Un ejemplo de investigación biológica

Mariposas y aves

La mariposa pavorreal (Inachis io), recibió ese nombre debido a las enormes y coloridas manchas en sus alas. En 2005 los investigadores publicaron un informe sobre sus pruebas para identificar los factores que ayudan a las mariposas pavorreal a defenderse de los pájaros insectívoros. Los investigadores hicieron dos observaciones.

cuando la mariposa pavorreal está en reposo, dobla sus alas de bordes rasgados, de tal modo que sólo se ve el oscuro reverso.

cuando una mariposa ve que se aproxima un depredador, aletea repetidamente sus alas delanteras y traseras. Al mismo tiempo, cada ala delantera se desliza sobre la trasera produciendo un sonido silbante y una serie de chasquidos.

Los investigadores se formularon la pregunta:

¿Por qué la mariposa pavorreal aletea rápidamente?

¿ Qué otras preguntas se podrían formular?

Después de revisar estudios previos, formularon tres hipótesis que podrían explicar el comportamiento de abrir y cerrar las alas.

Hipótesis 1

Cuando están plegadas, las alas de la mariposa aparentan una hoja muerta. Esto puede camuflar a la mariposa o ayudarle a esconderse de los depredadores en su hábitat forestal.

Hipótesis 2

Los sonidos silbantes y los chasquidos que se producen cuando la mariposa pavorreal frota una contra otra las secciones de sus alas, quizá ahuyenten a los depredadores

Hipótesis 3

El aleteo expone las manchas brillantes de la mariposa, que asemejan los ojos de un búho.

Quizás el parecido a los ojos de un búho asusta a las avecillas comedoras de mariposas, de modo que al exponer las manchas de sus alas, la mariposa puede desanimar a los depredadores.

Los investigadores decidieron probar las hipótesis 2 y 3, haciendo las siguientes predicciones:

1. Si las manchas brillantes en las alas de las mariposas pavorreal desalientan a las aves depredadoras, entonces, los individuos sin manchas en las alas serán más propensos a ser atacados por las aves depredadoras que los individuos que sí las presentan.

2. Si los sonidos que producen las mariposas pavorreal desalientan a las aves depredadoras, entonces los individuos que no produzcan sonidos tendrán más probabilidades de ser consumidos por las aves depredadoras que los individuos que sí los produzcan.

El siguiente paso fue realizar el experimento

Los investigadores pintaron de negro las manchas de las alas de algunas mariposas, cortaron la parte que produce sonido en las alas traseras de otras e hicieron ambas cosas a un tercer grupo de mariposas. Colocaron a cada mariposa en una jaula grande con un ave insectívora hambrienta y después observaron durante 30 minutos.

Resultados del experimento de la mariposa pavorreal*

Manchas en las alas

Sonido de las alas

Número total de mariposas

Número consumido

Número de sobrevivientes

Con manchas Con sonido 9 0 9 (100%)

Sin manchas Con sonido 10 5 5(50%)

Con manchas Sin sonido 8 0 8(100%)

Sin manchas Sin sonido 10 8 2(20%)

*Proceedings of the Royal Society of London, Serie B (2005) 272: 1203-1207.

¿Qué ocurrió con las hipótesis planteadas por los investigadores?

Algunas conclusiones sobre la investigación científica

El mundo es comprensible

Las ideas científicas están sujetas a cambio

El conocimiento científico es durable

La ciencia no puede dar respuestas completas a todas las preguntas

La ciencia exige evidencia La ciencia es una mezcla de lógica e

imaginación La ciencia explica y predice Los científicos tratan de identificar y

evitar prejuicios Hay principios éticos generalmente

aceptados en la práctica científica Los científicos intervienen en asuntos

públicos como especialistas y como ciudadanos

Observación: Las viudas del paraíso machos tienen colas extremadamente largas.

Pregunta de investigación: ¿Por qué los machos y no las hembras, tienen las colas tan largas?

Hipótesis: Los machos tienen las colas largas debido a que, a lo largo de muchas generaciones, las hembras han preferido aparearse con machos de cola larga.

Predicción: Si las hembras prefieren a los machos de cola larga, los machos con la cola más larga atraerán más hembras.

INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA

Fundamentalmente, las diversas disciplinas científicas son semejantes en cuanto que dependen de la evidencia, el empleo de hipótesis y teorías, los tipos de lógica que utilizan y muchos aspectos más. Sin embargo, los científicos difieren en gran medida entre sí respecto a los fenómenos que investigan y la forma en que lo hacen.

Un concepto de ciencia

“La ciencia es una actividad condicionada social e históricamente, llevada a cabo por científicos individualmente subjetivos, pero colectivamente críticos, selectivos, poseedores de diferentes estrategias metodológicas que abarcan procesos de creación intelectual, validación empírica y selección crítica, a través de las cuales se construye un conocimiento temporal y relativo que cambia y se desarrolla permanentemente.”

Hodson (1994):