosotros llegamos. A pesar de esto nosotros seguimos visitándolo y finalmente la gracia triunfó. Permitió que bautizáramos al niño antes de que muriera y desde entonces todo ha sido más fácil. Hemos regalado a este hombre algunos libros que él lee con gusto. Su esposa también conoce nuestro idioma y pudiera ser una excelente catequista puesto que también conoce medicina nativa. Este viejo sacerdote budista nos ha conseguido más ‘peces gordos’. Recientemente, de tal manera convenció a un rico acerca de la verdad del cristianismo que este individuo quitó de su casa y quemó todos lo signos supersticiosos. Este rico vino luego a darnos una pequeña estatua de Buda, metida en una caja de madera, que él había venerado durante años y luego compró un catecismo. El otro caso es un doctor. Los bandidos secuestraron a su hijo. Al principio se hicieron esfuerzos para recuperarlo sin pagar rescate. El doctor recogió $ 2,000.00 pero antes de entregarlos oyó que los católicos en semejante problema invocaban la ayuda de una Hermosa Dama. Él le dijo una oración a Ella. Pocos


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días después su hijo volvió sin haber recibido daño. El doctor vino para contarnos la historia. Ahora quiere ser bautizado.“

El 30 de septiembre de 1934, escribió lo siguiente: “Han sucedido muchas cosas últimamente. No puedo narrar todo a pesar de que ha sido muy interesante. Simplemente escribiré los eventos más importantes y creo que es mejor no publicarlos. El pasado agosto estuve dos días en Dairen y, a mi regreso, el P. Gilbert salió para Fushun en vía de un corto descanso y para traer al P. Byrne, que le hará compañía el próximo año. Eso pasó hace un mes y hasta ahora ninguno está aquí porque no pueden viajar sin exponerse innecesariamente a los ‘Robinhoods’. La compañía de autobuses no quiere viajar a Shan Ch’eng Tsu (como a 155 kilómetros) hasta que se haya recogido la cosecha porque saben por experiencia que no hay seguridad. Los autobuses han sido secuestrados y, hace dos semanas, algunas personas fueron asesinadas y otras heridas. Desde entonces el tráfico se ha parado completamente. Nosotros todavía podríamos ir en carreta y el viaje duraría más o menos tres días, pero con muchos riesgos. Mientras he estado solo, ha habido bastante quehacer: administrar los sacramentos, visitar a los enfermos y atender zarandajas que necesitan atención diaria. Encima de todo eso, he estado supervisando la construcción de una casa que queremos usar como lugar de reunión para los catecúmenos y cristianos. Sin embargo, he estado un poco nervioso por muchas razones. Durante las pasadas semanas ha habido incursiones de los ‘Robinhoods’ e intentos de incendiar el pueblo, todos frustrados, gracias a Dios. Una noche, entre el tiroteo y los gritos, nuestros vecinos tontamente brincaron nuestra barda y entraron a nuestro jardín buscando protección. Como no sabía quiénes eran, me escondí precipitadamente en el lugar que creí más seguro, oftométricamente para mis ojos, geométricamente para la bala, y psicológicamente para mí. Dije mis oraciones como nunca las había dicho antes. Después de algún tiempo, ya que no sucedió nada, llamé al mozo y supe lo que pasaba. Desde entonces he hecho que un hombre duerma en la casa de los padres, y he instalado una campana afuera, hasta que todo se tranquilice. Encima de todos mis problemas este hombre, que duerme en casa de los padres, vino a mí una mañana y me dijo que nuestra casa está encantada; dijo que alguien entró, anduvo alrededor de su cama, lo miró y luego se fue. Por supuesto no tomé en serio nada de lo que él dijo. Sin embargo, me aseguré de que todas las puertas estuvieran bien cerradas de noche. Como el pueblo está bien cuidado por ahora, será muy difícil que haya problemas. Y sin embargo, me gustaría que viniera pronto el P. Gilbert y que gozara todas estas cosas, al igual que yo, en mi

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compañía. Debo añadir que nuestras noches más bien son escasas de sueño, pues los perros ladran continuamente, probablemente a causa de los soldados guardias o por causa de las piedras que por deslave caen de las lomas o, a lo mejor, porque nuestro cocinero está enfermo. Sin embargo, no quiero que usted se alarme. Leer acerca de los eventos, da la impresión de que son peores que sus realidades, aunque debo admitir que escribir acerca de ellas es más fácil que experimentarlas. Este repentino surgimiento de bandidaje es, probablemente en gran parte, debido a las cosechas que cada uno puede esconder según quiere y, por lo tanto, durará poco tiempo. Más importante es ver cómo la Divina Providencia nos cuida en estas dificultades aunque no merezcamos su cuidado. Simplemente le he dado a conocer estas ‘ligeras inconveniencias’ para pedirle a usted más oraciones por nosotros y por nuestra misión. Hace pocos días supe que yo abriré una nueva misión en Benshí que hasta ahora ha estado al cuidado de los Padres de Fushun. Benshí es, como usted sabe, una ciudad que trabaja las minas de carbón sobre la línea Mukden-Antung del Ferrocarril del Sureste de Manchuria y, por lo tanto, tendrá muchas ventajas. Por los reportes recibidos, hay una gran cosecha de almas esperando un sacerdote y por esta razón se va a abrir la misión. Ciertamente estoy muy contento y aprecio la oportunidad que se me da de comenzar desde abajo. Es difícil decir cuándo exactamente podré dejar este lugar y comenzar la nueva misión.”

8Capítulo


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BENSHÍ - CHIAOTOU, SU SEGUNDO HOGAR

Después de haber sido asistente o, como decimos aquí, vicario, en Fushun, en Shinbin y en Tonghoa, el Padre Escalante fue enviado como párroco a comenzar y desarrollar una nueva comunidad cristiana en la ciudad de Benshí. Llegó allí en noviembre de 1934. Al llegar se dio cuenta de que no tenía posibilidad inmediata de sentar su puesto de operaciones en esta ciudad, pues aunque ya había algunos cristianos, era difícil conseguir una habitación para él y un salón para la estación misionera. Había un pueblo cercano, llamado Chiaotou, donde también vivían algunos cristianos y, por ser pueblo pequeño de la provincia, los medios de vida eran más fáciles de conseguir. El P. Escalante rentó luego una casa vieja y la adaptó provisionalmente para cubrir un mínimo de necesidades.

Monseñor Lane fue a visitar esos lugares, cuando el P. Escalante se encontraba en plena actividad, y describió así ese viaje: “Chiaotou no impresiona por su tamaño pero el paisaje es hermoso, el agua buena y el aire tonificante. Las montañas, el río y los árboles lo hacen un lugar pintoresco. El hermoso cielo azul de Manchuria completa el colorido. Tres mil almas viven pacíficamente al pie de la serranía que es una prueba visual del cataclismo que hizo estragos a la madre tierra de un polo al otro hace miles de años. Chiaotou está despertando a la fe en estos días. El Padre Escalante, cuyos antepasados fueron pioneros venidos de España a México, debe tener en su sangre algo de la urgencia del ‘Conquistador’. Apenas llegó allí, todo empezó a bullir. Al llegar a visitarlo, un grupo de oficiales nos recibió al bajar del tren a las 7 de la tarde. Nos dirigimos a la misión. Uno de ellos nos precedía alumbrando el camino con una linterna”.

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Benshí - Chiaotou, su segundo hogar

“La Mansión, que el P. Escalante tiene aquí, contrasta enormemente con la ‘Villa Escalante’ de Yucatán. La de Chiaotou es un cuarto de tres por seis metros, para él, para sus cosas y para los huéspedes que le llegan. Una de las más grandes bendiciones que recibe un misionero, después de la gracia santificadora, es el buen humor ante la adversidad y este joven párroco la ha recibido en alto grado. Apenas habíamos entrado y antes de sentarnos, oímos al párroco gritar: ‘¡Yíivs!’ (En inglés se escribe Jeeves). De la cocina vino una voz clara y precisa: ‘Sí, señor’. Yíivs apareció sonriente y recibió órdenes, seguidas de un: ‘¡Esfúmate!’ Yíivs desapareció complacido, pues piensa que ‘esfúmate’ es palabra elegante y de clase fina, o sea, un cumplimiento para su servicio. El P. Escalante nos explicó que su cocinero le simpatiza mucho y que tiene la sicología del personaje inventado y apodado Yíivs por Wodehouse, (por lo cual lo llama con el mismo apodo). El padre consulta a Yíivs frecuentemente acerca de los problemas de la misión y éste le ha dado muy buenos informes.” Cuando usaba la palabra latina “architriclinus” (maestresala) para referirse a su cocinero ante los demás padres misioneros y los oficiales civiles, aquellos reían de buena gana y éstos se quedaban sin entender.

En Manchuria, la gente duerme sobre una elevación, hecha de ladrillo y cemento, hueca, llamada kang, para que, por debajo de la casa pueda calentarse con carbón mineral o con otro combustible. El P. Escalante colocó su cama sobre el kang y llamaba al conjunto su “residencia de tres pisos”: el piso del cuarto, la parte superior del kang y el colchón de su cama.

Un Párroco Ferrocarrilero.

“El ‘Castillo Escalante’, sigue diciendo Monseñor Lane, está cerca de la vía del tren que conecta Mukden con Antung y Corea. El P. Escalante es nuestro primer ‘párroco ferrocarrilero’. Quiero decir que viaja constantemente en el tren de Chiaotou a Benshí y de Benshí a Chiaotou para atender a su feligresía. En estos lugares hay nuevas colonias. Lejos de la vía del tren hay grupos grandes. Para tener una idea del vasto territorio del P. Escalante y de su naturaleza, imaginen a un


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sacerdote a la mitad del territorio entre Nueva York y Albany (distancia casi igual entre las ciudades de México y Chilpancingo). No tiene un compañero que le ayude. Es un trabajo inmenso que lo mantiene muy ocupado.”

“Llamó mi atención el ingenioso sistema de alumbrado para la capilla. El pueblo tiene corriente eléctrica y eso es agradable, pero su costo no lo es. El P. Escalante tiene un hoyo en la pared que separa la cocina de la capilla. En el hoyo hay un foco que puede alumbrar a ambos lados y así estos lugares consiguen cada uno 50% de la luz del mismo foco; esto hace que los fieles puedan leer su libro de oraciones y que el cocinero pueda pelar las papas, al mismo tiempo.”

“Los oficiales nos acompañaron nuevamente a la estación del tren y permanecieron en el andén hasta que el tren salió. Llegamos a Benshí cerca de las 4 de la tarde. Sólo un chivo de Rocky Mountain podría vivir tranquilo en este pueblo. Está situado en un valle angosto y semicircular, el pueblo abarca las colinas del norte y del sur. Las casas están colgadas en una serie de salientes y acantilados. La industria principal es la minería y la fundición de carbón y hierro. La topografía se presta para la acumulación del carbón y el hollín. Nuestra estación misional rentada se parece a un nido de cuervos en un barco. Basta decir que el P. Escalante no tiene casa, ni un pedazo de tierra que él pueda llamar suya pero así es siempre el comienzo de una misión de la Iglesia. El P. Escalante tiene un corazón fuerte y una pronta sonrisa. Eso es todo su capital y, por supuesto, la providencia de Dios.”

El P. Escalante describió el comienzo en una carta del 15 de agosto de 1935 dirigida a sus amigos para pedir ayuda: “Después de haber bautizado 6 adultos, recuerdo el día en que comencé esta misión hace diez meses y ahora estoy un poco preocupado, no acerca del pasado sino acerca del futuro. Cuando abrí ‘mi tendajón’ había ya 8 adultos y 5 infantes bautizados, o sea, un total de 13 personas que formaban la feligresía de este pueblo. En el primer mes hice crecer mi grupo al número exacto de 20 personas por haber importado un catequista, su familia y un cocinero. En estos mismos diez meses he bautizado 16 adultos y 6 niños muy sanos, así que ahora la comunidad cristiana consta de 42 personas, o sea, más del doble de las que había al principio. Mientras que hace pocos meses sólo había tres comuniones diarias, ahora hay entre quince y veinte. Sin embargo, eso no es lo que me preocupa sino dónde pondré a mi feligresía. Cuando llegué, renté un cuarto de seis por tres

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metros para tenerlo como capilla y este cuarto incluye el presbiterio, el pasillo y el espacio para hincarse. Era pequeño pero cómodo y suficiente para unos pocos. Ahora que la feligresía ha aumentado al doble, con su ‘modo de tomar las cosas’ (¡que Dios los bendiga!), además de tomar la religión cristiana, han tomado también nuestro pasillo central y único. Lo que me hace caer en otro buen argumento para expresar la necesidad de un acólito que ayude en la Misa y que actúe también como agente de tránsito para que le abra paso al sacerdote. Eso no es todo. Tengo tantos catecúmenos como cristianos. En domingo, antes de la Misa me distraen y divierten los que repiten el diálogo de Gastón y Alfonso: ‘pase usted primero, mi querido Alfonso. No usted pase primero, mi querido Gastón’. ¿Qué debo hacer? ¿Rentar un cuarto más grande? Eso no resuelve la dificultad sino la suspende sólo por poco tiempo. Aparte de que el año pasado me enseñó que personalmente puedo hacer mucha penitencia hablando con los dueños, regateando el precio, pidiendo permiso para una cosa, para otra, sin embargo, eso no es lo mejor del mundo para el trabajo por el que estamos aquí. Estoy bien convencido de que debemos comprar un terreno y allí construir nuestra iglesia y nuestra casa. Se necesitan alrededor de 3,000 dólares. ¿Conoce usted a alguien, además de usted, que pueda contribuir y nos ayude?”

En septiembre de 1935 escribió al P. General lo siguiente: “Recibí sus dos últimas notas hace poco tiempo y ciertamente me dio mucho gusto oír que está mejor y en camino de una recuperación completa. Seguiré orando para que continúe fortaleciéndose. Aquí todo es agradable, bonito y tibio, por esto uno se pregunta cómo es posible que esta región se vuelva tan fría dentro de pocos meses. Chiaotou es un hermoso pueblo, un lugar de verano. Le he puesto el apodo de ‘Delaware Water Gap de Manchuria’ pues se parece mucho a ese lugar de Estados Unidos. Tiene veredas y lugares, para día de campo, encantadores y muy cercanos; también tiene un lago para lanchas, con lugares para pescar pero inconvenientes para nadar pues las orillas son lodosas. Sin embargo, todo eso no tiene importancia. La mejor parte del pueblo es su gente que se compone de 3,000 chinos y 700 japoneses; de éstos la mayor parte trabajan para el ferrocarril. Debo admitir que jamás había visto dos nacionalidades que vivan juntas tan bien. Esto enfatiza la teoría de que la cooperación de unos con otros es la mejor política.”


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“El día de la fundación (de Maryknoll) fui a Fushun y de repente oí que yo tomaría la parroquia de Fushun y que el P. Quirk había sido asignado a Chiaotou. Esto fue para mí una especie de trauma porque pensé que mi trabajo hasta hoy era sólo el principio y aborrecía dejarlo sin terminar. Pensé que cambiar tan frecuentemente es malo tanto para la parroquia como para el párroco que debe comenzar a conocer a todos sus nuevos cristianos, lo cual toma tiempo. Bueno, personalmente no me importa si estoy aquí o en Timbucktoo (en aquel tiempo, una pequeña población en el oeste de Africa junto al río Níger), así que empecé a empacar y estando ya en medio de esta tarea, me llegó una carta de Monseñor diciéndome que mi nombramiento había sido cancelado pues el P. Walsh había vuelto y el P. Gesselbracht se había enfermado. Así que estaré aquí probablemente hasta febrero o tal vez hasta el próximo verano. Aquí todo está muy bien y volvemos a nuestras actividades más intensas después de dos meses de mucho calor.”

“Nuestra mayor dificultad es la falta de un terreno y un edificio. Le incluyo una copia de una carta dirigida a mis amigos para pedir ayuda, esperando colectar algún dinero y comprar un terreno antes de que salga de aquí. Sin embargo, es poca mi confianza pues las dos últimas cartas en que pedí ayuda me redituaron solamente las cantidades de veinte y veinticinco dólares respectivamente. Creo que la única manera de conseguir dinero será abrir un juego de golfito aquí en el pueblo.”

El P. General le contestó el 9 de octubre de 1935 y, entre otras cosas, le decía: “Me doy cuenta de tu necesidad de terreno y confío en que la ayuda vendrá. Estos son días de crecientes necesidades y oportunidades pero también de escasos medios. Tenemos que hacer lo mejor que podamos y poner siempre nuestra confianza en la Providencia. Gracias por tus oraciones. Cuento siempre con ellas. Recientemente me mudé a la casa-madre donde puedo tener más luz directa del sol.” Esta fue la última carta que el P. Escalante recibió de aquel Superior General, James Anthony Walsh, fundador de Maryknoll, que lo había recibido en el Seminario, que lo había hecho miembro de esa Sociedad Misionera, que lo había promovido al sacerdocio, que lo había enviado a las misiones, pero que, cumplida ejemplarmente su vocación providencial, estaba gravemente enfermo. El obispo James Anthony Walsh murió el martes de Pascua de 1936.

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Poco antes, el 24 de marzo de 1936, el P. John C. Murrett escribió al mismo P. General una carta muy encomiante de las virtudes del P. Escalante: “Ayer estuve en la misión del P. Escalante. Tuvimos que hundirnos en el más bonito y negro lodo para llegar a su pobre lugarcito. Evitamos que el lodo nos llegara arriba del tobillo, arrojando piedras delante de nosotros para poder pisar sobre ellas. Su jacal está en la calle principal de Chiaotou pero solamente aquellos que han visto una calle china principal pueden comprender lo terrible que puede ser. La misión tiene una fachada bonita, escalones hechos de piedra que suben hasta una puerta, de doble hoja, pesadamente adornada con marco de latón y con toda clase de piedras artificiales entrantes y salientes. Pero una vez dentro, ¡qué sorpresa! ¡dos cuartos de seis metros de largo por tres metros de ancho, a ambos lados de la entrada y eso es todo! Uno empuja la puerta trasera y se encuentra en un patio de barro sucio que, si va usted cogido de una cuerda, le conducirá a un tugurio mucho menos impresionante. Allí hay una capillita limpia, luciente y litúrgicamente correcta en sus pormenores. Al otro lado del corredor hay un cuarto para las mujeres catequistas. Camine de nuevo a través de todo el lodo de China y verá usted una más pequeña y aún todavía menos impresionante estructura cargando una cruz demasiado larga. Ese es el dominio del párroco. Aquí ‘Yíivs’ nos recibió en la puerta y, en el auténtico estilo de un mayordomo, tomó nuestros abrigos y zapatos (no tuvimos dificultad en quitarnos los zapatos pues estaban tan pesados con el barro que casi se nos salieron naturalmente). El curato es mucho peor que cualquier otro que haya visto en cualquier lugar. El cuarto del Padre tiene piso de madera recientemente instalada pues, antes, continuamente cogía resfriados por causa del piso de tierra. Este consta solamente de unas cuantas tablas encima del suelo. Una cama cubierta con una colcha bonita de rayón azul (él sabía que yo llegaba) era el único intento de dar comodidad a un mortal. Sí había un escritorio y una silla, ambas cosas de una apariencia miserable. Al otro lado de la sala de recibidos, bueno, llamémosle así, estaba el comedor (que antes había sido capilla) y sus muebles eran una mesa barata, una silla y un banco. Todo el lugar, aunque recientemente había sido empapelado, era siniestro y deprimente. Aún el papel de las ventanas, parchado aquí y allá con recortes de periódico, no podían preservar del fino polvo de Manchuria. Era difícil entender que, habiendo sobreabundancia de lodo, pudiera haber polvo. Ha habido un intento de mantener el lugar limpio pero ha debido ser una tarea terrible. Recuerdo que, cuando era más joven, vi estas frases (de Oscar Wilde) en mi libro de oraciones: ‘Dos hombres veían a través de la reja de la prisión: uno veía lodo, el otro estrellas’. Esto fue lo que vino a mi mente en


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Chiaotou. Aquí estaba el P. Escalante con su atrayente sonrisa, su amabilidad, su carácter alegre de un verdadero apóstol que veía estrellas por todas partes y yo que sólo veía el lodo. ¡Me sentí de poco valer! -‘¿Cómo puedes aguantar esto?’ Le pregunté y él me respondió muy naturalmente -‘¿Aguantar qué?’ El veía estrellas. Es un hombrecito sorprendente. Me mostró planos de nuevos edificios que construirá en un terreno recientemente adquirido y sintió pena de no poder acompañarme al Centro (de Fushun) porque tenía que seguir haciendo los planos. Está lleno de proyectos, esperanzas, deseos e ilusiones, todo por la salvación de sus amados Manchúes. Nadie haría por dinero lo que el P. Alonso está haciendo por Dios en Chiaotou. Cuando subí al lujoso carro de segunda clase del tren y le vi dándome su adiós sonriente desde el andén, no me sentía precisamente celoso de la corona de primera clase que él se estaba ganando, pero sí me llené de confusión y vergüenza porque sabía que no podía, voluntariamente, cambiar lugares con él. El muchacho del tren quitó el lodo y dio brillo a mis zapatos. Mientras veía su trabajo, todo lo que pude pensar fue: ‘¡Qué hermosos son los pies de los que llevan el Evangelio de la Paz!’ Y a ellos no les importa si se llenan de lodo mientras lo hacen.”

El misionero constructor.

El P. Escalante evangelizaba y la ayuda económica fue llegando. Puso manos activas en la construcción y, en octubre, el diario del centro de Fushun registró la noticia: “El gran evento del mes fue la bendición de la Iglesia del Sagrado Corazón que construyó el P. Escalante en Chiaotou (Cabeza de Puente). Tuvo lugar el día 25 de octubre de 1936. La misa solemne fue celebrada por Monseñor Lane acompañado de los Padres Martin Pai como diácono y el P. Walsh como subdiácono. Fue un gran día, especialmente para el P. Escalante, que ha esperado mucho tiempo para tener un conjunto de edificios funcionales. Piensa que este progreso le ayudará a dar a conocer la Iglesia de mejor manera en su localidad. Su iglesia y su casa parroquial son un acierto que se le debe acreditar. Y esto no es todo, porque al presente está construyendo su escuela y espera que pronto completará su unidad. Se enviaron invitaciones a todos los misioneros de la Prefectura para que asistieran a la ceremonia. Estamos tratando de desarrollar el territorio a lo largo de la vía del ferrocarril y consideramos que la inauguración de la iglesia del Sagrado Corazón es un paso firme en este proyecto.”

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Yíivs se va de campamento.

El P. Escalante escribió: “Durante los meses del verano (de 1936), inmediatamente después de terminada la casa, la renté a dos Hermanas y 13 niños japoneses para que la usaran como campamento, pues nuestra Misión está situada al pié de una loma y es considerada como un lugar de veraneo (tal vez por eso yo siempre estoy descansando).”

“Yíivs es una buena persona que tiene un patrón joven que no es otro sino yo, el párroco de Chiaotou. Este manchú correspondiente al Yíivs de Wodehouse, no tiene particular interés en que le aconsejen la selección de corbatas o polainas, pero tiene el sentido de un experto detective. Recientemente construimos la nueva casa parroquial y antes de que tuviéramos oportunidad de poner ahí nuestros pies y pertenencias, llegó la solicitud de las Hermanas de Maryknoll que están en Fushun. Buscaban un lugar para acampar en Chiaotou, con un grupo de adolescentes japoneses. Cuando Yíivs oyó que su joven patrón ofrecía la nueva y todavía no habitada casa parroquial con sus jardines, dio vuelta en sus talones y se fue al campamento propuesto para establecerse ahí como el cuidador, patrullero de playa y gerente de la propiedad para la nueva aventura. El joven patrón, que sólo supervisaba, decía inevitablemente: ‘¡Muy bien Yíivs!’. Llegaron dos hermanas de Maryknoll y dos señoritas japonesas asistentes con el grupo de acampantes. Estos adolescentes no habían desayunado con cereales americanos, pero todos mostraban la energía y el vigor que, de acuerdo a los comerciales, resultan de comer dichas delicadezas de nutrición. Bajaron con sus morrales y zurrones de dormir y tomaron posesión de la casa del joven patrón. Yíivs, auténtico guardián, estaba en su trabajo: resolvía todo problema, probablemente salvaba el pellejo al negociar y también preservaba nuestro dominio de la involuntaria y certera destrucción perpetrada por la vitalidad, en su máximo grado, de los juveniles japoneses. Una tentadora playa, en la ribera del burbujeante río, bastante cercana, para sumergirse en el agua innumerables veces e, incidentalmente, una proximidad para el peligro y la travesura. Pero Yíivs siempre estaba presto en el escenario, en el momento oportuno. Al cerrarse la temporada, terminó el campamento. Yíivs sacudió el polvo de su traje y despidió con una inclinación de su cabeza a unos adolescentes, más sanos y más santos que los que había recibido en el campamento.”


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“De alguna manera Yíivs había amansado a dos notorios revoltosos. Los había convertido en corteses caballeros. Su padre se maravillaba del cambio que veía en sus incorregibles y rudos hijos que ahora servían de acólitos con angélico fervor. Otro resultado muy tangible de la aventura del campamento fue el bautismo de dos pequeñas niñas. Su padre es uno de esos raros modernistas que sostiene que los niños deberían escoger su propia religión. Las niñas habían venido a la iglesia de la misión de Fushun desde hace algún tiempo, pero la luz de la fe se había filtrado en sus almas durante el campamento (de Chiaotou). Tal vez Yíivs no haya tenido mucho que ver con esto pero al menos mantuvo la luz y no arrojó sombras en el camino. Así que, por toda la aventura del campamento y por todo lo demás decimos: ‘¡Muy bien Yíivs!’“El campamento fue provechoso y las únicas que perdieron peso fueron las Hermanas pero, según lo que yo he sabido, fue porque corrieron por todo el campamento con ese propósito. Cuando cerramos el campamento mudamos todas nuestras cosas y no me di cuenta de qué tan agradable es la casa sino hasta después de algunas semanas. Está situada idealmente, tiene intimidad pero al mismo tiempo está en el centro del pueblo; en la parte trasera tiene un portal que mira hacia nuestras famosas montañas, al pie de las cuales está el río, bueno para nadar en el verano y para patinar en el invierno. Hemos plantado una variedad de árboles alrededor de la casa y tenemos esperanzas de que crezcan en el próximo verano. Los únicos árboles que extraño aquí son los plátanos”.

La elección del segundo Superior General de Maryknoll tuvo lugar a principios de 1937 en su Capítulo General. El elegido fue el obispo James Edward Walsh. A él se dirigió el P. Escalante el 4 de febrero de 1937: “Querido Obispo Walsh, espero que perdone mi retraso en escribirle pero desde que me volví Párroco y Contratista he hecho a un lado mi correspondencia, en parte porque otros asuntos son más necesarios y, más todavía, porque he dejado para mañana lo que puedo hacer hoy. Nos cambiamos a nuestro nuevo curato a principios de septiembre.”

“Después de mudarnos aquí, todavía tuvimos que conseguir un lugar provisional para poder decorar la iglesia. El acabado de la iglesia fue terminado para la fiesta de Cristo Rey. Monseñor Lane vino para bendecirla y alrededor de 400 personas, de cerca y de lejos, vinieron para presenciar la ceremonia. Después hubo un banquete, discursos y brindis. La única cosa que recuerdo de ese día es que sólo había dos

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albas para la misa solemne y el Espíritu Santo o el Sagrado Corazón resolvieron la dificultad; sé que los cristianos nunca lo notaron pues estaban muy emocionados viendo la primera misa solemne. Sé también que las Hermanas visitantes oraron mucho y de nada se perdieron. Dudo que los Padres ‘Martinucci, Wapelhorst y Fortescue’ hayan levantado la vista cuando vieron al diácono caminando con una sotana blanca debajo de su dalmática. En la tarde de este día, coincidente con el segundo aniversario de la fundación de la parroquia, hubo Confirmaciones. Esa noche Monseñor Lane y yo tomamos el tren para Benshí y al día siguiente en la mañana tuvimos Misa, Confirmaciones y Bendición en el oratorio rentado. En la tarde volvimos a Chiaotou y tuvimos nuestra celebración privada, o sea, la fiesta de toma de posesión.”“Nuestra escuela provisional debió haberse comenzado al fin de Agosto pero el contratista paró, hizo a un lado y le dio vueltas al asunto hasta el 1° de noviembre en que finalmente comenzó a trabajar, pero no sin acabarse los problemas con los albañiles, carpinteros, etc. Pocos días antes de Navidad nos mudamos al nuevo edificio. Dejamos las casas rentadas. Esto fue una bendición, pues estábamos pagando buena renta sin un provecho permanente. El próximo año o, más bien, este año tendremos que rentar casa, no en este pueblo, pero sí en Benshí, donde la propiedad es difícil de obtener, pues hay minas de carbón en el subsuelo. Sin embargo, nuestra esperanza y oración, de quedar establecidos allá, permanecen, porque desde que pusimos al catequista y a su esposa, ha habido mucha actividad. Realmente estoy manejando dos parroquias”.

El misionero de la Caridad.

“El otro día distribuimos mucha comida a gente muy pobre. Se nos ha preguntado varias veces qué tanta caridad hacemos aquí en el pueblo. Siempre hemos hecho caridad aunque la mayor parte del tiempo hemos dejado ‘que nuestra mano derecha no sepa lo que está haciendo la mano izquierda’, o viceversa, y hemos ayudado siempre con la idea de servir también al alma. Pero era necesario hacer algo más tangible y esto se pudo realizar cuando recibimos un pequeño donativo para alimentar a los pobres. Como usted sabe hay pobres de todas clases y por diferentes razones. Queremos dar al pobre que está en condición de verdadera pobreza y no al pobre que es así por causa de un vicio, el opio, etc. Lo hicimos de acuerdo con esta idea. Hicimos más de un ciento de boletos con el sello de nuestra iglesia. Dimos una tercera parte de estos boletos a las autoridades manchúes, otra tercera parte a la policía consular japonesa, y nos guardamos una tercera parte para distribuirla entre los más pobres de nuestros


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cristianos y catecúmenos. Fijamos una fecha para la distribución y todo resultó bien. Vinieron solamente los verdaderos pobres, cada uno con su boleto en la mano, y se fueron con una bolsa de buen alimento. Esperamos repetir esto cuando llegue otra oportunidad.”

“‘No hay arroz en la tierra del arroz’. Para muchos occidentales la sola mención de arroz trae el recuerdo o la imagen del pueblo chino. Por una extraña razón, los occidentales imaginan a los chinos sumiendo sus palillos eternamente en un tazón de arroz. Sin embargo, ese grano en particular no es propio de la gente de ‘Catay’: es un alimento ordinario de Japón, Korea, Indochina y la mayoría de los países del Oriente.”“Al contrario, en el Sur de China, donde no se da el ‘kaoliang’, la gente depende del arroz para su ingreso económico y para su comida diaria. Llegó la guerra y miles de personas, como enjambre, se fueron a lugares remotos. Nadie tenía dinero y así la demanda de arroz se multiplicó grandemente cada día. Entonces, cuando la guerra llegó a las áreas de cultivo, los campesinos y sus familias tuvieron que huir con los otros. Abandonaron los campos de arroz o los hollaron con sus pies en apresurada huida. Los campos se volvieron eriales estériles como presagio de un inminente desastre.”

“Aquéllos que tenían arroz comenzaron a embodegarlo en previsión de un tiempo de hambre. Los mercaderes, sintiendo la escasez del producto, comenzaron a subir los precios y muy pronto el alimento ordinario para 400 millones de gentes se volvió un lujo y, para muchos una imposibilidad.”

“El gobierno ha querido intervenir y las agencias de auxilio están comprando todo el sobrante de arroz que se pueda ahorrar. Un hombre que ha visto las estaciones del gobierno que venden arroz nos platica acerca de la ansiedad, la alarma y el miedo que muestran las caras de los que esperan alineados para obtener una pequeña porción de grano. Aquéllos que han podido guardar o ahorrar algunas monedas, las presentan al cajero que les da un recibo que tiene la cantidad de arroz que pueden recibir. La fila de gente se mueve hacia la mesa del distribuidor y así la angustiosa madre, la cuidadosa hermanita, o el hermano mayor de la familia, se preocupan diligentemente de que ni siquiera un grano se pierda.”“Y así se van, abrazando fuertemente el pequeño costal que contiene su sustento por

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algunos días más. Los avaros que guardan dinero nunca cuidaron tan celosamente cada miserable centavo como esta pobre gente cuida un puño de arroz. Hay rumores ahora de que los precios inflados y la escasez de cosechas anuncien ya el camino del hambre y sus espantosas consecuencias en toda China. Los misioneros de Maryknoll están trabajando con las agencias de ayuda en los centros de refugiados para prevenir esta crisis tan terrible. Uno de ellos escribió recientemente: ‘Casi no hemos tenido éxito en conseguir ayuda para el área de Cantón. Nuestros últimos fondos se utilizaron en comprar 500 sacos de arroz de Hong Kong, pero el río se ha cerrado y nada se puede transportar’.”

“Setenta y cuatro misioneros no católicos y sus familias están esperando un barco que los traiga a Cantón. Algunos han estado esperando tres meses. Si pueden atravesar el río, prometen traer el arroz en su barco. El Cónsul General de Japón, el señor Kita, ha sido muy compasivo y colaborador. Reconoce el valor de todo el trabajo de ayuda que se hace aquí. Espera, tanto como nosotros, que sea posible transportar algunos alimentos. Es terrible sentirse impotentes frente a tan grande necesidad. Si no podemos traer estos alimentos para los refugiados, tendremos que cerrar todos los campamentos y centros de refugiados en los que hemos estado alimentando más de 10,000 personas por día. Hay que alimentar los cuerpos antes de ganar las almas. Pidan al Señor de la mies que se pueda evitar esta calamidad; que nosotros en nuestros hogares aprendamos mejor la abnegación propia para ayudar a nuestros afligidos hermanos; que una nueva cosecha de almas se pueda sacar de los estériles campos de arroz en China para llevarlas al banquete divino de Dios providentísimo.”

El misionero del buen humor.

“Entrada la noche del primero de febrero, me felicitaba de haber pasado el día sin ‘haber sido llorado, sin haber sido honrado y sin haber sido cantado’. Era el aniversario de mi Ordenación y no había habido movimiento de parte de los cristianos para hacer un maratón de discursos. Entonces alguien debió recordar la fecha y el cocinero vino a avisarme que habría visitantes. Sin sospechar su propósito, contesté que los recibiría con gusto. Esa noche, alrededor de las ocho y media, vino un grupo de feligreses que me agasajaron con lo que pudieron comprar y con discursos. Se puso la cosa tan seria que tuve que intervenir por miedo a que hubiera ‘llanto, honor y canto’. Cuando el jefe de los catequistas llegó al punto, entre otras cosas, de que el ‘Shen Fu’ (sacerdote)


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no tenía miedo a nada, puesto que había cruzado los mares, había ido a las selvas, etc... lo detuve un momento y dije: -‘Pero, sí tengo miedo’. Ellos dijeron: -‘¿A qué?’ Yo repliqué: -‘Debieran preguntar a quién’. Y cuando ellos me preguntaron a quién le tenía miedo, yo sonreí y les dije que tenía miedo a mis cristianos. Esto rompió el hielo y la noche fue menos formal.”

“Mientras camino por la calle de ‘mi pueblo’, en la lejana Manchuria, me siento mucho más en casa que cuando caminaba por Broadway. Mi pueblo no es simplemente un pueblo sino dos: Chiaotou y Benshí. No están juntos sino que mi misión se extiende a los dos pueblos y me gusta considerarlos como uno solo. Benshí fue el primero que abrimos y está hundido en el corazón de una mina de carbón, pero la residencia del sacerdote está en Chiaotou y por eso voy de un lugar a otro cada domingo y a veces también los sábados.”

“En los dos pueblitos uno encuentra gente de la misma ocupación y por eso escribo de los que más conozco, los de Chiaotou. Ustedes pueden estar seguros de encontrar su correspondiente entre los de Benshí. El joven doctor a cargo del dispensario de la misión es interesante. Nunca recibió un curso de medicina y su conocimiento radica más bien en su creencia acerca de la eficacia de las hierbas chinas, de las medicinas nativas y de las prácticas nativas. ¿Tiene usted fiebre? El doctor Leong tomará una de sus agujas largas y finas y la clavará en muchos lugares de su pecho sin sacarle una sola gota de sangre. Por medio de las agujas hace hoyos en el pecho, como si fuera un cojín de alfileres, para que entre el aire; así entra más aire que el que respiramos ordinariamente y así también sale todo el calor de la fiebre. Extraña cosa, pero da resultado. Un doctor nativo cura cualquier dolor de cabeza. Calienta una pequeña copa (del tamaño de un huevo) hasta que está muy caliente, aprieta la boca de la copa sobre el centro de la frente. Si el alivio no es instantáneo, repite la receta en diferentes áreas de la frente. Por supuesto cada aplicación deja una marca en forma de círculo. Un alma artista como él puede dibujar ‘un anuncio comercial’ de esta manera: por ejemplo, al dueño de una casa de empeños o de un circo podría marcarlo con tres aros entrelazados en el centro. Como ustedes pueden ver, hay muchas posibilidades, el aspecto exterior del doctor no muestra todo su invaluable servicio. El doctor Leong nunca pinta un crepúsculo de yodo sin recordar a su paciente las verdades eternas y, así, sus palabras y su buen ejemplo han traído algunos a la fuente bautismal.”“También hay otro individuo en el pueblo, y en cualquier pueblo: John Gweedy. Ese

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no es su nombre: fonéticamente es su título o su lugar en la vida. Aquí cada casa de negocios, desde Abercrombie a Zenith tiene un John Gweedy y la iglesia no es una excepción. John es un gerente, un patrón, un lugarteniente, un jefe administrativo, un supervisor, para quien ningún trabajo es demasiado grande o pequeño. Un viernes, le dije al John Gweedy de la misión que viera si podría traerme una trucha para la comida pues ya estaba cansado de comer bagre 52 veces, o más, al año. Buscó en los mercados y volvió con cinco miserables y no apetecidos bagres colgando tristemente de un hilo corto.”-¡Qué! ¿Fue imposible conseguir una trucha? -Pregunté.-¡Oh, no! Había muchas.-Bueno, ¿Entonces por qué no compraste algunas? -Pregunté de nuevo.-Usted no tiene con qué comprar truchas. Las truchas están a 17 centavos cada una, mientras que estos preciosos bagres cuestan sólo la pequeña suma de 14 centavos.“Yo hubiera podido gritar pidiendo truchas hasta que viniera el perico de los palotes, pero si John Gweedy me decía que no había dinero para comprarlas, eso era definitivo. ¿Soy o no soy dueño de mi alma? ¡Sí, tal vez! Pero no soy dueño de mis bolsillos. Y sin embargo, ¡nadie de nosotros sabría qué hacer sin este tirano John!”

“Otro individuo muy respetado, honrado y consultado por su erudición, es el escribano. Para el pobre, iliterato campesino, si quiere escribir a casa y pedir dinero o arreglar cualquierotro negocio, el escribano es un regalo caído de las nubes. La mesa del escribano está colocada al aire libre para que todos los peatones puedan oír lo que Lao Cheng está diciendo en su cartaa ese rapaz Kao, que no quiere pagar la medida de sorgo que pidió prestada el primer día del año nuevo. Siendo un hombre que conoce a todas las personas y toda clase de cartas, el sabio de banqueta puede sugerir algunas bien redondeadas frases, para decirle a Kao que el origen de sus antepasados fue un cerdo. Entonces, si el campesino quiere pensar el asunto un poco, el intelectual lo lleva a jugar damas. ¿Por qué no? Todo por el mismo precio. Entre tanto, todos los que están pasando frente a la mesa del escribano se quedan, ya sea para hacer sugerencias a las cartas que se están escribiendo, o para intervenir como mirones en el juego de damas. Nadie se ofende de esos procedimientos, pues muchos de los mirones ya han sido clientes del sabio y han pasado por las mismas experiencias de rutina. De hecho, siempre hay un espíritu alegre de carnaval ante su oficina de banqueta. Cuando paso por ahí, sonrío complaciente. Hay otros muchos mercados a lo largo de la calle principal y espero que


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algún día podamos tener la oportunidad de detenernos por un momento en ‘Su Salón de Belleza al Aire Libre’ y otros puntos de interés que uno encuentra en el camino. Ya estoy de nuevo en la misión atendiendo no tan prosaicos problemas. Siempre es bueno volver aquí después de un paseo a través de la villa. Aquí hay todo lo que un hombre podría pedir. Usted puede tener las brillantes luces de su Zona Rosa pero nunca tendrán el encanto que yo encuentro en ‘Mi Pueblo’.”

El traje manchú, una creación de Yíivs.

“En el último invierno, Yíivs estaba preocupado de que el P. Escalante sólo tuviera dos telas de lana para protegerse de los 6 grados centígrados bajo cero. Había que hacer algo. No sabemos si arrancó poco a poco los pelos de los osos que merodean descuidadamente o si mató uno y lo desolló para tener el material. Basta decir que el resultado de su mano de obra es agradable y reconfortante.”“Pero usted dice que no conoce a Yíivs. Debe conocerlo. Este muchacho del P. Escalante es valioso. ‘Muchacho’ en chino es el término adecuado para entender cocinero, mozo, mayordomo, gerente, procurador y hombre bueno para todo. Yíivs merece una condecoración de servicio por calificar en todas estas capacidades y también en la de camarero.”

¡Yíivs se casa!

En la misma carta del P. Escalante hay una nota que habla del desarrollo en la vida de Yíivs: “Casi tuve un ataque cardíaco cuando Yíivs entró en mi cuarto a pedirme un préstamo para comprar a su novia. Yíivs es blanco, gordo, fuerte y viudo de muchos años. Al oirlo, traté, lo mejor que pude, de mostrar una mirada de pez muerto y así darle a conocer mi desaprobación de no haberme consultado previamente. Para no herir sus sentimientos traté de esconder mi disgusto con frases oscuras, citando médicos, sicólogos y directores espirituales que han dicho que el corazón humano es débil y que a veces estropea las cosas. Finalmente expresé mi más grande temor: -‘Entonces, ¿vas a dejar pronto mi servicio?’ A lo que él respondió tranquilamente: -‘No, esa idea no se me ha ocurrido’.”

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El misionero catequista.

“La abuela Chin vino ahora a comprar una estampita. Ella es la mamá del anterior jefe del pueblo, y una de mis seis abuelitas. No sabía cuál estampita comprar y, así, cuando le pregunté su nombre cristiano, dijo: ‘María Magdalena’. -Bueno, le dije, compra esta estampita que tiene a María Magdalena arrodillada al pie de la Cruz. Mientras ella examinaba la estampita, noté que había un espejo nuevo colgado en la pared del cuarto de los catequistas y, bromeando, lo volteé hacia la abuelita y le dije: aquí está otra estampita de María Magdalena. La abuela Chin se acercó a verla. ‘Oh, -gritó- es la pintura de una señora vieja y es china’. Luego se dio cuenta de que se estaba viendo a sí misma, soltó la carcajada y fue a repetir la historia a todos. No hay duda de que la abuelita había visto un espejo antes, pero había tomado mi palabra literalmente y, en el primer momento, no había sospechado mi broma.”

Método catequético.

Cuando el nuevo método de instrucción catequética se formuló en Chicago, los autores nunca imaginaron que sería usado en la lejana Manchuria. El P. Alonso Escalante pensó que ese método era la solución de su problema local. El joven misionero escribió: -“Hay que hacer algunos cambios para acomodarlo a las condiciones y casos que uno encuentra en el Oriente, pero el método ha atraído mucha atención y es bueno para que muchos paganos se interesen en la Iglesia.”

El gran secreto de la abuela Loh.

The Field Afar publicó esta historia escrita por el P. Alonso E. Escalante: “¡Cólera! La sola palabra hace temblar los corazones de los que saben cuán rápida y despiadadamente cobra víctimas esta enfermedad. Hace pocos meses afligió las cercanías de Hong Kong desde los sampanes hasta las cercanas poblaciones. Los afectados se precipitaron dentro de la ciudad con la esperanza de medicina o alivio. Los hospitales se llenaron.”

“No lejos del pequeño convento católico está un oscuro y deprimente edificio. Ahí fueron llevados los más pobres de los pobres y el cuidado que se les dio fue de verdad


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negligente. Las Hermanas estaban en oración en su convento cuando un mensajero vino a su puerta. Una mujer católica del hospital cercano llamaba a una Hermana. ¿Vendrá alguna? -‘Déjeme ir, Madre’.- pidió la Hermana Ana. -‘Yo puedo entender algunos dialectos de este pueblo’.”

“Así la Hermana Ana y la Hermana Praxedes comenzaron un apostolado muy satisfactorio. La mujer católica estaba callada, le trajeron un sacerdote y luego las Hermanas fueron de cama en cama: La Hermana Praxedes a la sala de los niños y la Hermana Ana a la de las mujeres. Una almohada fresca aquí, una fiebre calmada allá y siempre una oración, una palabra de ánimo, de esperanza. Pero la esperanza tenía poco lugar en esos sórdidos ambientes, así las Hermanas consiguieron permiso para ir diariamente a visitar las dos salas. En menos de dos semanas consiguieron que 136 personas se bautizaran.”

“La Hermana Ana ni así estaba satisfecha. Había allí una viejita traída de un pueblo distante, a quien la Hermana no le impresionaba mucho. Mientras la Hermana hablaba de Dios, la viejita oía con los ojos cerrados y sólo inclinaba su cabeza para dar gracias. Parecía que tres visitas no daban resultado y el siguiente día era primer viernes de mes. En el convento todas las Hermanas sabían la historia de la viejita que seguramente moriría y, a petición de la Hermana Ana, se unieron en una oración especial después de la misa para que la abuela Loh abriera su corazón al corazón divino de Cristo. Las caras amarillas se llenaron de luz cuando la Hermana Ana entró esa mañana en la oscura sala. Algunas señoras le dieron la mano, otras miraron su rosario, pero todas sonrieron al darle la bienvenida cuando ella dijo estas palabras: ‘El señor del cielo la quiere mucho. Confíe en Él. No tenga miedo. Este dolor terminará pronto y usted no conocerá el dolor otra vez, sino sólo la felicidad de Dios’.”

“La cama de la abuela Loh estaba al final de la fila. Antes que la Hermana Ana llegara allí, notó que la viejita le estaba mirando intensamente y la esperanza surgió en el corazón de la Hermana. Finalmente se acercó pero, antes de que pudiera hablar, la viejita le dijo: ‘Usted trajo hoy al Jesús del que usted me ha estado hablando’. La Hermana Ana quedó perpleja por un momento, pero la enferma siguió rápidamente: ‘Y yo le veo de pie al lado izquierdo de usted’.”-¿Le ve con claridad? - Preguntó la Hermana tan llena de pánico que

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apenas podía oír su propia voz. -¡Oh, le veo con toda claridad!. Su corazón está brillando a través de su camisa y de allí sale fuego. ¿Qué son esas cositas agudas alrededor de su corazón?.-¿Espinas? Preguntó la Hermana Ana.-Sí, espinas. Y también alrededor de su cabeza. ¿No le duele, Hermana?.-¿Qué más ve abuela? Preguntó la Hermana rápidamente.-Tiene ojos hermosos, contestó ella, Son tan amables, tan grandes. ¿Por qué no le ayuda usted a cargar eso en sus hombros?.-¿Qué es eso? Preguntó la Hermana sorprendida.-Es una gran cosa de madera. Pero sus manos están sangrando ¿Cómo se las hirió?-Él nos amó tanto, a usted y a mí, que dejó que algunos hombres metieran clavos en sus manos y sus pies para luego colgarlo en esa Cruz. La Hermana acercó su crucifijo hasta los ojos de la abuela. -Él murió para salvarnos de una muerte eterna. -¡Pero Él no murió, está junto de usted!. Respondió maravillada. Entonces, de repente, una luz iluminó su cara como si alguien le hubiera dicho un gran secreto. La abuela Loh juntó sus manos reverentemente y con una inclinación hacia el lado izquierdo de la Hermana, dijo con voz suave: -¡Por supuesto, por supuesto!. Luego dirigiéndose a la Hermana: -Bien, entoces usted debe bautizarme.-Primero debo enseñarle algunas cosas. La Hermana Ana comenzó, pero la abuela la interrumpió. -No, eso no será necesario. Él me ama, Él murió por mí, Él es mi salvador. Debo ir a su casa con Él.Y así la Hermana la bautizó con manos temblorosas. -Volveré esta tarde para verla. Le prometió cuando pasaba a las siguientes camas. -Déjeme tomar su pequeña Cruz hasta que usted vuelva, le pidió la señora Loh, y la Hermana desprendió la Cruz de su rosario y se la dio. La Hermana Ana volvió atemorizada a la misión de Maryknoll para decirle al Sacerdote lo que había pasado. El Padre Bertch, dijo con su modo práctico y fácil: -Hermana, ¿por qué se turba ahora?. Ella simplemente está recordando alguna pintura que había visto antes. -Pero, Padre, la Hermana Ana volvió a temblar, la abuela Loh nunca había oído hablar acerca de Nuestro Señor. Nunca había visto mi crucifijo, sino hasta hoy. Hace tres días fue traída del pueblo llamado Pozos Escondidos, y ésta ha sido la primera vez que ella


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haya salido de su pueblo y allá no hay iglesia o misión cercana. Al principio ella creyó que yo era una enfermera, durante mis varias visitas. Y nunca había abierto sus ojos hasta hoy.-Bien, iré al hospital con usted; y si ella tiene energía suficiente, le llevaré la Sagrada Comunión en la mañana.”

“Pero la abuela Loh frustró sus intenciones. Cuando el Sacerdote y la Hermana llegaron a la cama de la abuela, la encontraron muerta. El crucifijo de la Hermana estaba fuertemente apretado en las manos arrugadas de la viejita y una sonrisa, que sólo podía venir del cielo, iluminaba toda su cara. Para la Hermana Ana la sala de aquel deprimente hospital ya no pareció repulsiva. Había allí algo de la gloria que difunde el Sagrado Corazón de un amantísimo Salvador.”

Derriben la puerta.

Años después, presidiendo un funeral en Nueva York, el P. Escalante recordaba un funeral en Chiaotou: “El agente de la casa funeraria tenía el aspecto profesional de comprensión y compasión cuando venía por el pasillo de la iglesia; los dolientes le seguían calladamente; el órgano tocaba con su más bajo volumen. Nada de esto me distrajo en mi servicio funeral, sino el ataúd tan fácilmente cargado por seis hombres. Creo que muchas distracciones se agolparon en mi mente durante los primeros minutos en la puerta de la iglesia y más tarde, después de la misa, cuando volví para bendecir los restos. Una imagen de mi último funeral en Chiaotou surgió en vívido contraste. Recordé que al llegar a la casa del señor Kao para administrarle los últimos sacramentos, encontré en el patio a un grupo de hombres haciendo la caja mortuoria para él. Habían derribado tres grandes árboles y estaban sacando cuatro pesados tablones de los troncos. En realidad sólo dos hombres estaban trabajando para hacer la caja. Los otros eran solamente mandones de banqueta y muy gritones.”“¡Púlelo de abajo! ¡La cortaste muy angosta! ¡Prueba la otra sierra! ¡No cabrá en esa caja!Todos gritaban al mismo tiempo. Sus voces penetraban en el cuartito oscuro donde Kao yacía moribundo. El ruido ya no le molestaba pues sus oídos ya no funcionaban. Esa noche el hijo mayor vino para decirme que su padre se había ido a la eternidad poco tiempo después que yo lo dejé. Se hicieron arreglos para el funeral y para el entierro en nuestro pequeño cementerio católico que está cerca.”

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“Amaneció. No hubo sacristán, ni acólito, ni un toque de campana que me recordara que la procesión funeraria se acercaba a la iglesia. Desde lejos podía oír los gemidos, el estruendo, y las instrucciones apremiantes. Todas proclamando el hecho de que un gran número de coolíes venían cargando el féretro. Caminé hacia el portal de la iglesia y ví una escena que no olvidaré. Los cuatro lados del árbol parecían haber crecido fuera de proporción. Veinte coolíes por medio de largos postes y un complejo arreglo de cuerdas venían sudando bajo el peso de la enorme caja que contenía los 45 kg. del viejo señor Kao. El aire vibraba con el tumulto:¡Nunca podrán meterlo a la iglesia! ¡Sosténganlo bien! ¡Agarren bien las cuerdas! ¡Mejor bájenlo en el patio! ¡Derriben la puerta y podrá entrar!Eso fue bastante. Tan graciosamente como pude, salí del portal.-Bajen el féretro, ordené, y quítenle la cubierta roja. Sin nada más que añadir, comencé la bendición y entré a ofrecer el sacrificio de la misa. Después volví al portal para la ceremonia final.”

“La pulida y brillante caja de hechura americana era llevada sobre ruedas por el pasillo central de la iglesia; los dolientes, vestidos de luctuoso negro, formaron filas calladamente hacia la puerta; el órgano guardaba silencio. Fue demasiada tranquilidad. Añoré el animoso ruido del funeral en Chiaotou.”

En 1996 hay gente en Benshí y Chiaotou que recuerda al Padre Escalante.

Pedro Chiao Chyun-yung, nació en 1913, ahora es tuerto, no le gusta decir cómo perdió el ojo derecho. Está viendo unas fotografías de los años treintas, tomadas en Benshí, ciudad donde el P. Escalante lo bautizó en la Navidad de 1935. Sentado en el curato de la humilde iglesita del distrito Shi Han, en el barrio Ching Chieng, de la misma ciudad de Benshí, recuerda que tenía 21 años cuando conoció al P. Escalante, que le impresionó profundamente porque era muy joven y hablaba bien el chino. -“Era una persona muy amable y siempre sonriente. Le gustaba bromear y hacernos reír. Así nos inculcaba el catecismo. Cada mes, hacía un examen a los catecúmenos y daba un premio a los dos o tres mejores. Los estudiantes eran sus acólitos. Esta iglesita, donde estamos, no es la que él tuvo. El rentó un salón en el barrio Ban Chi y, allí, los domingos nos decía la misa a las 5:30 de la mañana,


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después oficiaba otra misa en el barrio Bei Chi; luego pedía a una persona que le diera el desayuno y se iba a Chiaotou donde decía misa a las 11 de la mañana en el barrio de Nan Chi. El tenía catequistas que le ayudaban a dar las lecciones de catecismo, pero los sábados él, personalmente, lo enseñaba y también oía confesiones. Después de cada misa saludaba y platicaba con los feligreses en la puerta principal de la iglesia. Siempre iba caminando a visitar a los cristianos, de casa en casa. En 1937 nos hizo una escuela y un asilo de ancianos. Al fin de ese año lo enviaron a Dalian (Dairen).”

Teresa Fu Guo-lan, presidenta del consejo parroquial de la parroquia del Sagrado Corazón, en Chiaotou, invitó a Erik Wang Chi-chung de 77 años de edad y a Paulus Liu Fon-lyn de 79 a que vinieran a hacer recuerdos del P. Ai (Escalante). La Hna. Mattías sirvió de intérprete. La reunión tuvo lugar en agosto de 1996 en el curato que el P. Escalante construyó. Acuden también el actual párroco, P. Paolo Lí, y también dos sacerdotes jóvenes chinos que ayudan al P. Lí todos los domingos. Paulus Liu fue bautizado por el P. Escalante en 1937; Erik Wang estudió el catecismo ese año, pero fue bautizado en 1939 por otro Padre cuando el P. Escalante ya no estaba en Chiaotou. Los dos le conocieron y lo vieron cada domingo cuando iban a misa. Sus testimonios coincidieron con lo que Pedro Chiao, de Benshí, había dicho acerca de las actividades del P. Ai (Escalante). Fushun, ya no es el centro de la circunscripción eclesiástica, es solamente una parroquia y pertenece a Shenyang (Mukden), que ahora es la sede del Obispo. Las parroquias de Benshí, Chiaotou y Shinbin también pertenecen a Shenyang. Los antiguos edificios de Fushun, Shinbin, Tonghoa, Dairen y Erhpatan ya no existen: fueron destruídos por la persecución roja.

Dice el Obispo de Shenyang, Pío Quinto Tchi: “En Tonghoa ya no hay comunidad católica. Por un designio de la Providencia, Chiaotou es la mejor parroquia de mi diócesis, tiene 1500 católicos y muy activos. Normalmente hoy día, se hace una hora por autopista a Benshí y, de ahí, por una carretera angosta en buenas condiciones, media hora para llegar a Chiaotou.”

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En el curato sigue la conversación y Teresa cuenta que, durante la persecución roja, la torre del templo, que construyó el P. Escalante, fue derribada. El templo fue expropiado en 1966 y regresado a la Iglesia en 1986. Los feligreses, valiéndose de fotografías, con gran amor reconstruyeron la torre, que fue terminada idéntica a la original, el 31 de agosto de 1987. Los edificios de esta parroquia conservan su solidez y belleza originales. En 1937, el templo fue considerado una joya arquitectónica. Paulus Liu añade: “El P. Escalante mandaba imprimir el material de catecismo para que lo leyeran los feligreses y los animaba con otras lecturas a que profundizaran en la fe.”

El secuestro del P. Gerard (Jerry) Donovan.

El papá del P. Escalante, Don Alonso, escribió angustiosamente una carta al Padre Superior de Maryknoll, desde la calle 142 de Nueva York, el 6 de octubre de 1937: “Acabo de oír en el radio que el P. Donovan fue secuestrado en Fushun por unos bandidos. Por la última carta que recibí de mi hijo Alonso, entiendo que él también está trabajando en esa región y me preocupa. Por esto le pido que por favor me diga, en cuanto pueda, si tiene algunas noticias de él de fecha más reciente. También le pido que me informe si su Prefectura en Fushun ha tomado medidas para evitar estas atrocidades de los bandidos. Le agradeceré su amable información y le ofrezco mis oraciones por la pronta liberación del P. Donovan.”

A esta carta contestó el P. William F. O’Shea, asistente general: “Su carta del día 6 llega en ausencia del Padre General que está atendiendo actividades episcopales en el medio-oeste y tardará algunos días en volver; por eso le contesto para que usted pueda tener tranquilidad. Puede estar tranquilo porque el P. Alonso está tan seguro como cualquiera en aquellas condiciones de agitación que hoy existen en Asia; también puede estar seguro de que él será discreto y que la eventualidad de un inminente peligro es remota. Sin embargo, el peligro es un factor esencial en la vida de las misiones extranjeras. Hasta ahora hemos sido muy afortunados al tener muy pocos de nuestros sacerdotes cautivos y aun más afortunados en que los dos que antes fueron secuestrados, el P. Bush y el P. Burns, fueron puestos a salvo. El P. Donovan es el tercero y, por una extraña ironía de la vida, fue capturado a una milla del centro de la misión de Fushun, ordinariamente el lugar más seguro en toda la


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Prefectura misionera. Monseñor Lane confía en una pronta liberación. Yo sé que usted unirá sus oraciones a las nuestras por un feliz resultado. Nosotros, los padres de Maryknoll, siempre estamos convencidos de que el verdadero sacrificio es hecho, no por los misioneros en el campo, sino por los padres, que están constreñidos a permanecer en casa y sufrir la ausencia de sus queridos hijos y, en ocasiones como ésta, sufrir también la angustia de la incertidumbre que quizá el misionero no sufre.”

El 11 de octubre de 1937, el P. Escalante envió carta al Padre General: “Hace pocos días el P. Jerry (Donovan) fue secuestrado por bandidos en el barrio de Hopei, en Fushun. Esta vez los bandidos entraron directamente a la sacristía durante el rezo del rosario a las 6:00 de la tarde y llamaron al P. Donovan que salió de la sacristía para ver qué querían. Allí dos bandidos lo esperaban y se lo llevaron junto con el acólito que estaba preparando el incienso para la bendición. Los bandidos les llevaron a la loma de atrás cuando alguien del atrio lo notó y dio la alarma; el P. Weiss corrió de prisa a la próxima estación de policía, a una milla de distancia, pero cuando los policías vinieron ya había entrado la noche (ahora aquí empieza la obscuridad desde las 6:30 de la tarde). Todo fue bien preparado por los bandidos, pues esperaron a que todos los cristianos estuvieran en la capilla para entrar en acción. Una teoría señala que quizá querían capturar a Monseñor Lane, que había estado viviendo en el Seminario durante cinco días y había salido precisamente el día anterior. Tendremos la certeza de esto solamente cuando el P. Donovan regrese. Los bandidos dejaron una nota pidiendo 50,000 dólares. Espero que el P. Donovan no sufra todo esto en sus úlceras, que no le han molestado durante tres años. Hemos ofrecido misas por su pronta liberación. Apenas hace dos semanas, tuve una llamada para atender un enfermo afuera en el campo. Naturalmente conseguí todos los permisos necesarios.”

Reporte y despedida de Chiaotou.

A principios de 1937 el P. Escalante escribió al Obispo Walsh: “Bien, resumiendo, en este año el Señor bendijo mi misión y a mí, más allá de lo que yo esperaba y, ciertamente, más allá de lo que yo merecía. Como usted puede recordar de su visita, hace un año yo estaba viviendo en una casa nativa, rentada, con débil esperanza pero orando para que pronto pudiéramos hacer algo. Ahora tenemos una hermosa iglesita, un curato acogedor y una escuela provisional de un salón. Esto solamente en el aspecto material. Por otra parte, hemos pasado, de una docena, a un

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ciento de cristianos que viven en esta misma calle y cerca de trescientos en este distrito. Todavía hay mucho qué hacer. Hay cerca de cuatro lugares que podríamos abrir con provecho, principalmente en Benshí, una ciudad mucho más grande que ésta y a la que yo fui asignado pero en la que, como en Dairen, los terrenos y las propiedades son difíciles de obtener porque no tenemos suficiente dinero. Ahora que tenemos una base desde la cual trabajamos, trataré de concentrarme más en Benshí. Con este fin he comenzado a trinar (o sea, una misa en Chiaotou, otra en Benshí y otra en la sección norte de aquí) cada domingo. Espero que este año, con la ayuda del Señor, pueda rentar otros ‘chien’ (locales) más pues realmente tenemos muy buenas oportunidades. Le pido que tenga presentes estas ‘oportunidades’ en las intenciones de oración que tenga la Comunidad en la ‘Loma Hogareña’ (Maryknoll).”

Pero en la carta de octubre del mismo año dijo al Obispo Walsh: “Tal vez ésta sea la última carta que le escriba desde Chiaotou, pues ya empecé a empacar mis cosas para atender la colonia japonesa de Fushun. Estaré allí un año para estudiar el idioma japonés mientras el P. O’Donell está en casa. El propósito de este movimiento es prepararme para abrir otra misión donde el chino y el japonés son necesarios. Así parece que mi trabajo será abrir misiones y comenzarlas. Extrañaré mucho este lugar. Será como volver a dejar mi hogar otra vez, excepto que, en lugar de dejar a mis padres, ahora dejo a mis hijos espirituales, pero esto sucede en la vida temporal y adivino que no descansaremos sino hasta que lleguemos a la vida eterna. Quizá mi mudanza le hará bien a la misión pues como dijo el director de un retiro hace dos años: ‘Algunos misioneros hacen las conversiones y los que siguen tienen que hacer la limpieza’. Tal vez este lugar necesita un poquito de limpieza.”Cuando los feligreses de Chiaotou supieron que el P. Escalante había sido llamado para ir a trabajar a Fushun, enviaron una delegación para pedir a Monseñor Lane que dejara al P. Escalante en Chiaotou. Monseñor les dijo que lo pensaría. El P. Escalante, obedeciendo el mandato, salió de noche en secreto, con sus cosas, para Fushun.

Continuó su carta, al Obispo Walsh, que decía acerca de Chiaotou: “Durante el año pasado el Señor bendijo esta misión. Tuvimos 105 adultos convertidos y aumentamos nuestros cristianos en una tercera parte, o sea, de 268 subimos a 365 contando los muertos. Más recientemente las autoridades nos dieron permiso de abrir una escuela nueva en Benshí, aunque no esperábamos abrirla hasta la próxima


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primavera, pues es un poquito difícil para el bolsillo. Sin embargo nos aventuramos esperando que nos diera buen resultado. Otro asunto que ha estado muy cerca de mi corazón es el comienzo de un hogar para ancianos. Todavía estamos muy aglomerados pero, hace poco, un hombre ofreció hipotecar su casa que después nos regalará. Ya tenemos dos o tres ancianos que quieren asilarse y podemos conseguir muchos más, pero prefiero ir despacio y conseguir los primeros de buenas cualidades para establecer así las tradiciones más fácilmente. Sin embargo esto dependerá de mi sucesor para seguir adelante. Que yo sepa, todos nuestros hombres están bien. Recibí noticia de que el P. Haggerty será mi sucesor. Entre tanto, el P. Hohlfeld tomará Shinbin y el P. Rottner irá a Linkiang para estudiar el idioma bajo la dirección del P. Geselbarch, mientras el P. Weis es rector del Seminario. Creo que los padres Murphy y Jacques volverán a sus antiguas misiones. El P. Coffey está estudiando coreano bajo la dirección del P. Walsh en Antung con el fin de comenzar una parroquia coreana en Fushun el próximo año. El P. Donovan ya rentó una casa en Hopei donde los coreanos son numerosos, no sabemos qué nos depara el Señor en estos días pero confiamos en que cualquier cosa que suceda será para el bien de todos. Con frecuencia pienso en las palabras de San Agustín: ‘Dios no sería un buen Dios si no pudiera cambiar el mal por el bien’. Sabemos que usted nos tiene constantemente en sus oraciones así como nosotros le tenemos a usted.”

Un mes después, el Obispo Walsh le contestó: “Es bueno saber que ahora tú eres considerado un experto en mandarín y así es justo que Monseñor Lane te dé el recreo adicional de emprender (el estudio de) la lengua japonesa. Tu relato acerca de la captura del P. Donovan es la primera noticia pormenorizada que hemos recibido. Desde entonces hemos estado esperando, hora por hora, un cable que nos anuncie su liberación, pero eso debe suceder en el tiempo que Dios quiera y no en el nuestro. El excelente trabajo, que nuestros padres y sus amigos hicieron para rescatar al P. Burns, nos da todas las razones para esperar que el P. Gerard (Donovan) será liberado antes de que los rigores del invierno Manchú nos hayan infligido una pérdida. Ciertamente tú has sido muy acertado en tu misión de Chiaotou. En la parroquia del P. O’Donell, en Fushun, no habrá mucho consuelo pero podrás sobrellevar la situación en vista de los frutos que ya gozaste. Nos has deleitado con todos los demás puntos de información y sentimos que no se puedan publicar en el diario para deleite de todos. Desde luego respetaremos tu deseo de que tus cartas no se publiquen. Al mismo tiempo tengo curiosidad de saber si al respecto ha habido alguna cosa inconveniente.”

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El martirio del P. Donovan.

Como antes vimos en su carta, El P. Escalante se impresionó mucho con el secuestro del P. Donovan porque éste había sido su párroco en Shinbin. Al enterarse Mons. Lane del secuestro escribió una nota a Swang Shan, jefe de los bandidos secuestradores: “Es difícil entender por qué se lo llevaron si él, como otros sacerdotes, dejó a sus padres, su hogar y su país para venir al país de ustedes, solamente a hacer el bien y especialmente a ayudar a los pobres. Usted está pidiendo 50,000 dólares para dejar libre a este hombre que ha sacrificado su vida por usted y su pueblo. Usted pide este dinero a una sociedad religiosa que da todo lo que tiene para ayudar a los pobres, a los ancianos y ancianas, a los huérfanos y a los enfermos, para educar a los niños y a las niñas y para hacer caridad en general. No puedo creer que usted entienda todo esto y a la vez exija dinero para dejar libre al P. Donovan.”

Cuatro ex-bandidos llevaron a las montañas la nota, con ropa y alimentos, para el P. Donovan. Sólo uno regresó y fue imposible determinar si los otros habían sido asesinados o persuadidos de unirse a la pandilla. Por lo mismo no se sabía si la nota y lo demás habían llegado al jefe Swang Shan.

En la mañana del 11 de febrero de 1938, llegó la triste noticia, el Cónsul Americano de Mukden, John Davies habló por teléfono a Mons. Lane: “El reporte militar de Tonghoa dice que el cuerpo de un extranjero fue hallado en una vereda de la montaña cercana a Huai Jen y por la descripción debemos concluir que no puede ser otro sino el del P. Donovan. Dos días después el P. Quirk, de Maryknoll, identificó el cuerpo. Todavía tenía una gruesa cuerda alrededor de su cuello y el torniquete de palo que sirvió para estrangularlo. Estaba descalzo. Por las marcas en sus piernas, manos y cara, parecía que lobos y ratas habían atacado el cadáver. El doctor calculó que había muerto ocho o diez días antes. Todos se horrorizaron. También se asombraron de la crueldad de los bandidos. Se pensó que debió existir un interés mayor que el del mero secuestro. Después se averiguó que los bandidos se habían unido a los comunistas. Es fácil imaginar que el odio de esa facción haya sido la causa de la crueldad. El P. Donovan, había sido víctima de su sacerdocio. Esto lo hizo un mártir y esto fue la gloria de su muerte. Su hermano Tom,


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al dejar la caja con el cuerpo a bordo del barco que lo debía llevar a Nueva York, dijo palabras que estaban en el corazón de cada misionero: ‘¡Oh, Jerry, te envidio!’”

Desde Fushun, el P. Escalante escribió a su hermana menor, Betty, el 17 de abril de 1938: “Pensé escribirte antes pero no supe el día de tu boda sino dos días después, cuando recibí la invitación. Ciertamente hubiera querido estar allá pero las circunstancias lo hicieron imposible. Deseo toda la felicidad del mundo a tí y a tu esposo”. (Betty se casó con Silas Wright, de ascendencia inglesa y nacido en Colombia). “Los recordé en el Santo Sacrificio de la Misa. Como dicen los chinos: ¡Que los dos vivan para ver a sus bisnietos! Papá me envió una foto de los dos y me dio mucho gusto recibirla porque hacía seis años que no había visto una foto de ustedes. Parecen una pareja ideal y pensé que se ven un poco demasiado serios. Mostré la foto a algunos de mis cristianos y hubo toda clase de exclamaciones. A propósito, una bonita pareja de jóvenes japoneses se casarán aquí el fin de este mes. Trataré de conseguir una foto y te la enviaré. Desde diciembre había preparado una pequeña muñeca japonesa como regalo de boda para ti. Ahora te la enviaré. Tal vez tengas que pagar un pequeño impuesto pero eso es todo. Mis mejores recuerdos para tu esposo y para su mamá. Escribe cuando puedas. ¡Feliz Pascua de Resurrección! Puesto que perdí una hermanita ya adopté una japonesa. Te envío una foto de ella enseñándome a escribir japonés. También te envío una foto del funeral del P. Donovan.”

9Capítulo


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DAIREN - VUELTA AESTADOS UNIDOS

El P. Escalante estuvo pocos meses en Fushun, atendiendo la colonia japonesa y, a mediados de 1938, fue enviado a Dairen. El P. Manning también llegó a Manchuria en 1938, estuvo primero en Antung y de ahí pasó a Dairen donde fue asistente del P. Escalante durante un año y recuerda: “La ciudad era una zona militar ocupada por los japoneses desde 1931. No permitían tomar fotos que pudieran dar ideas estratégicas. Los padres de Maryknoll teníamos dos parroquias. Una en el barrio Ushimidai con población japonesa. Allí estaba el P. Edmond Ryan como párroco, el Hermano Benedict Barry le ayudaba. Era una sección bonita de la ciudad. La iglesia bien construida con ladrillo. Yo la visitaba una o dos veces a la semana, y pude conocer a muchos de los parroquianos. Allí había también un grupo de los llamados rusos blancos, es decir, rusos emigrados no comunistas. Pero la parroquia para los chinos era una fábrica vieja que rentamos y convertimos en iglesia, en un área de muchas fábricas. Estaba en una elevación del terreno y desde allí podíamos ver todo el vecindario. El P. Escalante llegó a esta parroquia, llamada El Sagrado Corazón de Jesús, para suplir, como párroco durante un año, al P. Hewit, que iba a Estados Unidos para su descanso decenal. Los edificios, aunque pobres, eran suficientes: uno para dar habitación a dos padres, otro para dos Hermanas de Maryknoll y un salón como escuela primaria. Las Hermanas tenían también La Academia Maryknoll en otra área de la ciudad. El área donde estaba la parroquia del Sagrado Corazón tenía gente sencilla, analfabeta pero muy buena. Los católicos eran cerca de mil. Las clases de catecismo se daban en la escuela parroquial. Yo atendía una estación misionera fuera de Dairen un día cada semana. El P. Escalante tenía buen dominio de la lengua y una agradable

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Dairen - Vuelta a estaDos uniDos

personalidad. Le gustaba platicar, hacía amigos dondequiera que iba. Le gustaba nadar y no estando lejos del océano, tomábamos un autobús para ir a la playa. Ibamos de vez en cuando para romper la rutina. Decíamos la misa, administrábamos los sacramentos, visitábamos a los enfermos; las bodas eran interesantes. Los taxis eran carretas, jaladas por caballo, llamadas macha (del chino ma, caballo y cha, carro).”

“En ese año la ciudad era apacible por el buen control de los japoneses pero sí veíamos el paso de las tropas que llegaban al puerto con su artillería y se dirigían al norte hasta la frontera con Siberia donde los rusos atacaban. Los soldados japoneses pernoctaban en Dairen y seguían su marcha. También veíamos volar los aviones japoneses, de la base aérea, practicando las formaciones de batalla; esto sucedía sólo dos años antes de Pearl Harbor. Los misioneros no teníamos problemas ni éramos molestados. Podíamos caminar por las calles, cualquier día, a cualquier hora sin dificultad, aún en oscuros callejones. La policía local tampoco nos impedía hacerlo. Dairen era una ciudad independiente de Manchuria y también puerto libre de impuestos.”

“Los misioneros en Dairen teníamos la ventaja de poder recibir cualquier paquete de los Estados Unidos sin tener dificultades de aduana. El Hno. Barry se encargaba de los trámites. El problema sí era querer pasar algo hacia el norte. Costaba dinero o, a veces, se perdían las cosas. En una ocasión llevaba unos discos de música a Antung. El oficial me los quitó pues, no teniendo tocadiscos, le parecieron sospechosos. En general, para viajar, se nos preguntaba por qué queríamos ir a determinado lugar y debíamos tener un permiso específico de las autoridades, tanto para la persona como para el automóvil. Al llegar al término de un viaje, un detective nos hacía preguntas parecidas.”

Corpus Christi en Maryknoll y en Dairen.

El P. Escalante escribió acerca de su Seminario en Nueva York y de la parroquia del Sagrado Corazón en Dairen: “Corpus Christi en Maryknoll es un día que permanece siempre como una estampa bien grabada en la memoria de todos los que han tenido el privilegio de tomar parte en la procesión de ese día. La búsqueda de flores en el bosque, la construcción y decoración de altares, el ensayo de los cantos. Luego, después del canto de Vísperas, la procesión misma: estudiantes,


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diáconos, sacerdotes, Hermanos, laicos, todos formando una larga línea que se movía a través del Seminario alrededor de los jardines y del cuadrilátero para volver a la capilla. Aquí en el Oriente esta escena es tan vívida como aquella de los años de estudiante. Nuestra procesión está formada por Chinos, Japoneses, Koreanos, Filipinos y, aún así, la celebración tendrá algo de los recuerdos de pasados días. Los decoradores de interiores, del Seminario, no tendrían por hermosas las decoraciones chinas: rojo y verde vivos chocan con las cuentas plateadas y los colgantes azules. Sin embargo, los brillantes estandartes rojos, pintados con grandes caracteres negros, llevan mensajes de amor y adoración y deben ser tan agradables a los ojos del Señor Eucarístico como han sido nuestros pobres esfuerzos. En la misión japonesa de Dairen la procesión serpentea a través de las calles de la ciudad hasta un parque cercano donde se ha colocado un altar. El año pasado, contamos en la procesión trece diferentes nacionalidades: japoneses, manchúes, coreanos, filipinos, irlandeses, ingleses, franceses, polacos, rusos, canadienses, italianos, griegos y estadounidenses. De los hombres, que llevaron el palio del Santísimo Sacramento, uno era japonés, otro coreano, otro manchú y otro filipino. Esta evidencia de la universalidad de la Iglesia impresiona profundamente. En nuestros corazones surge la oración para que un día millones de personas que hay en el mundo sigan al Cordero Eucarístico en el Sacramento de su Amor.”

Regreso a Maryknoll.

En su carta del 3 de septiembre de 1939 le decía al Padre General: “Quiero agradecerle que me haya concedido permiso de un año de estancia en Estados Unidos. Recibí su carta hace dos meses y me he atrasado en responderle. Creo que podré ocupar muy bien este año en Maryknoll y tengo esperanzas de aprovecharlo para mejorar mi persona y hacer bien el trabajo que se me encomiende. Su cable llegó poco tiempo después de la fiesta de la Asunción diciéndome que podría ir vía Europa. Siento mucho no poder hacer uso de este permiso. Cancelamos nuestro viaje a Europa antes de la fiesta y ya estamos registrados en el barco ‘Coolidge’ que sale de Kobe (Japón) el 28 de septiembre y llega a San Francisco alrededor del 12 de octubre. Esperamos sus instrucciones y nos dará gusto ayudar de cualquier manera en el camino. Nuestro proyectado viaje a Europa se frustró. Dos seminaristas estaban programados para ir y Monseñor decidió enviar al P. Comber con ellos. Yo pedí ir con ellos o volver un año después vía Europa. Sin embargo, me di cuenta que no

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podría hacer el viaje y por eso lo cancelé. En seguida, el P. Comber por estar su papá muy enfermo, decidió volver a casa inmediatamente después de la fiesta y me pidieron que yo fuera con los estudiantes. Entre tanto, a Monseñor O’Shea, que será consagrado en Roma se le pidió que llevara a los seminaristas, o por lo menos que los acompañe. El P. Comber y yo decidimos esperar a los Padres Hewitt y Quirk, a quienes nosotros hemos estado supliendo, hasta que ellos tomen sus lugares. Así nos registramos en el ‘Coolidge’ como antes le dije. Ahora veo que esta confusión más bien fue providencial pues Europa está a punto de entrar en guerra. Aquí acabamos de pasar uno de los más cálidos y secos veranos de la historia. Durante todo el año pasado sólo tuvimos una hora al día de agua potable debido a la sequía local y, peor todavía, la lluvia de este año no ha mejorado la situación. Más aún, tuvimos que beber agua salada por algunos días. Aquí todos nuestros misioneros están bien. El P. Manning es ahora mi asistente, el P. Rottner se fue al norte ya bien recuperado. Hemos tenido muchos visitantes de otros lugares durante los meses de verano, igualmente de sacerdotes que iban a Tientsin o a Shanghai. El Hermano Benedicto ha sido designado para atender a los huéspedes. Esta ocupación quita mucho tiempo de las labores ordinarias. El Hermano ayudará mucho. Escribí a mi casa en julio diciendo que espero estar allá al fin de octubre. Mi familia me ha dicho que usted les escribió y que usted les dijo que estaré en los Estados Unidos próximamente. Gracias por avisarles.”

Muerte de su madre.

Los Padres Comber y Escalante salieron de Dairen y llegaron a Kobe en el barco Izama. De Kobe salieron en el Coolidge. Durante la travesía, el P. Escalante recibió cable del Padre General, anunciándole la muerte de su madre, Doña Alicia Escalante Bolio, que ocurrió el 6 de octubre, en Nueva York. El P. Escalante no pudo asistir al funeral pero, alrededor del 15 de octubre, llegó a Maryknoll, N.Y., y al día siguiente visitó a sus familiares que vivían en la calle 142 de Manhattan y celebró una misa por el eterno descanso de su mamá en la parroquia de Nuestra Señora de Lourdes. Su hermana Betty recuerda la circunstancia: “Yo ya estaba casada felizmente (con Silas Wright) pero Mamá había muerto ocho días antes de la llegada de mi hermano, así que su recibimiento fue muy triste. Recuerdo cómo, con lágrimas, él desempacaba sus maletas separando todos los


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regalitos que traía a Mamá desde China. Ella daría las gracias desde el Cielo a su queridísimo hijo, a quien llamaba el chinito. Durante los dos años en que permaneció en los Estados Unidos y principalmente en Maryknoll, mi esposo y yo le visitábamos muy a menudo y él también a nosotros.”

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PROMOTOR Y MAESTROEN MARYKNOLL

Días después, comenzó su trabajo de promoción, que consistía en dar conferencias y predicar sermones en diferentes parroquias para dar a conocer su sociedad misionera, suscitar vocaciones y solicitar ayuda para el trabajo de los misioneros. Así transcurrió todo el año de 1940 y el 9 de diciembre del mismo año fue nombrado profesor, de Catequesis y del idioma chino en el Seminario Mayor, cargo que ejerció durante 1941.

He aquí una de sus conferencias sobre catequesis: “Hoy resulta más evidente que el problema de la misión es parte de la situación mundial que enfrenta la Iglesia y que esta situación ha cambiado profundamente y sigue cambiando todos los días con gran rapidez bajo el impacto de la tecnología, industrialización, la difusión de ideas libertarias y la continua expansión del comunismo. El problema básico de la misión es cómo llegar a la gente, tal como es, con el mensaje del Evangelio; cómo llegar a ellos eficientemente, en grandes números, en medio del ambiente tecnológico, industrial, social y político, en que ellos viven. Hay una imperiosa necesidad de redescubrir, en gran escala, lo que la Iglesia primitiva sintió claramente, el dinamismo del catolicismo, y hacerlo efectivo en la sociedad. La humanidad de hoy ve toda la vida dinámica, y solamente una fe, presentada dinámicamente, como promovedora de participación, puede parecer vital. El misionero debe aprender cómo ver a los hombres tal como son, donde quiera que estén, porque ha sido ordenado para los hombres; la única diferencia en las misiones es que él trabaja para los hombres de diferentes culturas.”

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Promotor y maestro en maryknoll

“Por lo tanto, la preparación de los misioneros debe dirigirse a formarlos como hombres de una visión profunda hacia la naturaleza esencialmente dinámica del catolicismo, con un convencimiento real y experimental, no meramente teórico, de la necesidad que tiene el mundo de renovarse por la continuación del trabajo de Cristo en la tierra, a través de la penetración de la vida de la Iglesia, como una fuerza dinámica y activadora dentro de todas las sociedades. Así, nuestros misioneros, que siempre tienen problemas específicos en la misión, deben formarse en la habilidad de analizar y resolver los aspectos particulares de los problemas de las áreas a las que son enviados.”

“Los misioneros deben ser profundamente conscientes de que es posible que introduzcamos ciertos defectos de nuestra cultura en las misiones, a pesar del mejor de nuestros deseos. Por ejemplo: por tradición tenemos la tendencia en nuestras clases de catecismo de presentar la religión como un conjunto de proposiciones frías e impersonales en lugar de una relación personal y afectuosa con el Cristo de los evangelios. Como resultado sólo incendiamos pocos corazones con amor y celo pero la mayoría considera la religión como una obligación en lugar de un privilegio. Otra tendencia es depender de sacerdotes y religiosas para cualquier cosa, aún cuando son pocos, en lugar de ayudar a que los laicos crezcan desarrollando su responsabilidad. Esto se puede hacer, por ejemplo, haciendo que los papás enseñen la religión en casa y en el vecindario y así desarrollen el apostolado laico.”

“No podemos mejorar el modo, que Dios ha tenido, de enseñar la religión en la Biblia. Las escrituras presentan la realidad religiosa como una historia de las relaciones de Dios con el hombre y de éste con Dios. Esto hace la instrucción concreta, fácil de entenderse y naturalmente dirigida a la acción, pero nuestros catecismos ordinariamente dan la instrucción en forma de proposiciones teológicas y así tiende a permanecer abstracta, intelectual y no nos mueve prontamente a actuar. El Dr. Joan Wu, un converso bien conocido, dijo en una ocasión: ‘Si ustedes llamaran a nuestros corazones en lugar de llamar a nuestras cabezas, tendrían toda China a sus pies’. San Agustín advierte al maestro que no rechace a aquellos que parecen llegar con motivos no valederos sino más bien que los trate con amabilidad para cambiar su actitud. Añade: ‘La instrucción debiera comenzar desde el punto en que Dios creó todas las cosas buenas y debiera continuar hasta el presente de la Iglesia…para llevarlos al fin de la caridad de la que nunca debemos apartarnos ni en palabras ni en acción’. En suma, aquí está


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lo esencial de una buena pedagogía religiosa. Toda la instrucción debe referirse a Dios como revelado en la Biblia, no con interpretaciones filosóficas acerca de él, sino más bien mostrando cuán amable es El para que así lo amemos y lo imitemos. El maestro debe dar un ejemplo del amor cristiano con su propia amabilidad.”“El catequista debe comenzar cada lección con una historia conveniente de la Biblia más bien que con explicaciones de las preguntas del catecismo. Esto hará que la doctrina y moralidad cristianas sean vida. Así todo el ser toma parte en el aprendizaje, o sea, la voluntad, la imaginación y las emociones, no solamente el entendimiento. En las historias de la Biblia vemos la relación del hombre con Dios en términos humanos que tocan la cuerda íntima de nuestra conciencia. Adán y Eva eran los hijos amados de Dios pero lo desobedecieron; Job es un modelo de paciencia y de fe; Tobías arriesga todas sus posesiones por caridad; la virtud de Susana es defendida; Cristo ama y perdona al pecador; le preocupa que su pueblo tenga hambre; llama a los oprimidos sus amigos; llora a la muerte de Lázaro; intercede en su agonía por aquéllos que lo odian.”

“Hay cuatro principios importantes que el sacerdote o misionero debe recordar cuando prepara su instrucción catequética: Primero, mantener la unidad del tema; segundo, seguir un orden de importancia; tercero, hacer la presentación concreta; cuarto, enfatizar las ventajas.”

“Primero, mantener la unidad del tema. Cuando leemos los evangelios, es evidente que la enseñanza de Nuestro Señor tiene un ideal céntrico: Dios es nuestro amante Padre del Cielo, a quien debemos imitar: ‘Sed perfectos como vuestro Padre Celestial es perfecto’. Esto dijo Jesucristo cuando nos enseñó a amar a nuestros enemigos. El usa la palabra ‘Padre’ tres veces más que la palabra ‘Dios’ que es menos personal. Para mantener la unidad del tema, el catequista debe mostrar, desde la primera lección acerca de la creación hasta la Iglesia y su misión, que cada punto de doctrina muestra el gran amor que el Padre Celestial tiene para nosotros. No sólo la venida de Cristo muestra esto, también cada uno de los sacramentos que son dones de nuestro Padre Celestial para restaurar y para acrecentar su amor en nosotros. Esto debe demostrarse en cada sacramento. La Iglesia también fue establecida por Cristo para unirnos más de cerca con nuestro Padre Celestial y también con los demás que son su familia viviente. Finalmente, la oración es la plática de un hijo que ama a su Padre y la vida de nuestra propia familia debe ser una fotografía de nuestra relación con Dios: ‘Padre nuestro, que estás en el cielo’.

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Promotor y maestro en maryknoll

“Segundo, mantener el orden de importancia en la presentación. El catequista debe tener cuidado de dar al estudiante una idea clara de las doctrinas básicas y de la relación que tienen entre sí. Nuestros catecismos ordinariamente confunden al estudiante por tratar de ser completos. De hecho, el catecismo más simple con frecuencia es más satisfactorio que los más elaborados. Como un ejemplo de este principio, al explicar la Misa, el catequista no debe comenzar con las oraciones al pie del altar, sino más bien debieran primero explicar las tres principales acciones: el ofertorio, la consagración y la comunión que fueron las que hizo Nuestro Señor en la última cena. Aún los más pequeños niños pueden entender estas acciones. Después se pueden mostrar los demás elementos que se relacionan con los tres principales. El mismo principio debe aplicarse a todo el curso de catecismo, presentando y enfatizando primero la doctrina básica para dar así al estudiante el sentido del todo. Por ejemplo: la creación de los hijos de Dios; la caída y pérdida de esta posición; la promesa de un redentor para recuperar nuestro lugar; la venida de Cristo y su énfasis acerca de nuestros deberes como hijos de Nuestro Padre; el lugar de la crucifixión, resurrección y ascensión en este panorama; el Espíritu Santo, la Iglesia y los sacramentos para curarnos y alimentarnos como hijos de nuestro Padre Celestial.”

“Tercero, hacer la presentación concreta. El catequista debe mostrar siempre cómo cada punto de doctrina tiene un significado concreto para nosotros. Por ejemplo, no debe enseñar acerca del Espíritu Santo en forma de una idea abstracta sino más bien debe resaltar que el Padre nos creó, el Hijo nos redimió, y que el Espíritu Santo viene a nosotros para convertirnos en su templo. Somos hijos del Padre pero no del Hijo ni del Espíritu Santo; somos hermanos del Hijo pero no del Padre y del Espíritu Santo; para estar unidos con el Padre y con el Hijo, el Espíritu Santo debe vivir en nosotros. La participación en la vida de la Santísima Trinidad tiene implicaciones dinámicas para el apostolado laico. Las tres divinas personas se aman mutua y perfectamente; se dan completamente una a la otra. Este es el modelo del amor que nosotros, hijos del Padre, debemos tener para los demás. Nuestro Señor Jesucristo vino para salvar a todos; nosotros, que somos sus hermanos, debemos ayudarlo en ese plan de salvación. El Espíritu Santo quiere vivir en cada uno de nosotros; debemos procurar la realización de su deseo. Entonces el trabajo del misionero no será completo mientras no dirija a sus estudiantes hacia este apostolado.”


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“Cuarto, debemos enfatizar las ventajas de la fe. El catequista debe estudiar la moderna psicología de las ventas. Hoy se presenta un producto de tal manera que sea atractivo. Un automóvil brillantísimo se exhibe en un salón bien iluminado, pero la etiqueta de su precio está casi escondida. El vendedor siempre enfatiza que su producto puede ayudarnos o hacernos más felices. Las ventajas de ser católico más que sus obligaciones deben entrar en el fondo de la mente del estudiante. Si la fe le parece que vale la pena, no le importará el costo. Para la mayoría de los humanos la ventaja capital es el sentido de seguridad encontrado en la convicción de que Dios los ama. Pero llegarán a esta convicción no tanto porque nosotros les aseguremos ese amor sino porque ellos lo experimenten en nosotros y en otros católicos puesto que somos el Cristo visible para ellos. Debemos ayudarlos a experimentar lo que significa ser hijos de nuestro Padre Celestial y miembros de su familia. Esto es también el motivo más fuerte de conversión. Así podemos volver a la insistencia de San Agustín… ‘acerca del fin de la caridad’ de la que nunca debemos apartar la atención en nuestras palabras y en nuestras acciones.”

Dice uno de sus alumnos, el P. O’Rourke: “Me tocó la suerte de contar entre mis profesores del Seminario Mayor al P. Escalante. Fue Profesor de Catequesis, una materia de suma importancia y sobre la cual en aquella época se había escrito muy poco. Siempre muy práctico el P. Escalante nos enseñó lo que se había publicado sobre la materia; nos habló de su propia experiencia; y luego nos lanzó a diversas parroquias alrededor del Seminario para que pudiéramos practicar lo que habíamos aprendido en la clase. Estableció así una tradición que se ha robustecido a través de los años.”

“Tenía cierta timidez, que se notaba en un primer encuentro, pero que desaparecía rápidamente una vez que estaba seguro de ser aceptado. Nunca fue su fuerte la enseñanza académica pero se ingenió para darle la vuelta a esta aparente debilidad transformándola en un recurso de fortaleza, pues introdujo a sus alumnos en el uso de ‘Tiempo de Práctica Religiosa’. Muy pronto los seminaristas de Maryknoll estaban dando clases de catecismo en muchas de las parroquias del condado de Westchester.”

“Durante el año de 1941 fue nombrado Director Espiritual, trabajo que le hizo sufrir mucho pues le obligaba a dar frecuentes pláticas durante la Lectura Espiritual. Hombre de acción y no de palabras, aún se le recuerda por la noche en que le faltaron éstas, inclinó su cabeza y salió de la sala de conferencias mucho antes de que tocara la campana para dar fin a aquel acto.”

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PANDO, BOLIVIAADMINISTRADOR

APOSTÓLICO

El P. Escalante estaba en Maryknoll cuando sobrevino el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Esto determinó la entrada de los Estados Unidos en la Guerra Mundial y todas las misiones católicas en el oriente sufrieron un grande retraso y aún persecución, especialmente contra los ciudadanos de los Estados Unidos.

Dice el P. Thomas O’Rourke: “Entonces Maryknoll dirigió su mirada hacia América Latina y la Santa Sede señaló Bolivia.” La Sagrada Congregación de Propaganda Fide pidió a Maryknoll que asumiera la responsabilidad de un nuevo vicariato apostólico que se erigiría desmembrando la parte norte del Vicariato Apostólico de Beni, a cargo de los Padres Franciscanos. El nuevo Vicariato sería llamado con el nombre de la provincia Pando pues la mayor parte del territorio sería dicha provincia. “El único sacerdote de habla hispana en la Sociedad Misionera era, providencialmente, el P. Escalante. Su pasado misionero, su conocimiento del español, su cultura latina, más su experiencia catequística, contribuyeron a que el P. Escalante fuera naturalmente elegido como Superior del primer grupo enviado a Sudamérica y precisamente a Bolivia.” El Padre General, Obispo James E. Walsh, entregó carta al P. Escalante el 5 de abril de 1942, en estos términos: “Por la autoridad de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide y las Constituciones de la Sociedad de América para las Misiones Extranjeras has sido designado para

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Pando, Bolivia. administrador aPostólico

trabajar como misionero, en la misión de Maryknoll que está en Bolivia, bajo la jurisdicción del Vicario Apostólico de esa región.” Para empezar la exploración del territorio, los padres Raymond Bonner y Thomas Danehy fueron nombrados juntamente con el padre Escalante. El Obispo Walsh quiso acompañar a este primer grupo y escribió un diario del viaje a Bolivia. Citaré algunos párrafos de ese diario: “La ceremonia de envío, del primer grupo designado para la nueva misión, tuvo lugar en la capilla del Seminario, a las 3:00 de la tarde. La concurrencia fue grande. El Arzobispo de Nueva York, Cardenal Francis J. Spellman, robando tiempo de sus días más ocupados vino, presidió y, de su propia iniciativa, añadió unas palabras conmovedoras al sermón que predicó bien y elocuentemente el P. Philip Donahue de Philadelphia. Muchos sudamericanos de Nueva York estaban entre nuestros visitantes. El P. Escalante, Superior de la nueva misión, los Padres Bonner, Danehy y yo fuimos a Harmon para ir en el tren nocturno a Saint Louis.”

Viaje de exploración.

El P. Thomas O’Rourke, M.M. relata en un escrito titulado “The Beginnings” (“Los inicios”): “Al siguiente día, los cuatro viajeros cambiaron trenes en Saint Louis. Durante la parada de media hora, el Obispo Donnelly y el P. John Martin platicaron con ellos en la estación. Al día siguiente, el tren cruzó la frontera de México, en Laredo, Texas. El P. Escalante volvía a su país natal. Para los otros era un viaje de entrada a la tierra de la aventura. La tierra estéril y la pobreza de la gente impresionó inmediatamente a los tres gringos, pero la gentileza y la profundidad de Fe de los mexicanos les conquistaron.”

“La ciudad de México les pareció una delicia. Naturalmente el Obispo Walsh, guiado aquí y allá por su fiel intérprete, el P. Escalante, fue a la residencia del embajador de los Estados Unidos, a la casa del Arzobispo D. Luis María Martínez y aun a visitar al Presidente de México, Manuel Avila Camacho. Luego fueron a ver a los muchos parientes del P. Escalante. Sin embargo, lo más importante, en México, fue la visita a la Basílica de Guadalupe, situada en el lugar en que Nuestra Señora se apareció al sencillo Juan Diego.”

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“El Obispo Walsh y el P. Escalante salieron de la Ciudad de México por avión a Mérida, Yucatán, la tierra natal del P. Alonso en donde éste vió a muchos parientes y amigos. El Obispo Walsh veía de cerca la vida espiritual dentro de los muchos segmentos de la sociedad mexicana. Los pocos días pasados a nivel del mar también incluyeron una visita al Arzobispo y a las ruinas de Uxmal. De regreso a la Ciudad de México, el P. Escalante bautizó a su sobrino recién nacido, hijo de Alicia, que fue llamado Alonso. Un día después, el 20 de abril, el P. Alonso y el Obispo Walsh volaron a Panamá, con paradas en las ciudades de Guatemala y San José de Costa Rica.”

“Los Padres Bonner y Danehy ya habían volado aparte a Panamá y eran huéspedes del P. Hild. Este era uno de los muchos Padres Vincentinos que siempre ofrecieron excelente hospedaje a los Padres de Maryknoll durante algunos años.”

“El 25 de abril, el P. Escalante y el Obispo Walsh pudieron arreglar las cosas para tomar un vuelo a Lima, Perú, con parada de noche en Cali, Colombia. Al siguiente día volaron sobre Colombia y Ecuador. El avión llenó los tanques de combustible en Guayaquil y continuó volando sobre el monótono desierto del norte de Perú hasta Lima.”

“En Lima, la Compañía Grace les ayudó mucho y las Hermanas de la Villa María (de Pennsylvania), fueron muy hospitalarias y generosas. Ellas y los Hermanos de María (Marianistas de Dayton) eran los únicos grupos religiosos de Estados Unidos en Lima.”

“Entre las visitas a los Santuarios de Santa Rosa de Lima y de San Martín de Porres, hicieron visitas de protocolo al Nuncio y a otras autoridades eclesiásticas. Como era de esperarse, hubo solicitudes para que Maryknoll enviara sacerdotes a trabajar entre los orientales, chinos y japoneses. Algunos Franciscanos, canadienses, que habían estado antes en Japón, estaban atendiendo a los japoneses, de la mejor manera posible.” El 29 de abril la compañía Panagra confirmó su vuelo a La Paz.

Al día siguiente se levantaron a las 4:00 a.m. No pudieron celebrar misa porque a esa hora las iglesias de Lima no estaban abiertas. Desayunaron miserablemente en el aeropuerto. Caminaron allí sin rumbo por

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una media hora y salieron para La Paz a las 5:30. El Servicio Aéreo Sudamericano era sustancialmente bueno pero no tenía el mismo cuidado y comodidad como el de los Clippers. Volaron a 18,000 pies de altura, tomando de vez en cuando oxígeno que resultó muy tonificante y estimulante. Llegaron a La Paz a las 11:30. Después de 6 horas de vuelo, se encontraron transportados a lo que era esencialmente el centro de un campo minero con la apariencia añadida de una ciudad capital. El lugar, de un gran contraste con los otros estados sudamericanos que habían visto, tenía poca belleza, excepto por los espléndidos picos de Illimani, la tercera montaña más alta, en el hemisferio poniente (6,710 mts.), que dominaba su horizonte. Para los recién llegados, la Catedral era una estructura en que cabían 10,000 personas y la iglesia franciscana, que es la más antigua en La Paz, era una pieza fina de la arquitectura colonial española, o sea, de estilo misionero con ornato de filigrana. El resto de los edificios eran modernos y escasos; había pocas manzanas residenciales atractivas, pero sí muchas calles que les parecían conejeras. La ciudad está en un altiplano parecido a un tazón, rodeado por todos lados por los desnudos picos de los majestuosos Andes. La ciudad tenía escasos árboles y poquísimas áreas verdes. De hecho, vieron muy pocas áreas verdes en todo el vuelo de Lima a La Paz, excepto por un pequeño oasis en Arequipa. Todo el viaje no reveló otra cosa que estériles montañas y desiertos de arena. Sin embargo, la ciudad contenía algunas placitas atractivas y las pocas avenidas grandes tenían prados en el centro que mostraban algunos árboles raquíticos y un arriate moribundo de flores. Sin duda la pequeña ciudad trataba de ser hermosa.

En el alto, seco y polvoriento aire de esta ciudad, a 4,300 metros de altura, los nuevos misioneros sentían las piernas pesadas, los ojos somnolientos, el ánimo perezoso y el tabaco insípido. Les aconsejaron que se movieran lentamente durante los primeros 3 ó 4 días (algunos dijeron una semana, otros un mes y otros un año) y que comieran, que bebieran y fumaran con parquedad, que caminaran poco y que durmieran mucho.

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Administrador Apostólico de Pando.

El 1° de Mayo celebraron Misa en la casa de los Padres Salesianos con mucha pompa y ceremonia y no pudieron evitar la invitación a un desayuno italiano. Visitaron al Nuncio Apostólico, Egidio Lari, a las 10:00 a.m., que les dio la bienvenida como a nuevos miembros de la familia de misioneros y religiosos que estaban tratando de hacer algo en Bolivia. Habían aterrizado en el más atrasado lugar de toda Sudamérica y su misión sería el más atrasado patio trasero de este lugar (la provincia Pando). El Nuncio dijo que lo había ofrecido a varias congregaciones durante años, pero que no había conseguido a alguien que lo tomara. Escribió el Obispo Walsh: “Evidentemente la Santa Sede nos consideró como tropas de choque y acudió a nosotros como una oportunidad providencial para evangelizar esta parte del mundo. El país parece tener en sí mismo todos los defectos clásicos: moneda devaluada, graves problemas de salud, estructuras y métodos primitivos, educación rudimentaria, etc. Aún así, es el país más rico, en recursos naturales, de Sudamérica. Sus indios, de sangre pura, son gente bien parecida, gordos y redondos, llenos de una dignidad serena en sus costumbres nativas, que llenan las calles, si no las iglesias, y nos recuerdan a los coreanos por sus facciones y compostura.”

Siendo Día del Trabajo en Bolivia, todo estuvo paralizado, incluyendo los taxis. Se dieron cuenta de que enfrente había un orfanatorio dirigido por las Hermanas de la Caridad. Fueron a visitarlas y encontraron una comunidad de seis Hermanas. Allí también conocieron a un Padre Lazarista español, el P. Gil, que era el rector de la preparatoria del Seminario local.

Al volver al hotel, el Nuncio les trajo la sorprendente noticia de haber recibido un cable de Roma comunicando la próxima erección del Vicariato Apostólico de Pando en Bolivia y designando a Maryknoll como encargado. Fue un trabajo rápido. Al preguntar quién sería el Superior de la nueva misión, el Nuncio designó al P. Escalante como Administrador Apostólico del territorio. La reacción del P. Escalante fue: “Pero, todavía soy misionero, ¿no es así?” El Nuncio rió complacido.

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Los decretos ordenados por Su Santidad Pío XII para la erección del Vicariato y para el nombramiento del Administrador Apostólico fueron firmados, en Roma, los días 9 y 11 de mayo (1942) respectivamente. Los límites del nuevo Vicariato quedaron de la siguiente manera:

Al Norte: La línea desde la confluencia de los ríos Abuná y Madeira hasta el pueblo de Bolpebra.

Al Occidente: Desde Bolpebra hasta la fuente del río Madidi.Al Sur: Desde el río Madidi hasta su confluencia con el río Chumini,

y de ahí hasta la confluencia de los ríos Beni y Negro.Al Sureste: Desde la confluencia anterior hasta el pueblo de Palmira.Al Oriente: Desde Palmira por el río Mamoré hasta el río Abuná.

“Afortunadamente, comentó Monseñor Escalante, mi vida se prolongará por no usar las vestiduras correspondientes pues no me interesa caminar con ellas por la calle principal de Riberalta, entre toros y vacas, ni visitar la jungla para atraer a los cazadores de cabezas.”

Al día siguiente dejaron el hotel y se mudaron al Colegio Jesuita de San Calixto. Visitaron la estación de policía y la oficina de inmigración para un registro rutinario. También visitaron la compañía W.R. Grace. Comieron con el Nuncio, que brindó por el nuevo Administrador Apostólico con champaña recibida antes de la guerra. Pasaron una tarde tranquila con los Jesuitas. Su hospitalidad fue finísima. Esta casa era parte de la provincia argentina, pero la mayoría de los Padres eran españoles (de la provincia de Toledo), incluyendo al amabilísimo rector, P. Sampere. Había dos Padres de Uruguay, uno de Bolivia que era el P. Ruiz, y un francés, el P. Descotes, que dirigía el observatorio y sismógrafo astronómico (ayudado por el gobierno), y la estación radio-transmisora (ayudado por el Nuncio).

En la mañana del 3 de Mayo, el P. Descotes les enseñó su sismógrafo y les explicó su función en la investigación y cartografía del interior de la tierra. Los Jesuitas operaban cuatro observatorios en Sudamérica: La Paz, Sucre, Lima y Buenos Aires. Estos Jesuitas vivían como seminaristas:

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oraciones comunitarias, lectura durante las comidas, lectura de puntos de meditación en la noche anterior, etc.

El Obispo Antezana, de La Paz, nativo de Oruro, les llamó y expresó su agrado cuando el P. Escalante le explicó que el trabajo de Maryknoll incluía promover y cultivar vocaciones del clero nativo para la diócesis local y que no aceptaban vocaciones nativas para Maryknoll. Su reacción era comprensible porque, en Sudamérica, las Ordenes monopolizaban las buenas vocaciones y el clero secular no existía. El P. José Aymani, Padre Claretiano, que anteriormente trabajaba en Los Angeles, acompañaba al Obispo.

En la tarde visitaron a las Hermanas del Buen Pastor, un grupo internacional, cuya mayoría eran canadienses, con una superiora peruana, dedicadas a las Penitentes y Magdalenas, y a una escuela de inglés para niñas. Las Hermanas les dijeron que aprendieron español en dos meses. Supieron que había 10,000 judío-alemanes refugiados en La Paz y muchos más en otros lugares de Bolivia; todos invitados por el gobierno como parte de una política para estimular el desarrollo del país. Vieron el monte Illimani por medio del telescopio del P. Descotes: hermoso espectáculo de serena majestad.

El 4 de Mayo fueron a la compañía Panagra para conseguir boletos de avión para Santiago de Chile. Visitaron otra vez al Nuncio y lo encontraron muy animado rebosando bromas y chistes. Estaba satisfecho con el progreso de los asuntos de la Nunciatura, entre los cuales era importante el de la nueva misión. Correspondieron a la visita del Obispo Antezana. Les invitó a establecer una parroquia o casa en La Paz, diciéndoles que sería necesaria para su trabajo. Añadió que no tenía actualmente una parroquia que darles y que probablemente necesitarían construir una nueva. El Obispo era genuinamente cálido y amistoso. Visitaron al señor Pickwode del Ferrocarril Boliviano, que inmediatamente arregló que un carro privado les llevara a Cochabamba con una parada nocturna en Oruro y ofreció ayudarles de cualquier modo posible. Fueron a ver el Hospital General operado

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por las Hermanas de Santa Ana en el suburbio de Miraflores. Era un hospital gratuito de 500 camas, sostenido por el gobierno, con algunos cuartos privados para pacientes que pudieran pagar. Tenía buenos quirófanos, rayos x, y se hacían toda clase de cirugías. No tenía escuela de aprendizaje para enfermeras. Veintidós Hermanas italianas hacían el trabajo de enfermería, cocina, etc. El doctor Oviedo, un joven interno, que había estudiado medicina en la Universidad de Bolivia e inglés en la escuela local metodista y que daba señales de no ser católico, fue su guía. El doctor Veintimiles, conocido como el mejor médico de Bolivia, estaba en el equipo y hacía la mayor parte de las operaciones quirúrgicas.

Las reservaciones de avión eran tan numerosas que la única manera de llegar a Chile, por entonces, era volar vía Río de Janeiro y Buenos Aires. Consiguientemente así hicieron su reservación y ocuparon todo un día en conseguir las visas de Brasil y Argentina, juntamente con las muchas y variadas molestias del papeleo requerido. Aún así, fue un día en que gozaron la amistosa y extremada cortesía con que les trataron los oficiales consulares de ambos países. En el curso de sus romerías también conocieron a un doctor Trigo, que había estudiado medicina en Buenos Aires, Lima, Berlin, que tenía una oficina limpia y actualizada, y que obviamente era un verdadero católico. Supieron que hay 7 Diócesis y 6 Vicariatos en Bolivia, lo que indicaba que su nuevo país era todavía la mitad misionero con bastante trabajo por hacer.

La lluvia refrescó La Paz polvorienta, el 7 de Mayo, pero la ausencia de sol durante todo el día volvió todas las cosas frías y tristes. Ocuparon otro día en más averiguaciones para su viaje a Santiago. Se requería que consiguieran doble permiso, de la policía y de la inmigración, para hacer un viaje al exterior, o sea, permiso para salir y permiso para volver a entrar. Aparentemente no hubo renuencia en darles los permisos, pero el trámite les quitó mucho tiempo.

Para el Obispo Walsh era claro que la fe católica era el único pasaporte real para entrar a los corazones de los pueblos de Sudamérica y que

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ser sacerdote era recibir las llaves de cualquier ciudad, y que estos sudamericanos tenían un sentido especial para la amistad, como una característica puramente natural, pues la daban prontamente y que, cuando el sacerdote la da a ellos, se abren como las flores. La fe y la amistad eran una fórmula que abría todos los corazones.

Las noticias de la ciudad incluyeron el tiroteo de un policía que disparó a un taxista por atropellar gente en una calle, lo que provocó que todos los taxistas hicieran huelga.

El 9 de Mayo, tomaron el avión, de la línea aérea Panagra, de La Paz a Cochabamba. Esta era una bonita y pequeña ciudad, a 2,500 metros de altura, con fértiles y verdes praderas que la rodeaban. El mejor hotel en Cochabamba era El Colonial. Se decía que era bueno y limpio pero se hospedaron en el viejo y austero convento franciscano en donde bebieron mucho café concentrado y correspondieron a cada historia de las misiones bolivianas con anécdotas de China y Manchuria que dejaron fríos, parados en sus talones y con los ojos cuadrados a los buenos Padres.

Continúa el P. O’Rourke: “Entre tanto, en Panamá, el P. Hild permitió a los Padres Bonner y Danehy predicar en todas las misas de su parroquia y recoger una colecta especial para la misión de Pando; el resultado de la colecta fue de 500 dólares. Habiendo recibido de los Vicentinos su valiosa tradición misionera y un progreso en el conocimiento de la lengua española, los dos Padres después de atravesar el canal, tocaron en barco los puertos de Guayaquil, Lima y Arica. Hicieron el viaje en tren de Arica a La Paz. El Obispo Walsh y el P. Escalante regresaron de Chile a La Paz el 30 de mayo y ahí encontraron ya a los Padres Bonner y Danehy”. De Arica a La Paz fue un vuelo zarandeado. Conocieron al señor Dawson, Consejero de la embajada de Estados Unidos en La Paz. Este circuito, de La Paz - Río de Janeiro - Buenos Aires - Montevideo - Santiago - La Paz, les tomó exactamente tres semanas pero valió la pena tanto el tiempo como el dinero pues les enseñó las alturas de Sudamérica, les agasajó con la cortesía universal de la gente, les consoló con el espíritu y el ambiente católico que prevalecía en todas partes, les edificó con el celo y bondad del clero y les intoxicó con la potencialidad del trabajo misionero y del resurgimiento

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católico. Era evidente que había bastante lugar para Maryknoll en Sudamérica, pues a las siete invitaciones que recibieron en Chile, se añadió la afirmación del Nuncio Lari en el sentido de que todos los obispos de Bolivia les necesitaban y se sumaron las empeñosas peticiones de los demás lugares que visitaron.”

El Domingo de la Santísima Trinidad, el Obispo Antezana, Ordinario de La Paz, vino a la comida en San Calixto y les repitió su deseo de que establecieran una parroquia en su ciudad. El párroco de San Calixto propuso que colocaran a los misioneros en una casa rentada, cerca de la capilla de la universidad (que funcionaba como parroquia, sin serlo). Podían actuar como vicarios, oyendo confesiones en inglés y quizá dando clases de inglés en la universidad.

Visitaron a los Hermanos de las Escuelas Cristianas que tenían un edificio nuevo, bien hecho, y 840 niños. También visitaron a los Padres Redentoristas alemanes (donde los Padres Bonner y Danehy estaban hospedados) y vieron la notable colección de aves disecadas (afición de uno de los Padres), incluyendo dos gigantes cóndores, las aves más grandes que existen. Supieron que los Hermanos tenían 18 cuartos disponibles para recibir visitantes.

El Obispo Walsh hizo una relación de circunstancias en las que sus misioneros trabajarían en Sudamérica: (1) El tener a los indios como iguales, hermoso principio católico de adaptación y desarrollo en favor de las razas atrasadas, será necesariamente lento en la ejecución; (2) la demasiada dependencia de Europa, con la tendencia de adoptar lo que está de moda y lo que daña, ignorando lo bueno; (3) el erróneo ideal de la religión, con énfasis en los rezos y sentimientos, en lugar de la virtud, el sacrificio, la caridad, el deber, el trabajo; (4) la riqueza repentina; (5) el clima; (6) la dependencia de las órdenes religiosas y la falta de un clero secular fuerte; (7) la falta de un programa social de parte de la Iglesia; (8) la falta de un buen método catequístico y la dependencia de las devociones en lugar de las instrucciones; (9) la posición de las mujeres; (10) los varios factores históricos; (11) las políticas educativas; (12) la naturaleza humana.

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El P. Manrique, a quien conocieron en Buenos Aires, regresó a su pueblo natal y de su propia iniciativa, sugirió a los Padres de Maryknoll que pidieran la parroquia de Villa Victoria, en La Paz. La describió como una capilla, conectada con el cementerio, que producía ingresos, que sólo tenía un capellán provisional, que no tenía casa parroquial, que tenía muchos indios que se estaban pasando a las sectas protestantes, que estaba en una sección en desarrollo y que necesitaba una parroquia activa y vigorosa. Todo sonaba como si fuera un gran lugar para el clero local, pero la realidad era que no había clero local que se encargara de ella.

Con título de Monseñor.

El 1° de junio, en La Paz, era pleno invierno. Era necesario traer ropa apropiada, pues dentro de las casas sin calefacción, hacía un frío despiadado. Las noches eran especialmente frías, pero los días eran placenteros siempre y cuando la gente permaneciera afuera y bajo el sol. El Obispo Walsh y el P. Escalante hicieron visitas al Nuncio, a los Padres Redentoristas alemanes, y al embajador Boale. El Nuncio, después de informar que el P. Escalante había sido nombrado Monseñor, recibió su profesión de fe y el juramento contra el modernismo como acto preliminar para la toma de posesión de su nuevo oficio.

Una semana después, el P. Escalante escribió al P. Drought: “Cuando regresé a La Paz me llevé la sorpresa de que soy Monseñor, pues cuando salí me dijeron que yo era solamente Administrador y pensé que lo sería por mucho tiempo. Probablemente ahora me veré como torero de primera clase si me pongo esas vestiduras.”

“Aprovecho esta ocasión para decirte que mi residencia oficial, por ahora, será Cobija, capital del Departamento de Pando. Por favor, envía los diarios y boletines a los dos lugares: Cobija y Riberalta. Por supuesto en los próximos dos meses no estaré en ninguno de los dos lugares pues estaré visitando cada pueblo, villa y aldea en las 60,000 millas cuadradas. Incidentalmente, parece haber un poco de confusión acerca de la extensión de nuestro territorio. La carta del Nuncio mencionó el Departamento de Pando y la Provincia de Vaca Diez. Yo conseguí un mapa de 1941 y marqué

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nuestro territorio. El Nuncio tenía un mapa de 1923 en el que el Vicariato incluye una parte del Departamento de La Paz y una parte de la provincia Yacuma (Beni). Después de visitar la misión tendré una idea más clara para darla al Nuncio y al Consejo. El P. Bonner y el P. Danehy permanecerán aquí en Cochabamba al menos por dos o tres semanas estudiando el idioma. Este lugar realmente tiene el mejor clima que hemos visto. El de La Paz es horrible, frío e incómodo.”

Los Padres se ocuparon principalmente en los tediosos pormenores conectados con el envío de su equipaje. Aumentaba el frío y se alegraban de ir a un nivel más bajo. El colegio de San Calixto estaba expuesto a los vientos helados y no se arrepintieron de salir de La Paz, aunque apreciaban la cálida y amable hospitalidad de los Padres Jesuitas.

El 6 de junio, los Padres y Hermanos Jesuitas acompañaron al Obispo Walsh, a Monseñor Escalante y a los Padres Bonner y Danehy a la estación para despedirles. Tomaron el tren de las 8:00 a.m. para Cochabamba. Viajaron en un carro privado, puesto a su disposición por el señor Pickwode, gerente del Ferrocarril Boliviano. Gozaron el placentero viaje, cuando el tren serpenteaba sobre las áridas colinas del altiplano y cuando bajaba a los verdes valles de Cochabamba. Al llegar a las 9:30 p.m., habían bajado a menos de 3,000 metros de altura donde el clima, comparado con el de La Paz es templado, parecido al de primavera. En Cochabamba se dividieron en dos casas: los Padres Bonner y Danehy se fueron al hospicio de los Padres Franciscanos; el obispo Walsh y Monseñor Escalante a la casa de los Padres Claretianos.

Al día siguiente tuvieron un domingo tranquilo en Cochabamba, exceptuados los cantos del jolgorio de algunos indios que ocasionalmente herían el aire de la noche compartiendo su afición a la copa. Visitaron al Obispo Aspe, O.F.M. Un hombre amable, vigoroso, de mediana edad, que celebró verles. Les dijo muchas cosas acerca de las condiciones de la misión y les dio algunos consejos útiles; dijo que le daría gusto que tuviesen una Procura en su ciudad y que buscaría una casa apropiada para ellos, ya sea rentada o comprada. Fueron en automóvil a ver la pequeña ciudad de 80,000 habitantes, vieron algunos jardines y una

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sección residencial muy atractiva. Entraron al Hotel Colonial, limpio, atractivo y puesto al día. Pararon en el hospicio de los Padres Franciscanos y conocieron a algunos de ellos ya mayores. De regreso a casa, Walsh y Escalante visitaron un convento y encontraron que era una escuela para 400 niñas dirigida por Las Siervas del Santísimo Sacramento, una comunidad de 40 religiosas, incluyendo una de 73 años de edad, nacida en Londres, que no había visto un sacerdote de habla inglesa en los 16 años desde el establecimiento de la escuela. Entre todos los pueblos que habían visto en Bolivia, Cochabamba tenía el mejor clima, el más bonito trazo, la mayor abundancia de árboles y flores, las más sucias casas religiosas y los peores desayunos. Puesto que el Procurador podía fácilmente mejorar los dos últimos asuntos, este lugar podía ser bueno para su Procura.

El 9 de junio, querían ir a Trinidad, capital de la provincia de Cercado y del departamento de Beni. Celebraron la misa a las 4:30 am., tomaron una taza de café, llegaron al aeropuerto y esperaron ahí algunas horas. Finalmente supieron que su vuelo había sido pospuesto hasta dos días por causa de la lluvia y bajos nublados en Trinidad. Tomaron un desayuno tardío en el Hotel Embajador y visitaron a las Carmelitas, 25 Hermanas que vivían en un enorme claustro. En la tarde encontraron de nuevo al Obispo que les llevó a ver otra casa en venta, una limpia y atractiva propiedad en la sección llamada Quero Quero. Era muy pequeña (tenía solamente seis cuartos, y un poco lejos del centro de la ciudad). También vieron la casa y jardines que Simón Patiño tenía allí para sus poco frecuentes visitas. El encargado de la casa les dijo que costaba 30 millones de dólares, precio probable, pues la lujosa casa estaba llena de gobelinos, estatuas y costosas decoraciones de toda clase. La historia circulaba acerca de que Simón era sólo católico de nombre, si acaso, y no sabía nada de religión, no hacía nada en contra o a favor de la Iglesia, tenía 81 años de edad y más bien vivía en Nueva York.

Recorrieron la ciudad con el Obispo Antezana. Les enseñó otra casa como posible compra para la Procura y también una parroquia nueva con su iglesia medio construida que quería poner a cargo de Maryknoll.

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La casa estaba en un suburbio: diez minutos en taxi lejos del centro, y cerca de la Universidad y del Hospital Santa Ana. Tenía dos pisos, consistentes en dos grandes cuartos, más la cocina, una sección para la servidumbre, un excusado bajo la escalera y una cochera exterior para un solo coche.

Del frío de Manchuria al calor de la selva boliviana.

El 11 de junio tomaron el avión de Cochabamba a Trinidad a las 6:40 am. Trinidad era una villa pequeña, pobre, de urbanización irregular, con una plaza bonita, con un limpio y amplio obispado, con una catedral que parecía bodega, y poco más. La altura de 300 metros sobre el nivel del mar y la población situada en medio de una jungla pantanosa que tenía todo el calor y la humedad imaginable. No tenía calles pavimentadas y los caminos estaban delineados por casas de un solo piso, algunas de adobe, algunas de ladrillo y madera, pocas de cemento. Perros, pollos y ganado vagaban por todas partes.

El Obispo Luna, OFM, les dio una cordial bienvenida y los atendió bondadosamente. Su referencia al pueblo y a los prospectos en esas regiones, no fue muy optimista. El y diez sacerdotes (la mitad de ellos viejos e incapacitados como él) constituían todo el personal del Vicariato de Beni. Se alegró de que la mitad de éste se le haya quitado para darla a Maryknoll y les contó que la Casa Suárez, que controlaba el comercio de toda esa provincia, se esforzaba en alejar a los sacerdotes y a las Iglesias por miedo a que los trabajadores no se contentaran con su sueldo.

La fiesta del Sagrado Corazón parecería buen día para llegar a Riberalta, pero no sucedió así. Temprano, en la mañana, el avión les llevó a Santa Ana y, cuando intentó despegar nuevamente, se atascó en un bache de lodo sobre la pista de terracería. Pasaron todo el día esperando en la pista y viendo al Capitán Speer improvisar varios modos de mover el avión sin resultado alguno. Unas tablas de madera, colocadas bajo las ruedas, cuando se rompieron y las astillas volaron

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en todas direcciones, ocasionaron dos accidentes: una vez, infligieron profunda y fea herida en la pierna de un soldado boliviano; otra vez, causaron cortadas superficiales en la cara del operador de radio del avión. Un joven doctor refugiado (se dice que es judío-polaco), que vive en Santa Ana, vino rápidamente a la escena y dio primeros auxilios a los dos hombres. Los obispos admiraron al compañero del soldado boliviano que permaneció frente al hombre herido, cuando todos los demás se alejaron para evitar un accidente semejante en los siguientes intentos de sacar el avión del atascadero. Finalmente los viajeros se rindieron, volvieron a Santa Ana en caballos, conocieron al P. Fortunato, OFM, cuya casa parroquial consta de un solo cuarto pegado a la iglesia; se hospedaron con la familia Maradique, piadosos católicos, dueños de la mejor casa en el pueblo. Allí pasaron la noche.

El siguiente día fue de espera tediosa en Santa Ana, mientras el piloto rentaba todos los bueyes a la mano para sacar su avión del lodo. Después de intentar todo el día esta operación, finalmente lo logró cuando 28 bueyes fueron atados y picados para dar el servicio; entonces ya era demasiado tarde para despegar y volar. Los dos obispos pasaron una segunda noche en ese triste hoyito. Los viajeros no habían tenido tanta alegría de dejar un lugar como la tuvieron al dejar éste, aunque tal vez vieron este pueblo en su peor condición, después de fuertes aguaceros que dejaron los caminos como un mar de lodo.

Riberalta.

El 14 de junio despegaron a las 7:00 a.m., pararon brevemente en Magdalena y en San Joaquín. Alrededor de las 9:30 llegaron a Riberalta, ciudad que está en la línea divisoria de los Departamentos Pando y Beni, donde el pueblo les dio cálida y conmovedora bienvenida. Cientos de personas estuvieron en el aeropuerto para recibirles, incluyendo al Subprefecto (oficial civil), al Alcalde, a una banda, a mujeres con piadosos estandartes, a buen número de varones, y a muchos más niños. Caminaron en una desordenada procesión hasta la iglesia; conocieron al P. Jordá, OFM, el párroco, que esperaba en

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la puerta con el agua bendita; procedieron a celebrar la Misa, pues era domingo. Monseñor Escalante dijo algunas palabras de saludo y agradecimiento a la multitud que llenaba la iglesia.

Terminado el tumulto, supervisaron su dominio y encontraron que todo era excelente, excepto el espíritu del hombre, como de ordinario. El pueblito era encantador; se extendía a lo largo de la alta orilla del ancho río Beni, bastante elevado arriba de las pantanosas tierras y, por lo tanto, seco y limpio. Tenía una hermosa placita frente a la iglesia, un buen número de conjuntos de casas que parecían cómodas, muchas chozas pobres, muchos animales domésticos en tranquila posesión de los caminos llamados calles. Aún hacía mucho calor en el invierno de Sudamérica (junio) y la humedad era extrema.

Walsh no podía imaginar una réplica más cercana al Sur de China en cada pormenor: clima, vegetación, mosquitos, otros insectos, rusticidad, simplicidad, mugre. Había muchas tienditas, como en los mercados de China, que tenían una heterogénea existencia de pequeñas cosas caseras y nunca tenían el artículo que se quería. Pensaba que sería difícil obtener aquí las provisiones. Monseñor Escalante escribió al P. Kiernan, el 20 de junio: “Desde que el Padre General llegó aquí, hemos tenido un circo de tres pistas. ¡El pobre Padre (diocesano) no ha tenido cocinero, ni cocina, ni cubiertos, ni platos, ni sacristán, ni mozo!”.

La capilla era un aceptable armazón, espacioso, sin estilo. La casa parroquial era lodosa, húmeda, deprimente, sucia, incómoda, descuidada, sin ninguna pulcritud u orden, con escasos muebles, sin sirvientes, desvencijada, ridícula y horrible. Aún así, la pobre casita no era esencialmente mala: generosas dosis de carpintería, de pintura, de encalado, de desinfectante y de ilimitada limpieza prometían hacerla habitable. Era de un piso, de ladrillo, con techo de vigas y tejas, sin cielo raso, piso de ladrillo, puertas y ventanas de buen cedro, con tres cuartos de buen tamaño, seguidos uno tras otro, y del otro lado un salón estilo veranda que abarcaba todo el largo de la casa. Las ventanas tenían telas baratas de alambre pero no las puertas. Tenía un buen

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huerto con ahuacates y mangos, tenía un baño con tina y regadera de plomería barata, muchos pollos y un retrete. No tenía cocina, no tenía sirviente. Las comidas, pobremente cocinadas y miserablemente servidas, eran enviadas por la familia vecina. Nadie hacía la limpieza ni el mantenimiento de la casa. Monseñor Escalante comentó: “La casa estaba llena de telarañas, objetos inútiles y tierra. Literalmente uno tenía que abrirse paso a través de una jungla de trebejos y basura. El Padre (diocesano) comía principalmente en casa del vecino para ahorrar dinero y este vecino parecía poseer todo, excepto los vasos sagrados, como pago por creerse un hermano del Padre.”

Recorrieron el pueblito haciendo visitas al General de la Guarnición, al Subprefecto, al Alcalde, a la Casa Suárez y otros. Entrando a las tiendas no las encontraron muy prometedoras. La mejor era la de un chino que se apellidaba Fung, de Hoi Ping, Kuantung; era un chaparrito amable que tenía una gran variedad de mercancía. Conocieron a un judío-francés de Algeria que recogía corteza de quina para las Democracias, a un farmacéutico suizo y a su esposa, a un joven norteamericano apellidado Henshaw, hijo de unos misioneros Cuáqueros, que había nacido en Bolivia y fue metido en el ejército boliviano contra su voluntad.

Estaban en un extraño rinconcito de un extraño país donde, sin duda, el trabajo se haría con algunas privaciones y muchas exasperaciones pero Maryknoll lo habría de sobrellevar tranquilamente.

En la noche hubo un agradable cambio del tiempo, con el viento que sopló del sur y trajo a Riberalta lluvia y frescura en lugar del vapor y el calor húmedo del día anterior. El P. Jordá dijo que de 5,000 católicos que había en este pueblo, sólo 500 habían cumplido con su obligación pascual. Monseñor Escalante preguntó a un grupo de niñas adolescentes cuántos son los Sacramentos y ninguna supo.

Conseguir un sirviente resultaba difícil, algunos decían que era un problema insoluble. Nadie quería trabajar, nadie podía hacer un buen trabajo. Enlistaron a algunos vecinos para que ayudaran en la búsqueda de una cocinera y una recamarera.

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Una señora vieja y lenta se presentó para ser ama de casa; ocupó todo un día en barrer la primera capa de basura y telarañas; hizo una ligera mejoría en el orden general. No había cocinera a la vista todavía, aunque Monseñor Escalante escuchó que había una señora sin trabajo (considerada buena y con deseo de trabajar) e intentó conseguirla.

Con el viento del sur que todavía soplaba, la temperatura había bajado, la humedad había subido, sus dedos estaban entumecidos. Los recién llegados estaban arropados con un suéter y un abrigo de invierno. Tuvieron que salir a comprar dos cobijas para cada uno, con el fin de dormir calientes en la noche. Los alimentos enviados por la familia vecina, eran los más pobres que recordaban haber comido.

El P. O’Rourke escribe una nota al respecto: “Los Padres Bonner y Danehy permanecieron afortunadamente en Cochabamba; hubiera sido muy difícil hospedarlos y alimentarlos en la casa parroquial, tan primitiva, de Riberalta. Su estancia en el hermoso valle Tunari (Cochabamba) era muy agradable pero el P. Danehy voló a Riberalta el 19 de junio. El P. Bonner se quedó en Cochabamba. ¿Por qué? Estaba en la tarea sin fin de obtener la entrega del embarque de Maryknoll en la aduana.”

La familia vecina les avisó que estaban construyendo una nueva cocina, y que ya no podrían hacerles la comida en adelante. ¡El buen Padre Franciscano escogió el mismo momento para vender la pequeña estufa que era el único medio que había en la casa parroquial para hacer las hostias de las Misas o para cocinar alguna cosa! Un día entero de ver tiendas reveló que no había estufa de ninguna clase que se vendiera en todo el pueblo pero, por grande y buena fortuna, consiguieron prestado un pequeño quemador de petróleo que les prestó la amable señora suiza protestante, dueña de la farmacia. Después de una larga búsqueda finalmente hallaron tres cafeteras que compraron en seguida. Luego, puesto que sus ambiciones culinarias todavía estaban confinadas a preparar el desayuno, arreglaron con una señora, que tenía casa de huéspedes, que les enviara, todos los días, cuatro almuerzos y cuatro cenas. Después de eso consiguieron que otra familia conocida les prestara

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una cama con sus accesorios, para el P. Danehy. Así completaron un día de aficionados hogareños. El primer intento de Monseñor Escalante, para hacer el café de la mañana, fue un café un poco diferente del Hotel Waldorf de Nueva York, pero eso era mucho mejor que no tomar café.

El domingo, vinieron a las dos misas cerca de cien personas (de los cinco mil católicos) y ninguna recibió la Sagrada Comunión. Sin embargo, cuando en la tarde los padres se percataron del lento fútbol de aficionados, hallaron allí a toda la población, con sus mejores vestidos domingueros. Todos habían pagado para ver el juego.

El 22 de junio, Monseñor Escalante y el Obispo Walsh salieron de viaje, a las 4:00 p.m. en la lancha de vapor de la compañía Seiler; el viaje resultó parecido a un paseo, sobre el amplio cauce del Río Beni, para llegar a Cachuela Esperanza. La lancha era áspera y tosca pero con suficiente espacio para mecer la hamaca; con alimentos aceptables, con trato amable; no tenía camarotes pero era muy placentero estar en la cubierta durante el calor del día y muy fría para dormir bien durante la noche, por la brisa del río, al menos sin abrigos ni sacos de dormir. Los mosquitos de varias especies trabajaban con horario de veinticuatro horas diarias e hicieron la vida tensa y severa durante las frecuentes paradas de la lancha para recoger leña que servía de combustible.Fue un viaje de ocho horas río abajo hasta Cachuela. A la media noche llegaron a un punto cercano donde anclaron; desembarcaron en Cachuela a las 7:00 a.m. del día siguiente terminando así un viaje sin mayor sufrimiento.

En la noche, el “viento de mataviejas” sopló del sur trayendo con su ventisca un repentino cambio de temperatura. En esta temporada es difícil saber qué ropa vestir pues los días son calientes y húmedos, mientras las noches son muy frías. Los misioneros no podían mantenerse frescos durante el día y no podían calentarse en la noche.

Dejaron el hermoso pueblito de Cachuela el 25 de junio y en cierto modo se sintieron tristes al dejar sus casas y calles ordenadas y limpias,

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su agradable gente, la ribera del río con su mangal, los esplendorosos mapajos en plena floración que semejan matorrales de rosas tan altos como los robles. Entre los lugares que visitaron antes de salir fueron: la pulcra y bien dirigida escuela para niños y niñas, el acreditado hospital con su doctor y doctora polaco-judíos, la planta de almendras brasileñas donde éstas se secaban para su exportación. En la escuela había 350 niños de los 500 que había en el pueblo.

El viaje de regreso, río arriba hasta Riberalta, fue agradable pero largo, pues les tomó desde el jueves a las 11:00 a.m. hasta el viernes a la 1:00 p.m., o sea, 26 horas, tiempo que pasaron admirando el panorama y platicando con Frantz, el hombre de Pennsylvania que buscaba caucho, y con Drucker, el francés-judío, el hombre que buscaba quinina, compañeros en el viaje. El río Beni era un gran amigo de color café, de un cuarto de milla a una milla de ancho en algunos lugares, lodoso como el Yangtze en sus peores condiciones, con una corriente rápida, con sus orillas de lujuriante jungla y no sin majestad propia, de algún modo sombría. En el viaje vieron tres cocodrilos, grandes parvadas de faisanes de hermoso colorido, cientos de grullas blancas y pequeñas garzas azules, algunas cigüeñas negras, variados patos salvajes, un pelícano y un pájaro carpintero de cabeza roja. Les dijeron que había pocas pirañas en este río pues prefieren el agua clara, pero que hay muchas en los riachuelos y arroyos y más notablemente en el río Yata donde les basta un minuto para comerse a un hombre totalmente. El río Beni tiene anguilas eléctricas, y les dijeron que pueden matar un caballo. Probablemente exageró la gente pues una anguila tocó a uno de los muchachos Henshaw que perdió la conciencia por algún tiempo pero sobrevivió.

Por aquí la jungla es hermosa pero tan espesa, enmarañada y enredada que nadie puede atravesarla excepto aquellos que se atreven a abrir su camino paso a paso con un machete. Aun los árboles más altos están adornados con enredaderas de toda especie de plantas parásitas en una vasta e impenetrable red.

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Las preocupaciones acerca de los indios, les trajeron la información de que no hay salvajes en este territorio, con excepción de un sector alrededor del Río Negro, arriba de Villa Bella. Preguntaron si era posible comunicarse con los indios todavía salvajes, y les dijeron que no era posible siquiera verlos pues, sin ningún aviso, ocultándose detrás de los árboles, atacaban con flechas a los extranjeros que merodeaban cerca de sus confines.

Según el Obispo Walsh, las condiciones de esta región que afectaban el trabajo de la misión eran:

Desventajas: (1) Población escasa; (2) falta de provisiones; (3) dificultad para viajar; (4) vida primitiva en toda la región.

Ventajas: (1) Idioma fácil; (2) fácil acceso a la gente (ya en su mayoría católicos); (3) civilización de carácter euro-americano; (4) el apoyo del gobierno y de la comunidad.

Regresaron a Riberalta el 26 de junio a la 1:00 p.m. y encontraron al P. Danehy bien de salud y sonriente. El P. Jordá empacando para dejar este lugar. El aeroplano semanal retrasado, por nublado bajo en Magdalena, que les permitió relajarse y descansar durante una noche.

Cobija.

El 27 de junio, el aeroplano Lloyd Aereo Boliviano llegó a través del cielo nublado, al medio día y, así, Monseñor Escalante y Monseñor Walsh lo tomaron para visitar Cobija adonde llegaron después de una hora y diez minutos en el aire.

Los jefes del pueblo los recibieron (el P. Landa, OFM, el Prefecto del Departamento, el Coronel de la zona militar y el Alcalde de la ciudad). Viajaron a caballo durante media hora para llegar al pueblo donde les brindaron una cálida y conmovedora recepción. Caminaron hasta la iglesia, en medio de dos vallas de gente a los lados de las calles, con

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Las Hijas de María vestidas de blanco (niñas sencillas), la Sociedad del Sagrado Corazón en traje negro (sociedad de señoras casadas), los pequeños niños de la escuela que arrojaban flores. Discursos de bienvenida cerraron la ceremonia; todo esto les dejó felices y hambrientos, pero el comandante militar, el Coronel Flores, curó el hambre llevándoles rápidamente a comer un tremendo almuerzo en su casa.

Cobija, calificado por el pueblo celoso de Riberalta, como absolutamente nada, era el pueblito más atractivo que habían visto, debido en gran parte a la variedad de lomeríos que contrastan este lugar con la absoluta planicie de todos los demás lugares. Además, sus casas estaban bien cuidadas y con apariencia de frescura, sus jardines bien podados, sus calles sin ganado sus dos placitas pobladas con bonitas palmas reales.

La iglesia y la casa parroquial eran pequeñas y sencillas, pero todo el conjunto era tan limpio y bien mantenido, como el conjunto de Riberalta era tan sucio y descuidado. La causa de esta limpieza era el P. Landa, celoso y atractivo vasco franciscano, de baja estatura y 39 años de edad, que estaba a cargo de este lugar, que era un buen administrador, que mantenía las cosas en orden, que estaba siempre alerta y que siempre tenía parte en la acción. Sólo había estado aquí un año y medio, pero había encontrado tiempo para hacer un viaje misionero de tres meses visitando, por lancha, canoa o caballo, muchas aldeas y pequeños asentamientos, donde había hecho 800 bautismos. Ningún sacerdote había visitado la región durante ocho años.

Un humorístico lado del P. Landa, de Cobija, era su observación de que lo que más le daba miedo, durante sus viajes a caballo a través de la jungla, no eran los jaguares, ni las boas, ni los jabalíes salvajes que infestaban el lugar, sino la posible caída de un coco sobre su cabeza, un accidente que ocurría a cualquier descuidado con la consecuencia de fracturas en el cráneo. También llevaba un pequeño revólver para protegerse de los animales. Arma que tendría el efecto de despertar su

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fiereza pues en esa jungla probablemente debería ser un rifle de alto poder y además el hombre debería ser un tirador experto.

Su narración acerca de la gente era más o menos la misma de otros lugares: los hombres son descuidados, las mujeres piadosas, los niños abandonados. Cobija tenía tres mil habitantes y sólo tres hombres cumplían con su obligación pascual. Había muchos “masones católicos” en este lugar, con su Templo Masónico en el centro del pueblo.

A las tres misas del domingo, vinieron un total de trescientas personas. El desayuno, servido por la Sociedad del Sagrado Corazón en la casa del Alcalde griego, fue bueno, cuando llegó, pues les recordaba “los banquetes” retrasados de China. En la tarde asistieron a un animado juego de fútbol, en la cancha local, como invitados del Prefecto, el Coronel Tellería. Después se reconfortaron con un té, dado en su honor por las Hijas de María.

Cobija es un lugar en la frontera noroeste de Bolivia con Brasil. La frontera está al otro lado del río Acre; Perú no está muy lejos, pero no había pueblos buenos, de ambos países, que estuvieran cerca. De hecho, en cuanto a límites del territorio confiado a Maryknoll, podían estar contentos con el que les asignaron porque, fuera de Cochabamba, no había una verdadera ciudad y, para conseguir una, hubieran tenido que tomar bajo su responsabilidad la mitad de Bolivia.

El Obispo Walsh envió un telegrama a Maryknoll conmemorando el Día de la Fundación de su Sociedad y pensó que acaso había sido un desperdicio de dinero, pues su experiencia con el servicio del telégrafo había sido muy desalentadora. Lo mismo se puede decir del servicio postal, que no parecía ser digno de confianza.

La iglesia de Cobija (Nuestra Señora del Pilar), fue construida muy fuerte, con cemento concreto, con techo de lámina; pero la casa parroquial, aunque mantenida limpia y ordenada, era una choza vieja, llena de ratas y murciélagos. Tenía un excelente baño de regadera

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afuera de la casa, en el jardincito. Lo hallaron y fue una grata sorpresa en el Día de la Fundación de Maryknoll, 21 de junio.

Cobija, como todos los pueblos de esa región, era un pequeño oasis en un vasto mar de jungla. Al volar, no vieron otra cosa que planicie, bosques pantanosos, con apenas media docena de diminutos claros aquí y allá, donde solitarios pobladores eran, aparentemente, pioneros. Casi no había agricultura en esa región, y el pueblo estaba formado por oficiales mestizos, mercaderes e indios de las aldeas que son colectores de caucho. Prácticamente no había fuentes de trabajo, no había gente capacitada en ninguna parte. Cuando el gobierno había decidido recientemente construir un hospital militar, los soldados fueron forzados a construirlo.

Después de pasar hambre en Riberalta, llegaron a “banquetear” en Cobija. El P. Landa no tenía cocinero, pero los alimentos que les enviaron de las aldeas militares, fueron abundantes y bien preparados. El P. Landa también era suficientemente cuidadoso para tener a la mano una provisión de naranjas y otras frutas. Los precios de todas las cosas eran muy altos, exceptuada la fruta que se producía localmente. Por esta razón los salarios pagados a los oficiales y empleados del gobierno eran casi tres veces mayores a los pagados en Riberalta. La misma situación tenía el Padre, que recibía 1,600 bolivianos al mes, mientras que, en Riberalta y otros lugares, los Padres recibían 700 bolivianos. Semejantemente, los maestros de Cobija recibían 1,500 bolivianos al mes, mientras que los de Riberalta recibían sólo 500.Este día Monseñor Escalante escribió al P. Kiernan: “Traté de conseguir misales en cada país que visitamos, de toda Sudamérica, excepto Venezuela y Paraguay... Visité todas las casas de artículos religiosos en las ciudades capitales y también las diferentes órdenes religiosas como Jesuitas, Salesianos, etc. No hay misales en este continente sudamericano. En Río de Janeiro me dijeron que estaban esperando algunos de España, pero que no podían recibir mi pedido hasta que llegaran los misales. Aún traté de conseguir breviarios, rituales grandes, un Pontifical pero todo en vano. Río de Janeiro parece ser el lugar donde se pueden conseguir más baratas las cosas eclesiásticas como cálices, ornamentos, sagrarios, etc.”

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Brasilea era un pequeño asentamiento brasileño que estaba a dos minutos, por transbordador de remos, al otro lado del río, tenía alrededor de 2,000 habitantes, con más y mejores tiendas de provisiones que Cobija, en su mayoría propiedad de inmigrantes sirios (ciudadanos brasileños), de las cercanías de Beirut, con el instinto de negociantes, comerciantes, tenderos, con el deseo de ir adondequiera y vivir de cualquier manera, con la facilidad de ver la vida, aceptando las cosas tal como venían. Los pueblitos y asentamientos de esta región, le recordaban los improvisados campos de verano del Estados Unidos rural, con sus “bungalows” de endeble estructura, calles con pasto, y con absoluta carencia de solidez o permanencia.

En todos los pueblos había mestizos principalmente, la mayoría con facciones y nombres españoles, con algunos grupos marginales de indios, que vivían en la periferia. Los niños mestizos eran muy atractivos, pero los Padres decían que heredaban los defectos de las dos razas mezcladas y que pronto mostraban las señales de un carácter débil e inestable. “Variable” era la palabra más usada para referirse a ellos, lo que les recordaba la queja del Obispo Gauthier acerca de “la imprecisión de carácter” de los chinos sureños.

La mayoría de los indios puros se encontraba en las aldeas y en los bosques, donde vivían con diferentes grados de modernidad o falta de ella, casi todos bautizados. Los Padres decían que los indios de estas tierras bajas no tenían vicios; sólo algunas costumbres tribales que a veces implicaban malas prácticas como el intercambio de esposas, supersticiones, etc., mientras que los indios del altiplano eran muy adictos a los males gemelos de la chicha (bebida alcohólica) y la droga (coca). Por supuesto, había una fuerte dosis de sangre india en la mayor parte del pueblo boliviano, tanto así que los demás países sudamericanos clasificaban a todos los bolivianos como indios. Sin embargo, también había muchas familias de sangre pura española principalmente en Santa Cruz y en Riberalta, donde los asentamientos originales vinieron de la primera. Se decía que en Pando había cinco clases de indios puros: Toromonas, Cavinas, Pacaguaras, Araonas y Guayeros, estos últimos

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eran los guerreros de la región y el terror de los demás.En el hemisferio sur, el 1° de julio equivale al primero de enero del hemisferio norte, pero Cobija está en tierra baja, a diez grados del Ecuador y por eso el clima se caracteriza por días soleados, bochornosos y noches agradables, refrescantes.

El Obispo Walsh y Monseñor Escalante platicaron con el Prefecto, Coronel Tellería que les dio datos acerca de la región, o sea, sugerencias de que sería factible y deseable que colocaran sacerdotes en las grandes aldeas de Porvenir, Conquista, Nacebe y Humaita. Pensaron que añadiendo estos lugares a los pueblitos de Riberalta, Cobija, Cachuela, Guayaramerín y Villa Bella, tendrían un respetable número de estaciones que formarían el territorio de la misión sobre una muy conveniente base geográfica.

El P. Landa y Monseñor Escalante advirtieron al Obispo Walsh que un sacerdote negro de Estados Unidos podría no ser bien recibido en Bolivia y otros países sudamericanos donde hay muy pocos negros, pero que podría trabajar muy bien en Brasil y en algunos lugares de América Central. Por tanto, que sería factible ordenar algunos en Maryknoll.

La alegre ronda de entretenimientos locales terminó, pues habían comido en las casas de los principales jefes civiles; se sosegaron para pasar el tiempo más tranquilamente aprendiendo del P. Landa, celoso y bien informado misionero aunque no muy optimista, más datos acerca del distrito.

Louis Dickson nació en Placer County, California, hijo de un cónsul inglés y de su esposa católica de Liverpool. Bautizado católico, dejó un huérfano en Chile, gastó su pequeño patrimonio, fue a la deriva hacia Brasil, vino a parar en Bolivia donde pasó cuatro años en una villa india y ahora se ganaba la vida arreglando máquinas de coser: se describía a sí mismo como un T.T.T. (tramposo típico tropical). Contó acerca de los indios que eran muy hospitalarios, amables, sencillos y buenos; respondían a una verdadera amistad, no hacían daño

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a nadie que no los dañara, llevaban una vida muy ordenada en sus poblados, con su propia policía local para conservar la paz; ofrecían, a todos los fuereños amables, casa, alimentos y cuatro esposas, con toda naturalidad. Su explicación de los estragos y hostilidades de los indios era de dos maneras: (1) Las enemistades habían aumentado en algunas secciones (e. g. Guayaramerín) por causa de expropiaciones, balaceras, atrocidades de los colonizadores y de los soldados; (2) Los proscritos de su propia villa, que infestaban las veredas de los bosques, estaban listos para matar, a la vista, a cualquier indio o blanco.

El vuelo zarandeado de regreso a Riberalta, 3 de julio, duró una hora con cinco minutos. Llegaron a casa y encontraron al P. Bonner que también había llegado de Cochabamba. El P. Danehy ya muy hogareño limpiaba y decoraba la misión. El P. Jordá, O.F.M., había partido antes hacia su destino, con boleto sencillo, para jubilarse y no volver acá.

El P. Danehy informó acerca de la olla hirviente en que se metió cuando ordenó a los acólitos quemar algunas estatuas, viejas y deterioradas, que se veían feas en la iglesia. Algunos entrometidos denunciaron su acción tachándolo de protestante. La noticia trajo un enjambre de gente que vino a la iglesia para protestar porque el Padre no creía en los “Santos”, como ellos llaman a las estatuillas de relumbrón. Finalmente los niños salieron en su defensa, convencieron a todos de que el P. Danehy era ortodoxo, y el incidente quedó arreglado. Más bien era extraño que un Padre fuera acusado por un pueblo que raramente va a la iglesia y que no ha sido educado en la fe católica. Pero hay una razón para todo, frecuentemente hay muchas razones. En este caso había algunas razones discernibles y, entre ellas, la historia y el pasado de esta gente...Poseían la fe, pero con mucha vaguedad y confusión acerca de lo que realmente creían. Una clara y sólida instrucción (que nunca habían tenido), resolvería parte de sus problemas. La otra parte sería resuelta por la Divina Gracia. Como es el caso en todo el mundo.Este día Monseñor Escalante escribió al P. Drought: “Espero que no sea tarde para sugerir que algunos de los Padres que van a venir aquí tomen el curso de

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acción católica dirigido por los Padres Jesuitas de Fordham, que dura una semana al principio de agosto. Creo que otros deberían tomar el curso acerca de enfermedades tropicales en la universidad de Tulane, (sugerido por el doctor Moll como el mejor lugar en los Estados Unidos para este fín) o en Panamá; también un par de Padres que tomen el curso de Agronomía y de construcción de edificios. Si estos Padres son enviados de dos en dos, para hacer ese trabajo, tendremos grandes ventajas pues se creará mayor interés y también tendremos hombres preparados para ésta y otras misiones. También espero que los Padres jóvenes, que vengan a la jungla, trabajen primero, aunque será difícil entenderlo bajo las presentes circunstancias. Su comienzo será mejor y ese trabajo se sumará a la iniciativa y disponibilidad para cualquier otro tipo de trabajo. Rollos de fotografía, especialmente para películas de acción, son difíciles de obtener aquí y cuando se consiguen no hay manera de revelar las fotos, excepto en Cochabamba. Espero enviarte algunos de mis negativos de los que tú puedes sacar copias en Maryknoll. Eso será más barato que enviar las copias de papel por correo aéreo.”

“Hemos estado una semana en Cobija. Es la capital del departamento y tiene una población de 3,000 personas. Hay una capilla pequeña pero buena, hecha de cemento, y la casa parroquial de madera con techo de lámina; ésta deberá ser derribada pues tiene 40 años que fue construida y no podrá durar mucho tiempo. Sin embargo, en el pueblo no hay material para construir (ladrillos), ni tampoco trabajadores; lo siguiente que podríamos hacer sería adquirir una casa situada diagonalmente enfrente de la iglesia que está a venta por solamente 600,000 bolivianos.”

“Habíamos esperado hacer algunos viajes hacia Porvenir y, por canoa, bajar por el río Tahuamanu y el río Ortón para regresar a Riberalta, pero nos aconsejaron que no lo hiciéramos pues éste no es buen tiempo para viajar por el bajo nivel del agua en los ríos. Volveremos a Riberalta y subiremos por el río Madre de Dios para ver algunas aldeas. No hay duda de que Riberalta está situada en el centro de todas nuestras futuras misiones, pues los botes salen de ahí en cinco diferentes direcciones; todos los dueños de los botes y las aldeas tienen su centro allá, excepto Suárez que posee su propio pueblo cerca de los rápidos y también es dueño de la mayor parte de Riberalta.”

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“Una buena descripción de nuestra misión sería: es un territorio en el que hay un pueblo en desarrollo (Riberalta) y un pueblo fronterizo (Cobija), en medio de los cuales hay aldeas cuya mayoría pertenece a un hombre que desea la visita del “Sheng Fu” pero no su permanencia en sus dominios. Espero no ser pesimista pero es lo que me han dicho varias personas. Sin embargo, ‘noli timere’ (no temas).”

“Finalmente encontramos a un buen Padre misionero (el Padre Landa) que probablemente se quedará con nosotros un poco de tiempo. Tiene 39 años de edad, ha estado aquí año y medio cubriendo todo el territorio de Pando. Después de enero de este año viajó durante tres meses a través de la jungla (el primer sacerdote que la gente ha visto en ocho años); bautizó cerca de 800, los confirmó, etc. Llegó aquí pesando 104 kg. y ahora pesa 76 kg. Entre los demás Padres, él era el único con salud en este Vicariato y aún se ve bien, aunque cansado. Estos Padres no reciben nada de su orden o de su Obispo, pero sí reciben algo del gobierno. No es extraño que nunca coman en casa y que se dediquen a algún negocito o compra-venta de caballos. Por último la pasamos mal con las más pequeñas criaturas de Dios, los mosquitos y otros insectos. Tenemos el mosquito ordinario y también el mosquito diurno (marihui) que hace muy bien su trabajo, deja una roncha y comezón. Si te rascas es peor. Tenemos también al zancudo de largas patas y de larga lanceta que puede atravesar tu ropa, que se emborracha con tu sangre hasta caer al suelo. Hay otro tipo llamado jején que muerde y te deja una marca que se parece a un divieso sin cabeza. El calor es mucho pero la humedad es peor. Por eso creo que quien venga a trabajar aquí necesita una disposición especial. Estaba pensando enviarte un chango (de los que hay muchos aquí) para que te sirva de ‘caddy’ (el compañero que carga el equipo del jugador de golf), pero tengo miedo de que pronto te imite y te gane a jugar golf. ¡El mejor hule para las bolas de golf se haya en el alto río Beni!. Pero allí no hay campos. Está llegando el avión que debe llevar esta carta.”

El doctor Bescobitz escribió a Monseñor Escalante, desde Nueva York, recomendando usar la quinina, para prevenir la malaria, en dosis de 10 grs. cada noche pero nunca por más de cuatro meses. El doctor recomendó preferentemente la atebrine en la dosis de una tableta (o sea, 1 1/3 de gramo) tres veces a la semana. Igualmente recomendó una tableta de sal para prevenir la deshidratación cuando haga un calor fuerte.

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Una ley particular en este país obligaba al sacerdote a abstenerse de administrar el sacramento del Bautismo antes de que el Notario Público del lugar hubiera hecho el registro civil del nacimiento y hubiera dado el certificado del mismo; la ley ordenaba una multa de 500 bolivianos por la primera infracción, y la misma multa más la cárcel por la segunda. Como algunos Notarios eran lentos, negligentes, no tenían certificados, etc., esta ordenanza a veces causaba peligrosos retardos, pues el infante podía morir sin Bautismo.

Cuando los misioneros preguntaban por algo, en Riberalta, la más frecuente respuesta en este pueblo era “No hay”. Las tiendas sólo tenían pocas cositas necesarias en el hogar pero rara vez tenían los artículos que los misioneros buscaban. Todavía no tenían cocinera y el almuerzo y la cena de la pensión eran terribles pero el desayuno era excelente desde que los Padres comenzaron a hacer su propio café e Ignacia les daba un huevo frito. Esta indita todavía era su única sirviente y había demostrado que era fiel y útil, conservando la casa limpia y en orden, tendiendo las camas, lavando la ropa y los platos, consiguiendo las naranjas y los huevos frescos y, en general, ocupada en los quehaceres hogareños.

El Obispo Walsh observó el 5 de julio: “Caminé hasta el cementerio y me cogió de sorpresa ver que contiene docenas de tumbas de chinos y japoneses. Esta noche hubo procesión en honor del Sagrado Corazón en nuestra iglesia. Pareció una costumbre y así Monseñor Escalante decidió que se hiciera. Hubo mucha gente, principalmente mujeres y niños. La estatua del Sagrado Corazón fue llevada al frente por un grupo de hombres y los demás caminamos detrás de ella alrededor de la plaza, con velas encendidas, pues eran las ocho de la noche. Sonaron incesantemente los cencerros, muchas risas y pláticas, ningún himno. Según observé, nadie dijo una oración. Una extraña ceremonia que no se distinguió ni por piedad ni por falta de respeto pero sí semejante a una diversión de carnaval.”

El Obispo Walsh y Monseñor Escalante que habían trabajado en China recordaron el quinto aniversario de la guerra china que ya había arrastrado años de angustia y había cobrado millones de vidas.

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Encontraban en su anatomía muchos piquetes de mosquitos, “mariguis”, zancudos y jejenes. No sabían si hacían mayor daño que una tremenda comezón de vez en cuando. Aquí la gente sólo usaba madera de cedro para sus casas y muebles pues decían que otras maderas eran devoradas rápidamente por los insectos. Encontraron un comején que se había comido el yeso y había dejado hoyos en las paredes de la iglesia. En verdad no encontraron huellas de sus mordidas en las puertas, ventanas y muebles de cedro que tenía la casa parroquial construida hace treinta años. Aún más, les dijeron que en la Casa Suárez, construida en 1918 con vigas de cedro, los dueños no habían tenido que cambiar una sola viga. El nombre local de este insecto era “turiro” y se alegraron de que a éste no le guste el cedro. El aeroplano carguero semanal llegó el 7 de julio trayendo una provisión de vino para la Misa, justo a tiempo, cuando ya habían usado en la mañana la última porción que tenían. También trajo a Monseñor Escalante su radio piloto, que era de primera necesidad para hombres que vivían en esas lejanías.

El Sr. Calloway, que era gran palanca de Lloyd Aereo Boliviano y que pisaba con la punta de sus pies para hacer las cosas pronto, se acercó a satisfacer otra necesidad vital. Envió uno de sus hombres a inspeccionar el pozo para decidir qué clase de bomba y tubería se debía instalar para tener un auténtico baño de regadera. Este hombre prometió traer los utensilios y materiales en un próximo vuelo del aeroplano.

Para tener idea acerca de los precios que había aquí, el keroseno a un dólar el galón, y el cemento a seis dólares por tres sacos en un barril. La mayor parte de otras mercancías se valoraban por pieza pues todo llegaba por un difícil, largo y costoso transporte. Aparentemente el costo no debió ser tan alto pero la ruta de Amazonas, vía Manaus, en su mayor parte era por agua. Manaus, que está cerca de la unión del río Madeira con el Amazonas, era una excelente ciudad con cientos de miles de habitantes, con un teatro de ópera que valía cinco millones de dólares, y con provisiones de toda especie. Les pareció posible conseguir sus embarques a bajo costo. Sin embargo, no sucedía así y las razones eran éstas: (1) el precio del transporte mismo, por agua, era muy costoso;

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(2) el pequeño tren de Porto Velho cobraba sin límites. Más tarde, sería factible, conseguir una ruta barata de transporte hasta la misión.El 9 de julio, Monseñor Escalante pensó comenzar el trabajo de la misión debidamente con un Día de Retiro. Así lo hicieron y lo pasaron tranquilo y placenteramente satisfactorio.

Había dos pequeños aserraderos en este pueblo (ninguno en Cobija) donde cortaban los troncos en tablas. Los misioneros podían ver esta situación y tener una idea de cual sería el costo de construcciones e instalaciones.

Había dificultades de todas clases en cada campo misionero, y muchas aparecían en el curso y desarrollo del trabajo, y tenían la impresión de que su inmediato y más serio obstáculo, en Pando, era el asunto de las condiciones de vida que se reflejaban, principalmente, en tres pesadillas mayores: (1) la necesidad y dificultad de construir; (2) la dificultad de obtener provisiones, principalmente alimentos; (3) el costo de las dos cosas. Además la presencia de éstas y otras condiciones, les hacía pensar en el mantenimiento de la salud.

Monseñor Escalante, desde que fue nombrado Superior de la nueva misión de Maryknoll en Bolivia, ya tenía idea de la escasez de alimentos de los lugares donde probablemente trabajarían sus misioneros. De aquí su interés que muestra la carta siguiente que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos escribió al P. Thomas V. Kiernan, M.M., Secretario General de Maryknoll, el 4 de agosto de 1942, que dice así: “Hace algunos meses uno de los miembros del grupo misionero encabezado por el Reverendo Alonso M. Escalante, en camino a Bolivia, estuvo en nuestra oficina y le dimos la información que tenemos acerca de la agricultura en Bolivia y en Brasil. Este Departamento no tiene publicaciones acerca del cultivo de pequeños vegetales en los países sudamericanos. Sin embargo, se nos ha dicho que la Panamerican Union de esta ciudad puede proporcionarles esa información. Escríbale al Mr. L. J. Colom, Chief, Division of Agriculture, Pan American Union, Washington, D. C. El tendrá gusto en enviarle toda la información disponible. El clima de Bolivia varía mucho y él sugiere que usted le dé el nombre de los lugares de Bolivia donde quieren cultivar vegetales para que así él le dé la información que sea más útil en cada lugar.”

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El 10 de julio, Monseñor Escalante anunció el nombramiento del P. Bonner como Vicario-Delegado y Pro-Administrador y del P. Danehy como Canciller y Procurador de la Misión.

El aeroplano de pasajeros semanal llegó y les trajo, del mundo exterior, el correo y un ligero alboroto de emoción para la pequeña comunidad. Este aeroplano llevó al P. Bonner a Cobija para que allá comenzara su trabajo.

El Obispo Walsh regresó a Nueva York, comenzando su viaje el 11 de julio y haciendo paradas en Puerto Siles, San Joaquín, Magdalena, Santana y Trinidad. De allí a Cochabamba donde obtuvo más información acerca de establecer ahí la Procura y posiblemente una parroquia en Calacala. Siguió a La Paz, Lima, Quito, Cali, Bogotá, Medellín y Panamá; en seguida voló a Costa Rica, Nicaragua, Guatemala y México; después a Brownsville y finalmente a Nueva York. Había sido una jornada intensa y fatigosa, durante la cual, el ya siempre delgado Obispo Walsh, había perdido nueve kilos de peso. En su diario dijo: “Cuando pienso acerca de cómo Monseñor Escalante ha tenido cuidado de tantos pormenores de su trabajo, desde el primer día que llegó aquí (Bolivia), y de cómo el P. Bonner ha ayudado a tantos nativos y extranjeros, hombres, mujeres y niños, que prácticamente comen de su mano, de cómo el P. Danehy pudo ser capaz de predicar un sermón en español el primer domingo que pasó en Riberalta, y de cómo el P. Higgins, de gran servicialidad y temperamento amable, resultó el indicado para Cochabamba, no puedo menos que pensar que nuestro Consejo General estuvo inspirado al seleccionar este cuarteto para ser el primer saludo de Maryknoll a Sudamérica.”

El comienzo de su administración.

Terminado el viaje de exploración para el recién electo Administrador Apostólico de Pando, Monseñor Alonso M. Escalante, durante los primeros meses en Bolivia, la vida transcurrió llena de actividades y de condiciones muy precarias por falta de habitaciones, comidas y comunicaciones. El 17 de julio de 1942, escribió una carta al Obispo

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Walsh platicándole que había hecho las primeras Confirmaciones de infantes en la fiesta de Nuestra Señora del Carmen, y le decía: “Los primeros cinco vinieron cuando los llamamos y enseguida vinieron ciento cinco más a la iglesia. Un bebé comenzó a llorar y parecía que mil habían tomado bien la nota musical. Tratando de silenciarlos, yo parecía Toscanini dirigiendo la orquesta filarmónica. Ya no volveré a confirmar grandes cantidades de bebés sino de dos en dos, quizá semanalmente. Los bebés pueden ser ángeles, pero no tienen voz de ángel.”

Sabiendo que el Obispo Walsh, en su viaje de regreso a Nueva York, pasaría por México, le dio la dirección de su hermana Alicia y de su cuñado, el Dr. Ignacio Peón, que acababan de comprar una casa en Sierra Madre 440, Lomas de Chapultepec, México, D.F. No tenía el número de su teléfono, pero le indicó que los podría contactar en el Hotel Montejo. El Obispo Walsh visitó a los Peón y, con el permiso del Señor Arzobispo Martínez, dió la Confirmación a dos sobrinitos de Monseñor Escalante: Ignacito de 1 año 3 meses y Alonsito de 3 meses de edad.

Una carta a Don Manuel Avila Camacho.

Monseñor Escalante, ya en Riberalta, escribió al señor Presidente de México, Don Manuel Avila Camacho, el 24 de julio de 1942, correspondiendo a la petición que el Presidente le hizo durante la visita que Monseñor Escalante y el Obispo Walsh le hicieron en abril del mismo año.

“Estimado señor Presidente de México: Finalmente llegué a mi destino después de mucho viajar con muchas experiencias interesantes. Una de las más felices fue el privilegio de conocerlo y conversar con usted. En esa conversación usted me pidió que le escribiera desde mi nuevo campo de trabajo en las junglas de Bolivia y no lo he olvidado.”

“Desde nuestra llegada las cosas se han sucedido rápidamente. El territorio confiado a Maryknoll fue elevado a Vicariato Apostólico, o sea, Diócesis Misionera, y yo fui nombrado su Administrador con el rango de Monseñor. La Diócesis que gobierno

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cubre cerca de 100,000 kilómetros cuadrados y viven solamente 50,000 personas. Bromeando con mis amigos, he dicho que tenemos tan poca gente y tan gran número de animales salvajes rondando en esta jungla que nos parece estar en el Edén del Paraíso. Pienso que este lugar realmente lo sería si tuviera ¡un campo de golf cercano! Incidentalmente jugamos golf en Panamá, Perú, Santiago de Chile y en otros lugares y debo decir que el campo de golf de Chapultepec es el mejor.”

“Nuestro principal trabajo en este lugar, por supuesto, será instruir a la gente para que vivan mejor y más felices. También esperamos hacer lo posible para que gocen la vida con los progresos de la medicina, de la agricultura, de la salubridad, de la espiritualidad, y así tengan parte en la riqueza que les pertenece a ellos y a su país. El gobierno de Bolivia, a través del Nuncio, invitó a nuestra organización misionera, los Padres de Maryknoll, para que viniéramos aquí y estemos colaborando con el gobierno para hacer todo el bien que podamos en favor de esta gente. Otros países también nos están invitando e iremos adonde quiera que más nos necesiten.”

“El Obispo Walsh y yo visitamos la iglesia de la niñez de usted en Cholula, como usted nos lo pidió, y la encontramos tal como usted nos la describió. Desde entonces hemos visitado muchos países en Centroamérica y Sudamérica pero el Obispo Walsh continúa hablando del incomparable México. Allí gozamos nuestra estancia más que en ningún otro lugar.”

“Como usted recuerda, nací en Mérida, Yucatán, estudié en los Estados Unidos y fui enviado a Manchuria, en el Oriente, como sacerdote misionero, donde trabajé durante ocho años. Fui designado recientemente para trabajar en las junglas de Bolivia. Naturalmente con frecuencia pienso en mi país natal, en su gente y en aquellos en cuyas manos está su destino. Quiero asegurarle que lo recuerdo diariamente en mis oraciones para que Dios lo bendiga y lo guíe.”

En marcha la acción misionera.

Al regresar a Maryknoll, el Obispo Walsh pasó un memorándum expresando el proyecto de Monseñor Escalante de tener un barquito de motor para viajar por los ríos de su misión.

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Entre tanto, en marzo de 1942, Maryknoll estableció una clase de español para los diáconos, en vista del gran proyecto de ir a trabajar en América Latina. Trece ordenados sacerdotes el 21 de junio, más otros cuatro ordenados anteriormente, fueron designados para trabajar en Bolivia.

Hasta 1959 el famoso “Patronato” existió en Bolivia. Por este “Patronato” la Iglesia necesitaba permiso del gobierno para vender cualquier propiedad y el gobierno tenía derecho a presentar una “terna” a la Santa Sede para proveer de Obispo a una diócesis vacante. Este Patronato fue cambiado por un Concordato, firmado por la Santa Sede y el gobierno de Bolivia, el mismo año. Así los sacerdotes y los oficiales del gobierno mantenían buenas relaciones de amistad. Monseñor Escalante trataba de conservar y acrecentar esas buenas relaciones. En una ocasión, en Riberalta, dos capitanes del ejército boliviano, después de ver jugar tenis a Monseñor y al P. Danehy, les pidieron jugar con ellos. Escalante y Danehy cortésmente les dejaron empatar el juego. Después, pidieron al P. Danehy que fuera el entrenador del equipo local de basket-ball. El Padre aceptó. Por estos sencillos hechos, alguien comentó a un diplomático visitante: “Por fin tenemos sacerdotes masculinos”.

El Obispo Walsh escribió desde Maryknoll a Monseñor Escalante el 20 de agosto de 1942: “El P. Higgins y el grupo de nuestros jóvenes misioneros designados para ir a Bolivia, están haciendo sus preparativos y puedes contar con que pronto estarán contigo.” (Su ceremonia de envío y despedida tuvo lugar en Maryknoll el 6 de septiembre).

“Envié una pequeña nota a tu papá para decirle que todo va bien y trataré de ir a la ciudad de Nueva York para verlo, al mismo tiempo también veré a tu hermana, pues estoy ansioso de asegurarles que todos nuestros planes han caído en buenos lugares de Bolivia.”

“El barco que trae a nuestros misioneros del imperio japonés debe llegar a Nueva York el 25 de agosto, 60 sacerdotes, 6 Hermanos y 34 religiosas según nuestros últimos cálculos (los misioneros expulsados por la persecución y la guerra). Vamos a tener una gran familia por algún tiempo, pero estamos contentos con el resultado providencial de esta difícil situación.”

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“The Register llega aquí regularmente y también te lo hemos remitido a Riberalta, como material impreso. Tardará eternidades y un año más para llegarte y, cuando te llegue, habrá dejado de interesarte. Cuando estés desocupado, dinos cuál es tu deseo al respecto.”

Monseñor Escalante escribió el 21 de agosto: “Con algunos contactos conseguimos dos centavos y más de inclinación a la religión. El comentario de un grupo de oficiales del ejército, en el sentido de que la religión católica es tanto para hombres como para mujeres, trajo a algunos de ellos a la Misa del siguiente domingo.”

“En otras ocasiones también ha habido oportunidades. El Ministro de Salubridad pasó una noche aquí y le fuimos a ver. Durante una hora platicamos con él mencionándole, entre otras cosas, la necesidad de tener la práctica de la medicina ejercida por una doctora y Hermana religiosa o enfermera competente que queremos traer aquí. Dijo que probablemente estaría bien por caridad, pero no se comprometió. Le dije que lo volvería a ver en La Paz, en septiembre. Su principal asistente también vino y parecía dispuesto a ayudar de varias maneras. Espero tener una reunión con él antes de que se vaya. Mi norma ha sido intentar que los oficiales nos apoyen y trabajen para hacer las cosas más fáciles e igualmente para conseguir ayuda del gobierno y de otras fuentes. Ha habido también otras comisiones de Estados Unidos como las del caucho y de la medicina que nos han visitado. Dos periodistas también quedaron asombrados del programa que tenemos y nos dijeron que la venida de los misioneros de Estados Unidos es lo mejor que ha sucedido en Bolivia desde hace un siglo. Esperemos que así sea. No sé si veré algo escrito en el periódico pues estamos en las lejanas selvas y cuesta mucho trabajo aún conseguir un periódico. También nos visitó Shanon el Vicepresidente de Panagra. Hoy salgo para Guayaramerín para ver la casa que Lloyd Aereo me quieren vender.”

Debido a los artículos publicados en la revista de Maryknoll y en algunos diarios comunes, Monseñor Escalante comenzó a recibir donativos para construir capillas en la misión de Pando, Bolivia.

Cinco días después el Obispo Walsh aclara a Monseñor Escalante que: “La pensión personal de los misioneros en Bolivia será de 12.50 dólares por mes, hasta que tengan más experiencia acerca del costo de la vida en los diferentes lugares

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de la misión. Por lo que toca a los viáticos nuestra Tesorería te enviará los viáticos y la pensión personal para los misioneros que actualmente residen en Pando. El viático y la pensión personal de los otros misioneros se le enviará al P. Higgins a Cochabamba. Esto te evitará mayor trabajo.”

Monseñor Escalante dijo al P. Kiernan, el 31 de julio de 1942, lo siguiente: “En cuanto a viáticos y pensiones personales, mi único deseo es que nuestros misioneros vivan aquí de tal manera que se conserven bien y que no se deteriore su salud para que no mengüe su trabajo y ahorre a nuestra Sociedad los gastos de médico y medicinas. Me da gusto que nuestra Sociedad haya aceptado la parroquia de Cochabamba y haya aprobado comprar allí una casa que mucho necesitaremos. Oí que al fin el Padre General no compró la que vio y que ya te ha dado sus razones. El me dio algunos planes en caso de que yo fuese delegado para hacer la compra.”

“En todo el Vicariato sólo tenemos tres capillas y no seis. Tenemos Cobija, donde residen dos Padres, Riberalta donde hay dos más, y recientemente supe que Cavinas también está en nuestro territorio. En Cavinas tendremos que poner dos sacerdotes pues está a ocho días de camino y sólo hay una lancha que va de vez en cuando. Allí no hay nada, ni cerca de ella algo que parezca civilizado. Me han dicho que los indios de Cavinas son desordenados, perezosos y conflictivos. Esto pudiera ser en parte debido al hecho de que la Iglesia maneja una pequeña plantación de caucho (aunque es el peor caucho de toda Bolivia) y mezclar negocios con los deberes pastorales no es bueno.”

“En Cachuela, una choza del tamaño de tu oficina o un poquito más grande sirve de capilla. La familia Suárez se ha opuesto a tener un sacerdote allí. Espero que esta actitud cambie cuando nos vea. Guayaramerín está lleno de enfermedades, especialmente malaria, y he oído que es el pueblo más insalubre de todo el Vicariato. La gente clama por tener un sacerdote. No tienen ni casa ni iglesia, pero tienen un fondo de 10,000 bolivianos. Espero usar un donativo recientemente recibido para construir una capilla. Villa Bella, que es un pequeño lugar con pocos cientos de personas, debiera tener también un sacerdote pero no hay ni casa ni templo. Más tarde espero establecer una misión en Conquista y Portaleya que son las mejores aldeas de la familia Seiler; también en Nacebe y Humaita que pertenecen a

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la familia Suárez, si nos permiten entrar ahí. Debiéramos poner otro sacerdote en Porvenir, que está a seis horas en caballo, cerca de Cobija. También debiéramos tener uno o dos sacerdotes viajando en un bote de río para atender a las muchas aldeas pequeñas a lo largo de nuestros tres grandes ríos.”

“Estoy muy decidido a poner a nuestros hombres en el trabajo misionero tan pronto como sea posible y tengo la intención de llevar a cada uno conmigo a abrir cada misión y estar con él algunas semanas hasta que las cosas se encarrilen. Esto tomará algún tiempo y esfuerzo, pero creo que vale la pena porque además tengo que quitarme algo de gordura.”

“Que bueno que 70 de nuestros misioneros que trabajaban en China han sido repatriados. Somos muy afortunados y estamos felices de que Sudamérica se beneficiará con su regreso. Si hay algo que pudiera hacer para levantar su ánimo, dímelo. Personalmente me alegra estar de nuevo en las misiones (y ésta es verdaderamente una misión en todos los sentidos y un poco más difícil que Manchuria, excepto por el frío) y mi único deseo es que tengamos más personal trabajando aquí entre el indiferentismo católico que es peor que cambiar el fervor pagano pues no hay respuesta positiva ni negativa.”

“En un artículo reciente del boletín de Pan American Sanitary Bureau (abril de 1942, pág. 398), hay un tema corto acerca de las diferentes enfermedades que hay en Pando. Lo escribe un doctor que atendió más de 5,000 casos personalmente. Encontró Helmintiasis (lombrices), Anquilostomiasis (o más lombrices), Tuberculosis, Malaria, Amibiasis, Disentería, Lepra, Blenorragia (gonorrea), y Sífilis. También menciona que abunda una planta llamada Oje (purgante fuerte) que puede curar de lombrices. (También he notado que la dentadura de estas gentes es mala aún entre los niños y jóvenes) Aunque tú puedes interesarte en estas cosas y consultar a Bercovits creo que deberías suscribirte a ese boletín, ahora que ya tenemos misiones en Sudamérica. El doctor Moll del Sanitary Bureau me regaló una suscripción.”

“Por favor, dile al Consejo que necesitaré 4 sacerdotes inmediatamente, uno vendrá aquí y el otro a Cobija donde hay mucho que hacer. El Obispo de Trinidad quiere quitar al sacerdote de Cavinas, para el que no tengo sustituto. Si no hay un

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sacerdote, los indios arruinarán la misión. El Obispo había prometido dejar allí a ese Padre como también dejar al P. Landa en Cobija hasta que nosotros pudiéramos tener personal. Pero ahora me dice que seis pueblos están clamando para sacar a esos dos sacerdotes y ya envió a alguien a traerlos. El Padre que estaba aquí en Riberalta estaba muy enfermo y armó un problema después de que yo salí para Cobija. El estaba programado para salir al día siguiente de mi salida, pero se quedó una semana más. Un día el P. Danehy comenzó a limpiar y sacudir la sucia sacristía. Encontró algunas piezas rotas de una estatua y decidió quemarlas. Algunos de los acólitos estaban ayudando cuando el fraile Tuck se presentó, vio lo que estaba sucediendo, probablemente se precipitó sacando conclusiones y dijo a los acólitos que fueran de prisa a decir a sus papás que los Padres estadounidenses eran protestantes, que estaban quemando los santos y que vinieran a llevarse las estatuas para que no las quemaran. La gente vino, se amotinó en la iglesia y se llevaron las estatuas, las pinturas y todo lo que pudieron llevarse. El pobre P. Danehy no entendía lo que estaba sucediendo pues no había oído las acusaciones del fraile Tuck. Le pidió al fraile explicara a la gente que dejaran los santos en la iglesia, que él sólo estaba quemando las piezas rotas, pero el fraile no quiso explicar nada a la gente. Cuando regresé tuve que decirle a la gente, en la Misa del domingo, que había un mal entendido, que habían sido mal informados, y que regresaran las estatuas a la iglesia, etc. (personalmente hubiera querido que se quedaran con esas estatuas tan feas en sus casas y así la iglesia hubiera quedado limpia para tener un altar litúrgico, pero dadas las circunstancias tuve que pedirles que regresaran las estatuas). Dije mi sermón con todo el “traje de torero” que pude inventar, pues estaba muy furioso en mi interior pero muy cortés en mis palabras. Como resultado conseguí lo que se habían llevado. Decidimos aplazar por algún tiempo que nuestro altar fuera litúrgico y los santos están todavía entronizados en el altar. Entretanto, he estado hablando cada domingo acerca de la Misa dominical, de la devoción al Santísimo Sacramento y tenemos bendición ordinaria diariamente en la tarde para ayudar a que la gente centre su devoción principal en el Santísimo Sacramento. Estoy seguro de que los santos nos están aplaudiendo y también algunas personas han venido y están de acuerdo con nosotros. Estas y otras razones importantes me han tenido aquí y no he podido preparar los lugares para los demás Padres que van a venir. Incidentalmente, cuando el fraile se fue de aquí la noche anterior a que yo llegara, se fue al hospital de Cachuela para que le curaran de un divieso. Recibí la noticia de que quería quedarse allí. Pero el Ordinario le envió una respuesta cortés en el sentido de que el convento sería un lugar más saludable para que se recuperara.”

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“Recibimos varios telegramas enviados al Padre General y se los remitimos cuando él estaba en Cochabamba. Sin embargo, un cable se tarda menos tiempo desde Estados Unidos hasta aquí que un cable de Riberalta a Cochabamba, a no ser que lo pidamos “urgente”. A propósito, para ahorrar algunos centavos, al enviar cables, siempre pongan: Alonso Escalante, parroquia Riberalta, Bolivia. Para enviarlo a Cobija cambien la palabra de Riberalta por Cobija, lo demás es igual. En el membrete de los sobres y de las cartas pongan Maryknoll Fathers para darnos a conocer. Todas nuestras parroquias son oficiales y tienen conocimiento oficial. También en caso de que quieran saber la manera correcta de rotular un sobre en español, háganlo así: Ilustrísimo y Reverendísimo Monseñor, Alonso Escalante, Administrador Apostólico, Vicariato Apostólico de Pando, etc., etc. No abrevien nada.”

“Ahora algunas peticiones: podemos usar todo el material catequístico que puedan conseguir, especialmente fotografías, diapositivas y películas. Hay una “Radio City” a un lado de nuestra casa parroquial y hasta pasa películas hechas en 1890, dos veces a la semana, aunque el proyector es relativamente moderno con medidas usuales: 35 mm. Ojalá pudiéramos conseguir una máquina de 16 mm. y sus correspondientes películas, pues tenemos corriente eléctrica de 220 v. Para las películas sugiero que se compre para cada Padre una serie de “Jesús y yo” a expensas de la misión, la serie está editada por la Universidad de Loyola, Chicago; o, ¿tal vez por Queens? Con esa serie prepararemos a los niños para la Primera Comunión. También deberíamos tener la serie para niños mayores publicada por The Effingham, Illinois, Catechetical Guild. Esta última serie cuesta 6 dólares y es del mismo tamaño que la de “Jesús y yo”. Si cada Padre tiene lo anterior, nos uniformaremos en la instrucción. Ya ordenamos mil catecismos para los niños y cincuenta manuales para las catequistas a la mejor editorial de esto que es “La Casa del Catequista”, en Buenos Aires, fundada por el Cardenal Copello. Su material visual (las películas) no es tan bueno como el de Estados Unidos, pero piensan sacar pronto mejor material. También encontré un par de libros buenos, publicados en España, pero no los podemos conseguir ahora.”

Doce misioneros para Pando.

El Obispo Walsh le dice a Monseñor Escalante en carta del 25 de agosto de 1942: “Técnicamente hablando, 12 misioneros serán designados para Pando. Por supuesto y por lo pronto, la mayoría de éstos tendrá que hospedarse en La Paz

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y en Cochabamba. Estás en libertad de seleccionar, del nuevo grupo, los doce que necesitas inmediatamente para el trabajo presente. Los otros continuarán residiendo en Cochabamba, bajo la supervisión del P. Higgins, donde ellos estudiarán el idioma. Es posible que reasignemos algunos de estos para otras misiones de Sudamérica que pronto se establecerán. Esto puede llevarnos meses. También ya sabes que el Consejo tiene libertad de reasignar cualquier miembro de una misión para enviarlo a otra según las circunstancias lo requieran. De aquí que, si te quitamos a alguien que tú hayas llevado a Pando para enviarlo a otro lugar, será en conformidad con el plan general de desarrollo de nuestras misiones en Sudamérica. Esperaremos tu reporte acerca de Cavinas antes de pedir la exclusión de ese distrito de Pando. Como Procurador sudamericano, el P. Higgins queda subordinado directamente a la Casa General. El cumplirá las comisiones que le des, en cuanto le sea posible, pero él es parte de la administración central.”

En el mismo mes, 17 Padres de Maryknoll, de los cuales 13 eran recién Ordenados de la clase 1942, fueron nombrados para trabajar en Bolivia, además de los que ya estaban allá que eran el P. Alonso Escalante, el P. Thomas Danehy y el P. Raymond Bonner.

Los 17 nombrados fueron los siguientes: Hilary G. Jakowski, Frederick P. Walker, Thomas P. Collins, Walter J. Valladon, David I. Walsh, Ambrose C. Graham, John B. Gallagher, Gorden N. Fritz, John J. Lawler, John J. McCabe, John N. Fowler, J. Gerard Grondin, Robert F. Fransen, James J. Logue, August R. Kircher, James A. Flaherty y Eugene F. Higgins.

Por este tiempo Maryknoll ya estaba aceptando tomar parroquias de los obispados de Cochabamba, La Paz y Santa Cruz.

El 4 de septiembre, escribe al Padre General: “Regresé a Riberalta después de dos semanas de estar en Guajaramerín, en Cachuela Esperanza y sus alrededores, todo fue bueno excepto por los insectos y mosquitos. En Guajaramerín me quedé del lado de Brasil (así se escribe en portugués) con los Padres franceses Capuchinos. Son tres Padres solamente y viven con su Obispo Ordinario Monseñor Rey. Su casa e iglesia fueron construidas, en parte, por ellos mismos personalmente

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pues es difícil conseguir albañiles capacitados. El Obispo está enfermo la mitad del año con malaria. La mayor parte de la gente también padece esta enfermedad en estos lugares. Nunca había visto tanta gente amarilla, ni aún entre los chinos, y creo que su color es debido a la cantidad de Aterbrine que toman. Bromeando con el P. Danehy le dije que aún las estatuas de la iglesia han perdido su color humano. Sin embargo, uno de los primeros lugares donde pondré un sacerdote será en Guayaramerín, donde las oportunidades son buenas eclesiástica, política y geográficamente. Formé un comité “pro-templo” e inmediatamente sus miembros enviaron un telegrama al Presidente pidiendo su ayuda y cooperación para preparar una casa al sacerdote y para construir una iglesia. Mientras se hace la construcción hospedaré al sacerdote en una sección de la agencia Suárez que me parece el mejor y más sano conjunto habitacional. Allá hay escasez de materiales y mano de obra, peor que aquí, pero haremos lo mejor posible y usaré uno de los donativos que he conseguido para capillas. Compré algunas provisiones, que son más baratas en Brasil y las traje conmigo.”

“Estuve una semana en Cachuela. Hice arreglos para alargar y reparar la capilla y para que uno de nuestros Padres trabaje allá después de noviembre. Tendré que ser muy cuidadoso en escoger a este Padre que vaya a Cachuela, pues de él dependerá influenciar a la familia Suárez y el resto de su imperio. Todavía no sé cuándo llegará el grupo de los nuevos misioneros. De acuerdo a esa fecha haré planes para ir a La Paz y allí recibirlos. También allí tendré que arreglar algunos asuntos. La razón por la que voy a La Paz es que ellos necesitan ayuda por ser la primera vez que vienen acá. Después el P. Higgins les ayudará. El viaje es aburrido y caro pero, además, mi trabajo está aquí. Después de estar aquí en Riberalta y sus alrededores durante dos meses, salgo para Cobija donde estaré dos o tres semanas antes de ir a La Paz.”

“Parece extraño decir que, aunque todavía estamos en el invierno de este lugar, esta temporada seca es la más calurosa. No tenía idea de que hiciera tanto calor aún en nuestra casita de adobe; el sudor chorrea todo el día. La gente me dice que septiembre y octubre son los meses más calientes y que, durante la temporada de lluvia, el ambiente es fresco. Tuvimos una corta tormenta hace dos semanas y descubrimos que tanto la iglesia como la casa tienen goteras grandes; haremos las reparaciones próximamente, tan pronto como el único albañil bueno del pueblo tenga tiempo de venir a ayudarnos.”

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“Recibí su carta enviada desde la ciudad de México y me dio gusto saber que se hospedó en la casa de mi hermana Alicia y que los dos niños están bien y que fueron confirmados. Invité al General (Menacho), al Subprefecto y al Alcalde para comer en nuestra casa. Hablamos sobre muchas cosas, incluyendo la manera de mejorar el pueblo. Me dijeron que hay un decreto promulgado por el cual toda la gente debe ser examinada para ver si tienen lepra. Hasta ahora han encontrado cuatro casos seguros y otros ocho probables. En Trinidad también encontraron otros muchos. El gobierno espera poner a estas gentes en un leprosario que, primeramente proyectaron cerca de Guayaramerín, y ahora piensan ponerlo en las lomas cercanas a Cochabamba o Santa Cruz.”

El 9 de septiembre, el Obispo Walsh le dio la noticia de que el barco, que llevaría el grupo de misioneros que Monseñor Escalante esperaba, se había demorado en New Orleans, que no saldría sino hasta el fin de mes y que le avisarán con anticipación, de algún lugar durante el viaje, acerca de su llegada. Le platicó que los misioneros repatriados, de China a Estados Unidos, habían llegado el día 25 de agosto. Casi un ciento. Los que estaban en el norte recibieron un tratamiento suave, descontando la molestia de un constante interrogatorio, confinamiento y poca comida. En Corea sólo quedó el P. Duffy; en Japón el P. Byrne y dos Hermanas; en Manchuria cerca de la mitad de sacerdotes y Hermanas. Quedaron 15 sacerdotes en Hong Kong que decidieron no volver, a pesar de sus sufrimientos. Las circunstancias habían mejorado considerablemente y tenían esperanza de ser liberados para poder entrar a China Libre. La salud del grupo de Hong Kong estaba notablemente deteriorada. Sin embargo no estaban sufriendo ninguna enfermedad en particular y creían que, después de un descanso, estarían listos para trabajar.

El 25 de septiembre, escribió al Padre General: “Acorté mi estancia en Cobija cuando recibí un telegrama del P. Danehy mencionando que había tenido un accidente y que el doctor le prescribió diez días de descanso. Tomé el primer avión y lo encontré en Riberalta bastante recuperado. Jugando basket-ball fue a dar contra el poste que sustenta el tablero y la canasta; se dio tan fuerte golpe que le dolió la cabeza durante dos días enteros y le tuvieron que dar pastillas para hacerlo dormir. Ya está

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bien ahora pero ésta es una parroquia que tiene mucho más trabajo que Cobija. Bueno, ya que menciono Cobija, allí me hicieron Presidente Honorario para las fiestas del Departamento, pero tuve que renunciar. Ojalá pudiera bilocarme.”

Monseñor Escalante dice al P. Kiernan, el 31 de julio de 1942: “Uno de mis dolores de cabeza es financiero y ha sido el problema del equipaje. Cuesta 100 dólares traer 32 baúles y cajas desde Arica a La Paz. Allí no pagamos impuestos de aduana pues vi al Ministro de Finanzas, sin embargo, es obligatorio que un agente aduanal saque las cosas de la aduana y eso cuesta 4,738 bolivianos para llevar todo a Cochabamba. Queríamos llevar todas las cosas en aeroplano a Trinidad y de ahí por barco hasta Riberalta; así el costo más bajo era alrededor de 600 dólares, sin la garantía de que todo llegara aquí ni tampoco de cuándo llegaría. Así que almacenamos 26 cajas en el hospicio de Cochabamba y enviamos por aire 4 baúles y 2 cajas conteniendo la ropa del P. Danehy y los equipos para la Misa, todo lo cual costó 250 dólares para llevarlos directamente a Riberalta. La conclusión es que la Procura de Cochabamba va a tener una buena biblioteca y debería tener también una bodega grande. Mi sugerencia sería traer hasta Riberalta solamente lo necesario para uso personal, pocos libros, las cosas domésticas para la cocina y traer todo en equipaje tan ligero como sea posible, por ejemplo, la ropa en sacos de tela. Ahora puedes ver porqué sugerí que las cajas y otros materiales deberían venir vía de la Amazonia. Entiendo que si vienen por ese camino tendríamos que estar pescándolas en un puerto del Atlántico. Las tarifas de Arica a La Paz y de allí a Cochabamba, son comparativamente más baratas. No tengo las cantidades porque los dos viajes que hice fueron gratuitos. De Cochabamba a Riberalta cuesta 1,950 bolivianos más el impuesto. Ir en estos ríos hacia arriba y hacia abajo también cuesta.”

“Una de nuestras necesidades más inmediatas es un barquito que serviría como capilla para los cientos de gentes que viven esparcidos en las orillas; el bote también serviría para traer provisiones a nuestro personal, por ejemplo, a los que están en Cavinas. Estuve hablando con un hombre de allá y me dijo que no ha habido bote disponible desde la mitad de marzo hasta la mitad de julio. Ese es un buen lugar para hacer un buen retiro o para poner gente con quien sea difícil convivir.”

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“Con respecto a Cavinas, como te dije en La Paz, la única objeción que tuve, aún antes de venir aquí, es que ese lugar está enteramente fuera del área, me parece que nos dieron ese rinconcito sólo para que quedara incluido en el Vicariato; no hay nada entre ese lugar y Riberalta. El Obispo Luna me envió un fondo que pertenece a esta misión, pues oyó o leyó que es nuestra. Sigo tu orientación y considero esta misión como nuestra, hasta que el Consejo decida aceptarla o rechazarla. Opino personalmente que se la dejemos al clero diocesano. Escribí al Nuncio, al Obispo de Trinidad y al Padre que está en Cavinas, que éste será relevado por uno de nosotros en octubre o noviembre. Sin embargo, acabo de recibir una carta del Padre en que me dice que se va inmediatamente y que traiga vino para la Misa, que traiga una cocinera, una cocina, etc.”

El Obispo Walsh le dice el 24 de septiembre que: “El grupo de jóvenes misioneros que trabajarán en Bolivia ya está en camino. El viaje que tú harás a La Paz para recibir ese grupo te dará un poco de descanso después de las fatigosas semanas que has pasado organizando tu nueva misión. Los misioneros repatriados llegaron bastante bien, considerando lo que tuvieron que sufrir durante seis meses. El grupo de Hong Kong fue el que sufrió más. En general los que vinieron de las misiones del norte no sufrieron tanto, excepto por el confinamiento, el continuo interrogatorio y la porción de comida tan pequeña. Averigua qué tan extendida está la lepra en tu misión. Quizá podamos hacer algo más tarde para asistir al gobierno en el cuidado de esas infortunadas víctimas.”

Escribe al Padre General el 2 de octubre: “Aquí los Padres de Maryknoll debiéramos llamarnos el escuadrón frito pues estamos en la sartén del sol. Estamos poniendo techo nuevo a la casa. Tenemos dos pulgadas de lodo en cada cuarto casi igual al que usted vio el día que llegamos. Podríamos tener un huerto en cada cuarto. Después de esperar dos meses sufriendo las goteras de la casa, vino el albañil y está poniendo las tejas, con barro, en el techo. Pensé que podríamos construir uno o dos cuartos más pero ya es tarde pues ya comenzó la temporada de lluvias y aunque no son muy frecuentes ahora, pueden hacernos daños. Usted no ha visto llover como llueve en Pando. Los ángeles deben estar muy ocupados echando los cubetazos de agua sobre nosotros sólo para recordarnos que debemos agradecer el no estar en otro lugar caluroso. Aquí por lo menos tenemos lluvia.”

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“Un doctor judío con quien viajé recientemente vino el otro día y me pidió que bautice a sus dos niños. Nos dijo que ya es muy viejo para estudiar la religión católica pero que ciertamente desea que sus hijos se beneficien de lo que él ha observado y conoce. Prometió educarlos en la religión católica y no impedirles de ninguna manera la práctica de su fe. Esperamos bautizar a los niños cuando los padrinos, el general y su esposa, vuelvan de La Paz.”

“Escribí en mi última nota que el costo de la vida está subiendo. Los que trabajan en las plantaciones de caucho pueden ganar de 100 a 200 bolivianos por día. Los precios de las cosas han subido porque la mano de obra también ha subido y porque faltan trabajadores para otras cosas, por ejemplo la agricultura. La guerra del Chaco y sus efectos estaban aquí cuando llegamos y ahora la guerra mundial ha comenzado a afectar más la vida de la gente, igual que en cualquier parte del globo. El auge del negocio del caucho durará más o menos cinco años y después de eso estaremos arruinados. Tendremos que aprovechar nuestras oportunidades de la mejor manera.”

Escribe al Padre General el 14 de octubre desde La Paz: “Los Padres designados para Bolivia llegaron aquí el martes 13 de octubre como a las seis de la tarde. Sintieron mucho la altura pues vinieron directos desde Arica. El P. Frits se sentía muy mal cuando llegó aquí e inmediatamente lo llevamos a la enfermería; el Hermano enfermero lo cuidó y ya ha mejorado. Está hospedado conmigo; el resto de los Padres están distribuidos en varios lugares que pude conseguir. Hay seis con los Hermanos de La Salle, cinco con los Redentoristas, dos con los Carmelitas, dos con los Salesianos y uno con los Cordimarianos.”

“Le puse un telegrama acerca de su llegada. Estuvieron en la estación para recibirlos el Obispo, su Vicario General, su Canciller, el secretario del Nuncio (éste está fuera), el Rector del Colegio de los Jesuitas y algunos Padres de aquí. El Obispo, acompañado de su Vicario General y su Canciller, fue a ver que todos quedaran bien acomodados aunque yo había hecho ya todos los arreglos con anterioridad. Muchas de las casas grandes de religiosos como la de los Franciscanos, la de los Recoletos y la de los Jesuitas están llenas de huéspedes y una sola casa no pudo recibir a todos los Padres que llegaron. Los Jesuitas nos prestaron su autobús grande para recoger a los Padres en la estación y luego distribuirlos en las diferentes casas religiosas. El clero local nativo se sorprendió de ver a un grupo tan alegre. Distribuidos así en diferentes casas,

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causarán buena impresión pero creo que no les irá muy bien en sus estómagos. Espero tenerlos aquí alrededor de una semana pues tengo algunos fierros en la fragua de los cuales le daré noticia más tarde si todo sale bien.”Escribe al Padre General el 18 de octubre: “Estamos en La Paz bien festejados y comidos. Mover 17 Padres es como mover una brigada. Todos se están acostumbrando a esta altura, excepto el P. Frits, que según el doctor además del soroche (ansiedad que produce la travesía de los Andes por causa de la rarefacción del aire) tiene problemas con su vesícula biliar y una infección intestinal debida a algo que comió en el camino. Lo llevamos inmediatamente a la enfermería de San Calixto donde uno de los Hermanos lo ha cuidado excelentemente. Por consejo del doctor lo enviamos a Cochabamba en el carro especial que nos prestó el señor Pickwode que telegrafió al doctor del Ferrocarril y a una Hermana enfermera para que lo reciban en caso de que necesite mayor atención. Estará en el hospital Pensionado (así se llama) que por cierto es el mejor que he visto en Bolivia. Después, cuando esté mejor, se cambiará al hospicio. Creo que no es nada serio. Todos quieren ser serviciales, lo cual es bueno. Junto con el P. Frits envié al P. Gallagher que tampoco se ha sentido bien. El P. David I. Walsh fue con ellos como enfermero. En el banquete del día 17 de octubre hubo discursos en inglés, español, francés y cuando llegó mi turno les dije unas pocas palabras en Chino, antes de darles las gracias, en español, por su generosa bienvenida y para decirles que sólo tenemos un propósito en Bolivia: predicar la fe católica en donde hay necesidad de sacerdotes y continuar el excelente trabajo del clero nativo y extranjero. Entre tanto nuestros días y horas se han ido en visitar la policía, la oficina de inmigración, el consulado americano y la aduana. Hubo una reunión en una de las escuelas con pláticas acerca de las misiones de Bolivia. Yo debía dar una pero tuve una laringitis tal que apenas podía hablar y preferí no darla. El Domingo Mundial de las Misiones (DOMUND), los sacerdotes en todas las iglesias hablaron acerca de los nuevos Vicariatos en Bolivia, especialmente de Pando, y de la llegada de 17 Padres de Maryknoll. Esa tarde hubo graduaciones en el Colegio Católico Inglés (Hermanas del Buen Pastor), en las que el Presidente de Bolivia y los ministros del Gabinete estuvieron presentes. También asistieron la mayor parte de nuestros sacerdotes.”

“El P. Sampere, rector del Colegio de San Calixto, ha pedido varias veces un maestro de inglés y dice que de eso le habló a usted. El Obispo de Chiquitos también ha pedido lo mismo. En ambos casos dije que preferiría que trataran el asunto con usted,

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pero también enfaticé el hecho de que preparamos a sacerdotes para ser misioneros y no simplemente para enseñar un idioma.”

“Cuanto más permanezco en Riberalta y en Cobija más estoy convencido de que necesitamos Hermanas. He estado buscando en ambos lugares casas que podamos rentar o terrenos que podamos comprar para construirlas, aunque esto último no es posible en estos días. Hay un lugar en Riberalta que podríamos comprar dentro de algunos meses si el precio no es muy alto. Hay un terreno suficiente para una escuela y la casa sería un excelente convento.”

Escribió al Padre General desde La Paz el 21 de octubre: “Los Padres acaban de tomar el tren para Cochabamba después de una semana de actividades, recepciones y banquetes. El Obispo, los clérigos y los superiores religiosos de La Paz dieron una comida a los Padres en el Seminario local; después el Nuncio nos dio una y finalmente el Ministro de Relaciones Exteriores y Culto recibió a todos en el Ministerio de Relaciones Extranjeras. Sólo falta el té dado en nuestro honor por la señora Bowl y las mujeres de Acción Católica que también van a invitar a las esposas de los varios ministros, de los diplomáticos y a mujeres de influencia y poder económico. Será el día 22 y asistiremos el P. Walker, el P. Flagherty y yo.”

“Hemos recibido algunos milagros la semana pasada. Con la ayuda de Dios pudimos visitar al ministro de Hacienda (Finanzas) y aún tuvimos papeles para recoger nuestro equipaje libre de impuestos. Luego fuimos a la aduana donde vimos a viejos amigos y pudimos sacar 136 cajas (seis toneladas) en un día. El señor Pickwode, presidente del Ferrocarril Antofogasta Boliviano, no sólo nos puso a disposición, gratuitamente, un carro especial para dos Padres enfermos sino que también insistió en que ocupáramos la mitad de un carro para todos los Padres, y además un carro de carga completo, enganchado a los carros en que iban los Padres.”

“Visitamos al Obispo de La Paz varias veces. Mencionó que acepta todas las condiciones que usted puso en sus cartas y que así le escribirá. Mencionó también acerca de la oferta a nuestra sociedad para que tomemos otra parroquia entre La Paz y Arica, en un lugar llamado Corocoro. Le dije que le escribiera a usted. Incluyo aquí una carta que el Nuncio me dio para usted, aunque yo le pedí que se la enviara directamente. Personalmente pienso que no debemos extender mucho nuestro

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campo, ni demasiado pronto, sino más bien, si depende de nosotros, conforme a nuestra estrategia. Por petición del Obispo, los Padres Walker y Flagherty se quedarán con los Redentoristas en La Paz, sólo temporalmente, como capellanes de dos conventos. Les he sugerido a ellos que traten de localizar, en su parroquia, una casa que se pueda rentar para que puedan comenzar sus trabajos misioneros entre la gente.”

Monseñor Escalante se quedó en La Paz para arreglar algunos asuntos. La mayor parte de los Padres se quedaron en Cochabamba y se hospedaron en el convento Franciscano. Era el 22 de octubre de 1942. Temprano por la mañana, los despertó el penetrante grito de un pavo. Cuando se asomaron a las ventanas pudieron ver a los barrenderos limpiando las calles y banquetas con sus largas escobas hechas de juncos y pajas, bien amarradas. Las mujeres cargaban en sus espaldas a sus bebés, sujetos con chales; la mayoría llevaba altos sombreros blancos, distintivo de las cochabambinas.Cuenta el P. O’Rourke: “El impacto, causado por los 15 jóvenes sacerdotes yanquis, fue asombroso para la gente y abrumador para los Padres. La mayoría de los sacerdotes bolivianos y aún los extranjeros eran morenos. Naturalmente, el pelirrojo P. Lawler y los demás tan jóvenes, altos y blancos, causaban la admiración y atraían las miradas de todos, que se acercaban para verlos. Los Padres ya podían saludar a todos los peatones con una sonrisa y ‘buenos días o buenas tardes’. Los agentes del tráfico se sentían tan halagados con un saludo de mano que paraban el tráfico para que los Padres cruzaran la calle. Las jovencitas hechaban una, dos y tres miradas a los pantalones que asomaban bajo las sotanas. Los Padres recogían de la terminal camionera su equipaje: los camioneros sentían respeto por los jóvenes sacerdotes, que cargaban sus cajas pesadas. En Cochabamba, y en todo Bolivia, como después supieron, nadie de la clase alta jamás cargaba ni siquiera un portafolio, siempre lo hacía un sirviente.”

La distribución de sus misioneros.

“El sábado 24 de octubre, Monseñor Escalante voló de La Paz a Cochabamba y designó al P. Grondin para ir a Cobija a trabajar con el P. Bonner, pero aquel Padre se había ido a escalar montañas con los Hermanos. Inmediatamente hubo voluntarios que quisieron tomar su lugar, pero Monseñor decidió esperar el regreso

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del alpinista. El P. Gerardo Grondin llegó a las 7:00 p.m., empacó y, temprano en la mañana del domingo, fiesta de Cristo Rey, voló haciendo muchas escalas hasta llegar a Cobija. El mismo día, 15 misioneros, incluyendo a Monseñor Escalante, participaron en la procesión en honor de Cristo Rey. La falta de cotas para los Padres se resolvió vistiendo las sotanas y colocándose enfrente del Santísimo Sacramento; dos Padres llevaron las vestiduras apropiadas para sostener el palio. Fue una procesión larga a través de las calles de Cochabamba que dejó recuerdos perdurables en los jóvenes sacerdotes que participaron por primera vez en una manifestación pública de fe. ¡Fue grande la nube de humo del incienso! Los pétalos de hermosas flores arrojadas ante el Santísimo Sacramento y las voces y los cantos de adoración a Cristo Rey fueron una excelente demostración de fe.”

Monseñor Escalante seguía haciendo la designación de los Padres para los diferentes lugares. El 29 de octubre, los Padres Logue y Fowler debían salir para Riberalta a las 5:00 a.m. El P. Fowler supo que el avión saldría a las 8:00 a.m. El P. Logue, en el monasterio Franciscano, no recibió la noticia, celebró Misa a las 4:00 a.m. y esperó al P. Fowler; no llegando éste, tomó un taxi para La Salle donde el P. Fowler desayunaba tranquilamente. Por fin el avión salió a las 2:00 p.m. y, con él, dos misioneros más iban al Vicariato de Pando. El 31 de octubre, los Padres David I. Walsh y Augusto R. Kircher, acompañados por Monseñor Escalante, debían volar a Santa Cruz. Habían esperado casi una semana, pues el mal tiempo no los dejaba salir. Debido a que su equipaje se quedó en el aeropuerto, cada noche tuvieron que lavar sus calcetines y ropa interior para usarla al día siguiente. Finalmente, después de una espera de cinco días, pudieron volar a Santa Cruz. En agosto, estos dos Padres fueron designados para trabajar en la parroquia de Cotoca, perteneciente a la Diócesis de Santa Cruz. Estarían solos en esa diócesis, así como los Padres Walker y Flagherty serían los únicos Padres de Maryknoll en La Paz.

El P. Graham dijo adiós a sus compañeros en el convento de San Francisco, antes del fin de octubre. Salió para Riberalta y la misión de Cavinas, donde urgía saber cuál era la situación del lugar que no tenía sacerdote desde mucho tiempo atrás. El P. Fransen fue enviado, el

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9 de noviembre, a Riberalta, donde trabajaría como Ecónomo de la misión. El P. Valladon fue enviado a Cobija, el puesto más lejano de la misión y después de allí a Porvenir junto al río Tahuamanu.Lloyd Aereo Boliviano (LAB), la línea nacional aérea, ofreció un curso gratuito, en clave Morse, de información del tiempo, para todos los Padres que aún permanecían en Cochabamba, pues sería necesario tener el informe acerca del área de Pando y esperaba instalar radios para los misioneros que pudieran informar a la aerolínea acerca de las condiciones locales del tiempo.

Los Padres Gallagher y Jakowski comenzaron como vicarios de la parroquia de Recoleta, para ayudar al párroco, un sacerdote diocesano de avanzada edad. El P. McCabe ayudó un poco en la parroquia de Quillacollo y luego pasó con el P. Frits a la de Calacala. Allí el P. Higgins compró la primera casa que tuvieron los Padres. El quedó como Superior y los Padres McCabe y Lawler como residentes para trabajar en la parroquia. El P. Gallagher fue enviado al Vicariato de Pando el 31 de diciembre y, así, el P. Collins quedó solo en Cochabamba.

De esta manera sucedió que los misioneros de Maryknoll llegaron a Bolivia para estar juntos poco tiempo y luego se dispersaron, quedando: dos en La Paz, dos en Santa Cruz, once en el Vicariato de Pando y cinco en Cochabamba.

Monseñor Escalante escribió al Padre General el 31 de octubre: “He estado en Cochabamba algunos días atendiendo a los Padres después de arreglar algunas cosas en La Paz. El Ministro de Relaciones Exteriores, secundado por los Senadores, dice que estarían felices de recibir tantos Padres de Maryknoll cuantos sea posible enviar y especialmente los 60 ó más que han regresado del Oriente. El Ministro de Relaciones Exteriores me preguntó que cómo podría hacer realidad esa idea y le dije que viera al Nuncio quien a su vez se comunicaría con usted.”

“Hemos estado ocupados en Cochabamba haciendo muchas cosas. Presenté al P. Higgins a los muchos amigos que usted hizo y les dije que le harán un gran servicio si le ayudan a encontrar y comprar una casa. Todos se han mostrado serviciales. El nuevo

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Prefecto de Cochabamba es el general Blanco Galindo que usted y yo visitamos. Tomará algún tiempo encontrar una buena y conveniente casa. La mayor parte de la gente prefiere rentar que vender su casa. Debido al influjo de los norteamericanos, las rentas son altas pero ya tenemos gente buscando algo razonable.”

Un membrete.

En la misma carta decía: “Creo que no habrá muchos bolivianos que hoy ignoren la llegada de nuestros Padres. Recientemente, el P. Higgins y yo platicamos acerca de si es conveniente usar el término Misioneros de Maryknoll como título oficial en nuestro membrete para el trabajo en Sudamérica.”

Después de consultar al Consejo General, Monseñor Escalante prefirió el título de Padres de Maryknoll pues el término “Padre” era más estimado y más usado en todo el mundo católico. El término “Misionero” era también muy estimado anteriormente, pero desde que los protestantes deterioraron no sólo la religión sino también los idiomas español e inglés, la palabra “Misionero” había perdido su significado primitivo y no significaba “uno que es enviado a enseñar la verdadera religión” sino que también había adquirido el significado de “un propagandista de cualquier religión” o (para la gente de Sudamérica) “el propagandista de una religión falsa”. Aún sin considerar el uso y el significado presentes de la palabra “Misionero”, el término “Padre” era más católico, más humano, más sobrenatural y especialmente más divino; y decía Monseñor Escalante: por tanto, si se usa para los sacerdotes que representan la paternidad de Dios, ¿por qué no usarlo para toda nuestra Sociedad? La práctica en Sudamérica parece preferir el término “Padre” pues las diferentes Ordenes, Congregaciones, Sociedades, etc. lo usan; así oímos nombrar a los “Padres Franciscanos”, “Padres Redentoristas”, “Padres Jesuitas”, etc. ¿Por qué no “Padres de Maryknoll”? Después de esta opinión de Monseñor Escalante, quedó establecido el título, para Sudamérica, Padres de Maryknoll.

Monseñor Escalante recibió un cablegrama del Superior General comunicándole que su cuñado, el doctor Ignacio Peón, había muerto el 4 de noviembre de 1942. El doctor Peón murió repentinamente de

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un ataque al corazón. Monseñor Escalante habiendo recibido la noticia el día 10 de noviembre inmediatamente puso un cablegrama dando las condolencias a su hermana Alicia. El Superior General también le comunicó que asistiría al Congreso Eucarístico de Mérida y que al pasar por México haría un esfuerzo para visitar a doña Alicia. Seguían las noticias de China: el Obispo Lane y sus misioneros fueron trasladados a Shangai donde esperaron su repatriación a Estados Unidos por barco. Por causa de la guerra los misioneros en Filipinas estaban aislados y no se sabía nada acerca de su seguridad.

Pidió Hermanas de Maryknoll.

Escribió al Padre General el 20 de noviembre: “Desde que fuí nombrado Administrador del Vicariato Apostólico de Pando, he tenido la intención de pedir a las Hermanas de Maryknoll que vengan a trabajar aquí cuando haya oportunidad y las circunstancias se lo permitan.”

“Ahora deseo hacer la invitación formal, a través de usted, a la Madre Mary Joseph y a su Consejo para que vengan y participen en nuestras labores misioneras en este Vicariato de Pando.”

“Les puedo prometer una cosecha de almas rica entre las mujeres de Sudamérica. Físicamente, habrá muchas inconveniencias como insectos, sudor, quizá fiebre pero sé muy bien por mi experiencia de trabajar con ellas de que sufrirán todo esto (mejor que yo) con el fin de cumplir su vocación misionera de instruir a los ignorantes, visitar y curar a los enfermos, alimentar a los pobres, consolar a los afligidos, etc. Todo lo cual tendrán que hacerlo aquí como en cualquier otro campo misionero. Para comenzar, si es posible, quiero colocar tres Hermanas en Riberalta y dos en Cobija. El trabajo requiere que yo pida una Hermana doctor, dos Hermanas enfermeras, por supuesto capaces de enseñar, y además dos Hermanas maestras. La Hermana doctora estaría aquí en Riberalta con una Hermana enfermera y una Hermana maestra; las otras dos irían a Cobija. Creo que enviar a una Hermana doctora aquí es sumamente necesario, pues trabajar entre los pobres y afligidos sería una gran ayuda para que la gente de Bolivia, especialmente en estos lugares donde abunda la enfermedad, sepan que estamos aquí para servir. El Ministro de Salubridad, dos

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doctores de aquí y la gente han pedido una Hermana doctora que pueda trabajar entre las mujeres. Cualesquiera resultados que logren aquí tendrán eco en la selva de Bolivia y aún más en toda Sudamérica. Por supuesto la salud de nuestros Sacerdotes y Hermanas también recibiría atención. Si nuestra invitación es aceptada, por favor sea tan amable de enviarme un cablegrama diciéndome el número de las que vendrán para que yo pueda preparar la casa para ellas, cosa que toma algún tiempo. Cuando las Hermanas vengan tal vez puedan resolver ‘el misterio de las ollas y sartenes’. Los Padres trajeron tantos y variados utensilios que no sabemos para qué sirve la mitad de ellos.”

El 19 de noviembre, escribió al Padre General, desde Riberalta: “Ya recibí la lista con 60 de nuestros misioneros que han sido designados para trabajar en Sudamérica. Es una gran noticia. Estoy seguro de que les invade la emoción y que sin duda tendrán amor por su trabajo. Todos los que ya están conmigo quieren a la gente y su trabajo. Una de las cosas más difíciles de mi vida ha sido decidir quiénes han de trabajar en Pando.”

“Todo va bien aquí. Pero ya se me queman las habas esperando una lancha para ir a Cavinas, las ordinarias del gobierno están descompuestas. Posiblemente haya una que vaya al fin de este mes.”

Organizando el Vicariato.

“Los Padres que ya están en el Vicariato de Pando son: Graham, Fransen, Logue, Fowler, Valladon, Grondin. Los Padres Collins y Frits vendrán en diciembre.”

“Nombré al P. Bonner Vicario General. El P. Danehy será el Dean de esta sección cuando yo no esté aquí.”

“Todos estamos bien. Todo se está poniendo en orden gradualmente, aunque mucho de nuestro tiempo se va en trabajo manual y cosas parecidas. Incluyo una petición oficial para que se me envíe un Hermano de Maryknoll que sepa algo de carpintería, electricidad, mecánica y jardinería. Lo necesitamos mucho, especialmente si se trata de construir algo. Quizá uno de los que regresaron de Oriente pudiera venir por un período de cinco años. Por favor dígame qué posibilidades hay.”

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El P. Drought escribió a Monseñor Escalante, el 10 de diciembre de 1942: “Sentimos mucho que no podamos enviarle un Hermano de Maryknoll calificado como carpintero, electricista, mecánico y jardinero; de hecho no tenemos uno disponible que pueda hacer uno solo de esos trabajos. Sin embargo, tendremos en cuenta sus necesidades.”

El P. Escalante escribió al Padre General desde Riberalta, el 14 de diciembre: “Aquí en Riberalta necesitamos tres sacerdotes. Las razones son evidentes. Con una población de 7,000 católicos, las demandas hechas a un sacerdote son muchas y variadas. También hay dos estaciones misioneras cercanas que deben ser atendidas con frecuencia. El sacerdote debería ayudar especialmente enseñando en las escuelas. Ya hicimos arreglos para enseñar el catecismo en la escuela primaria 12 veces por semana y estamos preparando el programa para enseñarlo también en las escuelas secundaria y normal. Será un trabajo de enseñanza pesado y por eso necesitamos un tercer sacerdote que al mismo tiempo sea Procurador y Contador. Los Padres Danehy, Fransen y Frits están haciendo el trabajo provisionalmente.”

“En Cobija necesitaremos dos sacerdotes uno como párroco y otro como asistente. Estarán ocupados, en ese pueblo de 3,000 personas y en el distrito vecino que llega hasta Perú, enseñando en las escuelas. Ahí estarán los Padres Bonner y Grondin.”

“Esperamos establecer una misión en Porvenir que tiene 1,000 habitantes y en Philadelphia que tiene 500 más. Lo atenderá el P. Valladon.”

“Cachuela Esperanza tiene 2,000 gentes. Es importante por varias razones. El sacerdote atenderá también Villa Bella, enseñará en la escuela, visitará diariamente el hospital, hará lo que pueda por los trabajadores, etc. Ahí estará el P. Fowler. Guayaramerín no tiene mucha gente, probablemente sólo 500 personas, pero el gobierno ha insistido en tener un Padre, porque es la frontera. Además de las obligaciones ordinarias de enseñanza, etc., el sacerdote atenderá la sección de Abuná pues puede tomar el tren hasta Manoa y luego puede ir por el río hasta el interior del lugar. Lo atenderá el P. Logue.”

“La misión de Cavinas necesitará dos sacerdotes, debido a su aislamiento, pero esperamos abrir otra misión en Fortaleza, si el trabajo así lo pide. Este pueblo está

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a un día de camino. El asistente de Cavinas atenderá el lugar hasta que alguien pueda vivir allí. Entretanto lo atenderá el P. Graham.”

“Fortaleza tendrá un sacerdote tan pronto como alguno pueda ser liberado de Cavinas. Sería el P. Collins.”

“Conquista, que es la aldea Seiler más grande, tiene alrededor de 1,000 habitantes y ya obtuvimos permiso para ir allá cuando podamos, que probablemente será después de Navidad. Irá el P. Jakowski.”

“Los pueblos de Nacebe y Humaita más abajo del río Ortón necesitarán un sacerdote cada uno para cubrir el gran territorio en esa sección y las pequeñas aldeas que son muchas. Se necesitan dos sacerdotes. No abriremos estos dos lugares hasta que los demás estén encarrilados y hayamos observado bien el territorio.”

“Al haber traído prácticamente a todos y pudiendo ponerlos a trabajar directa e inmediatamente, quizá sea mejor que estudien el idioma aquí como lo hacían en Cochabamba. Espero al P. Gallagher en poco tiempo.”Monseñor Escalante escribió, el 20 de diciembre, al Padre General: “Acabo de regresar de Cavinas después de estar allá dos semanas. Me tomó 5 noches y 4 días viajar río arriba hasta nuestro destino y un día menos río abajo, aunque mucho tiempo fue desperdiciado consiguiendo leña, comprando caucho y cambiando mercancías, etc. Todo hecho por la compañía del bote. Cada vez que viajo en una de estas lanchas me apena que no poseamos una. Como usted sabe, con una lancha o barquito de motor podríamos cubrir el territorio a todo lo largo del río en cuyas orillas vive mucha gente. No sería mala idea pedirlo, como un barco capilla, en la revista The Field Afar porque eso es exactamente lo que necesitamos para parar aquí y allá durante algunos días e instruir, bautizar y confirmar, según se presente la necesidad. Todas las lanchas viejas y deterioradas, del tipo que pueden navegar bien en este río, cuestan más de medio millón de bolivianos pero yo no desperdiciaría el dinero comprando algo que tiene 30 años de uso o más. Un motor que use diesel sería el más económico pero supongo que es muy difícil obtenerlo en estos días. Entretanto haremos lo que podamos. Encontré Cavinas desértica, arruinada, abandonada y la casa mucho peor que como la habíamos visto antes. Los agentes han andado diciendo que los “norteamericanos” no iban a tratar bien a los indios, etc. La acostumbrada

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historia. Estos agentes estaban interesados en conseguir personal que trabajara para ellos y consiguieron indios sencillos, pero me alegra que éstos todavía tienen confianza en el Padre que vendrá a ellos y fueron pocos los que abandonaron el lugar. Creo que la misión tiene un buen futuro y puede ser modelo en muchos aspectos para el distrito circundante. Espero hacer que el pueblo tenga más mentalidad agrícola. Esta misión posee tierra y ganado. La tierra no ha sido bien usada y se han robado el ganado por todos lados debido a la falta de una buena administración. Esperamos mejorar las habitaciones de los indios, construyendo con ladrillo cocido y la madera cercana. Sin embargo, al presente esperamos que se produzca más caucho. Estuvo con nosotros el señor Frantz, casado con la sobrina del Obispo McGinness, y le pedimos que enseñara a los indios la mejor manera de cortar el árbol para sacar más caucho, etc. Esperamos también hacer una pista de emergencia para aeroplanos, pues ya conseguí el permiso de Lloyd Aéreo y de Panagra. Por supuesto, ellos facilitarán el equipo; en vista de esto, el P. Collins está estudiando en la Escuela de Radio y de Meteorología de las mismas compañías aéreas. Compré una pequeña planta de luz cuando estuve en La Paz, la llevamos a Cavinas y así la primera noche que estuvimos allá tuvimos electricidad y buena recepción de radio. ¡Edison no se alegró tanto al ver su primera lámpara incandescente como nosotros al ver trabajar el motor y encender la electricidad! Últimamente pensamos que la misión ha de producir y desarrollar las plantas medicinales, que suponemos abundan aquí, puesto que, si se llega a producir el hule sintético en grandes cantidades, como así lo creo, destruirá grandemente la capacidad económica de los indios que actualmente no producen otra cosa que el caucho natural. Por eso debemos hacer todo el esfuerzo por producir caucho ‘para ganar la guerra’ pero debemos pensar en el futuro de la misión y de la gente.”

“Los indios nos dieron una gran recepción cuando supieron que ahí estábamos. Mandé aviso al distrito circundante de que administraría la Confirmación en la fiesta de la Inmaculada Concepción de María y la mayor parte vino a la misión a pesar de implicar días de viaje. Trajimos con nosotros escopetas, ropa, baratijas, etc., para intercambiar por su trabajo y su caucho. En la región alta del Río Beni no se compran las cosas con dinero: todo se hace por trueque. Los indios compran diferentes cosas a cambio de bolas de caucho. Por tanto la misión debe tener una tienda de esas cosas y otras mercancías. Como respuesta a mi pregunta acerca de qué les gusta más que haya en la tienda, contestaron: máquinas de coser Singer, escopetas, anzuelos para pescar, hamacas, sombreros, acordeones, baúles de madera, etc. Creo que les agradó

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mucho tener a un Padre que proteja sus personas y sus intereses. En cada lugar donde he estado para comenzar una misión, he sentido que me gustaría quedarme ahí y dejar el resto del mundo que se vaya lejos.”

“Dejé al P. Graham como párroco de Cavinas y a él le gustó inmensamente. También le dejé a nuestra buena cocinera para que cuidara de él apropiadamente. Estoy seguro de que el P. Graham hará muy buen trabajo reorganizando la misión y atendiendo a su gente. Espero enviarle un compañero al fin de mes o cuando la próxima lancha vaya río arriba. El mejor equipo para Cavinas sería un Sacerdote y un Hermano, los dos de Maryknoll. Así han acostumbrado los franciscanos con su propio personal en misiones parecidas a Cavinas. Esperamos tener otro sacerdote estacionado en Cavinas que viaje entre esa misión y Riberalta y así cubra la gran área que hay entre los dos lugares. Estuve cuatro días en Cavinas, saludé a todos los que pude, fuí a caballo a las pampas que están cerca y obtuve mucha información de la gente. Salí temprano en la mañana para Puerto Cavinas, que está a 7 kilómetros, en una canoa larga remada por cuatro indios. Viajé 12 horas hacia abajo del Río Beni para coger la lancha que me esperaba. Originalmente tenía la intención de ir solamente en canoa hasta Riberalta que está a dos semanas y así parar en diferentes lugares para bautizar y confirmar, pero cuando iba río arriba descubrí que toda la gente estaba dispersa en esta época, cortando el caucho, y que los mejores meses para visitarlos serían febrero y marzo, agosto y septiembre, siendo éste el mejor pues es la época de sequía. Sin embargo, hice que la lancha parara en las aldeas grandes y que esperara hasta que yo terminara mi trabajo de bautizar y confirmar. Las personas que recibieron estos Sacramentos fueron alrededor de cien. Al venir en canoa río abajo tenía una escopeta, un rifle 22, un revólver 32 y disparé a toda clase de cacería, espantando la mayor parte pero recobrando a algunos animales que cocinamos y comimos. El sol era terrible y, al final del día, mis manos y cara parecían langosta cocida. Incidentalmente, un viaje como el que hice sería la envidia de muchos jóvenes estadounidenses que aman los deportes al aire libre, como campear, cazar, pescar, cocinar, etc., pues el viaje fue como pasar dos semanas en algún lujoso campamento de las Adirondacks (macizo de montañas en el estado de Nueva York).”

“Estaré en Riberalta solamente pocos días y luego me iré a Cobija donde me espera algo de trabajo y donde supongo que pasaré la fiesta de Navidad, puesto que

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allá tengo mi residencia oficial, al menos en los membretes, aunque Riberalta es el lugar ideal y verdaderamente la residencia por su ubicación central y por su mayor actividad. Espero colocar al P. Valladon en la nueva parroquia de Porvenir. En seguida, si me es posible, iré al río Tahuamanu, después al río Ortón para visitar Cachuela y de allí a Guayaramerín. De este último lugar tomaré el tren llamado “¡M.M. Railway!” es decir, el río Madeira Mamoré para seguir a Porto Velho hasta llegar a Manoa que está en un rincón de Bolivia y de allí visitaré Buna que es una sección de nuestro territorio. Así habré cubierto prácticamente todo el Vicariato y podré volver a casa, a no ser que me necesiten en otro lugar. Todos nuestros Padres están enseñando el catecismo en la escuela primaria. Aquí en Riberalta tenemos un horario, más bien pesado, con 12 clases en la escuela primaria y ya estamos haciendo arreglos para enseñar también en la secundaria y en la normal. Espero restablecer la escuela de Cavinas cuyo proyecto fue abandonado. Tenemos acceso fácil a las escuelas privadas de las aldeas.”

Finalmente los Padres de Maryknoll bajo la jurisdicción de Monseñor Escalante, Administrador Apostólico de Pando, quedaron distribuidos de la siguiente manera: en Cobija los Padres R. J. Bonner y J. G. Grondin; en Porvenir el Padre W. Valladon; en Riberalta los Padres Thomas Danehy, Robert Fransen y Hilary Jakowski; en Cachuela Esperanza el Padre John Fowler; en Guayaramerín el Padre James Logue; en Cavinas los Padres Ambrose Graham y Thomas Collins. Los demás originalmente nombrados para Bolivia quedaron en las misiones de Cochabamba, La Paz y Santa Cruz.Como antes se ha visto, la Iglesia de Bolivia se ayudaba para su sostenimiento con las plantaciones de caucho que tenía en sus propiedades. Monseñor Escalante comenzó un plan de mejoramiento de esa fuente de ingresos para la gente trabajadora a través de una “cooperativa”. El 30 de marzo de 1943, Mr. C. R. Hook escribió una carta a Maryknoll, Nueva York. Decía: “Acabo de regresar de una Comisión del Departamento de Estado que fue enviada a Bolivia para investigar las condiciones de trabajo y reportar los resultados a los dos gobiernos. Dedicamos algún tiempo a inspeccionar las plantaciones de caucho silvestre en el área de Beni y fuimos muy afortunados de conocer a Monseñor Escalante y a otros miembros de su misión. Tuvimos con ellos pláticas muy buenas y también juego de ‘bridge’ en el que el Padre

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John Fowler fue el principal estrella. Monseñor Escalante nos preparó la única ‘ice cream’ que tomamos en Bolivia, cosa que agradecimos mucho, como ustedes pueden imaginar. También quedamos muy impresionados por la calidad de los jóvenes que han enviado a este lugar tan aislado y por el excelente trabajo que están haciendo.”

Sabiendo que el Presidente de Bolivia visitaría próximamente los Estados Unidos, Monseñor Escalante sugirió al Padre General de Maryknoll que invitaran al Presidente de Bolivia a través del Cónsul General en Nueva York. Igualmente comunicó que no sería mala idea traducir al español algunos de los más populares libros de Maryknoll, como El movimiento de Maryknoll, pues había una compañía editora católica llamada Editorial Difusión, en Buenos Aires, que traducía y publicaba cualquier libro que pudiera difundir los principios católicos. Además, para uso privado de los misioneros que trabajarían en Sudamérica, sugirió que sería muy útil el libro de oraciones de Maryknoll en español.

El 9 de enero de 1943, el Padre General James E. Walsh envió a Monseñor Escalante un telegrama, desde Maryknoll Nueva York, para avisarle que las Hermanas de Maryknoll sí trabajarían en Bolivia. El telegrama decía: “Las Hermanas aceptan la invitación. Espero que envíen cinco al comienzo del otoño. Monseñor Escalante ya tenía vista una casa que se podría comprar para el convento de las Hermanas en Riberalta. Seis días después le dice en una carta: “En un próximo número de The Field Afar pondremos el anuncio de tu idea de un barco-capilla para usarlo en los ríos.”

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OBISPO Y VICARIO APOSTÓLICO

Obispo electo.

El día 18 de enero de 1943 llegó a Maryknoll un cable de Roma dando la noticia de que Monseñor Escalante había sido preconizado Obispo y Vicario Apostólico de Pando. Desde junio del año anterior, Maryknoll había dado la respuesta al cuestionario enviado por la Santa Sede, de la manera siguiente:

Respuestas a las cuestiones para promover al Oficio Episcopalo al cargo de Vicario o Prefecto Apostólico.

Concretamente: Cargo de Vicario Apostólico de Pando en Bolivia.

I. De las cualidades exteriores del candidato.

1. Nombre: R.P. Alonso Manuel Escalante, Misionero de Maryknoll, anteriormente en el Vicariato de Fushun en Manchuria, ahora Administrador Apostólico del Vicariato de Pando, Bolivia, de muy digna personalidad.

2. Nacimiento: Nació el 24 de diciembre de 1906, en la ciudad de Mérida, estado de Yucatán, México.

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ObispO y VicariO apOstólicO

3. Padres: El candidato, nacido de matrimonio legítimo, de padres católicos es hijo de Alonso y Alicia Escalante.

4. Fama de la familia: El candidato nació de familia devota y religiosa,

que ha gozado siempre de fama óptima.

5. Diócesis: Procede de la Arquidiócesis de Yucatán, México.

6. Salud: En cuanto hemos podido conocer, goza de salud corporal y nunca ha padecido ninguna enfermedad hereditaria de mente o cuerpo.

7. Seriedad: El candidato siempre se ha comportado con religiosidad y seriedad.

II. Vitae Curriculum.

8. Escolaridad: Estudios primarios en la Escuela Católica de Mérida, Yucatán, y en la Arquidiócesis de New Jersey; estudios preparatorios, por 5 años, en el Seminario Preparatorio de Maryknoll, en la diócesis de Scranton; estudios de Filosofía y Teología en el Seminario Mayor de Maryknoll durante 6 años.

9. Doctrina: Creemos que el candidato posee la doctrina que se requiere para recibir el cargo.

10. Grado Académico: El candidato no adquirió ningún grado académico

fuera del curso eclesiástico.

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11. Órdenes: Recibió las Órdenes Sagradas como siguen:a) Primera Tonsura el 17 de septiembre de 1927;b) Ostiariado y Lectorado en 1928;c) Exorcistado y Acolitado en 1929;d) Subdiaconado el 14 de junio de 1930;e) Diaconado el 14 de septiembre de 1930;f) Presbiterado el 1° de febrero de 1931.

12. Cargos: Poco después de la Ordenación el candidato fue maestro en el Seminario Preparatorio de Maryknoll cerca de 2 años; después, en 1932, fue enviado a la misión de Fushun, en Manchuria. En 1939 los Superiores de la Sociedad lo trajeron a Estados Unidos para hacer un trabajo especial. En 1940 fue nombrado Director Espiritual del Seminario Mayor de Maryknoll. En mayo de 1942 fue enviado a la misión de Pando, en Bolivia.

13. Instituto religioso: El candidato nunca dio su nombre a una Orden

Religiosa. En 1931 emitió el juramento perpetuo de incardinación a nuestra Sociedad.

14. Vida misionera: El candidato fue enviado en 1932 a la misión

de Maryknoll en el Vicariato Apostólico de Fushun, Manchuria. En esta misión, durante 7 años se dedicó a la conversión de los paganos fiel y óptimamente; procuró conocer el ánimo y la mente de sus discípulos; esforzada y celosamente luchó por Cristo para redimir las almas de los nativos de las tinieblas del paganismo. Se ocupó de día y de noche, ya en confirmar a los cristianos en el amor de Dios y en la obediencia a la Iglesia,

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ya en educar a los niños en la doctrina de la verdadera religión, ya en exhortar por la caridad fraterna y el ejemplo sacerdotal a sus compañeros y a los sacerdotes indígenas. Siempre mostró a los indígenas de la misión: cariño, humildad y caridad. Goza de óptima estimación y amor no sólo de los compañeros en el dicho Vicariato, sino también en toda la Sociedad de Maryknoll.

15. Obras sociales: Sabemos que se ha preocupado por el cuidado de los niños y de los jóvenes; también hizo y hace con gran entusiasmo obras de caridad social. Fue director de la Acción Católica y de la Doctrina Católica.

16. Lenguas: Además de latín, inglés y español, aprendió el chino-mandarín y un poco de japonés; tiene tal conocimiento de estas lenguas que puede oir confesiones sin dificultad y puede predicar la palabra de Dios fácilmente.

III. De las cualidades morales del candidato.

17. Doctrina y reverencia: Siempre ha profesado sana doctrina con la debida

reverencia hacia la Santa Sede y a sus decretos y también hacia los superiores.

18. Temporalidades: Es experto en administrar las cosas temporales.

19. Ministerio sacerdotal: Ha sido atento y prudente al ejercer su ministerio

sacerdotal y cuidadoso en observar las rúbricas.

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20. Piedad: Podemos asegurar que el candidato ha tenido principalmente espíritu de piedad y celo de las almas y también que ha mostrado generosidad hacia los pobres.

21. Prudencia: Siempre se ha mostrado prudente, con excelente orden en su modo de obrar.

22. Secularismo: Se abstuvo de estudiar las cosas políticas y los negocios seculares.

23. Mansedumbre: El candidato propuesto tiene firmeza con suavidad y siempre se ha mostrado manso y obediente hacia los superiores.

24. Costumbres: Es frugal; las noticias acerca de él enviadas por sus compañeros de la misión siempre han sido buenas. Por lo que sabemos y creemos, nada hay en contra de sus buenas costumbres.

25. Testigos: Fueron interrogados el Superior General de nuestra Sociedad, sus consejeros, los compañeros del candidato y todos los sacerdotes destinados a este Vicariato.

26. Estimación: Creemos que después de recibida la noticia de la elevación a esta dignidad los súbditos la proclamarán con gran gozo.

27. Otras cuestiones: El Consejo del Superior General de Maryknoll

afirma que el candidato Alonso Manuel Escalante, de quien se trata arriba, es dignísimo de ser promovido al oficio de Vicario Apostólico de Pando en Bolivia.

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La noticia de que Monseñor Escalante había sido electo Obispo titular de Sora y Vicario Apostólico de Pando, Bolivia, fue publicada por el periódico The World-Telegram el 21 de enero de 1943. El mismo día, en Cachuela Esperanza, el P. Fowler recibió por radio la noticia, que no pudo comunicar a Monseñor Escalante pues éste había salido de allí una hora antes, rumbo a Guayaramerín. Había estado en Cachuela dos días durante los cuales consiguió habitación y oficina para el P. Fowler en la propiedad del Sr. Suárez; dio el sacramento de la Confirmación a muchos niños y adultos en medio de una concurrencia excesiva que se debió al rumor de que un cometa caería en Cachuela. Esta situación se repitió al siguiente día sin que cayera tal cometa. Monseñor ordenó un altar de buena madera para Riberalta, jugó tenis e hizo más Confirmaciones.

El 4 de febrero, el Obispo Walsh escribió al Obispo Electo: “El señor William F.J. Ryan, jefe de la Compañía Ryan-West Banknote, que es amigo personal del Padre Malone, cuando oyó acerca de tu próxima Consagración, ofreció que su Compañía podría hacerte las invitaciones grabadas. Le contesté que aún no sabíamos tus planes y que probablemente no serías consagrado en Estados Unidos. Le dije, además, que un obispo misionero no tendría fondos suficientes para pagar las invitaciones grabadas que hace su Compañía. Me replicó que, al menos, desea diseñar tu Escudo de Armas sin costo alguno. A lo que añadí que te pasaríamos el recado”. Probablemente el Obispo Escalante contestó que aceptaba el ofrecimiento pues el escudo tiene las características de los escudos de los obispos estadounidenses, que dicha compañía diseñaba en Nueva York.

La Ordenación Episcopal de Monseñor Escalante en el Tepeyac.

El Obispo Electo se comunicó con el Señor Arzobispo de México, Don Luis M. Martínez, para pedirle que fuera el Consagrante y que la ceremonia se realizara en la Basílica de Guadalupe. Se fijó la fecha para el 9 de mayo. El Señor Arzobispo de México pidió a Don Juan Lainé que se encargara de toda la preparación, que consiguiera los padrinos

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seglares entre los amigos de la familia Escalante y que organizara un banquete en honor del nuevo Obispo.El relato de la Ordenación Episcopal fue publicado en la “Voz Guadalupana” el 12 de junio de 1943, págs. 5-7. En ese tiempo el término usado era consagración y hoy es ordenación puesto que se trata de la plenitud del Sacramento del Orden Sacerdotal. El texto dice así:“Mucha inspiración vas a llevar, hermano, a tu Vicariato, de esta tu Consagración a los pies de la Patrona de América... Tú acabas de nacer Obispo a los pies de la mejor Misionera de América, Nuestra Señora de Guadalupe. Tu Madre María, como Reina y Madre, te acompañará en tu obra misional. Llena tu espíritu de las luces de Pentecostés en esta Basílica del Tepeyac...”

Las anteriores palabras, pronunciadas por el Excmo. Sr. Obispo de Tulancingo, Dr. Miguel Darío Miranda que ocupó la Cátedra Sagrada durante la gran solemnidad, muestran la trascendencia que tiene la Consagración del nuevo Prelado, Excmo. Señor Dr. Alonso Manuel Escalante, M.M., efectuada en la Insigne y Nacional Basílica de Guadalupe el 9 de mayo de 1943.

Horas después, durante el banquete con que fue celebrado el acontecimiento, el Excmo. Señor Arzobispo de México, Dr. Luis María Martínez, pronunció una vibrante alocución, en la cual resaltaron frases tan significativas como éstas: “Un obispo que se consagra, es Dios que vuelve a nacer... Un mexicano misionero, que marcha a Bolivia, formado como eclesiástico en los Estados Unidos y consagrado como Obispo en la Basílica Guadalupana, es un símbolo de la gran unidad espiritual de las Américas... Hoy las fronteras de los países son muy estrechas, y es preciso que nuestros corazones se desborden. Queremos ser más que bolivianos; queremos pertenecer a la Universidad de las Américas... América del Sur y América del Norte, se han unido en México, a los pies de la Virgen de Guadalupe. Bajo sus pies, hemos de alcanzar la verdadera Paz, símbolo de la América unida”.

“A continuación insertamos el bello artículo con que el notable escritor Lic. J. Ignacio Dávila Garibi, comenta en Christus esta solemne consagración episcopal, verdaderamente extraordinaria por diversos conceptos:”

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“Un insigne misionero de Maryknoll, oriundo de la tierra del Mayab y muy guadalupano, acaba de ser elevado a la plenitud sacerdotal en la Insigne y Nacional Basílica de Santa María de Guadalupe.”

“Después de una larga ausencia que cubre casi en su totalidad las tres cuartas partes de su vida, volvió a los patrios lares, volando en avión desde la República de Bolivia, adonde en breve regresará para ejercer el espinoso oficio pastoral en el Vicariato Apostólico de Pando, situado en una de las regiones más boscosas y casi inaccesibles de dicha república hermana.”

“Esta y otras circunstancias que giran en torno de la Consagración Episcopal del Excmo. y Rvmo. Sr. Doctor D. Alonso Manuel Escalante y Escalante, M.M., le han dado excepcional importancia y, sin duda alguna, será uno de los acontecimientos eclesiásticos del año, dignos de eterna memoria.”

“Durante la época virreinal, varios sacerdotes ameritados, nacidos en la Nueva España, fueron consagrados para diversas diócesis americanas y filipinas; pero el caso es diferente ya que, en aquel entonces, todas ellas estaban comprendidas en los inmensos dominios de España.”

“Monseñor Escalante vino voluntariamente desde Bolivia, teniendo que recorrer una enorme distancia para rendir a la Excelsa Patrona de la América Latina un homenaje de filial amor, recibiendo la Consagración Episcopal en su Insigne y Nacional Basílica.”

“La bandera boliviana fue colocada al pie de la maravillosa Imagen, venerada hoy en toda la América, desde el Septentrión hasta el Mediodía.”

“Ya el Excmo. Sr. Arzobispo de México hizo notar la significación histórica que tiene este hecho ahora que las relaciones iberoamericanas son cada día más cordiales.”

“La Consagración Episcopal de este insigne misionero, revistió excepcional solemnidad. Oficiaron, como Consagrante, el Excmo. Sr. Dr. D. Luis María Martínez y Rodríguez, Arzobispo de México y Encargado de la Delegación Apostólica, y como Prelados Asistentes, los Excmos. Sres. Dres. D. Mariano Garriga, Obispo Titular de

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Siene, Coadjutor de Corpus Christi y Representante del Episcopado Estadounidense y D. Jorge Donnelly, Obispo Titular de Coela y Auxiliar de San Luis Missouri. Ocupó la Cátedra del Espíritu Santo el Excmo. Sr. Dr. D. Miguel Darío Miranda y Gómez, Obispo de Tulancingo y además estuvieron presentes durante la ceremonia los Excmos. y Rvmos. Sres. Dres. D. José Garibi Rivera, Arzobispo de Guadalajara y Presidente del Comité Episcopal, D. Guillermo Tritschler y Córdova, Arzobispo de Monterrey; D. Gerardo Anaya y Díez de Bonilla, Obispo de San Luis Potosí, D. Leopoldo Díaz Escudero, Obispo de Chilapa, D. Manuel Pío López y Estrada, Obispo de Veracruz, D. Manuel Yerena y Camarena, Obispo de Huejutla y D. Abraham Martínez y Betancourt, Obispo de Tacámbaro, (mexicanos); los Excmos. y Rvmos. Sres. Dres. Lawrence Fritz Simon, Obispo de Amarillo, Texas; Joseph H. Schlarman, Obispo de Peoria, Ill. y James E. Walsh, Obispo Titular de Sata y Superior General de los Padres de Maryknoll, (estadounidenses), y el Excmo. y Rvmo. Sr. Dr. Walter Rice Obispo de Belice, (centroamericano).”

“Asistieron además, tres Protonotarios Apostólicos: Ilmos. Monseñores Feliciano Cortés y Mora, Abad de la I. y N. Basílica de Guadalupe, Dr. D. José Anaya y Díez de Bonilla, Secretario de la Delegación Apostólica y el Dr. D. Gregorio Aguilar, que leyó el mandato Apostólico para llevar a cabo dicha Consagración.”

“En tan importante acto fue jefe del Protocolo Eclesiástico, el R. P. José Antonio Romero y Ortigosa, S.J. Apadrinaron al Electo, las personas siguientes: Excmo. y Rvmo. Sr. Dr. Egidio Lari, Arzobispo de Tiro y Nuncio Apostólico en Bolivia; Excmo. y Rvmo. Sr. Dr. Luis María Martínez, Arzobispo de México y Encargado de la Delegación Apostólica; Excmo. y Rvmo. Sr. Dr. John T. McNicholas, Arzobispo de Cincinnati, Ohio; Excmo. y Rvmo. Sr. Dr. James E. Walsh, Obispo Titular de Sata y Superior General de los “Padres Maryknoll”; Ilmo. Sr. Vicario Capitular y V. Cabildo de la S. I. Catedral Metropolitana; Ilmo. Sr. Vicario Capitular y V. Cabildo de la Arquidiócesis de Yucatán; Excmo. Sr. Tomás Elio, Ministro de Culto en Bolivia; Excmo. Sr. Enrique Finót, Embajador de Bolivia en México; Mr. Joseph B. K. M.; Mr. Bernard Smith; Sres. Alonso Escalante Peón (papá del Obispo consagrado), Eusebio Escalante Peón, Alfredo Escalante Peón, José Villasclaras, Rogelio V. Suárez, Pedro M. De Regil, Dr. Ignacio Molina, Joaquín Peón Aznaz, Javier E. Molina; Carlos Vales, Manuel Arrigunaga Peón, Avelino Montes Jr., Prof. Ignacio Rubio Mañé, Alonso Peón

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Domínguez, Rogerio Azcárraga, Ing. Francisco Martínez Gallardo, Lic. Francisco A. Casasús, Enrique Corcuera, Lic. José G. Silva, Don Juan Lainé.”

“Asistieron además numerosos sacerdotes, tanto del clero secular como del regular. La lista completa, de los eclesiásticos y de las representaciones que muchos de ellos llevaron a dicho acto, sería demasiado larga y cansada. Entre los seglares que concurrieron como invitados de honor, estuvieron los hermanos y hermanas del Obispo: Augusto Escalante, Antonio Escalante, Alicia Escalante Vda. De Peón, Lucía Escalante de Peón y Beatriz Escalante de Wright. Terminada la Consagración, los padrinos del nuevo Obispo misionero, le ofrecieron un banquete en el University Club, acerca del cual se ha ocupado ampliamente la prensa capitalina.”

El Lic. Francisco A. Casasús dijo el discurso-brindis del banquete y él mismo cuenta: “Nos conocíamos desde niños pues yo también nací en Mérida; en el banquete me sentaron a la derecha de Alonso y a mi derecha estaba un Obispo mexicano. Este Obispo trataba de hacer conversación conmigo y yo, absorto por lo que tenía que decir delante de tan selecta concurrencia, le contestaba cortésmente sí o no. Después del discurso, El Obispo me dijo: ‘Ahora comprendo por qué antes usted estaba tan parco en el hablar.”

“El escudo de armas del Vicario Apostólico de Pando comprende, como figura central, el Monte Potosí que es al mismo tiempo la figura central del escudo de armas boliviano. Se le encuentra apropiadamente blasonado de plata porque por cerca de 400 años se ha extraído de su interior este precioso metal. El árbol del pan es nativo de Pando y la flor Cantuta, la flor nacional de Bolivia, es otra visión familiar en toda la extensión de esta gran nación sudamericana. Esta flor adecuadamente reproduce los colores del pabellón boliviano: rojo, amarillo y verde.”

“El manto azul de Nuestra Señora de Guadalupe aparece en el firmamento sobre el elevado Potosí con las armas del Vicariato y su Inmaculada Concepción está representada más específicamente por el creciente de plata, equivalente heráldico de este alto privilegio, y Ella es la Patrona del Vicariato. El león de plata en campo rojo es el escudo tradicional de la familia Escalante, patronímico de Su Excelencia Reverendísima.”

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“Es apropiado que el rojo llene el fondo de este escudo episcopal porque es la representación litúrgica de la Caridad y está de acuerdo con la divisa de Mons. Escalante “Maior Caritas” (Mayor Caridad) (Cfr. 1 Cor. 13,13). Las labores misioneras de Su Excelencia en Fushun, Manchukuo, están simbolizadas por dos líneas onduladas tomadas de las armas del Vicariato de Fushun. Las líneas onduladas en heráldica representan agua; y agua en chino significa armonía.”

“En el compartimento superior se encuentra el escudo de armas de los Padres de Maryknoll. El carácter distintivo americano de estos Padres se pone de manifiesto por las pinturas roja, blanca y azul, y la Cruz indica la misión de los Padres de Maryknoll de predicar a Cristo Crucificado a todas las naciones de acuerdo con el mandamiento divino: “Id, y predicad a todas las naciones, bautizándolas en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo”.“El sombrero pontificio verde con sus 6 borlas en cada lado, junto con la Mitra dorada, la Cruz procesional y el báculo, son los signos heráldicos de un Prelado que tiene la dignidad de Obispo.”

El Obispo Escalante permaneció en la ciudad de México los días necesarios para agradecer las atenciones recibidas el día de su Consagración. Enseguida fue con su hermana Betty y con el P. John Martin M.M. a Fortín de las Flores, Veracruz, para tener unos días de descanso, que él llamó su “luna de miel”. Terminada su vacación fue a Saint Louis Missouri; de ahí a Nueva York donde tenía que arreglar asuntos en favor de su Vicariato. En junio de 1943 volvió a Bolivia.

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EL MISIONERO DE LOS RÍOS Y DE LA SELVA

De regreso a su Vicariato.

En aquel tiempo Bolivia, siendo un territorio de escabrosas montañas e intrincadas y calientes junglas, era uno de los países de misión más difíciles que se pudieran encontrar en cualquier lugar. Aunque el 99% del pueblo era católico de nombre, solamente menos del 25% del pueblo practicaba su fe. La principal razón era la falta de sacerdotes porque, para 3 millones y medio de bolivianos, solamente había 400 sacerdotes, aproximadamente uno por cada 8,750 personas. (Más o menos la situación actual de México). Se podía calcular que 9 de cada 10 bolivianos tenían sangre india y que el 85% eran analfabetas. El Vicariato de Pando estaba colocado en las tierras bajas del Amazonas. No había caminos, ni ferrocarril, el área no desarrollada y los muchos ríos tributarios del Amazonas, que fluían a través de la región, eran los únicos medios de transportación. La jungla era un paraíso para la vida salvaje, pero un gran problema para el misionero. El caimán, reptil parecido al cocodrilo, habitante de los ríos, medía hasta 6 metros de largo. Las anacondas o boas serpenteaban en las pantanosas selvas y se parecían a las enormes mangueras que usan los bomberos. Los jaguares, los jabalíes y muchos otros animales pululaban en esa área. En los ríos también abundaban miles de pirañas, pequeños peces dentados que pueden consumir la carne de un cuerpo humano en cuestión de minutos.

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El MisionEro dE los ríos y dE la sElva

La población más grande en el Vicariato era Riberalta, que fue escogida como el centro de la misión. Las banquetas (donde existían) eran entablados a lo largo de las calles cubiertas de pasto.

Uno de los misioneros comentó: “Aún en el siglo XX, la inmensa jungla permanece más o menos en el mismo estado en que fue creada por la mano de Dios. Algunos indios salvajes aún rondan la jungla, con arco y flecha, y no hace mucho que asesinaron a un sacerdote que pasaba a través de su región. Toda el área sería aún desconocida si el hombre moderno no hubiera llegado allí buscando el caucho y las almendras de Brasil. Los hombres, las mujeres y los niños, que recogen el caucho y las almendras, viven adentrados en la jungla. Esta gente ha estado sin sacerdote tan largo tiempo que casi han olvidado la práctica de su religión.”

Uno de los centros establecidos en el primer año y atendido por los misioneros de Maryknoll fue el asentamiento selvático llamado Cavinas, muy arriba del río Beni, allí vivían los indios de la tribu Cavin. Cuando llegó el P. Ambrosio C. Graham, de la ciudad de Nueva York, la villa estaba en condiciones ruinosas. Los nativos sufrían de malaria, anemia, lombrices y muchas más enfermedades tropicales. El Obispo Escalante y los Padres se dedicaron a remediar la situación. Lo más necesario era abrir caminos en la jungla, construir casas nuevas y destruir las chozas decrépitas.

Sabiendo que las cosas de este mundo son ordinariamente molestia para los que tienen puesto su afán solamente en hacer crecer el Reino de Dios y, por otra parte, necesitando apoyo material, los misioneros debían evitar, en lo posible, cualquiera actividad que tuviera el carácter de negocio para obtener ganancias monetarias. Por esta razón, el Obispo Escalante emprendió dos obras económicas, no para provecho de sus misioneros sino para mejorar la vida de los habitantes de sus misiones.

Se abrió una tienda comunal donde los indios pudieran comprar las cosas necesarias a precios razonables. Anteriormente los indios vendían su caucho a algunas compañías grandes que operaban a lo largo del río, pero los misioneros organizaron una cooperativa para que el caucho

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pudiera ser llevado a Riberalta donde era vendido a mejor precio. Se establecieron algunas industrias pequeñas. Todas las ganancias de estas empresas se usaron en favor del pueblo de Cavinas, construyendo casas nuevas, comprando instrumentos y financiando alguna fiesta ocasional.

Llegaron las primeras Hermanas.

El 20 de septiembre de 1943, llegaron a Riberalta las dos primeras Hermanas de Maryknoll: Sister Magdalen Mary y Sister Katery. Lo primero que hicieron fue comenzar la limpieza de la casa y poner orden a todo lo que necesitaban. Esperaban a otras dos Hermanas que estaban en Balboa, Panamá, y que saldrían para Bolivia una semana después. Sister Magdalen y Sister Katery hacían los quehaceres domésticos en la mañana y en la tarde estudiaban español, atendían a los visitantes y salían a la calle para conocer a la gente. “El Obispo llegó ayer de un viaje en lancha” -escribió la Hermana Magdalen- “Es la primera vez que lo veo. Es muy bueno, joven, como de 37 años, de mediana estatura y muy activo. Nos dijo que, si queríamos, podría comprarnos un ropero para guardar nuestras sábanas, hábitos de lana, etc....Le dijimos que sí y que se lo agradecíamos. Así que esta mañana, apenas habíamos comenzado a lavar los hábitos blancos, hasta el punto de rasparnos los nudillos de nuestras manos, cuando vino y preguntó si queríamos ir a dos cuadras de la casa para ver el mueble. En un instante nos quitamos los delantales y volando subimos con él por la calle. En dos minutos compramos el ropero y nos lo trajeron una hora después. El Obispo siguió su ronda de compras. Nuestra agua en el lavadero no se había enfriado todavía y continuábamos lavando, cuando volvió el Obispo con todas las piezas de un mueble para nuestra sala de recepción: sofá, sillas y mesa hechas de bambú. Después, el carpintero armará todo el mueble. También nos trajo una cajonera de madera de cedro. Aquí usan el cedro casi exclusivamente porque es a prueba de termitas.”

“Seguíamos lavando cuando llegó uno de los Padres que está en una misión río arriba y vino a visitarnos. Su misión está en un hermoso pueblito totalmente a merced de una familia, la Casa de Suárez. Esto se parece a la Edad Media. El padre de la familia fundó ese asentamiento y murió a la edad de 90 años. Los niños fueron educados en escuelas católicas de Inglaterra. Ahora se han ido a diferentes lugares, pero todavía

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son dueños de la inmensa propiedad y operan en casi todos los lugares. El Padre dice que el Sr. Suárez tiene un automóvil Packard 1941, el único automóvil en ese lugar, pero que los caminos son tan malos que es imposible manejarlo. ¡Imagínense, no tenemos automóviles en todo Riberalta!”

“La gente siempre trae algunas cosas para nosotros y los niños vienen a vernos. En honor del regreso del Obispo, cocinamos nuestras primeras galletas. Resultaron bastante bien y el Obispo dijo que podría cambiarlas por un ‘fudge’ (un dulce suave hecho de mantequilla, leche, azúcar y sabores diferentes). Cumplió su palabra y al día siguiente nos trajo un gran plato de ese dulce. Aún más, en la noche estábamos terminando nuestra cena cuando una de las cocineras de la casa parroquial apareció en la puerta de nuestra casa y ¿pueden adivinar? ¡Era un helado! Gritamos de gusto como chiquillas. Era de plátano y estaba muy sabroso. El Obispo tiene la receta. Hay un pequeño teatro de cine cerca de la casa parroquial y tienen una máquina de hacer hielo. Cuando el Obispo puede conseguirlo, la cocinera hace la nieve. De verdad gritamos como niñas pequeñas. Desde entonces hemos podido hacer mejores galletas pues conseguimos cocoa y almendras de Brasil muy baratas. Las añadimos a la receta y ahora no sabemos cuál será el intercambio del Obispo!”

“Ya vamos organizando nuestra vida comunitaria. Nuestro horario de cada día es el siguiente: nos levantamos a las 6 de la mañana y decimos nuestras oraciones. La Misa a las 7 seguida de una segunda Misa a las 7:30. Luego el desayuno, la limpieza, etc. hasta la hora de la comida. Al medio día la comida con lectura espiritual en común y luego el examen de conciencia. La siesta y una refrescadita nos lleva 45 minutos y luego seguimos estudiando, atendemos visitantes, o visitamos algunos enfermos hasta la hora de la cena. El rosario y la bendición en la iglesia a las 7:30 de la tarde. Las Completas y las oraciones de la noche en común. El resto del oficio en privado. No tenemos lectura durante la cena porque realmente es el único tiempo que tenemos para recreación.”

“La limpieza de la casa va despacio, un poco cada día. Las paredes se pintaron de blanco recientemente y todo lo que es de madera, puertas, ventanas merecían una buena lavada después de tantos años de mugre acumulada.”El cuidado de la salud.

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Los misioneros y misioneras también tuvieron que actuar como doctores y doctoras, enfermeros y enfermeras. Dieron tratamiento a los enfermos afectados de toda dolencia, desde malaria hasta mordedura de serpiente. Aunque el dispensario tenía un horario para atender a la gente, los misioneros trabajaban días de 24 horas, pues la jungla causaba emergencias constantemente. En Cavinas, tuvieron que curar aún animales. El P. Graham curó a un caballo mordido por víbora dándole a beber keroseno (la única cosa disponible en ese momento). En segundos el animal pudo sostenerse en sus patas y comenzó a correr como si lo estuvieran entrenando para el Kentucky Derby.

Los indios tenían poca memoria y eran muy lentos para aprender. Cuando la misión estaba construyendo las primeras casas, los indios cargaban el lodo y la arena en sus manos. El P. Fritz les enseñó que podrían hacerlo mejor llevándolo en cajas. Eran como niños con juguetes nuevos y no llenaban las cajas rápidamente. Cuando el Padre regresó una hora después, ya habían olvidado las cajas y habían vuelto a cargar la tierra en sus manos. El Padre construyó una carretilla para este trabajo y demostró a los trabajadores cuánta arena podía cargarse en ella. Brillaron los ojos de los indios. Comenzaron a correr para un lado y otro con la carretilla vacía. El Padre les explicó cuidadosamente la finalidad de las carretillas y después de media hora los indios entendieron y comenzaron a cargar la tierra en dicho vehículo. A la siguiente mañana, cuando se presentó el Padre, algunos indios volvían a traer tierra en sus manos y otros jugaban empujando la carretilla vacía por todos lados. Pasaron muchos días para que los indios entendieran la enseñanza del Padre.

Uno de los principales proyectos del Obispo Escalante fue organizar un programa médico. En la región, prácticamente todos tenían malaria, casi 100% sufrían de parásitos, la tuberculosis abundaba, en ciertas áreas más del 90% de la gente padecía disentería por amibiasis. El corazón del programa médico era un pequeño pero moderno hospital construido en Riberalta por el gobierno americano durante la guerra y regalado al gobierno de Bolivia en bien del pueblo boliviano. La misión

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aceptó operar el hospital bajo contrato y el Obispo Escalante trajo a las Hermanas de Maryknoll para encargarse del hospital. Adjunto al hospital estaba la clínica para pacientes externos y la farmacia. Las Hermanas también comenzaron un programa de enfermeras visitantes, que atendían a los enfermos a domicilio. La segunda parte del programa fue puesta en operación tan pronto como el hospital estuvo funcionando. Todos los niños en edad escolar fueron vacunados contra la viruela. Cada seis meses los niños recibían un examen general de salud. Las personas con enfermedades contagiosas estaban aisladas. Todos los pacientes que entraban al hospital eran examinados para saber si tenían malaria y parásitos. La tercera parte del programa era la educación sanitaria. Los Padres introdujeron clases semanales acerca de la salud en la escuela de Riberalta. Los pacientes que llegaban al hospital y al dispensario recibían entrenamiento de limpieza y de higiene personal. Las Hermanas comenzaron a enseñar a las mamás el cuidado correcto de sus niños. El programa de salud pública fue muy afortunado y los oficiales bolivianos llamaron al hospital de Riberalta “el mejor hospital de Bolivia”.

Fue tan excelente el manejo de este hospital que el ministro de salubridad pidió al Obispo Escalante que Maryknoll también se hiciera responsable de un nuevo hospital en Guayaramerín cuya construcción estaba a punto de ser terminada. Al Obispo le pareció que tomar esa responsabilidad sería demasiado, por el momento, y que, a lo más, podrían ayudar a conseguir doctores y enfermeras de los Estados Unidos. Aconsejó que se buscara otro instituto católico que se hiciera responsable. En otras palabras, prefirió que se manejara bien un hospital en lugar de manejar mal dos hospitales. Sin embargo, las relaciones con el gobierno eran excelentes. El 6 de octubre de 1944 el Obispo escribió: “Tuve una larga entrevista de 45 minutos con el Presidente y media hora con el ministro de relaciones extranjeras del Culto; todos alabaron mucho el trabajo de Maryknoll en Bolivia y pidieron más personal. Les dije que escribieran directamente a Nueva York.”

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A través de la jungla.

El Obispo Alonso Escalante escribió para la revista de Maryknoll el siguiente artículo que fue titulado: Al Paraíso en un camión de carga. - Como una clase de gimnasia.

“El camión regular de Fortaleza a Paraíso es toda una aventura. Consiste en un viejo chasís de Ford con carrocería de una tonelada. Apenas lo habían traído por el río Beni en lancha y toda la gente de Fortaleza había ayudado para subirlo con cuerdas desde la orilla del río hasta la plaza. Entonces, a las 9 de la mañana siguiente, me parecía que el camión esperaba impacientemente cerca de la plaza. Lo habían llenado en toda su capacidad con caucho, jaulas de pollos y ganado, incluyendo un puerquito tan manso y asustado que uno lo podía coger por las orejas sin que chillara. Habíamos esperado ansiosamente en Fortaleza más de tres meses para tener esta comunicación con el mundo exterior. Luego, cuando todos nos juntamos para tomar nuestros asientos, el chofer se impacientaba. ¡Debíamos salir! Cuando el camión estuvo lleno contamos 42 pasajeros, hombres, mujeres y niños.”

“En el primer bache, perdimos dos niños de la parte trasera, pero el camión estaba tan lleno de gente que a nadie le importó. Y puesto que nada oímos de los niños en forma de grito o protesta, pensamos que ni siquiera tenían intención de venir con nosotros. Desde entonces el viaje fue una serie de sumidas, sacudidas, brincos y agarrarse uno a otro para no perder la vida. Simplemente permanecer en la plataforma del camión era ya una gran proeza; era un ejercicio sistemático, semejante al que uno puede hacer en una clase de gimnasia vigorosa. Después de dos horas paramos repentinamente; casi la mitad de los pasajeros bajaron del camión y se prepararon para caminar a su destino.”

El camino al Paraíso es largo.

“¿A dónde van?” Pregunté. Un hombre señaló una estrecha vereda a través del bosque. “Allá, a la central del caucho”, respondió.

“Sentí compasión por los hombres cuando los ví cargar sus pesados bultos y comenzar su jornada a través de la selva. Seguramente llegarán a su destino avanzada la noche

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después de andar con dificultad todo un día cargando eso sobre sus hombros. Antes de perderse entre los árboles voltearon hacia nosotros para decir adiós. Nosotros seguimos rebotando en nuestro camión.”

“Después de parar en cada arroyo para dar a nuestro vaporizante carcacha un cubo de agua, llegamos a la mitad de nuestra jornada tres horas más tarde. Nadie estaba en esa villa, excepto el mayordomo y su esposa, pues toda la gente estaba trabajando en los caminos. Paramos y platicamos algunos momentos y ellos prometieron preparar a los niños que necesitaban el Bautismo para que yo los bautizara en mi próxima visita.”

“El camión continuó la marcha hacia Paraíso, final de nuestro viaje. Como corresponde, ¡el camino a Paraíso fue largo y difícil! Allí saludamos a algunos amigos y bebimos café mientras los hombres llenaban el camión con caucho.”

“En seguida, habiendo arreglado nuestros asuntos, emprendimos el regreso a casa. Este viaje ya no fue tan arduo como el primero, pues tuvimos pocos pasajeros; además tuvimos bultos de caucho donde sentarnos. Llegamos tarde a casa. Cuando me acosté en la cama fue muy agradable simplemente pensar en los brincos y golpes del día, en los zangoloteos, en las curvas, en las paradas y arranques de ese irritante camioncito, nuestra principal conexión con el mundo exterior, que nos llevó a todos hasta Paraíso y nos trajo a casa sanos y salvos!”

Escuelas en Pando.

El Obispo Escalante, desde que llegó a Bolivia y visitó por primera vez la jungla de Pando, tuvo en mente fundar escuelas, pues sin la educación fundamental era imposible educar en la Fe católica. Las primeras abrieron sus aulas de Primaria en enero de 1946 y fueron dirigidas por las Hermanas de Maryknoll, en Riberalta y en Cobija. Escribió el siguiente artículo para la revista de Maryknoll, que fue titulado: “Drama en una escuela de la jungla”.

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La Hermana vestida de blanco conocía la historia.

“El sol tropical abrasaba las blancas paredes del pequeño edificio que servía como escuela de la misión. Los tres cuartitos estaban llenos de niños morenos. Algunos eran asiduos bebedores de la fuente del conocimiento y otros más bien esperaban oir el repique de la campana que los dejaría salir al patio, donde su alma india y silvestre estaría sin rienda. Pero estudiosos o indiferentes, activos o inactivos, hermosos o feos, eran los niños de una nueva y brillante época.”

“Viviendo en una región, tan largamente abandonada por la Iglesia, por la escasez de sacerdotes, estos niños son los primeros de su pueblo que tienen la oportunidad de aprender integralmente su fe católica en una escuela católica propia. La Hermana de Maryknoll vestida de blanco, al hacer su visita matutina, conocía la historia que palpitaba detrás de cada cara y oía atentamente lo que cada niño le contaba. La pequeña Lourdes, una hermosa niña del 2° grado, vino a decirle que su padre se iba a casar con una joven del pueblo vecino. La Hermana sintió alivio. Quizá el matrimonio traería el afecto y la influencia equilibrada que la niña necesitaba. Lourdes, cuya mamá había muerto hacía algunos años, había sido llevada de una abuela a otra. Una era tan estricta que la niña le tenía miedo y la otra era tan consentidora que Lourdes se había vuelto traviesa y desobediente. Por la conducta de la niña, podía saberse con quién vivía.”

-“¿Y la llamarás mamita?”, preguntó la Hermana.-“¡Oh, no! Mi papá dice que la debo llamar por su nombre”, contestó Lourdes.

“No es buena señal, pensó la Hermana, mientras pasaba al tercer grado.”

“Encontró a Aída que llegaba tarde a su clase. La Hermana no necesitaba preguntar por qué, la mamá había dejado al papá de la niña hacía dos años. Desde entonces Aída ha servido de mamá a sus cuatro hermanitos. Después de servirles el desayuno y arreglarlos para que vayan a la escuela, con frecuencia llega tarde. Cuando la escuela de la misión abrió, hace dos años, el papá de Aída, que es un japonés no cristiano, fue el primero que pidió la admisión para su hija. Pidió a las Madres que recibieran a su hija y la hicieran una mujer buena de carácter firme.”

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“Cuando la Hermana de Maryknoll llegó a la puerta del salón del tercer grado, una niña muy bonita se le acercó. Con tímida voz le preguntó: ‘¿Madrecita, me da permiso de salir a las 10 para asistir a la boda de mi mamá y mi papá?’ Algunos pueden pensar que esto sea extraño, pero la Hermana estaba acostumbrada a oír tales arreglos. Muchos papás de los alumnos necesitaban ‘arreglar’ sus matrimonios; pues era una costumbre común que hombres y mujeres vivieran juntos a veces muchos años, sin que pudieran tomar la decisión de casarse. No se sienten seguros de que él o ella sean ‘el bueno o la buena’ para toda la vida. La mamá de María ha estado muy enferma en el hospital. El sacerdote la persuadió y ella y su esposo decidieron dar ‘el paso’. La Madrecita sonrió alegremente y le dio el permiso a la niña, luego continuó su trabajo del día. La misión de Beni necesita un edificio para una escuela grande capaz de recibir a los niños y a las niñas de los pueblos. Hasta ahora tenemos tres grados con un total de 50 niñas pero, ¿qué es esto para tantas otras que no podemos recibir? La parte más dura y triste del trabajo de la misionera es ver los ojos inocentes de una niña y decirle: ‘Lo siento, pero ya no tenemos lugar’. Hemos tratado de resolver el problema teniendo clases al aire libre; pero esto resultó imposible para la salud y para el estudio. En la sequía, el sol tropical abate sin misericordia a la maestra y a las niñas. En la época de lluvia, el agua cae a chorros convirtiendo el patio en un lago.”

“Dándonos cuenta de que hay que hacer algo, antes de abrir el nuevo curso escolar, compramos un terreno e hicimos planes para construir. En una fiesta reciente de Nuestra Señora bendije la propiedad. Esperamos haber construido suficientes salones para las niñas del cuarto grado. Preferiríamos completar el edificio pues el procedimiento resultaría más barato al final. Pero no tenemos dinero para esta necesidad. Seguiremos adelante en la esperanza y en la oración para que nuestros amigos nos envíen el dinero necesario.”

Escuela en la jungla.

“Los niños bolivianos han oído hablar de un lugar llamado escuela pero ahora los Padres de Maryknoll les tienen que enseñar qué es eso. Imaginen el trabajo que tienen por delante.”

“Un salón de clases tiene un triste lugar secundario comparado con una honda y un hilo de pescar. Nunca ha habido un libro de aritmética que pueda sustituir a una

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charca profunda al caer de la tarde cuando los peces grandes se deslizan por el río. Un poco de hilo y una lombriz se dejan suavemente sobre la superficie del agua; quizá un meneo cuidadoso haga la carnada más atractiva; después un tirón fuerte, seguido de un chapoteo y la cena ya está en la playa. ¿Cuánto es seis por siete? ¿A quién le importa? Aunque parezca que cuento una historia de hadas, debo decir que acá muy lejos, en la encantadora selva, hay un país donde los niños tienen vacación durante doce meses al año.”

“El país está abajo del ecuador, y así las estaciones tienen un clima diferente al de América del norte. En nuestra Bolivia tropical, tenemos el verano durante todo el año. Es el paraíso de los agricultores: la tierra es gruesa y rica y las semillas nutridas en la tierra caliente requieren muy poco cultivo para germinar, gozar el sol, florecer y crecer.”

“En la jungla, la gente vive en pequeñas aldeas cerca de las orillas de los ríos o en las laderas fértiles de los montes. La mayor parte de los indios sudamericanos descienden de la gran tribu de los incas, una tribu que se dispersó cuando los españoles ocuparon la tierra con su ejército.”

“Si cualquier país tiene una ocupación principal, los indios bolivianos tienen la más atractiva. Las mujeres preparan los alimentos y plantan algunas semillas en la huerta de la familia; los hombres pescan y cazan cuando quieren y pasan el resto del día asoleándose y viendo cómo crecen sus vegetales; la mayor parte de los niños ayudan a sus papás. Casi todos los niños han oído hablar de un lugar llamado escuela pero no tienen interés en ella; para estos niños es una tortura, una innovación extranjera que nunca será bienvenida en la jungla. ¡La campana de la escuela pudiera espantar a los peces!”

“Y, en medio de estos niños, tan felizmente inocentes de todo lo odioso que pueda traer la disciplina escolar, yo tengo la obligación de erigir una escuela. Ahora por primera vez, sé cómo se siente un dentista cuando toma su taladro y endurece su corazón al oír las gargarosas protestas de su joven víctima.”

“No hace mucho tiempo caminaba por una vereda de la jungla tratando de escoger (por cierto sin entusiasmo) un lugar práctico para un edificio de escuela. Venía hacia

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mí un muchacho indio, guapo, erguido como un árbol joven, rostro ovalado, con una boca bien formada y ojos tan negros como el carbón. Traía una caña de pescar.”

“Buenos días, Reverendo Monseñor,” me dijo.“Buenos días, jovencito,” contesté. Su porte era espléndido y había algo en su mirada que sugería orgullo y confianza en sí mismo.“¿Cómo te llamas?” pregunté.“Arturo Sarito María Osvaldo Altes, Reverendo Monseñor.”“¿Te gustaría ir a la escuela, Arturo?”“No, Monseñor.”“¿No te gustaría saber algo de las grandes naciones del mundo?”“No, Monseñor.”“¿Qué te gusta hacer, Arturo?”“Algunas veces me gusta pescar en el río y recoger los huevos de los pájaros en los árboles; pero lo que más me gusta es comer.”

“Miré al muchacho alejarse por la vereda hacia la orilla del río y sentí una gran tentación de seguirlo. Arturo no lo supo pero casi me convirtió en un pescador.”

“En seguida vino a mi cabeza un pensamiento más serio. El feliz Arturo debe venir al salón de clase. El necesita ahora el salón de clase porque la tierra de la jungla ya no es libre: ha sido invadida por un ejército de comerciantes. En Bolivia hay árboles de caucho y minas de metales y las calles de la ciudad exigirán muy pronto el material crudo que la jungla ha guardado durante muchos siglos. Los hombres del mundo exterior construirán modernos asentamientos y asombrarán a los indios con el poder del dinero. El cuerpo flexible y los fuertes músculos de Arturo serán engatusados y forzados hacia el trabajo productivo. Estará sujeto a la explotación y al tratamiento rudo y demandante de los hombres mundanamente astutos. Sin otro entrenamiento que el de la jungla, Arturo estará completamente indefenso. Si no es educado con un firme conocimiento de la doctrina de Cristo, si no es fortalecido con un sólido carácter interior, se volverá una víctima sin esperanza de las persuaciones inmorales de un brillante, fascinante, insensible estrato de la sociedad mundana. Por esto tengo que talar algunos árboles de la jungla y erigir una escuela. Será una tarea difícil. Hago oración para que no vaya yo a violentar la delicada estructura de la mentalidad fresca de estos jóvenes. Primero tengo que provocar su curiosidad; debo estimularlos para que

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ambicionen la sabiduría. Debo tener presente siempre que son descendientes de un gran pueblo pues sus antepasados desarrollaron la famosa civilización inca que floreció en América del sur hasta el siglo XVI. Fue una estructura social que desarrolló y produjo grandes constructores y artesanos. Aún ahora, se levantan graciosos edificios de paredes delicadamente grabadas, cubiertas de enredaderas y de musgo, bajo el crecimiento de la jungla.”

“Debo obtener juguetes educativos para que los niños se familiaricen con las estructuras mecánicas; debo tener libros de texto bien seleccionados para que comiencen a entender el proceso del pensamiento ordenado. Pero sobretodo, debo revivir en sus corazones la fé católica de sus antepasados que florecieron hasta que los poderes políticos de Europa les quitaron a sus sacerdotes hace algunos siglos.”“Cuando el mundo exterior hormiguee dentro de la jungla, trayendo su dosis de suciedad y ambición, Arturo debe estar listo para enfrentarlo. Debe ser sabio en la bondad y fuerte en la fe; debe conservar dentro de su alma la fragante pureza de su selvático hogar.”

La Segunda Guerra Mundial.

La Segunda Guerra Mundial había comenzado en 1939 por el conflicto de las potencias democráticas aliadas: Polonia, Gran Bretaña, Francia, Unión Soviética, Estados Unidos y China contra las potencias totalitarias del eje: Alemania, Italia, Japón y sus satélites.

Para el Vicario Apostólico de Pando el Obispo Alonso M. Escalante y los misioneros de su Vicariato en 1944, el sufrimiento no venía por el movimiento armado, que no existía en esa región, sino por la escasez de alimentos.

En medio de todas las preocupaciones las noticias llegaban por radio y, cuando los aliados tuvieron que enfrentar a los alemanes en Italia, el Obispo Escalante, uniéndose a la voz de toda la Iglesia y del episcopado estadounidense envió un cablegrama, el 29 de marzo de 1944, al presidente de Estados Unidos Franklin Roosevelt, al primer ministro de Inglaterra Winston Churchill, y al führer de Alemania Adolfo Hitler,

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pidiendo que no bombardearan la ciudad de Roma. El cablegrama fue enviado en inglés y su traducción es la siguiente: “Como miembro del Episcopado Católico e interpretando los sentimientos de mi pueblo apelo a su corazón, a su cultura, y a su inteligencia pidiéndole que salve de la destrucción al Vaticano y a Roma que son centro del catolicismo, relicario de la civilización cristiana y nuestro patrimonio artístico-religioso durante 20 siglos.”

El clamor fue mundial y Roma fue salvada de la guerra. No hubo confrontación bélica dentro de la ciudad ni ésta fue bombardeada.El misionero debe escribir.

El Obispo estaba interesado en que todos los padres misioneros escribieran un diario pues el principio de cada misión tenía muchas cosas interesantes. El ponía el ejemplo y escribía mucho. En marzo de 1944 hizo un viaje de tres semanas a lo largo del río Beni para visitar la estación misionera de Cavinas y otras aldeas; también para instalar al Padre Fritz en Fortaleza. En esa ocasión escribió a varios amigos que él prefería las rozadas de la jungla a los apretones del metro de Nueva York pero que, en este último viaje a Cavinas, aquellos apretones fueron superados pues subieron a la pequeña lancha cien personas y también dieciocho cabezas de ganado, algunos borregos, algunos cerdos, etc. La lancha casi se hundía. Escribió al P. General: “Si no hubiera sido por las hamacas no hubiéramos cabido ni hubiéramos podido dormir. El P. Fritz colgó su hamaca arriba y yo abajo de la de él. Yo rozaba el suelo donde me acompañaban siete especies de diferentes tamaños y colores cuya actuación musical, alternante con la del ganado, no podría ser reproducida ni en el Metropolitan Opera House de Nueva York.” El buen humor salía de su máquina de escribir pues le dijo al P. Malone: “Pero esos incidentes fueron nada comparados con el del niño indio que traía religiosamente la leche para mi café a la hora del desayuno y se la daba primero al gato! No necesito decir que el límite de mi paciencia estallaba cada mañana y que me daban ganas de arrojar la tapa de la cafetera, en dirección al gato, con todo el decoro episcopal que podía concentrar tan temprano en la mañana. Aquí en Riberalta les he enseñado a no decir Buen Día antes de tomar el café porque ya saben que mi única respuesta es mi ceñuda pregunta: ¿Qué tiene de bueno el día? Sin embargo, después del café canto uno de los cantos de la obra musical

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OKLAHOMA: ¡Oh qué hermosa mañana, oh qué hermoso día! Nunca hubiera pensado que, en los trópicos, el café tuviera en el alma un efecto más saludable que el agua bendita o media hora de meditación!”

La vida no era aburrida en Cavinas. Una noche el P. Fritz estaba sentado en la casa leyendo su breviario cuando oyó fuertes gritos que venían de la villa. Un indio entró corriendo para decirle que un tigre (jaguar) se había metido a la villa y que en ese momento estaba en la zahúrda de los puercos. El P. Fritz tomó rápidamente su escopeta y, en el preciso momento en que salía de la casa, se encontró con el furioso animal que venía hacia él. Le dio el balazo cuando ya estaba a metro y medio de distancia.

“Era un pequeño tigre” comentó el P. Fritz en su diario, “de sólo dos metros de largo”. Todos se alegraron de que el animal quedara muerto porque éste ya había matado otros animales domésticos. Los indios lo desollaron, lo asaron en las brasas y al día siguiente tuvieron gran fiesta. El Padre prefirió comer la carne del puerquito que el tigre había matado y que no alcanzó a comerse. El Obispo Escalante comentaba muchas veces que él y los padres que trabajaron en la selva, en ocasiones, comieron carne de chango por no haber otra.

El misionero debe construir.

El P. Considine avisó al Obispo Escalante que Maryknoll ya había establecido una casa en Nueva Orleans que serviría de punto de partida para todos los misioneros que salieran para trabajar en Sudamérica. A esto contestó el Obispo que se alegraba de la apertura de esa casa porque esa ciudad era un buen centro católico. Sin embargo, dijo que personalmente él creía que Nueva York sería siempre el punto de salida, especialmente en vista del equipaje y de sus buenos amigos de la compañía naviera Grace que querían ayudarlos.

La compra de terrenos y las construcciones de edificios para el trabajo misionero seguían adelante. El Obispo Escalante seguía enfrentando las

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dificultades que todo esto conlleva. Igualmente algunos proyectos, de ayuda a la población, presentaban también problemas. Así lo comunicó al P. Malone: “Siento decirte que el proyecto de la casa y cocina para niños ha sido cancelado, no había querido decir esto a Maryknoll hasta que hubiera recibido un telegrama de nuestro representante (Diputado) en el Departamento de Pando diciendo que se habían asignado 160 mil dólares para el proyecto. Luego llegó un fuerte “viento” y la última noticia es que la ayuda ofrecida fue cancelada. Puesto que esta ayuda debía ser dada a la organización laica que fue formada aquí, nosotros naturalmente estábamos interesados en ella, designé al P. Danehy para ayudar al comité y resultó electo presidente. Por la corta experiencia que hemos tenido aquí, ya sabemos que cualquier proyecto grande se infla como un globo, luego alguien pone un alfiler y el proyecto desaparece. Así pasó con el trabajo, entre los leprosos, que nos iban a dar. Lo mejor es que hagamos nuestros planes de trabajo independientemente, los continuemos con perseverancia y, si en el curso recibimos ayuda, ya será una ventaja. Entre tanto nosotros podemos hacer modestamente las cosas que otros han querido hacer en grande. Por lo mismo, en lugar de tratar de alimentar a 300 ó 400 niños, nosotros solamente supervisaremos algunos pocos.”

Más y buenos misioneros para el Vicariato.

El Consejo General de Maryknoll aceptó la petición del Obispo Escalante y designó a otros dos misioneros para trabajar en el Vicariato de Pando. Estos fueron los Padres McCloskey y Flynn que viajaron de Nueva York a Manaus, Brasil, desde principios de agosto, y tuvieron que esperar algún tiempo para encontrar avión entre Manaus y Porto Velho, llegando finalmente a Riberalta el 20 de septiembre de 1944. El P. John J. McCabe fue cambiado de Calacala, diócesis de Cochabamba, al Vicariato de Pando. A través del Superior General el Obispo pidió, a la Madre Superiora de las Hermanas de Maryknoll, dos Hermanas más que salieron de Nueva York el 10 de septiembre y llegaron a Cochabamba el día 15 del mismo, haciendo solamente cinco días de viaje, pues hallaron mejores conexiones entrando por la costa del oeste, es decir, por Arica, Chile. A la fecha de su llegada el Obispo Escalante tenía en su Vicariato de Pando 16 sacerdotes y 8 religiosas de Maryknoll.

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En febrero de 1945 pidió a Maryknoll tres padres más: uno para Nacebe, otro para Humaita (dos estaciones misioneras que estaban por abrirse) y otro para Cobija como asistente del P. Bonner. Al pedir más sacerdotes requería en primer lugar que fueran celosos, devotos, generosos y, en segundo lugar, en cuanto fuera posible, que uno fuera buen mecánico para cuidar motores Diesel, máquinas, etc., y otro experto en agricultura y botánica. Para éstos últimos quehaceres prefería Hermanos pero sabía que eran escasos. Al mismo tiempo pidió cuatro religiosas más: una enfermera, una radióloga, una maestra y una secretaria. Las dos primeras serían para el hospital de Riberalta, la tercera para Cobija, y la secretaria para el Vicario Apostólico.El 13 de diciembre de ese año, el Obispo James E. Walsh, Superior General, notificó al Obispo Escalante que Maryknoll tenía en Guayaquil una situación insatisfactoria que les había forzado a quitar de la misión de Pando a uno de sus prometedores misioneros, el P. Gerard Grondin, para nombrarlo Superior de Grupo en Ecuador. El Obispo Escalante entendía que llevarse al P. Grondin de su misión era para mayor bien en general pero que esperaba que fuera reemplazado cuando se hicieran los nuevos nombramientos. Este cambio le obligó a suspender temporalmente la misión de Fortaleza que se había comenzado poco tiempo antes. En lugar de 16 tenía 15 sacerdotes. En marzo de 1946 pidió, por segunda vez, el reemplazo del P. Grondin y, además, otros tres padres para las misiones de Humaita, Concepción y Filadelfia.

El Obispo Walsh no pudo prometerle ayuda para ese año. Con el crecimiento del fervor religioso y sólo quince padres, el trabajo se hacía más oneroso. Se habían construído ya 15 capillas, de las cuales doce se construyeron con fondos de la misión y cinco con dinero de personas locales. Al siguiente mes el Obispo Escalante repitió su petición de más religiosas. Necesitaba siete: las tres que había pedido el año anterior y, además, una ama de llaves, dos maestras y una supervisora para la cocina del hospital de Riberalta. La respuesta fue que la Superiora General de las religiosas, la Madre Mary Joseph, estaba gravemente enferma y que, por el momento, nada podía hacerse acerca del envío de misioneras.

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El Obispo Escalante había comprado 47 hectáreas de bosque para tener una estación experimental de agricultura que sería de gran beneficio para la región pues era urgente mejorar la dieta de los nativos. En febrero de 1947 solicitó nuevamente lo mismo que había pedido el año anterior, o sea tres sacerdotes. Necesitaba urgentemente el reemplazo del P. Grondin. La estación de Filadelfia aún permanecía sin sacerdote. Al final de 1946 decidió cerrar también la misión de Nacebe por su lejanía y por las ausencias y enfermedades de los sacerdotes que le obligaron a reacomodar el personal. Por lo tanto necesitaba dos sacerdotes más. Igualmente pedía dos Hermanos: uno para trabajo de agricultura y otro que fuera catequista y maestro. También pedía urgentemente cuatro Hermanas: dos catequistas maestras para la escuela de Riberalta y dos catequistas maestras para la escuela de Cobija. Hacía dos años que había comenzado estas escuelas y ya iba a tener cuatro grados en cada una al fin de este año. Hasta ahora sólo había tenido una Hermana enseñando y administrando en cada escuela. Tenía la convicción de que esas escuelas parroquiales, especialmente en los primeros años de formación, deberían ser dirigidas y cubiertas enteramente por religiosas para establecer los niveles apropiados y las buenas costumbres. “Los maestros seglares, decía él, para decirlo suavemente, son un problema hasta que podamos tener algunos bien preparados”. Estas escuelas parroquiales eran muy importantes para el desarrollo de vocaciones nativas pues, el Obispo tenía la mira en formar sacerdotes y hermanas aunque veía esto muy distante de ser realizado. Ya los niños de estas escuelas recibían el ejemplo de la práctica de vida católica por la confesión semanal, la Misa dominical, el respeto a la ley y al orden, etc. Esperaba que los próximos años los graduados en la escuela serían buenos padres católicos que establecieran un mejor nivel de moral católica que se enfrentaría y que erradicaría gradualmente el bajo nivel que los misioneros habían encontrado al llegar. Estaba convencido de que podrían desarrollar la vida católica solamente cuidando a la presente niñez y que por eso debían insistir mucho en las escuelas parroquiales. Añadía: “Ya hemos enviado algunos niños y niñas a las mejores escuelas católicas de Bolivia, esperando que después vuelvan para ayudarnos o para sustituir a las Hermanas que tenemos con el fin de que estas se ocupen en formar religiosas nativas normalistas.” Además

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seguía necesitando una Hermana radióloga para completar el personal del Hospital de Riberalta.

En abril del mismo año el Superior General le contestó que sólo habían podido nombrar al diácono Bernard Garrity para la misión de Pando. En junio del mismo año recibió la noticia de que el P. Bonner, su Pro-Vicario, había sido nombrado Superior de la Sociedad para Sudamérica. Decía el Obispo: “No dudo de que el Consejo hizo una buena elección para representar a la Sociedad de la misma manera que yo lo escogí para representarme a mí en mis ausencias. El P. Bonner es un generoso y espléndido misionero que sabrá cumplir su encargo. Naturalmente su nombramiento deja un hueco en nuestras filas. En un año hemos perdido tres sacerdotes, los Padres Grondin, Hahn y Bonner. Por lo tanto mi petición es urgente. Pido que un sacerdote sea enviado inmediatamente para reemplazar al P. Bonner”. Dos semanas después, el Obispo Lane, Superior General, le contestó que por el momento no podían atender su petición.

En enero de 1948 el Obispo escribió: “Todavía estamos esperando reemplazo de los Padres Bonner y Grondin que fueron sacados de este Vicariato. El P. Garrity reemplazó al P. Hahn. Esto ha retardado el cumplimiento de nuestros planes. Encima de esto prevemos la salida de dos o tres de nuestros Padres para tomar su descanso decenal. En vista de estas razones pido ahora cinco sacerdotes para este Vicariato, deseo también tener otro Hermano que sea maestro o granjero o mecánico y, si tiene todos estos conocimientos, tanto mejor.” Repitió también su petición de más Hermanas. Esta vez necesitaba ocho: dos Hermanas maestras, una Hermana catequista y experta en acción católica, una Hermana farmacéutica o laboratorista, dos Hermanas para Guayaramerín, una Hermana supervisora de la cocina y una Hermana doctora. El 8 de mayo de 1948 recibe la noticia de que el P. Stephen J. Maskell ha sido nombrado para la misión de Pando y escribe al Padre General: “Gracias por este nombramiento, pero el pasado enero le envié una carta al P. Walsh pidiendo cinco sacerdotes y envié otra carta a usted pidiendo ocho Hermanas. No sé si recibieron estas cartas. Un solo sacerdote difícilmente resuelve todos nuestros problemas.” En junio del mismo año recibió la lista de las nuevas Hermanas nombradas para Pando.

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Atención a su personal misionero.

El Obispo Escalante siempre tuvo como prioridad atender bien a los sacerdotes y religiosas que estaban bajo su responsabilidad. Debían comer bien, debían dormir bien. Al comienzo de la misión se afanó por conseguir estas conveniencias y las logró en breve tiempo. Cuidaba que los viáticos y los gastos domésticos de cada padre fueran los adecuados a las necesidades. Pedía que las Hermanas tuvieran un presupuesto especial o el mismo que el de los padres. Los padres y religiosas debían ser suficientes en número para que no quedaran sobrecargados de trabajo. Cuando un padre se enfermaba, él mismo le conseguía la hospitalización inmediata y toda la atención requerida. Así cuando el P. Fritz se enfermó apenas llegado a la misión en 1942. El P. McCloskey sólo tenía una semana de haber llegado a la misión en 1944; una mañana salió de cacería acompañado de algunos muchachos. Ya venían de regreso a casa cuando el padre tropezó con un tronco tirado en la vereda. Uno de los muchachos iba delante de él; por esto el padre, al caer, volteó la escopeta hacia un lado, quedando tendido en el suelo, y en ese instante la escopeta se disparó y le voló el dedo meñique de la mano izquierda; éste quedó colgando de una pequeña porción de carne. Cuando llegó al hospital el doctor dijo que tenía que amputárselo. Para anestesiarlo le dieron éter que lo trastornó mucho. En una semana salió del hospital sin necesidad de otra operación y con su mano bien cicatrizada.

A veces era necesario cambiar de lugar a un padre por necesidades de salud y el Obispo lo hacía con mucho acierto como en el caso del P. Logue a quien envió a El Sena Rubber Plantation donde el administrador lo alimentó muy bien. En otra ocasión urgió al P. Graham que tomara una vacación de un mes en Cochabamba para aumentar un poco de peso. El Obispo entretanto se quedó en Cavinas para suplirlo y comentó: “Gocé ese mes en Cavinas recordando los tiempos de Erh-pa-tan, China. Para mí fue grandioso ser una vez más misionero.”

En otra ocasión el P. Fowler vino a Riberalta y no se sentía bien, sin energía ni apetito. Los doctores diagnosticaron problema de la vesícula

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debido a los alimentos pobres. En pocos días estaba más amarillo que un chino. Después de consultar a los doctores, el Obispo le envió a Cochabamba donde podía comer bien, tener buen ambiente, y recuperar su energía más rápidamente. Le pidió que tomara su vacación después de recuperarse. Era la segunda vez que tenía que enviar a un padre a Cochabamba por cuestión de salud. Posteriormente también envió al P. Flynn al mismo lugar por un ataque de ictericia.

El Obispo Escalante, Vicario Apostólico de Pando, y el P. Danehy, Superior de la Sociedad en Bolivia, sugirieron al Consejo General de Maryknoll que la vacación anual de los padres se tomara siempre en Cochabamba por ser la altura y clima ideal para su descanso. También que, para la vacación trienal, los padres pudieran ir a una misión de Maryknoll en país vecino, como podría ser Perú, Brasil o Chile y que, después de un mes de descanso, tomaran un curso de especialización.

El Obispo escribió al P. Considine, Vicario General, lo siguiente: “Salud de nuestros hombres. 1.- Un doctor nos sugirió que consigamos copias de los reportes médicos de todo nuestro personal para tener un archivo que sirva para diagnosticar las enfermedades. Por tanto, por favor, informe al Secretario General para que nos envíe las copias. 2.- También nos sugirió que cada uno tenga un examen de rayos x. Más tarde, cuando nuestro hospital esté totalmente equipado, esperamos tener aquí una máquina de rayos x. 3.- Le interesará saber que todos nuestros misioneros vienen a Riberalta para un examen físico general, antes de salir a vacaciones, pues los doctores en Cochabamba y en el altiplano no conocen bien las enfermedades tropicales y, además, los padres ahorran mucho tiempo de su vacación pasando su examen aquí en Riberalta.”

Cada año, el Obispo y sus sacerdotes se reunían en Riberalta para hacer sus ejercicios espirituales. En este año de 1944 los hicieron del 8 al 14 de octubre. Dio las pláticas el P. Joerger, Redentorista, de Saint Louis. Estuvieron presentes trece misioneros. Los únicos que no pudieron asistir fueron el P. Graham que tuvo que quedarse en Cavinas con sus indios y los dos padres recién ordenados que ya habían hecho sus ejercicios. Estos se encargaron de las parroquias de Cachuela y Cobija.

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El Obispo Escalante reportó el 7 de noviembre que todos los padres estaban bien, que unos habían regresado a su misión y otros habían ido de vacaciones a Cochabamba. El P. John Considine, entonces Vicario General, visitó la Misión en Septiembre de 1945.

Innisfail, el barco-capilla, está en camino.

Desde su llegada a Pando el Obispo necesitaba un barquito propio para poder hacer el trabajo más rápida y eficientemente y lo expresa al P. Malone con estas palabras: “Recientemente hice un largo viaje por el río Madre de Dios y pude hacer muchas cosas en poco tiempo, aunque pude haber hecho más si hubiera tenido nuestra propia lancha. Instruí y bauticé a niños y muchachos ya de 16 años de edad que nunca habían visto un sacerdote. Y todavía es peor la situación en muchos otros lugares que están en el interior de la selva. Ciertamente necesitaremos un grupo de Padres itinerantes o Padres ambulantes que visiten las grandes aldeas a la orilla de los grandes ríos; ahí harán su centro y desde ahí se adentrarán a caballo o en canoa para llegar a las pequeñas aldeas diseminadas en lugares menos comunicados. He oído que nuestra lancha viene a través del río Amazonas. Nos servirá para cuidar a la gente que vive a lo largo de los tres ríos grandes que confluyen aquí en Riberalta. La lancha nos servirá para llevar y traer el correo y para llevar provisiones a los Padres ambulantes que estarán colocados en las aldeas grandes a lo largo de estos tres ríos principales. Al colocar a nuestros hombres en esas aldeas tendré en cuenta que estén colocados en lugares de fácil acceso y sobretodo donde haya una escuela o un grupo de escuelas cercanas donde el padre pueda dar clases diariamente. Por ejemplo, el P. Valladon tiene cinco escuelas cerca del insignificante pueblo de Porvenir. El atiende una escuela diariamente y le toma una hora o dos a caballo para llegar a ella. Nuestra norma ha sido, desde el principio, Conquista al niño y conquistarás el futuro. Al mismo tiempo hacemos lo que podemos por los adultos que, por falta de una instrucción adecuada en sus años tiernos, tienen que dejarse finalmente a la misericordia de Dios.”

Poco después le dice: “La semana pasada volví del oriente del Vicariato. He estado viajando durante los últimos cinco meses por las carreteras y los ríos exceptuando una que otra parada en Riberalta para comunicarme. Durante este tiempo viajé a pie, en mula, a caballo, en carreta, en canoa, en lancha, en camión, en avión y a lomo de

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puerquito! Varias veces me salvé por un pelo, especialmente un día en que la pequeña lancha en que viajaba se estrelló en una roca y empezó a hacer agua pero gracias a Dios pudimos llegar a la orilla del río y así impedimos a las pirañas y a los cocodrilos que tuvieran un buen banquete. En adelante estaré aquí en Riberalta y tal vez vaya a La Paz después de la toma de posesión del nuevo gobierno para arreglar algunos asuntos del Vicariato.”

Desde 1943 se había publicado en la revista The Field Afar (el campo lejano) la petición del Obispo Escalante para que alguna persona generosa regalara un barco o lancha para viajar en los ríos de Bolivia. No tardó en aparecer un donante, un hombre rico que vivía en Boston, quiso regalar un barco llamado Innisfail, nombre poético con el que se designa Irlanda. El barco hizo un largo viaje para poder llegar a Riberalta. Los problemas de aduana y transportación al atravesar Brasil y Bolivia fueron numerosos pues no todo el viaje lo hizo por agua sino también por tierra. La primera noticia concreta que tuvo el Obispo Escalante fue que venía por el río Amazonas. En mayo de 1944 recibió la noticia de que ya estaba en Porto Velho, sobre el río Madeira, Brasil y que no podía traerse en el pequeño ferrocarril porque éste tenía muchas toneladas de carga que esperaban transportación. El Obispo designó al P. Grondin como capellán del barco. El 25 de julio de 1944, el Obispo comunicó al P. Considine que el barco todavía estaba en Villa Bella sobre el río Beni (esta población está en la frontera de Brasil con Bolivia) y que, debido a la falta de trabajadores y al peso de la lancha, había sido imposible navegar por las corrientes rápidas del río Beni durante casi dos meses. Hubo que esperar que la época de fuertes lluvias terminara. Finalmente, el 6 de octubre, en carta al mismo padre, le anunció que el barco había llegado, que estaba en buenas condiciones pero que durante la travesía por el Amazonas le habían robado muchas cosas. Y que, aunque no había pérdida financiera considerable, sería difícil conseguir nuevamente esas cosas. Añadió: “Ahora lo tenemos anclado en el muelle pero, tan pronto como esté listo para volver a navegar, tomaremos las fotografías y las enviaremos a usted y al donante. Todos dicen que es un barco muy práctico para esta región. Yo lo sabré tan pronto como vayan llegando las cuentas de los gastos que origine.”

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Un mes después decía: “Todavía estamos tratando de que el barco-capilla esté en perfectas condiciones y por eso no hemos hecho un viaje largo. Uno de los mecánicos asegura que el tanque del combustible está demasiado bajo y otro dice que el tanque ya está oxidado. Es muy difícil llegar a estos tanques por el lugar donde están colocados. Nuestra herramienta fue robada en el viaje y no hemos podido conseguir la herramienta adecuada para arreglarlo. Estamos tratando de conseguir un experto en motores diesel para que venga y examine el barco cuidadosamente. Así actuaremos según sus consejos. Hemos navegado en él varias veces aquí cerca. Cuando el motor trabaja bien, el barco es confiable, pero la máquina se ha parado dos veces y hemos flotado río abajo. Afortunadamente no hay corrientes rápidas en las cercanías. La mayoría de las lanchas que aquí se usan llevan un bote al lado para carga. Estamos pensando hacer uno de madera con ese fin y así poder tener más espacio y más seguridad. Creo que podremos tener el barquito en buenas condiciones al final de noviembre cuando el P. Grondin regrese de su vacación”.

El 13 de diciembre de 1944 reportó lo siguiente: “El barco-capilla Innisfail salió ayer en su primer viaje del Beni río arriba. Se mueve a las mil maravillas y esperamos que no trague demasiado combustible. Tiene un lugarcito para decir Misa, dos literas, una cocina, un baño y espacio para dos sillones sobre cubierta de proa y de popa. Como Almirante de la flota, mi mayor dificultad fue hallar suficiente espacio donde colgar una hamaca para dormir, una mesa para jugar a las cartas y un lugar para mover un palo de golf. Nuestros ingenieros resolvieron todas estas dificultades. Después de la fiesta de Epifanía, espero viajar por el río Madre de Dios hasta la frontera de Perú y después por los ríos Ortón y Tahuamanu.”

El 11 de abril de 1945 el Obispo Escalante dijo al P. McCarthy: “El Innisfail ha estado en el muelle durante los dos últimos meses. Todavía estamos buscando una buena bomba de agua y no queremos que los mecánicos de esta región se entrometan con nuestro buen motor Diesel. Así esperaremos hasta tener lo necesario.”

El 11 de junio el Obispo Escalante escribió al Padre General: “No hace mucho recibí la buena noticia de que el Hermano Gonzaga fue designado para trabajar en este Vicariato. Agradezco su atención y su amabilidad al hacer este nombramiento y quiero asegurarle que haré todo el esfuerzo para que este buen Hermano realice su vocación misionera de acuerdo a las necesidades de este Vicariato.

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Escribí al Hermano Gonzaga acerca de nuestros problemas mecánicos y de algunas cosas que él podría investigar en su tiempo libre, sin embargo, quiero sugerir a usted que, si es del todo posible, le deje en los Estados Unidos un mes más, después del Día de Envío, para que obtenga asesoramiento o práctica en el manejo de motores Diesel (modelo DOOC, 25 HP) de dinamos eléctricos, de motores fuera de borda, de refrigeradores, etc. Sólo puedo presentar las dificultades con anticipación para que, si él conoce las soluciones, mejor y, si no, que las estudie allá en los Estados Unidos porque aquí nadie sabe nada acerca de esas cosas y en particular acerca de motores Diesel. Si él contactara Hercules Motor Corporation of Canton Ohio donde fue hecho nuestro motor Diesel, mucho mejor. Creo que él debiera ir a esa compañía para tener alguna práctica. Sin embargo, dejo el asunto totalmente en sus manos.” El Superior General le contestó en julio del mismo año que el Hermano Gonzaga había cumplido con la sugerencia y había visitado la Hercules Motor Corporation of Canton Ohio en donde lo habían tratado muy bien. “Confío en que haya conseguido suficiente conocimiento para mantener el Innisfail traqueteando para arriba y para abajo en los ríos de Pando: es un mecánico experto y será muy útil para tí”, comentó el Superior.

El Hermano Gonzaga llegó a Pando en el mes de julio. Comenzó a trabajar asiduamente para poner el motor del Innisfail en perfecto orden pero, por el lodo de los ríos, de vez en cuando, presentaba problemas. El 7 de enero de 1946 el Obispo Escalante comunicó que el Innisfail había salido por el Beni, río arriba, y que el Hermano Gonzaga estaba haciendo un buen trabajo en el barco. El 6 de marzo de 1946, el Obispo Escalante escribió al Padre General: “Acabo de regresar de un largo viaje en el Innisfail. Visité los lugares a la orilla del río Ortón y Tahuamanu y parte también del Manuripi. En este último río se descompuso el motor y durante dos días tuvimos que remar este barco de nueve toneladas en un río que estaba infestado de pirañas y de otros animales peligrosos. Dimos gracias a Dios de que el barco no se hundió y así sobrevivimos para contar la historia. El viaje me llevó tres semanas, acompañado del P. Bonner, el Hermano Gonzaga, nuestro piloto y nuestro cocinero. Hicimos tres días completos de viaje para llegar a la misión del P. Valladon que está a una distancia más o menos de 700 millas desde Riberalta pues el río serpentea mucho. Otras lanchas hacen siete o diez días para llegar al mismo lugar. Nuestro Innisfail es excelente cuando se porta bien pero, ciertamente,

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no fue hecho para que alguien tenga que remar, por lo menos no un Obispo. Después de este incidente el Hermano Gonzaga se sentía alicaído, puso el barco en un muelle, lo examinó bien y ordenó algunas piezas necesarias de Estados Unidos para repararlo. Entretanto el Hermano sirve de comodín para cualquier asunto o trabajo, arreglando cosas como las máquinas lavadoras, los órganos, el tractor, el dinamo, las bombas de agua, etc. Verdaderamente era un “házmelo todo” y un excelente hombre de gran piedad y servicio. El Obispo consiguió otros motores fuera de borda para ayudar a todos los Padres en sus viajes sobre los ríos y el Hermano Gonzaga los instaló en las canoas. Siete años después el Hermano Gonzaga habría de morir trágicamente.

Siete años después, el Obispo Raymond A. Lane, para entonces Superior General de Maryknoll desde 1946, que hacía la visita a la misión, viajaba de Riberalta a Cavinas por el río Beni y con él iba Monseñor Danehy en la proa; el P. Bonner en el timón, y el Hermano Gonzaga sentado junto al pozo del motor para observarlo porque el lodo del río causaba problemas a la bomba. Allí sentado rezaba el rosario. De repente se oyó un choque muy fuerte, la lluvia de vidrios cayeron sobre las cabezas del Obispo y del Monseñor. Al principio creyeron que era una explosión pero, al voltear, vieron las ramas de un árbol sobre la caseta del piloto. Era un inmenso árbol, por lo menos de 30 metros de altura. La inundación del río había aflojado sus raíces y, sin aviso alguno, había caído silenciosamente hasta chocar con el barco. El tronco principal cayó sobre el Hermano Gonzaga golpeándolo terriblemente en la nuca y en el cuello y arrojándolo dentro del pozo del motor. Su columna vertebral quedó rota y él inconsciente. En breve tiempo murió y fue enterrado en la estación misional más cercana junto al río. El barco estaba en ruinas. El Obispo Lane, Monseñor Danehy y el P. Bonner estaban sólo a unos pasos. Por un instante se salvaron. El Obispo Lane dijo: “Dios sabe por qué escogió al Hermano Gonzaga para llevárselo. Ese día era fiesta de Nuestra Señora de Lourdes, 11 de febrero de 1952. El Hermano Gonzaga había llevado una vida santa y devota y muchas veces había dicho que quería morir en una fiesta de la Virgen María. Había dedicado su vida a la misión y a la gente, pero sus achaques de salud pronto lo iban a forzar a regresar a Estados Unidos. El Obispo Lane dijo que tal vez, cuando el Hermano estaba sentado

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orando, había pedido a Dios que arreglara las cosas de tal manera que él no dejara Bolivia. Y tal vez el árbol que cayó pudo haber sido la respuesta de Dios.”

Vino para la Misa.

Se presentó también el problema de obtener vino de uva para la Misa. El Obispo investigó y encontró que el Santo Oficio permitía a los misioneros usar vino hecho de uva pasa bajo ciertas condiciones. El Obispo Escalante escribió: “Las uvas pasas se ponen en agua fría durante 7 ó, a lo más, 10 horas, el agua no absorbida por las pasas se debe tirar y las pasas se deben prensar. Recientemente me visitó otro Vicario Apostólico que es francés y que es un experto en hacer vino y me dijo lo que le comunicó el Cardenal Gasparry y que el Papa Pío X aprobó. Para 1 kg. de uva pasa se usan 2 litros de agua, se dejan en un recipiente por 4 días, luego se prensan las pasas con las manos o con un rodillo de hule cuidando de no romper las semillas (si las hay) porque harían amargo el vino. Después de 5 días más, se cuela el vino y se conserva el líquido claro en una damajuana (botellón grande de cuerpo abultado y cuello estrecho, cubierto generalmente de mimbre) semiabierta para dejar que escapen los gases. También se puede hacer buen vino de mesa si se usa el mosto y se le añade 200 gramos de azúcar por un litro de agua. Por supuesto estoy más interesado en el vino de Misa y deseo que me envíen el documento del Cardenal Gasparry. La anterior receta para hacer el vino de la Misa sería de gran ayuda para nuestros misioneros que están incomunicados ya sea en América del Sur o en China.”

Bautismo de emergencia.

Respecto de los bautismos escribió: “Recientemente encontré una declaración de la Congregación de Propaganda que aprobó la práctica de los misioneros que daban instrucciones, a los catequistas que instruían a los cristianos, para bautizar a los niños recién nacidos cuando un sacerdote no era esperado o ellos no podían encontrar uno dentro de los diez días posteriores al nacimiento. Se supone que el Santo Oficio dijo que el peligro de muerte no tiene que ser inmediato o cierto y que la probabilidad es suficiente. Creo que en tales casos de un bautismo privado, dos testigos, o por lo menos uno, deben ser llamados para testificar acerca del hecho y acerca de la validez de tal bautismo. Menciono esto porque aquí, y creo que en otros

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lugares, nuestros Padres que trabajan en Sudamérica podrían tener la práctica de la anterior decisión teniendo en cuenta, por supuesto, el consentimiento del Ordinario. Los doctores de esta región me han dicho que por lo menos el 50% de los niños mueren tempranamente. Si eso es así, aquí donde hay doctores y matronas, ¿qué será en las profundidades de la jungla? Parece que los misioneros anteriores a nosotros hicieron uso de esta facultad en esta región, porque cada niño que viene a nosotros para el bautismo está bautizado pero no ha recibido el óleo. Es verdad que muchos laicos han mutilado la forma del bautismo y, así, en la mayoría de los casos tenemos que administrarlo absoluta o condicionalmente.”

Altar griego o Antimensio.

Antes del Concilio Vaticano II, había una norma litúrgica que requería, para celebrar la Misa en un altar movible, una lápida cuadrada de mármol que tenía en el centro una cavidad en donde había reliquias de mártires. Esta lápida se llamaba ara y debía colocarse en el centro del altar. La acción pastoral en el Vicariato de Pando obligaba a que la celebración de la Misa de un sacerdote itinerante, incluído el Obispo, se hiciera en un altar improvisado y con los vasos y lienzos sagrados ligeros, llevados en una pequeña maleta. Entre estas cosas necesarias se requería llevar esa lápida que contenía las reliquias de mártires, pero en su tamaño mínimo era demasiado grande y pesada para hacer los viajes tanto en los ríos como en la jungla. Por esta razón el Obispo Escalante pidió a Maryknoll que le consiguiera, para cada sacerdote de su Vicariato, el privilegio de usar un altar griego. El altar griego o antimensio de los griegos es una especie de corporal (hecho de tela) que contiene reliquias de mártires, a semejanza del ara y sustituye a ésta. Pero el Código de Derecho Canónico, por el canon 823,2, prohibía a los latinos usar los antimensios: “A falta de altar del rito propio, puede el sacerdote celebrar, según su rito, en un altar consagrado de otro rito católico, pero no sobre los antimensios de los griegos”. El Obispo Escalante sabía que los miembros del Catholic Near East Welfare Association tenían el privilegio de usarlo. El era miembro de esa asociación y por tanto tenía el privilegio pero sus sacerdotes que trabajaban en el Vicariato no eran miembros y él quería conseguir tanto las facultades como

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los antimensios para ellos. El 4 de septiembre de 1947, el Obispo Raymond A. Lane, Superior General, envió al Obispo Escalante el rescripto de la Congregación de Propaganda Fide concediendo el privilegio de usar el Corporal que contenía reliquias, y especialmente bendito, en lugar del ara de piedra para la celebración de la Misa. El Obispo Escalante obtuvo, del Ordinario Militar de Estados Unidos, 16 de estos Corporales y los envió a cada uno de sus misioneros que trabajaban en Pando. Hoy día ya no se requiere ni el ara ni menos el antimensio para celebrar la Misa, simplemente “fuera del lugar sagrado se puede emplear una mesa apropiada, utilizando siempre el mantel y el corporal (CJC, Canon 937,2).”

Avión para la misión.

Era necesario tener transporte más rápido para las necesidades urgentes y sobretodo para ir de Riberalta a Cobija pues viajar por río y tierra era prácticamente imposible porque se llevaba 10 días. Un viaje a Cavinas por río se hacía en una semana. El Obispo Escalante ya había manifestado que debía dar pasos para tener un aeroplano. El Vicario General de Maryknoll, P. Considine, le comunicó el 2 de febrero de 1945 que se había designado al P. Joseph Hahn para la misión de Pando y que haría un curso de piloto aviador en The Parks Air College of East Saint Louis, Illinois. Se preveía que el P. Hahn terminaría el curso en 1946. Al recibir esta noticia, el Obispo Escalante aconsejaba que el avión que se comprara debería ser anfibio, de dos motores, que usara gasolina ordinaria que, entonces, costaba un dólar por galón. Otras ventajas traería el uso de un avión propio, por ejemplo: el avión comercial de Riberalta a Cobija cobraba 15 dólares por persona y la lancha 20 dólares; la carga costaba menos pero los servicios comerciales eran muy irregulares y el transporte de pasajeros o de carga en avión propio serían transportados más rápidamente y con más cuidado. Toda la misión sería atendida mucho mejor tanto espiritual como materialmente. Desafortunadamente, la beca otorgada al P. Hahn para tomar el curso de aviación se canceló debido a las dificultades que el programa Wings of Mercy tuvo con las autoridades

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eclesiásticas. Consiguientemente, el Superior General de Maryknoll, el Obispo Walsh, escribió al Obispo Escalante el 9 de junio de 1945 que el P. Hahn iría inmediatamente a Pando: “Todavía pensamos desarrollar el proyecto de viajar por avión en las misiones como la de Pando. Así pedimos al P. Hahn que observe todo lo que pueda durante su trabajo en Pando para que así aproveche mejor sus futuros estudios de aviación. Como usted sabe, el P. Hahn tiene licencia de piloto civil, así que, en el caso de que tenga un avión a su disposición, él podría volar durante su trabajo misionero”. En otras palabras, se suspendió, por el momento, la compra de un avión.

El P. Hahn llegó a Pando en el mes de agosto y en octubre escribió al P. Considine comunicándole las investigaciones que había hecho acerca del tipo de avión que debería usarse en la misión. Propuso tres opciones: 1° Un aeroplano muy ligero (el tipo de Piper Cub, Aeronca, etc.) anfibio, de dos asientos (incluído el del piloto), con doble control. Sería útil para viajes cortos, de 200 a 300 millas viaje redondo, que podría cargar 90 kilos de provisiones cuando no llevara pasajero. Podría acuatizar en la mayoría de los ríos (excepto en la temporada de gran sequía) y podría servir a los misioneros en 100 millas a la redonda. Podría servir para obtener experiencia de volar en la jungla y también para el entrenamiento de nuestros hombres. 2° Un avión de mediano peso, anfibio (de 4 ó 5 asientos). Podría cubrir un área de 250 millas a la redonda. Podría llevar cuatro pasajeros ó 300 kilos de carga.El costo de operación sería mayor que el de un avión ligero pero sería más eficiente si se usara en su máxima capacidad. Se podría usar sobre tierra o sobre agua con mayor seguridad y podría ser llevado más fácilmente a Cochabamba para su mantenimiento. (Un avión anfibio es el menos eficiente en el rango de su peso por el aumento de éste a causa del sistema de aterrizaje. Su operación sería posible entre puntos más distantes. Teniendo combustible en las diferentes estaciones se podrían hacer viajes más largos, este avión sería capaz de volar 500 millas sin paradas (250 millas de viaje en cada dirección sin reabastecimiento). 3° Un avión más pesado, anfibio, de dos motores. Tendría la ventaja de no perder la fuerza en los casos largos, porque podría volar con un solo motor cuando el otro fallara. El P. Hahn calculaba que el precio de

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estos tres aviones variaba entre 3000 y 6000 dólares. Para la operación de cualquier avión se necesitaría acondicionar los lugares, si el avión fuese capaz de hacer el viaje a Cochabamba el mantenimiento completo de las “200 horas” podría hacerse allá. La herramienta y el equipo necesarios podrían variar mucho en calidad y precio. Se debería poner gran atención en el equipo de reparación y mantenimiento y el entrenamiento debería consistir en una experiencia práctica. Se podría ahorrar un curso completo de aviación para cada uno de los padres, en caso de no necesitar aviación más avanzada. La experiencia se podría obtener allí mismo.

El Obispo Escalante escribió al Padre General el 21 de mayo de 1946 lo siguiente: “Me da gusto saber que el P. Hahn le envió su reporte (acerca del avión) del cual yo tengo una copia, y también me da gusto que el informe le haya agradado. No tengo duda de que un avión sería más económico que el barco-capilla, aunque no podría cubrir el territorio tan completamente como el barco que puede parar en cada aldea y estar ahí todo el tiempo que uno quiera. Sin embargo, podemos usar el avión para cubrir nuestras misiones más distantes y para la comunicación con nuestros padres, que hasta ahora ha sido muy difícil. También esperamos conseguir alguna forma de radio-teléfono entre dos o tres de nuestras misiones si el gobierno da el permiso necesario. Acabo de recibir una carta del Arzobispo de La Paz informándome que el Ministro de la Defensa en Bolivia, está muy interesado en nuestra misión por el trabajo tan especial que estamos haciendo aquí y que él quiere darnos toda clase de colaboración.”

“Hace tiempo que prometimos a Lloyd Aereo Boliviano que construiríamos un aeropuerto en Cavinas cuando su técnico hubiera decidido dónde y cómo debía ser colocado. Eso sería nuestra responsabilidad. Y la de ellos colocar allí una estación de radio que prometieron. Debido a la guerra no hemos podido hacer muchas cosas. Sin embargo, el P. Fritz acaba de conseguir un buen tractor y tal vez podamos hacer el aeropuerto muy pronto. En lugar de hacer 4 ó 5 horas para llegar a Cavinas podríamos llegar allá por avión en una hora.”

“Creo que Maryknoll podría poner un anuncio en nuestra revista The Field Afar acerca del avión, de igual manera que lo hizo acerca del barco-capilla. El P. Hahn

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calcula su costo entre 5000 y 6000 dólares, en los Estados Unidos. Espero tomar una decisión acerca de cuál avión debemos comprar después de nuestro Capítulo General cuando discuta el asunto con los que saben más acerca de los últimos modelos de avión”. El Obispo Escalante incluyó en esta carta una fotografía de un tipo de avión recomendado por el P. Hahn, o sea, el Commonwealth Trimmer.El Obispo Escalante fue electo delegado al 3er. Capítulo General de Maryknoll, que comenzó el 1° de agosto de 1946 y, con ocasión de estar en el área de Nueva York, investigó más acerca del proyecto del avión. Sin embargo, este proyecto, quedó suspendido indefinidamente por la siguiente razón: El P. Hahn fue cambiado de la misión de Pando a la misión de China. El 13 de febrero de 1947, el nuevo Vicario General, Thomas S. Walsh dió la noticia al Obispo Escalante: “En la última junta del Consejo se decidió pedir a usted sacrificar el servicio del P. Hahn, en favor de los intereses generales de nuestra Sociedad para que haga un trabajo muy especial. Hace algunos meses el Consejo decidió aceptar la invitación de la Universidad Lingnam, Canton, para proveerles, al menos, de 12 misioneros de Maryknoll, con grados escolares adecuados para ser maestros regulares de la Universidad. El P. Hahn fue escogido como uno de los que irán. Es uno de los pocos que tenemos con las cualidades necesarias. En vista de la importancia de este trabajo para ejercer la influencia católica en la elite educadora y en los timoneles futuros del destino de China, sentimos justificada la transferencia del P. Hahn de Pando a Canton. Le suplicamos que releve al P. Hahn de toda obligación en Pando y nos lo envíe después del 1° de abril tan pronto como le sea posible”.

Radio para las estaciones misioneras.

El plan de tener avión propio para la misión fue suspendido pero el proyecto de tener radiocomunicación entre las estaciones misioneras de Pando y con otras misiones de Bolivia siguió adelante. Ya desde 1946 el P. Comber estaba trabajando con un pequeño grupo de seminaristas en la Casa Central de Nueva York para que estudiaran la comunicación por radio de onda corta. Algunos ya habían pasado sus exámenes y tenían licencia de operadores. Se había hecho la solicitud para tener permiso de una estación y esperaban no tener dificultad en obtenerla. Se preveía

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que dentro de pocos años los jóvenes sacerdotes saldrían de Maryknoll preparados en este campo de la comunicación y que se podrían instalar estaciones de radio en las misiones. El Obispo Escalante sabía esto y por eso desde que el P. Hahn llegó a Bolivia le había encomendado estudiar el asunto y conseguir los aparatos necesarios. El Obispo Escalante escribió al P. Albert Nevins: “El P. Hahn escribió su idea acerca del tipo de radio que deberíamos tener. Le envío esta información. Tendremos que consultar a los expertos de los Estados Unidos. Por favor, compare las notas del P. Hahn con los equipos de radio que el P. McCormick consiguió y haga lo más conveniente. Podemos usar los diez equipos para los siguientes lugares: Riberalta, Cobija, Guayaramerín, Porvenir, Cachuela, Cavinas, Conquista, Sena, Nacebe y Fortaleza. La mayor distancia está entre Cobija y Riberalta. Conquista está en medio de ellas. Debe haber cerca de 150 millas a Cobija en línea directa. De cualquier modo los equipos deben estar en perfecta condición, listos para usarse y deben ser enviados a nuestra dirección de Cochabamba. Cuando lleguen allá, traeremos dos equipos para ver cómo funcionan”.

Según la costumbre de Maryknoll, cada misión debía hacer un plan anual de trabajo. El Obispo Escalante lo envió en junio de 1946.

Leprosario.

Entre otras cosas decía que ya había comunicado a Maryknoll la existencia de leprosos en su Vicariato; que la revista de Maryknoll ya había publicado este hecho y solicitaba ayuda en favor de esos enfermos; que ya era el momento de hacer algo por ellos. Sabiendo que ya habían llegado algunos fondos, el Obispo envió al Padre General un presupuesto, el 26 de noviembre de 1946, para que le enviara los fondos necesarios. Su plan era: 1) Comprar terreno para una Colonia de Leprosos; 2) Una escuela y club para sus niños; 3) Maestro, Catequista y Médico; 4) Un motor fuera de borda para que un sacerdote visitara la colonia semanalmente; 5) Un Dispensario; 6) Mantenimiento de toda la operación. El Obispo ya tenía fondos para una capilla. Ya sabía con certeza que había 12 familias de leprosos en Riberalta y la gente le decía que había muchas más diseminadas en la región. Al principio su

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propósito era tener algo con que atraer esas familias para que pudieran vivir juntas. El gobierno nada había hecho por ellos, excepto pagar un pasante de medicina pero éste jamás los visitaba y, así, eran los más abandonados.

Naufragio en el Amazonas.

Cerca de cuatro años después de abierta la misión, los misioneros todavía tenían que sufrir la tardanza y el costo de la transportación de cosas necesarias y de víveres. El 19 de agosto de 1947, el Obispo Escalante comunicó, a Maryknoll, que acababa de recibir la noticia de que dos lanchas se habían hundido en el río Amazonas y con ellas 1,500 dólares de cosas y materiales enviados desde Nueva York en nueve cajas grandes. En septiembre del mismo año, ya tenía la lista de lo perdido, que contenían las nueve cajas, entre otras cosas: tres lavadoras, un órgano, una plancha eléctrica, etc. Otros materiales venían en 55 cajas y las cosas para las Hermanas en 7 cajas. Todo esto también se perdió. El valor aproximado de la pérdida total fue de $7,000.00 dólares. El Obispo dijo: “Esperamos que la Aseguradora pague todo o, al menos, la mayor parte. Todavía vendrán por la misma ruta el abastecimiento de aceites, keroseno, y el envío del P. Garrity, si ya salieron de Nueva York. ¡Qué bueno que sucedió esto (el hundimiento) cuando estamos leyendo el ‘Libro de Job’ que nos puede consolar!” Después de este accidente, el Obispo Escalante fue a Cuzco para ver si la gasolina y el keroseno se podrían traer por el río Madre de Dios hasta Riberalta. La mercancía y su transporte era más barato en Perú. Había la dificultad de que las lanchas hacían el viaje sólo dos veces al año. Para solucionar esto, presentó su plan a la Cámara de Comercio y a las Compañías de Riberalta mostrándoles cuánto más bajo sería el costo de traer mercancías desde Cuzco para que enviaran lanchas más frecuentemente. Así pidió a Maryknoll que ya no hicieran envíos a través de Brasil.

Hasta julio de 1948 recibió con gusto la noticia de que los Padres Grondin, Sylva y Gibbons habían sido nombrados para Pando, cuando él ya dejaba su Vicariato, para comenzar la quinta etapa de su vida.

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UNA INVITACIÓNDE MÉXICO

Alonso M. Escalante fue enviado por Dios, por la Iglesia y por su Instituto a cuatro misiones distintas: La primera fue la evangelización en la helada Manchuria; la segunda fue la enseñanza en el Seminario de Maryknoll, en Nueva York; la tercera fue la evangelización en la cálida jungla de Bolivia; la cuarta fue la fundación del Seminario Mexicano para las Misiones Extranjeras, en México.

Gestación de la idea.

En 1938, tres seminaristas mexicanos -Enrique Mejía Razura, de Tepic, Enrique Salazar Salazar, de Tulancingo, y Carlos Quintero Arce, de Guadalajara-, miembros del “Opus Missionum” del Colegio Pío Latinoamericano, en Roma, presentaron un trabajo misional en el que sugerían la fundación de un Seminario de Misiones como solución a la falta de vocaciones sacerdotales en México, basados en las palabras de N.S. Jesucristo: “Dad y se os dará”. (Luc. 6,38)

El 20 de junio de 1941, fiesta del Sagrado Corazón, se encaminaron los tres amigos al templo del Gesu y, después de la Misa, juraron trabajar en favor del proyecto para la fundación de un Seminario Mexicano de Misiones y ofrecer, desde ese momento, sus oraciones y sacrificios por esa intención. Cada uno de ellos, a su modo, trabajaron en ese ideal. Mejía con Monseñor Márquez, Arz. de Puebla; Quintero Arce con Monseñor Garibi Rivera, Arz. de Guadalajara; y Salazar con Monseñor Miranda, Ob. de Tulancingo.

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Una invitación de México

El Arzobispo Márquez fue nombrado Presidente Nacional de la Unión Misional del Clero (U.M.C.), por la Sagrada Congregación de Propaganda Fide (Actualmente Sagrada Congregación para la Evangelización de los Pueblos), el 19 de febrero de 1938. El acogió la idea de los tres seminaristas que estudiaban en Roma, y la Unión Misional decidió trabajar por la fundación de un Seminario de Misiones.

En ese tiempo la diócesis de Tulancingo era muy extensa, abarcaba parte de Huejutla, de Tula y de la actual diócesis de Tuxpan y contaba sólo con 38 sacerdotes. El Obispo Miranda le dijo a Salazar: “¿Crees que voy a trabajar en enviar sacerdotes a las misiones extranjeras?” Salazar le replicó: “Dicen que hay que dar para recibir; si somos generosos con Dios, él nos ayudará”.

El Obispo Miguel Darío Miranda, Obispo de Tulancingo, también pensaba en fundar un Seminario de Misiones para agradecer a Dios el aumento de vocaciones sacerdotales en su Diócesis, con la idea de que los misioneros egresados de este Seminario trabajarían en sus misiones diocesanas entre los indígenas. Cuando comunicó su idea al Arzobispo Márquez, cambió generosamente su idea y decidió trabajar con él a nivel nacional y para misiones extranjeras. El Obispo Miranda ya conocía a Maryknoll, había visitado su Casa General y había platicado de sus sueños misioneros.

Aprobación oficial del Episcopado Mexicano.

El 12 de octubre de 1945 se celebraba el 50° aniversario de la Coronación Pontificia de la Sagrada Imagen de la Virgen de Guadalupe. Las festividades en todo el país y, principalmente, en la insigne y nacional Basílica del Tepeyac fueron grandiosas. La Misa del día 12 fue presidida por el Cardenal Villeneuve de Canadá. Treinta y seis Obispos mexicanos, y 30 extranjeros, entre norteamericanos y sudamericanos, asistieron a las celebraciones en honor de la Virgen (Album Conmemorativo del Cincuentenario Guadalupano, pág. 88). Aprovechando la ocasión, los Obispos mexicanos hicieron coincidir su Asamblea Plenaria que

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realizaron en los días 14 y 15 de octubre. Los Obispos que asistieron a esta Asamblea fueron: José Garibi y Rivera, Arz. de Guadalajara; Luis Ma. Martínez y Rodríguez, Arz. de México; José Ma. González y Valencia, Arz. de Durango; Guillermo Tritschler y Córdoba, Arz. de Monterrey; Luis Ma. Altamirano y Bulnes, Arz. de Morelia; Fortino Gómez y León, Arz. de Oaxaca; Fernando Ruiz y Solórzano, Arz. de Yucatán; José Ignacio Márquez y Toriz, Arz. de Puebla; Emeterio Valverde y Téllez, Ob. de León; Maximino Ruiz y Flores, Ob. Aux. de México; Gerardo Anaya y Diez de Bonilla, Ob. de San Luis Potosí; Antonio Guízar y Valencia, Ob. de Chihuahua; Francisco González y Arias, Ob. de Cuernavaca; Nicolás Corona y Corona, Ob. de Papantla; Serafín Ma. Armora y González, Ob. de Tamaulipas; José de Jesús López y González, Ob. de Aguascalientes; Luis Guízar y Barragán, Ob. Coadj. de Saltillo; Marciano Tinajero y Estrada, Ob. de Querétaro; Jesús Villareal y Fierro, Ob. de Tehuantepec; Manuel Pío López y Estrada, Ob. de Veracruz; Anastasio Hurtado y Robles, Ob. de Tepic; Miguel Darío Miranda y Gómez, Ob. de Tulancingo; Ignacio de Alba y Hernández, Ob. Coadj. de Colima; Alberto Mendoza y Bedolla, Ob. de Campeche; Manuel Llerena y Camarena, Ob. de Huejutla; José Abraham Martínez y Betancourt, Ob. de Tacámbaro; Lino Aguirre y García, Ob. de Sinaloa; Lucio de la Concepción Torreblanca y Tapia, Ob. de Chiapas; José de Jesús A. del Valle y Navarro, Ob. de Tabasco; Felipe Torres y Hurtado, Vic. Apostólico de Baja California. En esta reunión: “El Excmo. Sr. Obispo de Tulancingo Miguel Darío Miranda expuso su proyecto sobre el Seminario Mexicano de Misiones y comunicó el generoso ofrecimiento que para ese objeto le hizo un Excmo. Prelado de Estados Unidos; apoyó el Proyecto el Excmo. Sr. Arzobispo de Puebla, Director de la Unión Misional del Clero; lo aprobó el Venerable Episcopado.” (Acta de la reunión bienal del V. Episcopado Mexicano de los días 14 y 15 de octubre de 1945). La Comisión Episcopal para este fin quedó formada por los dos Obispos.

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Comunicación previa con Maryknoll y Monseñor Escalante.

El 14 de mayo de 1945, el Obispo Miranda visitó Maryknoll y lo enteró del proyecto del Seminario Mexicano de Misiones y del deseo del Episcopado Mexicano para que Maryknoll colaborara con personal de maestros y formadores teniendo a la cabeza como rector al Obispo Alonso M. Escalante. El Obispo Walsh, Superior General de Maryknoll, comunicó al Obispo Escalante este proyecto. Por lo cual el Obispo Escalante deseó asistir a las festividades de la coronación de la Virgen de Guadalupe en México para poder hablar directamente con los Obispos más interesados en el proyecto.

El 5 de noviembre de 1945 desde Puno, Perú, el Obispo Alonso M. Escalante escribió una carta al Superior General de Maryknoll, el Obispo James E. Walsh, describiéndole su visita a México.

“Salí de La Paz (Bolivia) para México la última semana de septiembre, a tiempo para asistir a las festividades que comenzaron el 1° de octubre. Desde entonces hasta la mitad del mes asistí a las Misas pontificales, oí largos sermones, etc. También visité al Arzobispo de México y tuve dos largas pláticas con él. Conocí y hablé con todos los Obispos de México que estuvieron ahí, especialmente con el Arzobispo Márquez de Puebla que es el Presidente de la Unión Misional del Clero. Tuve dos reuniones con el Obispo Miranda para discutir el proyecto. Los dos han hecho todo el trabajo de preparación. Me informaron acerca de él y me pidieron sugerencias. Los días 14 y 15 del mes los Obispos de México tuvieron asamblea en la cual los dos Obispos mencionados propusieron a la Jerarquía el proyecto de comenzar una sociedad y un seminario para las misiones extranjeras. Las resoluciones fueron aprobadas unánimemente. Le pedí al Obispo Miranda escribir a usted todos los pormenores.”

“El Arzobispo de Puebla y el Obispo Miranda me pidieron verbalmente encabezar el nuevo proyecto puesto que ellos son los comisionados y el Arzobispo de México aprobó totalmente. Esperan que el proyecto se realice entre 1946 y 1947. Después de pensarlo y de orar por algún tiempo, contesté que estoy completamente a disposición de la Santa Sede, si la Sagrada Congregación de Propaganda Fide me asigna ese

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trabajo, y que trataré con la ayuda de Dios comenzarlo de la mejor manera posible. Esperan escribir a Roma pronto.”“Después el Obispo Miranda me llevó a su Diócesis y me enseñó un hermoso lugar que le gustaría para tener el Seminario. Está en su Diócesis, como a tres horas de la Ciudad de México; me parece que es muy distante del Distrito Federal que es el centro de la vida nacional. Tener allí la Sociedad o el Seminario sería hacerlo más diocesano que nacional. Creo que el Obispo Miranda aceptó bien la sugerencia aunque su corazón ya estaba dispuesto a realizar este trabajo en su Diócesis y en el lugar romántico que él había escogido. En seguida, él quería que ese mismo lugar fuera para el Seminario Menor y, de nuevo, yo mencioné que sería mejor poner esa Institución cerca de un centro católico grande (sugerí Guadalajara o Puebla) donde las vocaciones son abundantes y no en Tulancingo donde el 50% de las vocaciones vienen de otras Diócesis. Aceptó bien las razones y me dio las gracias. Creo que los Arzobispos de Puebla y México se inclinan por el Distrito Federal para tener allí la Casa Madre. Vi el lugar mencionado y al preguntárseme mi opinión la di franca y objetivamente. Estos asuntos serán definidos, en el tiempo debido, por quien sea responsable.”

“Las festividades fueron tremendamente impresionantes tanto para la gente local como para los visitantes. Estuvieron presentes más de 70 Obispos, 15 de los cuales eran de Estados Unidos (tal vez más). Muchos Obispos de Norteamérica y Sudamérica dijeron admirados que nunca habían visto tal fe y tal devoción a Nuestra Santísima Madre. La prensa describió las festividades de modo muy favorable pero las autoridades civiles se mantuvieron en la oscuridad aunque algunas personas asistieron extraoficialmente.”

Refiriéndose a esta carta, el Obispo Walsh le contestó en diciembre: “Usted mencionó que el Obispo Miranda nos escribiría acerca de la Asamblea de los Obispos pero todavía no tenemos noticia. El P. Considine ha indicado que usted tiene dudas acerca de que usted sea aceptado por los mexicanos, pero su presteza para tomar el cargo, si la Santa Sede así lo quiere, coloca la responsabilidad en quien debe estar. Usted puede estar seguro de hacer la voluntad de Dios si la Santa Sede decide que usted deba dirigir este proyecto”. El 17 de mayo de 1946, el Obispo Escalante dijo al Obispo Walsh: “Siento leer en su carta del 23 de marzo que no ha recibido palabra de México acerca del Seminario de Misiones Extranjeras. Algún aviso debía

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llegar por estos días. Si usted quiere, de camino a Estados Unidos (para asistir al Capítulo) yo puedo parar en México. Me daría gusto hacerlo para conseguir las últimas noticias acerca del proyecto, aunque personalmente creo que ellos deberían tomar la iniciativa.”

Petición oficial a Maryknoll.

Juan A. Muñoz, en su libro “Los Misioneros de Guadalupe”, págs. 60 y 61, dice: “Cuando la carta, firmada por Monseñor Márquez y Monseñor Miranda y fechada en julio de 1946, llegó a Maryknoll, el Consejo no tomó resolución alguna, sino que la mandó al Capítulo General que estaba por celebrarse, en vista de que el asunto requería aceptar, como se dijo antes, la responsabilidad de todo el proyecto para el establecimiento de un instituto de misiones extranjeras en México, materia que (los miembros del Consejo) consideraron fuera de su competencia.”

“Al mismo tiempo respondieron a México informando que la decisión del Capítulo sería dada a conocer después de finalizado éste.”

“La carta (de los obispos mexicanos) presentaba el proyecto de erección de un Seminario Mexicano para Misiones Extranjeras auspiciado por el episcopado nacional, ‘como una contribución de la Iglesia de México en la obra esencial de (toda) la Iglesia, que es la evangelización del mundo.”

“Luego solicitaba al Superior General de Maryknoll y a su Consejo que aceptara la dirección de dicho Seminario y proponía:

- Un convenio por diez años.- La designación por parte de Maryknoll de los sujetos que trabajarían allí.- El nombramiento de Rector para Monseñor Escalante.- La promoción de vocaciones y de recursos en las diócesis de la república a través del Rector o de algún representante suyo.- El respaldo de la U.M.C. con todos los medios de que pudiera disponer.- Un ambiente y una formación específicamente misional para los futuros misioneros que los padres de Maryknoll podrían proporcionar con su vasta experiencia.- La ayuda de algunos sacerdotes diocesanos en caso de ser necesaria.

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“Puntualizaba también que, si la petición era aceptada por Maryknoll, pediría el permiso oficial a la Santa Sede para fundar el Seminario que, una vez constituido canónicamente, quedaría bajo su dependencia a través de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, aunque vinculado necesariamente a la Jerarquía Mexicana que lo realizaba.”

Aceptación por parte de Maryknoll.

El Obispo Escalante, estando todavía en Nueva York, el 17 de septiembre de 1946, escribió un memorándum al Obispo Raymond A. Lane, nuevo Superior General, diciendo: “...por favor escriba una carta de aceptación en general para cooperar en la fundación del Seminario Mexicano de Misiones Extranjeras. Como usted sabe, pienso regresar a Bolivia pasando por México, para ver a mi padre y a mis hermanas. Si hay algunas sugerencias o contraproposiciones que llevar (al Arz. Márquez), dígamelas, por favor, antes de que yo me vaya en octubre.” A esto el Obispo Lane le contestó el 25 de septiembre: “Ya envié una carta al Arz. Márquez y al Ob. Miranda acerca del Seminario Mexicano de Misiones Extranjeras. En vista de que usted va a México pronto, esperamos su reporte sobre la reacción causada por nuestra carta; también nosotros informaremos a usted si recibimos respuesta a este asunto.”

“El Capítulo General de Maryknoll celebrado en agosto de 1946 aceptó por unanimidad que Monseñor Escalante cooperara por diez años en el proyecto, en la suposición de que la Sagrada Congregación de Propaganda Fide lo relevaría de sus deberes en el Vicariato de Pando. Aclaró que durante ese período el Obispo sólo respondería ante la Jerarquía Mexicana y que en caso de que por alguna razón no pudiera continuar, Maryknoll no estaría obligado a proveer un sustituto, puesto que consideraba no tener alguna otra persona cualificada para el puesto. Aprobó también que cinco de sus miembros empezaran a trabajar en el proyecto en 1949, como profesores o colaboradores. Maryknoll respondió positivamente al Episcopado Mexicano porque consideró el proyecto en una perspectiva de salvación para muchas gentes y un honor poder tomar parte activa en él.” (Los Misioneros de Guadalupe por Juan Antonio Muñoz, pp. 60 y 61).

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Petición a Roma.

El Arzobispo Márquez, sabiendo que Maryknoll aceptaba colaborar, pidió, el 19 de noviembre de 1946, al Papa Pío XII, por conducto de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, la aprobación de todo el proyecto.

El P. Thomas Walsh era el nuevo Vicario General y a él se dirigió el Obispo Escalante, todavía en Nueva York, el 4 de octubre: “Gracias por su carta del día 1° acerca de la sugerencia del Obispo O’Brien para establecer la futura Sociedad Mexicana de Misiones Extranjeras en el Seminario de Montezuma. Me parece una idea impracticable. Tan impracticable como (si nuestros fundadores hubieran querido) tener a Maryknoll en Bolivia.”

En enero de 1947, el P. Heinzmann, Procurador de Maryknoll en Roma, envió un memorándum al Padre General: “El asunto acerca del Seminario Mexicano ya llegó al escritorio del Cardenal. Me habló en términos generales. Dijo que le agradaba que Maryknoll diera apoyo al trabajo. También estuvo de acuerdo en las reservas expresadas por Maryknoll acerca de las finanzas y las vocaciones. Si este asunto sigue adelante, parece que se permitirá al Obispo Escalante dejar Pando y que se le pedirá a Maryknoll enviar una TERNA para nombrar inmediatamente un Administrador y después un Vicario Apostólico para Pando”.

En septiembre de 1947, el Obispo Escalante seguía muy activo en Pando. El 16 de este mes recibió telegrama del Padre General (el Obispo Lane): “No hay nuevas noticias acerca del propósito del Seminario Mexicano”. Esto sucedía un año después que Maryknoll había aceptado colaborar en la fundación. (El Obispo Lane visitó Pando en octubre).

Aprobación del Papa Pío XII.

El 15 de marzo de 1948 la Sagrada Congregación de Propaganda Fide notificó al Arzobispo Márquez que, en la audiencia del 11 del mismo mes y año, el Papa Pío XII había aprobado la erección del Seminario Mexicano de Misiones Extranjeras, nombrando rector del mismo a

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Monseñor Escalante. La misma noticia fue enviada al Superior General de Maryknoll y al Obispo Escalante.

El Obispo Escalante acepta la invitación.

Pero se necesitaba el consentimiento expreso del Obispo Escalante para poner en marcha lo proyectado. Por esto el Obispo Lane le envió la pregunta pertinente, el 2 de abril de 1948: “Le envío una copia de la carta que acabo de recibir del Cardenal Fumasoni Biondi acerca del Seminario Mexicano. Ésta, por supuesto, no le sorprenderá pero, puesto que la noticia ya le llegó, quiero que me diga cuál es su pensamiento sobre este asunto y si quiere usted o no tomar esta responsabilidad. Si su respuesta es afirmativa, sería muy útil que mencionara cuándo podría dejar Pando. Tan pronto como tengamos una palabra definitiva de usted procederemos a las formalidades necesarias.” A esto contestó el Obispo Escalante con dos cartas. La del 14 de abril decía: “Recibí su carta del 2 de abril acompañada del documento en que el Santo Padre, durante la audiencia del 11 de marzo, aprobó el Seminario Mexicano para Misiones Extranjeras, y aceptó la petición de la Jerarquía Mexicana y de Maryknoll para que yo actúe como Rector por algún tiempo. Después de una consideración acompañada de oraciones y fortalecido por saber que el Santo Padre mismo, a través de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, ha deseado que se realice (el Seminario Mexicano de Misiones), sí quiero, con la ayuda de Dios, tomar esta nueva responsabilidad. No tengo la menor duda de que un proyecto, tan católico como es el de promover y preparar apóstoles, tendrá excelente resultado, sabiendo que tal empresa es querida por el corazón de Cristo y su Santísima Madre y que en todas las naciones puede haber, si las buscamos, almas generosas que quieran compartir sus bendiciones espirituales y materiales con los que las necesitan en otros lugares. Por supuesto, México será enriquecido espiritualmente con muchas gracias y con más vocaciones ya que hace este católico y nacional sacrificio para enviar a sus hijos a ayudar al extranjero, a través de su Jerarquía. Por favor unan las oraciones de todos los miembros de Maryknoll en el mundo a las oraciones de los católicos de México por el éxito de esta empresa que tanto promete para la salvación de muchos.”

La del 21 de abril decía así: “Estoy haciendo arreglos para dejar el Vicariato Apostólico de Pando hacia el fin de junio. La noticia de mi nueva responsabilidad

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llegó cuando yo terminaba la visita anual a mis misiones. A partir del 1° de julio, habrá otro a cargo del Vicariato. La opinión de algunos canonistas es que, durante la sede vacante, el Provicario tome el mando. Después de dejar Bolivia pienso visitar algunos países para ver sus seminarios. Por tanto, llegaré a México a principios de agosto. Personalmente pienso que no es fácil dejar el Vicariato y preferiría permanecer en el campo misionero pero el nuevo trabajo que se me ha presentado es tan excelente que para mí fue evidente desde el primer momento en que oí hablar de él, que yo nunca podría decir no. Además, el hecho de que los Obispos de México me pidieron, que Maryknoll asentía y que el Santo Padre lo aprobaba, no podía sugerirme una misión más clara y por eso tomé fácilmente la decisión aunque fue dolorosa. Seguramente los años venideros serán de trabajo árduo pero es suficiente la seguridad, que Dios nos da, de que El está con nosotros, nos guiará y nos fortalecerá. El futuro, aunque oculto a nuestros ojos, está en sus manos.”

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COFUNDADOR DEL SEMINARIO DE MISIONES,

EN MÉXICO

Nombrado para la dirección del futuro Seminario.

El documento de Roma firmado por el Cardenal Fumasoni Biondi, Prefecto de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, y su Secretario el Arz. Tit. Celso Constantini, el 31 de mayo de 1948 decía así: “Excelentísimo señor, te dirijo oportunamente lo mismo que en este día dirigimos por comunicación telegráfica al Excmo. Nuncio Apostólico de Bolivia. Esta Sagrada Congregación permite que Tu Excelencia Reverendísima deje el Vicariato Apostólico de Pando y que asumas la dirección del Seminario Central Mexicano para Misiones Extranjeras. Antes de que salgas de tu Vicariato, delega todas tus facultades a tu Provicario. A su tiempo, este Sagrado Dicasterio, con el consentimiento del Excmo. Superior General de tu Sociedad, nombrará un Administrador Apostólico, de manera que Tu Excelencia permanezca siempre como titular de la misión y puedas por tanto volver libremente, si después esto pareciere oportuno.”

Dejó un plan para su Vicariato.

El Obispo Escalante también escribió a Roma agradeciendo el nuevo nombramiento y asegurando su mejor esfuerzo posible por el buen resultado del proyecto. Desafortunadamente no pudo dejar el Vicariato al fin de junio pues estuvo tres semanas en el hospital debido a una persistente bronquitis y así retrasó su salida un mes. Dejó un

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Cofundador del Seminario de miSioneS, en méxiCo

plan general para el Vicariato y envió una copia al Padre General de Maryknoll el 30 de junio de 1948. Este plan contenía los siguientes apartados: A.- TRABAJOS: Administración, Casa Central, Seminario Menor, Noviciado para Hermanas indígenas, escuelas parroquiales en Riberalta y Cobija, escuelas para niños, escuela vocacional para educación diversificada, hospital y escuela para enfermeras, salubridad pública, barco-capilla, leprosario, pequeña estación de agricultura experimental, cooperativas, publicaciones. B.- PARROQUIAS: Parroquia de Nuestra Señora del Monte Carmelo en Riberalta, Capilla y escuela de San José, Parroquia de Cobija y escuela de verano para catequistas, Parroquia de Porvenir, Parroquia de Cachuela, Parroquia de Guayaramerín, Misión de Cavinas, aldeas. C.- PERSONAL: Sacerdotes, Hermanos, Hermanas. D.- NORMAS DE LA MISION: Educación de la juventud, formación de las familias católicas, preparación de apóstoles.

El P. Thomas Danehy, M.M., fue nombrado Administrador Apostólico, del Vicariato de Pando, por la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, el 15 de junio de 1948.

El Obispo Escalante salió definitivamente de Riberalta el 20 de julio del mismo año. Después de estar unos días en Cochabamba, presentó en La Paz al P. Danehy ante los oficiales del Gobierno y todas las amistades y colaboradores.

Ejecución del proyecto.

En su camino hacia México quiso visitar varios países de Sudamérica para hablar a los Nuncios, Cardenales, Obispos y Sacerdotes acerca de la fundación del Seminario de Misiones Extranjeras en México y, también para informarse de la situación y organización de los Seminarios en Latinoamérica. Así visitó Chile, Argentina, Brasil y Colombia. Este país ya había fundado un Seminario de Misiones en Yarumal desde 1927, aunque éste todavía no había enviado ningún misionero al extranjero. En septiembre de 1948, llegó a la ciudad de México y se hospedó en

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la casa de su hermana Alicia, situada en Virreyes 625, de la colonia Lomas de Chapultepec, “hasta que el nuevo Seminario encontrara su Belén”. Doña Alicia Escalante Vda. de Peón, en seguida le dedicó dos cuartos de su casa para que el Obispo tuviera recámara y una pequeña oficina. Le facilitó los muebles necesarios y una máquina de escribir. Al llegar a México, el Obispo Escalante se dio cuenta de que, en este país, a todos los Obispos se les llamaba, por brevedad y respeto, Monseñor en lugar de Obispo. Así, él fue conocido durante todos los años que vivió en México como Monseñor Escalante.

Monseñor Escalante fue a Puebla y visitó a Monseñor Ignacio Márquez, el 28 de septiembre de 1948, para poner de acuerdo los planes de ambos en la ejecución de los preparativos prácticos para la fundación del Seminario de Misiones. Decididamente había que empezar con un seminario mayor, puesto que, no habiendo en México un instituto misionero de la naturaleza del proyectado, ya había jóvenes teólogos y filósofos, en los seminarios diocesanos, que querían ser misioneros pero no dentro de las Ordenes Religiosas pues, ingresando a ellas, no tenían la seguridad de ser enviados a las misiones extranjeras entre no cristianos. Había que visitar esos seminarios diocesanos para anunciarles la próxima fundación y dar la oportunidad de solicitar entrada a los seminaristas que lo desearan.

Monseñor Escalante asistió al Congreso Eucarístico de la Ciudad de México y al Jubileo de Plata de ordenación episcopal de su Arzobispo Dn. Luis María Martínez, 30 de septiembre de 1948. En esta ocasión todos los Obispos de México vinieron a las celebraciones y también a su reunión anual de la Conferencia Episcopal. Monseñor Escalante también estuvo presente en esa reunión en la que el Seminario de Misiones, próximo a ser fundado, estuvo en la agenda, con gran interés de todos, que prometieron su personal colaboración. Con el fin de visitar los Seminarios, comenzó por Puebla y, de octubre de 1948 a abril de 1949, recorrió 2,575 kmts. para visitar diez diócesis. Su método era: platicar primero con el obispo diocesano, pedirle permiso para dar una breve conferencia a sus seminaristas mayores e invitarlo a que él lo

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presentara y oyera su conferencia. No hubo un lugar en que no tuviera la generosa anuencia y presencia tanto del obispo como del rector que, en su turno, también hablaban para dar su consentimiento de dejar trasladarse al Seminario de Misiones a los que solicitaran el permiso. Su conferencia, ante todos los alumnos de cada Seminario Mayor, era breve, no más de 10 minutos y daba la dirección postal del Arzobispo de Puebla para recibir las solicitudes.

Monseñor escribió al Procurador de Maryknoll en Roma, en diciembre de 1948: “No existe todavía un edificio para el Seminario. Estoy promoviendo la idea a través de todo el país y, si Dios es bueno con nosotros, espero rentar una casa cerca de la Ciudad de México y abrir el Seminario el año próximo. Será un Seminario Mayor y, andando el tiempo, abriremos Seminarios Menores a través de la República. El Arzobispo de Puebla me dice que ya hay algunos seminaristas interesados y espero que haya más durante los próximos meses. Todos me dicen que hay muchas vocaciones pero que su sostenimiento es difícil... Añoro la misión (Pando) pero sé que este trabajo (el Seminario) ayudará mucho a la Iglesia a través del mundo y por eso debo hacer el sacrificio. Por ahora, estoy viviendo con mi familia y yo mismo manejo el automóvil y hago el trabajo secretarial hasta que yo encuentre una casa y todo lo concerniente. Espero que Maryknoll me envíe pronto un asistente para que el trabajo pueda progresar más rápidamente.”

Monseñor Escalante quiso visitar al Papa Pío XII para agradecerle personalmente la elevación al episcopado y para pedir su bendición para el nuevo Seminario de Misiones. Aprovechó la ocasión en que el Arzobispo de México, Dn. Luis Ma. Martínez y otros dos obispos iban a Europa y salió con ellos el 21 de abril de 1949 rumbo a Madrid y París donde asistieron a celebraciones en honor de la Virgen de Guadalupe. De París siguió a Roma y logró su propósito de hablar con el Papa y recibir su bendición. Luego se entrevistó también con el prefecto de Propaganda Fide, cardenal Fumasoni Biondi. Era la primera vez que estaba en Roma y en Europa y así quiso conectarse con Institutos Misioneros para aprender de ellos su experiencia. Volvió a México en julio.

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Era urgente conseguir un edificio en las cercanías de la ciudad de México, aunque fuera rentado. El y el Arzobispo Márquez se dieron a la búsqueda. Encontró un anuncio en el periódico, relativo a la “Quinta Los Alamos”, que se encontraba en la tranquila Villa de Tlalpan, en el Distrito Federal y el 16 del mismo mes fue a visitarla con el fin de empezar los tratos pues, luego de compararla con las demás casas que se tenían en lista, se vio que era la mejor y la que tenía un precio razonable. Para ello se pidió la opinión de un arquitecto, de un ingeniero y de un experto en bienes raíces. Ocupaba una manzana completa, con barda sólida, con una puerta y jardín de regular tamaño y frondosos árboles. Con tres casas construidas dentro: la residencia de la familia, la casa para la servidumbre y la casa para los huéspedes. La casa tenía el nombre junto al portón de entrada. Su nombre nunca había significado el lugar de Estados Unidos donde se hicieron las bombas atómicas que pueden destruir el mundo; más bien sugería un lugar para descansar bajo esos frondosos árboles. Monseñor dijo: “Aquí haremos una planta moderna de energía para la producción de bombas espirituales, creadoras de bondad.” Monseñor Escalante invitó también a Monseñor Márquez y a Monseñor Miranda a que la vieran, los cuales estuvieron de acuerdo en que se comprara. Así se decidió cuál sería la cuna del Seminario. Pero no había dinero. Monseñor Márquez se hizo responsable, junto con la U.M.C., de una parte de la deuda y Monseñor Escalante, con algunos amigos suyos, de la otra. Se consiguió la casa en abonos y se pagó en un año. El contrato se firmó el 8 de septiembre de 1949.

Este mismo año, Maryknoll envió tres misioneros para que pudieran asistir a Monseñor Escalante desde la preparación de la apertura del Seminario. El P. Thomas O’Rourke, que ya había trabajado en El Nayar, Nay., y en Bacalar, Q.R., llegó en mayo y ayudó atendiendo la correspondencia. El P. Gerald Carroll, que había misionado en Chillán, Chile, llegó en agosto. El P. Francis Garvey, vino del noviciado de Brooklyn, Massachussetts y llegó a México en septiembre, ocupándose luego de hacer las compras necesarias para la nueva casa. Estos tres padres tuvieron que hospedarse provisionalmente en el Hotel Montejo que Doña Alicia Escalante Vda. de Peón, hermana de Mons. Escalante,

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poseía en sociedad con otras personas. El ya delineaba las funciones de los tres padres: el primero sería promotor y oficinista, el segundo sería el director espiritual y el tercero sería el ecónomo. El 10 de septiembre los tres ya vivían con Monseñor Escalante en la “Quinta Los Alamos”. Acudían al convento de las Madres de la Cruz y a otros conventos para celebrar la Misa y para tomar los alimentos. El día 12, Monseñor ya celebró la Misa en la Quinta Los Alamos. Los padres tomaron las capellanías de las Madres de la Cruz, de las Trinitarias y de las Concepcionistas, todas en Tlalpan.

El 22 de agosto de 1949, el Obispo Escalante asistió a la ceremonia de la coronación de la Virgen de Itzamal, en Yucatán. Aprovechó la ocasión para visitar a su hermana Lucía, en Mérida.

Entre tanto, algunas solicitudes de seminaristas y sacerdotes habían llegado a Puebla y otras a México, dando un total cercano a setenta. Uno de los solicitantes era el P. José Alvarez Herrera que había sido ordenado sacerdote, siete meses antes, en Zamora, Mich. Fue el primer aceptado, y designado inmediatamente para ayudar al P. O’Rourke en la oficina instalada en casa de Doña Alicia. Once seminaristas fueron aceptados, y citados para presentarse el 1° de octubre, a las 6 de la tarde, en la “Quinta Los Alamos”. Entre ellos había un diácono y un minorista que ya habían terminado sus estudios de Teología. Los nombres de ellos son: Joaquín Sarmina Andrade, del Distrito Federal; Ricardo Colín Negrete, de Querétaro; Pablo Guadarrama Taboada, de Puebla; Esteban Martínez de la Serna, de Aguascalientes; Salvador Ramírez Villanueva, de Morelia; Rodolfo Navarro Guerra, de Zamora; Francisco Arriaga Méndez, de Jalapa; Jesús M. Alba Jaime, de León; Alejandrino Torres Mata, de San Luis Potosí; Jorge L. Peñaflor Obregón, de Celaya; Margarito Soria Padilla, de Tepic. Los seminaristas Arriaga, Alba, Torres y Soria eran estudiantes de Filosofía, los demás eran estudiantes de Teología.

El día que fueron citados, los alumnos fundadores tocaban el timbre de la “Quinta Los Alamos”. Algunos llegaron en la mañana y, después

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de dejar sus cosas, salieron a buscar qué comer. A los que llegaron en la tarde les cogía la sorpresa de que el Obispo Escalante les abriera la puerta, los saludara de mano, les llevara la maleta y los condujera a la habitación preparada. Grande asombro causaba en el ánimo de los recién llegados, no acostumbrados a ese trato en sus respectivos seminarios de origen pues algunos obispos diocesanos de ese tiempo mantenían actitud hierática y siempre requerían antesala para poder verles. La impresión era: “un obispo misionero es diferente”. A la hora de la cena se conocieron todos: los padres con los alumnos y éstos entre sí. Presidía la mesa el Obispo. La plática ponía de relieve el carácter nacional e internacional de la reunión por la diversidad de origen de los reunidos. Por medio de unas religiosas, el Obispo Escalante ya había conseguido a “Tere” que era una excelente cocinera.

Sólo faltaban cinco días para la ceremonia de apertura. Monseñor dispuso que todos se dedicaran a limpiar bien toda la Quinta. Las Misioneras Eucarísticas de la Santísima Trinidad generosamente se encargaron de limpiar la casa principal y de preparar todo lo necesario para la capilla. Los alumnos limpiaron las otras dos casas y los jardines.

Día de la fundación del Seminario Mexicano para las Misiones Extranjeras.

El 7 de octubre de 1949, fiesta de Nuestra Señora del Rosario, amaneció con un cielo azul y un sol brillante. Padres y seminaristas viajaron a la Basílica de Guadalupe. Monseñor Escalante quiso que el grupo se consagrara a la Virgen del Tepeyac. El Arzobispo de Puebla, Monseñor Márquez, celebró la Santa Misa. Después de ésta, los alumnos fundadores con su Excmo. Sr. Rector, pronunciaron el juramento de fidelidad, de amor y adhesión. Volvieron a Tlalpan.

A las 10:30 fue la bendición del nuevo Seminario, en la que antes fuera quinta señorial “Los Alamos”. Estuvieron presentes los siguientes Arzobispos: Guillermo Piani, Delegado Apostólico; Luis María Martínez, de México; José Garibi Rivera, de Guadalajara; Ignacio Márquez,

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de Puebla; los Obispos: Lucio Torreblanca, de Chiapas; Marciano Tinajero, de Querétaro; Miguel Darío Miranda, de Tulancingo; Ignacio De Alba H., de Colima; Abraham Martínez B., de Tacámbaro; Serafín Armora, de Tampico; Manuel Martín del Campo, de León; Alonso M. Escalante, del Seminario de Misiones; Gerardo Anaya, de San Luis Potosí; Gabriel Anaya, de Zamora; Celestino Fernández, de Huajuapan de León; Alfredo Galindo, de Tijuana; y el P. Rafael Vallejo Macouzet, Director Nacional de la Propagación de la Fe y de la Obra de San Pedro Apóstol; gran número de sacerdotes y seminaristas de todos los puntos de la república, un nutrido grupo de religiosos y religiosas de las más variadas Ordenes y Congregaciones. Directivas nacionales de las ramas de la Acción Católica y de las Asociaciones Pías y una magnífica concurrencia de fieles, amigos y bienhechores. El Delegado Apostólico en México, Monseñor Guillermo Piani, revestido de sus ornamentos pontificales, entonó el “Veni Creator” que prosiguió con solemnidad el numeroso clero. La procesión, precedida por los Prelados fundadores, avanzaba pausada y majestuosamente a lo largo de los corredores, habitaciones y jardines de la casa. Mons. Piani, acompañado por Mons. Luis Ma. Martínez y Mons. Escalante, iba esparciendo el agua bendita.

Ya de regreso, en el oratorio, sobria y elegantemente adornado, el Excmo. Sr. D. Ignacio Márquez, alma del movimiento misional mexicano, dió lectura al cablegrama enviado por S.S. Pío XII. El cablegrama decía: “Excmo. Mons. Escalante, Apdo. 21055, México, D.F. Ocasión Inauguración Seminario de Misiones, bendigo augurando magnífico desarrollo”. Firmaba: Cardenal Fumasoni Biondi. En seguida el Arz. Márquez, con un discurso, entregó el Seminario al Papa en la persona del Delegado Apostólico. Igual ofrenda hizo a Mons. Escalante encomendándole la rectoría. El hizo lo mismo con noble serenidad ofreciendo todo al Papa y a la Iglesia: “Gracias a Dios y al amparo de la Santísima Virgen de Guadalupe, ha llegado por fin una fecha gloriosa para la Iglesia Católica Mexicana, pues el Seminario Mexicano de Misiones abre sus anchurosas puertas para recibir en su seno gestador el anhelo ardiente de todos los Mexicanos.”

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“Este es un centro donde la juventud puede orientar sus ansias misionales; en que el espíritu generoso de todos los hijos de este país puede ensancharse y de esta manera prestar su ayuda a los paganos que desconocen al verdadero Dios.”

“Bien conocidas son las razones por las cuales el Venerable Episcopado Mexicano ha determinado fundar el Seminario de Misiones.”

“Ellos como los primeros apóstoles han cumplido con el mandato divino: “Id y enseñad a todas las naciones”.

“A pesar de la escasez de sacerdotes que existe en nuestro país, han aprobado este proyecto misional y han entusiasmado a las juventudes mexicanas para que salgan a afrontar los rigores y sufrimientos que el misionero tiene que aceptar en tierras extranjeras, porque saben que la Iglesia, cumpliendo el mandato de su Divino Fundador, ha visto siempre más allá de los límites de su propio territorio y se ha interesado por los problemas religiosos de todo el mundo, pues de lo contrario dejaría de ser Católica.”

“Los misioneros mexicanos que vayan a países remotos, contribuirán al engrandecimiento de la Iglesia en su amada patria con sus esfuerzos apostólicos, su vida de abnegación, sus penitencias y, en una palabra, con el sacrificio de su propio ser.”

“Puede decirse que nuestros misioneros van a esparcir las rosas que cayeron en la colina del Tepeyac; pero con mayor razón debemos decir que van a derramar su rosácea sangre, gota a gota, en los campos misionales.”

“Dios mediante, esta empresa no será indigna de figurar en la historia gloriosa de la patria.” El Delegado Apostólico, Mons. Guillermo Piani dijo: “Acepto, en nombre de nuestro Santísimo Padre el Papa, este plantel de los misioneros que difundirán la luz de Cristo en la tierra”. Ante la imagen de la Reina de las Misiones se entonó el Te Deum y se dio la bendición con el Santísimo Sacramento.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

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APÉNDICE I

TRES DOCUMENTOS, DEL CONGRESO NACIONAL MISIONERO CELEBRADO EN PUEBLA, EN SEPTIEMBRE DE 1947, SOBRE EL SEMINARIO DE MISIONES Y EL INSTITUTO DE SANTA MARIA DE GUADALUPE PARA LAS MISIONES EXTRANJERAS.(Extractos sacados del Album conmemorativo del Congreso)

I

Del discurso de Apertura del Sr. Arzobispo de Puebla, Presidente Nacional de la Unión Misional del Clero, Dr. D. José Ignacio Márquez.

...Además de los fines generales ya expuestos (en el SEGUNDO CONGRESO NACIONAL MISIONERO y Sacerdotal), dos son los fines inmediatos o específicos que nos proponemos:

1°. Despertar vocaciones misioneras en nuestro Pueblo. Providencialmente, la intención misional del Apostolado de la Oración para el mes de septiembre es esta misma: Que se multipliquen en la América Latina las vocaciones misioneras. De modo que veinte millones de Socios del Apostolado, están pidiendo con nosotros en el Orbe Católico, la misma cosa. Nuestro México, a pesar de su pobreza, ha ofrecido anualmente, cada año siempre más, a Nuestro Santísimo Padre el Papa, generosas limosnas para la Propagación de la Fe; ha elevado muchas oraciones, ha logrado que muchos enfermos consagren sus dolores y ha obtenido que muchas almas buenas ofrenden obras meritorias por las Santas Misiones de la Iglesia; pero pocos son los mexicanos que han dejado ilusiones, familia, bienes, porvenir, Patria

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Apéndice i

y cuanto tienen, para ir, convertidos en Misioneros, al campo de la lucha, a los Países de infieles. Ahora bien, a medida que las necesidades apremian en el campo misionero, es indispensable que se multipliquen los misioneros mexicanos. Nuestro Congreso quiere suscitar vocaciones misioneras para todas las Ordenes y Congregaciones que tienen apostolado misional, y pretende que todos los miembros de la UNION MISIONAL DEL CLERO, sepan, puedan y quieran contribuir orientando debidamente dichas vocaciones.

2°. Esto no basta. Queremos que nuestro México Católico haga un esfuerzo más: que ayude con mayor brío y eficacia a la Obra de las Santas Misiones de la Iglesia. Queremos establecer, si Nuestro Santísimo Padre el Papa se digna aceptar nuestra humilde oblación, un “SEMINARIO MEXICANO PARA LAS MISIONES EXTRANJERAS”, a fin de formar en él numerosos, numerosísimos y heroicos Misioneros, que vayan a difundir por todas partes el Reino de Dios; ellos formarán un Instituto especial que, aunque sin votos religiosos, pero con toda la organización de una Orden religiosa, preparen y formen ante todo el Clero nativo en Países de Misión y ayuden a constituir, de un modo sólido, connatural y estable, la Jerarquía Eclesiástica en dichas regiones para mejor facilitar y obtener la conversión de las almas a la Fe Católica.

He aquí delineado, en breves palabras, el motivo de la celebración de este Congreso, su naturaleza y sus fines remotos y próximos.

II

Del discurso del Pbro. Dr. Dn. Enrique Mejía Razura.

Unas breves indicaciones serán suficientes para manifestaros lo que será el Seminario Mexicano de Misiones; y digo lo que será, porque gracias a Dios no se trata ya de una idea nueva, sino de un proyecto maduro y próximo a realizarse.

Me encuentro ante un auditorio en su mayoría miembros de la Unión

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Misional del Clero, que está interesado y sigue paso a paso, a través de revistas y folletos, los trabajos encaminados al establecimiento de esta Obra que cada uno de nosotros considera como propia.

SEMINARIO. Todos entendemos y sabemos por experiencia lo que es un Seminario, puesto que todos los que hemos llegado con el favor de Dios al estado Sacerdotal, pasamos gran parte de nuestra vida en el Seminario.

El Seminario es una institución para formar clérigos de la manera más perfecta y acabada tanto en su espíritu sobrenatural, en su virtud y en su generosidad para con Dios, como en las letras divinas y humanas, según lo define el Excmo. Sr. Márquez en su folleto “Seminario Mexicano de Misiones…”

El Seminario Mexicano de Misiones contará con un profesorado que, a la santidad de vida, añadirá sus profundos conocimientos en las letras divinas y humanas, tal como lo requiere la época moderna en que vivimos.

MEXICANO. …(Será) Mexicano en su origen; porque ha brotado del seno apostólico del Consejo Nacional Mexicano de la Unión Misional del Clero.

…Mexicano en sus elementos que lo integran; porque ingresarán a este Seminario preferentemente los jóvenes de nacionalidad mexicana.

Mexicano en su espíritu; porque será el exponente de lo que el México de Santa María de Guadalupe puede hacer en relación a la dilatación del reinado de Jesucristo en las tierras de infieles.

DE MISIONES. El Seminario del cual nos estamos ocupando, será de misiones es decir: en él se formarán clérigos seculares, que constituirán después un Instituto de Misiones Extranjeras en una comunidad, en la cual, mediante un juramento de prestar sus servicios, dentro de la

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Apéndice i

obediencia a sus respectivos superiores, (por determinado número de años) estarán en condiciones de sujetarse a las más duras privaciones y a los más duros trabajos, sin que nada les detenga; ni la distancia de las regiones, ni las tormentas del océano, ni las regiones cálidas del Africa, ni el suelo inhospitalario de la China, ni las encrespadas montañas de la India, ni la ferocidad de los bárbaros de las selvas, ni la vista de los suplicios y de la muerte…

Sin embargo, puesto que el fin específico del apostolado misional, no es la conversión de las almas, sino la organización de la Iglesia, hasta llegar a su perfecta jerarquía de un modo connatural y estable como lo indica S. S. Benedicto XV en su encíclica “Maximum Illud” y S. S. Pío XI en la “Rerum Ecclesiae”; los misioneros del Instituto Mexicano de Misiones Extranjeras, tendrán como encargo especialísimo e inmediato, preparar esos núcleos suficientes y aptos para formar Clero Indígena que, a su vez, sea el cimiento para el establecimiento jerárquico de la Iglesia en tierras de misión. Procurarán sí, instruir a los catecúmenos, bautizarlos, regir las cristiandades incipientes, porque eso es necesario, pero su fin principal será trabajar por la formación del Clero Indígena.

Esto es, en pocas palabras, lo que será el Seminario Mexicano de Misiones…

LO QUE SE HA HECHO. Considerando todo lo anterior, la Pía Unión Misional del Clero el año 1938 en su primera reunión de directores diocesanos, lanzó por primera vez la idea de un Seminario Mexicano de Misiones Extranjeras; el Consejo Nacional ha tomado acuerdos encaminados a preparar la fundación de ese anhelado plantel; se ha esforzado por hacerle ambiente buscando simpatizadores y amigos; ha organizado una gran cruzada de oraciones; en el primer Congreso Nacional de la U. M. del Clero en noviembre de 1942, a moción de los Padres Rodríguez, de Guadalajara, Jal., y del que habla, se aprobó que todos los socios consideraran como suyo el futuro Seminario Mexicano de Misiones, y en tal virtud, pidiesen constantemente a Ntro. Sr. por su realización, hablasen de él e interesasen a la gente por él; en la revista

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“Misional” se han publicado diversos artículos que hacen referencia al susodicho Seminario; el Consejo Nacional, al reunirse cada año, hace su consagración al Corazón Sacratísimo de Jesús y explícitamente se ofrece a trabajar por el Seminario Mexicano de Misiones. El Excmo. Sr. Márquez editó un folleto que se ha divulgado y que todo él habla del Seminario Mexicano de Misiones. Los Excmos. Prelados han acogido con sumo cariño e interés esta idea y han ofrecido su apoyo, así como también varios sacerdotes han ofrecido y ofrecen todas sus oraciones y sacrificios de su vida para esta obra; y el Excmo. Sr. Márquez, gran apóstol de esta idea, informó en la reunión que celebró el Consejo Nacional en enero de este año, que, habiéndose solicitado el que los beneméritos sacerdotes de Maryknoll se encargasen del régimen del Seminario Mexicano de Misiones, éstos habían contestado afirmativamente, que los miembros del Consejo Nacional ya se estaban acomodando becas, y que se había escrito a Roma para pedir aprobación del mismo.

III

Del discurso del Sr. Dr. Dn. Miguel Darío Miranda, Obispo de Tulancingo.

...Es menester que haya más Misioneros, y un Instituto dedicado exclusivamente a las Misiones, puesto al servicio de la Santa Sede, para que el Papa, como Representante de Jesucristo, con toda libertad disponga de esas falanges de Misioneros, enviándolas al lugar y rincón del mundo que sea de su soberano agrado. Para esto tuvimos que recurrir a quienes ya son maestros experimentados en las Misiones; a quienes ya se han coronado con la gloria del martirio en nuestros campos modernos; a quienes se han formado hace más de treinta años, y han ido pisando de peldaño, en peldaño la ascensión de esta vida que nosotros ahora deseamos comenzar.

Son conocidos ya en nuestra Patria, por lo menos en dos o tres de nuestras Diócesis, los Misioneros de Maryknoll. Institución análoga a la nuestra que nos precede, juntamente con el Canadá, en esta iniciativa Apostólica

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Apéndice i

Misional. Sondeamos su parecer, le presentamos, privadamente y con la discreción debida, el proyecto en su aspecto primitivo, y la respuesta inmediata de su corazón apostólico fue favorable. De manera que contamos ya con el personal necesario para la dirección del Seminario: Misioneros experimentados, formadores de nuestros Misioneros del futuro.

Y la Santa Sede ¿cómo no podrá acoger con satisfacción y con beneplácito esta idea, puesto que de allá mismo nos viene la inspiración? Sí, de allá es de donde viene el clamor continuo y la solicitud y el llamamiento incesante de que vayamos a las Misiones. Los trámites seguidos hasta el momento ante la Santa Sede, no son sino el coronamiento, para consuelo nuestro, de la posibilidad inminente de la realización de la obra. Son detalles los que faltan; el tiempo está fijado: 1949 es el año en que hemos decidido comenzar. Y...¿sabéis qué cosa faltaba?, el último eslabón: VOSOTROS MISMOS.

El venerable Episcopado, en el año de 1945, en su reunión plenaria, en ocasión memorable de las Fiestas Guadalupanas, acogió con beneplácito y unánime asentimiento la idea. De manera que estimamos nosotros que la Misionerita del Tepeyac presentará ese año de 1949, para sellarlo con otro triunfo más de su amor maternal, con la explosión de su cariño maternal, y con su espíritu inagotable de Misionera del Continente, para ir a las tierras paganas a través de sus hijos Misioneros Mexicanos a extender todas las delicadezas de su corazón maternal, a las cuales nosotros nos hemos acostumbrado desde niños.

Faltabais vosotros, Congresistas; vosotros, padres de familia; vosotras, madres de familia; jóvenes que nos escucháis; vosotros sois el último eslabón de esta cadena. Era menester hablaros en esta ocasión de esta iniciativa, para que aportéis vuestra cooperación a esta Institución e iniciativas, y a otras importantísimas que han sido ya objeto de nuestra consideración en estos días, a las que convenía añadir ésta, que en cierta forma las resume a todas. Porque ¿qué cosa es el Misionero? No es sólo una oración, es la oración continua hecha carne y sangre y vida en

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aquel hombre de nuestra raza, de nuestro pueblo, de nuestra condición, que abandona su patria para ir a trabajar en el extranjero. ¿Qué cosa es el Misionero, sino la encarnación de esa caridad? ¿Qué es, sino la abnegación cristiana de aquel que se niega a sí mismo y renuncia a su casa, a su patria, a su lengua, a todo lo que es suyo, para inmolarse en honor y gloria de Jesucristo, llevando a las almas de los paganos el tesoro de los cielos, la luz que Jesucristo trajera a la tierra?

…Lo que nosotros, en estas circunstancias, queremos como el anhelo más vivo, no es más que esto: deseamos, y lo pedimos sinceramente a Dios, que antes de que se celebre el próximo Congreso Misional de la Unión Misional del Clero, esta Institución, acariciada con tanto amor por todos nosotros, venga a la existencia, para que el más consolador de los informes que pueda rendirse en el próximo Congreso, sea el de dar juntos gracias a Dios porque esta Institución, el Seminario de las Misiones Extranjeras, ha entrado en actividad, por el Espíritu Santo en medio de nosotros.

Esta es la Institución; pero ella dará vida, después, a lo que se llamará: La Sociedad Mexicana de las Misiones Extranjeras, o sea, esa Corporación que, según las Constituciones que la Santa Sede se dignará aprobar, vivirá según la vida a tenor propio del Misionero, dentro de la Corporación Canónica que se establezca para ese objeto…

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APÉNDICE II

Correspondencia del Obispo Escalante con su maestra de primaria Hermana (Madre) María Benita Kane de la Congregación de las Hermanas de la Caridad de Santa Isabel. (1945-1949) (Copias de las cartas del archivo de las mismas Hermanas.)

Riberalta, BeniCobija, Pando

Bolivia15 de febrero de 1945.

Querida Hermana Benita,¡Qué bueno que me escribió en enero, especialmente para enviarme 15 dólares como ayuda. Quiero darle las gracias y asegurarle que usaremos bien ese dinero.

Debe ser difícil volver a dirigir la Casa Madre después de haber trabajado en las misiones de New Jersey. Sé cómo se siente pues yo prefiero estar en la misión de una pequeña aldea como párroco y no estar asistiendo a estas ceremonias y a la vida social! De vez en cuando tengo que atender una parroquia mientras un sacerdote está de vacación y me siento muy bien en la vida misionera sencilla. Todavía estamos procurando fundar una escuela que será dirigida por las Hermanas de Maryknoll. Para educar buenos católicos prácticos necesitamos educar a los niños desde sus años tiernos y sólo así podremos tener frutos reales. Deseo que haga oraciones para que podamos tener escuelas en nuestro Vicariato.

¿Cómo está su hermano, el Monseñor Kane? Sin duda debe estar muy ocupado en Rahway, N.J., haciendo mucho bien. Por favor dé mis saludos a la Madre Superiora y a mis antiguos amigos y maestras. Le aseguro que no la olvido en mis oraciones.

Sinceramente suyo en Cristo,+ A. Escalante

Vicario Apostólico de PandoP.D. Si puede conseguir rosarios, estampitas, lienzos para el altar y ornamentos, aunque sean viejos, le agradeceré que los envíe a Maryknoll con mi nombre y nuestra oficina nos los enviará en el próximo embarque. Gracias.

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Apéndice ii

Riberalta, BeniBolivia

1° de mayo de 1946.Querida Madre Benita,Ayer recibí su carta del 5 de abril que me envió amablemente. Al revisar varios donativos que me envió Maryknoll encontré uno de 100 dólares y otro de 40 dólares que usted me envió y además 15 dólares para Misas que ya celebré por sus intenciones. Cuando estos donativos se envían a Maryknoll ellos acostumbran depositarlos en nuestra cuenta Guaranty Trust Company en Nueva York y nos avisan al final del mes. Durante los últimos meses he estado en los ríos y no he podido darme bien cuenta de lo que sucede en casa.

En esta carta también quiero agradecerle 75 dólares para Misas por la difunta María Murtha. Estas Misas se celebrarán tan pronto como sea posible. Muchas gracias también por los 20 dólares en efectivo.

Me da gusto que vaya a enviar algunas Hermanas a China en este verano. Ojalá pudiera enviar más pues la oportunidad de hacer el bien en el Oriente es inmensa, especialmente en estos días.

Recientemente hice un viaje largo en el Innisfail, nuestro barco-capilla. Recorrimos 1,183 kilómetros contracorriente en tres diferentes ríos. Todo iba bien hasta que, a nuestro regreso y a la mitad del viaje, se paró el motor por haber chocado contra un gran tronco de árbol que flotaba en el agua. Estábamos en un río que está lleno de piraña, pez que come carne humana. Sin embargo, algunas veces lo comimos en el desayuno y es muy sabroso. Para volver a la civilización tuvimos que cortar el tablón que usamos para embarcar y desembarcar. Con las tiras hicimos remos. Cortamos horquetas de los árboles y las clavamos a los lados del barco y así remamos llevando nueve toneladas de acero. Eramos cuatro y duramos cuatro días para llegar al pueblo más cercano. Fue difícil remar porque río abajo la corriente es muy lenta. En el pueblo conseguimos dos mulas que nos llevaron a través de la jungla hasta otro río donde nos esperaba una lancha. Ahí visité a uno de nuestros padres, estuve con él algunos días y finalmente regresé sin mayor novedad. Nuestro barco-capilla vino a la deriva con su tripulación y ahora lo tenemos en el muelle seco. Quizá debiéramos cambiarle el nombre de Innisfail (que fue idea del donante) por el de Everfail (que quiere decir: el que siempre falla).

Le aseguro que visitaré su convento y estaré un día o algo así dependiendo del trabajo que tenga que hacer.

Espero salir de aquí a mediados de julio para estar en Nueva York a tiempo para la apertura de nuestro Capítulo, el 1° de agosto. En los primeros días de julio habrá una junta de Obispos en Bolivia y un Congreso Eucarístico Nacional. Yo asistiré a ambos eventos. Por favor dé mis saludos a todas las Hermanas y especialmente a mi tía.Le deseo una Pascua llena de Gracia.

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Sinceramente suyo en Cristo + Alonso.

14 de febrero de 1947.

Querido Alonso:

La época de Navidad vino y se fue. Recibí tu mensaje lleno de fe y no pude contestarte porque estaba enferma. Estaba visitando Boston cuando pesqué una fuerte gripa. Pensé que nunca volvería a ver New Jersey. Pude asistir a Misa de media noche en la primera banca pero ni siquiera podía caminar por el pasillo de la capilla. Ya estoy aquí de nuevo, en el mismo trabajo y con la misma lentitud. Las Hermanas no me dejan morir para irme al cielo. Sus oraciones me detienen.

Tu tía, la Hermana Socorro, se ve igual que cuando tú estuviste aquí. Ella es un ejemplo encantador de la sumisión religiosa a la voluntad santa de Dios. Todas tus otras amigas de aquí están bien y trabajando por Dios. Les da mucho gusto cuando les digo que me escribiste. No sé cómo puedes aguantar los viajes en esas lanchas viejas a través de la jungla, pero no tengo que entenderlo porque sé que los ángeles te guían en cada momento. Sé que ellos te ayudarán a tener éxito en tu trabajo.

¿Qué te parece la Madre José? ¡Nos dejó boquiabiertas! Le voy a enviar carta a California para felicitarla por haber dejado ese trabajo difícil sin que ella tuviera que mover un solo dedo. Estoy segura que trabaja muy bien en favor de la comunidad donde ella está. Así nos pasa a todas nosotras. Podemos decir como el poeta: “Los senderos de la gloria siempre llevan al sepulcro”.

Quiero que hagas oración y digas algunas Misas por mi hermano que no se siente bien. Cuando lo vi ayer me pareció más viejo y sufriendo un desorden intestinal. Tengo fe en tus oraciones, Alonso, así que no las dejes. Diariamente te recuerdo precisamente durante la consagración de la Misa. Por favor, expresa mis mejores deseos a los que yo conozca.

Afectuosamente en Cristo,

Madre María Benita

P.D. Se incluye un cheque.

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Apéndice ii

Residencia EpiscopalRiberalta, Beni

BoliviaCorreo Aereo)

11 de junio de 1947.

Querida Madre María Benita,

Su carta del 14 de febrero enviada por correo ordinario llegó ayer. ¡El correo tarda mucho para llegar a la jungla!

Muchas gracias por su donativo de 15 dólares para Misas por su hermano. Las comenzaré mañana. Espero sinceramente que ya esté mejor y que siga al cuidado, tan excelente, de su parroquia. Ojalá hubiera más padres como él.

Me da gusto saber que la Hermana Socorro continúa con la misma sumisión religiosa a la voluntad de Dios. Como antes he mencionado a usted y a algunos amigos, creo que mucho del éxito, en nuestro trabajo, se debe a las oraciones y sufrimientos de ustedes.

Aquí todo sucede según lo quiere Dios. Nuestro hospital tiene todas las camas ocupadas. Vienen muchas personas al dispensario. Recientemente abrí otro dispensario en una sección más pobre del pueblo y está mejor atendido. También tengo una parroquia en esta sección pobre del pueblo y me hago cargo de ella pues el sacerdote asignado fue cambiado a Perú para hacerlo Provincial de los padres de Maryknoll en Sudamérica. Siento mucho su pérdida pues era uno de mis mejores sacerdotes. Ahora tengo responsabilidad de la parroquia, además del trabajo administrativo. Esperaba hacer algunas visitas pastorales en la selva o el interior del Vicariato pero tal vez tenga que dejarlo para más tarde.

Esta carta no estaría completa sin pedirle algunas oraciones para que Dios me envíe dinero para comprar un jeep. Los jeeps se adaptan muy bien a esta región y hay algunos en el pueblo. En un jeep podríamos visitar a los enfermos y evitar algunos lodazales y sabandijas. Mil dólares serían suficientes para comprar uno. Tal vez una sugerencia a alguna familia rica pudiera dar buen resultado y hacer que el jeep llegue hasta acá.

Por favor dé mis saludos a las Hermanas, especialmente a algunas maestras de mi querida escuela. Yo las recuerdo en mis oraciones y Misas y sé que usted no me olvida.

Devotamente en Cristo,

+ Alonso

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Bolivia(Correo Aereo)

Marzo de 1948.

Querida Madre Benita,

Le deseo una feliz Pascua. Que Cristo resucitado bendiga su trabajo por la salvación de las almas y llene su corazón con paz y alegría en esta temporada.

Nuestro trabajo de hacer que otros sean más cristianos sigue adelante. Vemos progreso por el mayor número de lugares que podemos atender con nuestro programa educacional y nuestro cuidado de los enfermos y los pobres.

Quiero que sepa esto para que participe en la alegría del éxito, usted que ha participado en hacer sacrificios por la misma causa. Que “nuestro” trabajo sea siempre alegría para usted como lo es para nosotros.

Sinceramente suyo en Cristo

+ AlonsoVicario Apostólico de Pando

P.D. Saludos a todas las Hermanas, especialmente a mis antiguas maestras.

260

Apéndice ii

Padres de MaryknollRiberalta, Beni

Bolivia

14 de junio de 1948.

St. Peter’s High SchoolNew Brunswick, New Jersey

Queridos amigos de las misiones,

Maryknoll acaba de enviarme su donativo de 50 dólares y quiero que sepan que estoy muy agradecido por su continua cooperación. ¡Ojalá que sus días de vacación sean alegres y también llenos de oraciones!

Cuando ustedes comiencen su vacación yo dejaré este lugar para ir a México. Hace algunos años los Obispos Mexicanos pidieron al Santo Padre el permiso de fundar un Seminario de Misiones Extranjeras semejante a Maryknoll, pero en México y para los mexicanos. El Papa y los Obispos mismos me pidieron que yo encabezara el proyecto. Recientemente recibí la noticia de que el Santo Padre ya aprobó la fundación de este Seminario y me nombró su primer Rector.

Indudablemente será una empresa muy difícil pero México y el mundo entero necesitan este Seminario. Este proyecto será un éxito pues estoy seguro de que Nuestro Señor Jesucristo y su Santísima Madre lo quieren. Además, en cada nación se pueden hallar, si las buscamos, personas generosas que quieran participar sus bienes espirituales y materiales con aquellos que no los tienen en otros lugares.

Cuento con sus oraciones y cooperación para este difícil trabajo que promete mucho para el bien de las almas.

Agradecido en Cristo,

+ Alonso EscalanteObispo Titular de Sora

Vicario Apostólico de Pando

261



Bolivia(Correo Aereo)

19 de julio de 1948.Querida Madre Benita,

Ante todo, un feliz día de fiesta para todas.

Recibí su carta del 26 de abril enviada por correo ordinario. Muchas gracias por sus oraciones, especialmente durante la consagración de la Misa. Como usted sabe, usted ha participado en todo mi trabajo misionero puesto que usted fue el instrumento de Dios que me envió a Maryknoll. Parece increible que ya hayan pasado 30 años desde que estuve en la escuela de San José. Entonces nunca me imaginé que yo habría de estar en tantas partes del mundo haciendo trabajo misionero. Usted participó en mi trabajo cuando comencé una parroquia en China y cuando formé un Vicariato en Bolivia. Ahora voy a comenzar un trabajo nuevo según el deseo del Santo Padre y de los Obispos de México, o sea, la fundación de una organización misionera, parecida a Maryknoll, pero en México y para los mexicanos. Sin duda usted ya supo que me han cambiado a México para ser el rector de esta organización por algún tiempo. Por favor, aumente sus oraciones que mucho necesito a favor de esta causa misionera.

México necesita esta nueva sociedad y por supuesto el mundo misionero que constantemente demanda más personal. Ahora México puede dar sus vocaciones para otros países.

Me dio gusto saber que la Hermana Socorro sigue bien de salud. Por favor dé mis saludos a ella y a mis antiguos amigos y maestras.

Pensaba salir de aquí en junio pero me retrasé por enfermedad. Espero llegar a los Estados Unidos en septiembre; estaré allí una o dos semanas e iré a visitarla.

Muchas gracias por su generoso donativo que podré usar para mi nuevo trabajo.

Asegurándole que la recuerdo en la Misa y en mis oraciones, soy

Sinceramente suyo en Cristo,

+ AlonsoObispo Titular de Sora

Vicario Apostólico de Pando

P.D. Hasta que el nuevo Seminario tenga su Belén me puede escribir a Paseo de la Reforma 240, México, D.F.

262

Apéndice ii

7 de septiembre de 1948.

Reverendísimo Alonso EscalanteObispo Titular de SoraVicario Apostólico de Pandoc/o Paseo de la Reforma 240México, D.F.

Querido Alonso:

Recibí tu carta del 19 de junio. Tú dices que hace 30 años cuando estabas en la escuela de San José nunca te imaginaste que fueras a hacer trabajo misionero en tantos lugares. ¡Claro que lo imaginabas! Porque no pensabas en otra cosa más que en eso y por eso estás donde estás. Espero que te dejen como Obispo en México y que pongan a otro en Bolivia. No te apresures en organizar el nuevo Seminario. Creo que el ambiente de tu tierra será mejor para ti.

Incluyo un cheque de 40 dólares para Misas por las Hermanas de nuestra comunidad y sus familiares.

Me dará mucho gusto verte cuando vengas a New Jersey.

Te envío esta carta a Paseo de la Reforma 240.

Dios te bendiga con sus favores espirituales y te pido un recuerdo en tus oraciones.

Tuya respetuosamente en Cristo

Madre General

263


Paseo de la Reforma 240México, D.F.

29 de septiembre de 1948.

Madre M. BenitaConvento de las Hermanas de la CaridadNew Jersey

Querida Madre María Benita:

Hace algunos días que llegué a México y encontré su carta con 40 dólares para Misas, muchas gracias.

Mi viaje desde Bolivia hasta acá se retardó porque estuve un poco enfermo y mi correspondencia no me fue remitida, pero ahora me doy prisa a agradecerle su donativo para Misas.

Deseándole todo bien, la recuerdo.

Sinceramente suyo en Cristo,

+ Alonso Escalante Rector del Seminario de Misiones Extranjeras

P. D. La veré al fin de octubre. Espero visitar los Estados Unidos. Tuve que venir primero a México para asistir a un Congreso Eucarístico y a una junta de los Obispos.

264

Apéndice ii

Seminario de

Misiones

31 de agosto de 1949.

Querida Madre María Benita,

Muchas gracias por su carta del día 11 de agosto y especialmente por las Misas. Las celebraré en este mes. He andado de viaje durante dos semanas asistiendo al Congreso Mariano de Yucatán y también al Tercer Centenario de la Catedral de Puebla. Estoy convencido de que nosotros los Obispos deberíamos tener “dobles” para que podamos asistir a tantas y tan largas ceremonias y al mismo tiempo poder trabajar y lograr realizar más cosas.

Aún estoy en el papeleo para poder comprar la casa que tendrá el Seminario. Estamos formando una sociedad cultural que comprará legalmente la casa y la rentará al Seminario porque la ley de México no permite que un Seminario exista. Le estamos dando la vuelta a ese asunto. Entre tanto estoy tratando de conseguir 12,000 dólares que son necesarios para el anticipo y lo demás que tendré que pagar en un año.

Mis mejores deseos para todas las Hermanas y especialmente para la Hermana Socorro.

Yo sé que usted nunca me olvida en sus oraciones y yo tampoco la olvido. Me dio gusto ver en las noticias católicas que hace poco tiempo muchas Hermanas hicieron su profesión religiosa en el convento.

Sinceramente en Cristo

+ Alonso

267


BIBLIOGRAFÍA

Archivos de Maryknoll: cartas, diarios, discursos, reportes, boletines, fotografías.

The Field Afar: artículos y fotografías.

Revista Maryknoll: artículos y fotografías.

Revista Almas: artículos y fotografías.

Entrevistas a Misioneros de Maryknoll.

Entrevistas a las Hermanas de Maryknoll.

Archivos de las Hermanas de la Caridad de Santa Isabel: cartas y fotografías.

Entrevistas a los hermanos y hermanas del Obispo Alonso M. Escalante y fotografías de la familia Escalante Escalante.

Investigación del Sr. Fred Paulmann Jr. sobre New Rochelle y su parroquia de Santa María.

268

BiBliografía

Chávez Calderón, José. 25 años del Seminario de Misiones.Editorial Almas, México 1974.

Consejos Nacionales de la U.M.C. y de las O.O.M.M.P.P. “Album conmemorativo del Segundo Congreso Nacional de la Unión Misional del Clero y de las Obras Misionales Pontificias de la Propagación de la Fe de San Pedro Apóstol y de la Santa Infancia” Puebla, Pue., México 1948.

Kittler, Glenn D. The Maryknoll Fathers.All Saints Press, Inc., 630 Fifth Ave., New York, 1963.

Muñoz, Juan Antonio. Los Misioneros de Guadalupe.Editorial Almas, México 1983.

O’Rourke, Thomas. The Biginings (escrito inédito).

Walsh, James E. Maryknoll Spiritual Directory.Field Afar Press, New York, 1947.

Wiest, Jean-Paul. Maryknoll in China.M. E. Sharpe, Inc. London, England, 1988.

“La vida de un misionero se puede comprar a la de un vagabundo con diferencias notable. Un vagabundo no sabe adónde va ni le importa, mientras que un misionero sí sabe adónde va y sí le importa. Aquel camina para sí mismo, éste camina para Dios. Los dos sienten la comezón de seguir caminando. Resumiendo: un vagabundo tiene la urgencia de caminar, comer y beber; un misionero tiene el mandato de caminan enseñar y bautizar. ¿Acaso no está bien que nos llamemos ‘Los Vagabundos de Dios’? ” (Pág. 71)

“El propósito de este movimiento es prepararme para abrir otra misión donde el chino y el japonés son necesarios. Así parece que mi trabajo será abrir misiones y comenzarlas… pero esto sucede en la vida temporal y adivino que no descansaremos sino hasta que lleguemos a la vida eterna.” (Pág. 122)

“Después de una consideración acompañada de oraciones y fortalecido por saber que el Santo Padre mismo, a través de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide, ha deseado que se realice (el Seminario Mexicano de Misiones), sí quiero, con la ayuda de Dios, tomar esta nueva responsabilidad… Puede decirse que nuestros misioneros van a esparcir las rosas que cayeron en la colina del Tepeyac; pero con mayor razón debemos decir que van a derramar su rosácea sangre, gota a gota, en los campos misionales.” (Págs. 282 y 296 )

+ Alonso M. Escalante.

UN VAGABUNDO DE DIOS - Misioneros de Guadalupe · de caminar es la misión y ésta es el culmen del...

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