INTRODUCCINLa educacin virtual significa no real, que no existe fsicamente; sera ms apropiado llamarla educacin en lnea; tal vez, s es apropiado decir saln de clase virtual, o campus virtual, pues fsicamente no existen-, trae muchsimas ventajas para la educacin, no slo por su calidad y eficiencia, sino por la comodidad para los estudiantes. Con la ubicuidad de Internet, es posible estudiar desde casi cualquier institucin educativa del planeta y en el horario que mejor se acomode a las necesidades, de ah que las mejores universidades del mundo estn ofreciendo esta modalidad de educacin.Las deficiencias de la educacin a distancia en sus primeras etapas hacan que esta fuera considerada de segunda categora y baja calidad; pero hoy en da, se piensa que el estudiante, gracias a la interactividad con su profesor, compaeros y con la informacin disponible, puede entender y retener ms el conocimiento que pretende adquirir. La enseanza, que tradicionalmente fue presencial, con el profesor como fuente del conocimiento y el alumno como receptor pasivo de esa informacin, ha evolucionado hacia mtodos pedaggicos ms eficientes en el proceso enseanza y aprendizaje, como lo veremos a continuacin. Y estos mtodos se pudieron implantar gracias a la tecnologa de la informacin y la comunicacin.Otra ventaja de la educacin en lnea, en esta poca en la cual el conocimiento evoluciona rpidamente, es permitir a los profesionales en ejercicio mantenerse actualizados, sin desatender sus obligaciones laborales o familiares. Adicionalmente, trae consigo ventajas prcticas tales como menos desplazamientos, trfico, polucin y requerimientos de espacio fsico en las universidades.

1.- Mtodo pedaggico y tecnologa

Hace casi un siglo e independientemente de la tecnologa, los pedagogos encontraron que el mtodo tradicional basado en la actividad del profesor, no era muy eficiente, toda vez que la pasividad del estudiante lo llevaba con frecuencia a distraerse y desconectarse de la actividad, y el proceso enseanza-aprendizaje era afectado. Adems, este mtodo no tena herramientas para ayudar a fijar los conocimientos transmitidos.Segn los pedagogos, es mejor un mtodo participativo, donde los estudiantes no sean elementos pasivos, sino actores principales y el profesor se limite a indicar las fuentes del conocimiento especfico y a dirigir el proceso de aprendizaje. As mismo, los educadores conceptuaron que se aprende ms fcilmente, y se fija mejor lo que se aprende, si tambin se usa el mtodo constructivista; el conocimiento no se asimila fcilmente con slo escucharlo o leerlo; es mejor que sea el resultado de un proceso de bsqueda de informacin, experimentacin, prueba y error, discusin, aclaracin de dudas y comprobacin de hiptesis. As se contribuye a la fijacin del aprendizaje.Los avances en metodologa pedaggica no fueron fciles de implantar masivamente, pues aunque haba pleno convencimiento de sus ventajas, no existan herramientas apropiadas para hacerlo. Por fortuna, los avances en la tecnologa facilitaron su implantacin. Para que un proceso enseanza-aprendizaje sea participativo y constructivista se necesita que existan facilidades de interaccin del estudiante con las fuentes de informacin, el profesor y los otros actores del proceso, que son sus compaeros de curso.

2.-Evolucin del proceso enseanza-aprendizajeDesde la poca de los grandes filsofos, la educacin fue presencial, con el profesor transmitiendo verbalmente su conocimiento a los alumnos. Su papel se limita a ser la fuente del conocimiento para pasarlo a su audiencia; mientras los alumnos casi siempre, en una actitud pasiva, tratan de captar y memorizar tales enseanzas. Otra caracterstica de la presencialidad es que requiere sincronismo entre el profesor y los alumnos, para estar juntos en el saln de clase.La necesidad de educar a personas en sitios remotos origin, hace muchos aos, la educacin a distancia, que tambin fue til para quienes se les dificultaba, por el sincronismo implcito, tomar educacin presencial. Inicialmente, la educacin a distancia se realizaba a travs de correspondencia o de la radio. Fueron muy conocidos, en Colombia, los programas de las Escuelas Internacionales y de la Radio Sutatenza. Con los avances tecnolgicos se procur mejorar el material, envindolo en cintas de audio y despus de video, acompaado opcionalmente de textos impresos. La educacin a distancia introdujo la ventaja del asincronismo, porque cada alumno estudia a la hora que ms le convenga, independientemente de sus compaeros y de las actividades del profesor.El mundo digital cambi el material y se logr que el computador administrara el proceso de aprendizaje del estudiante (CAI: Computer Aided Instruction). El estudiante poda avanzar a su ritmo y el computador le presentaba peridicamente exmenes de autoevaluacin. Se enviaba por correo tanto el material electrnico (en disquetes), como el impreso (opcional). Sin embargo, CAI tena el problema de que la interaccin con el profesor o entre estudiantes, era casi nula.Con las mejoras en capacidad y calidad de las lneas de telecomunicaciones, los cursos presenciales se pudieron llevar a sitios remotos, por medio de las teleconferencias o videoconferencias, constituyndose as lo que se denomin el saln de clases remoto, sistema que an requera la presencia de los estudiantes a una hora determinada para or/ver la clase, lo cual implicaba sincronismo con el sitio de origen. Cuando vinieron las redes de computadores y especficamente Internet, fue posible la educacin en lnea (online education), con la ventaja, adems del asincronismo, de incrementar en forma significativa la interaccin del estudiante con el profesor y con otros estudiantes. Esta facilidad permite que el profesor o tutor en el sitio central, pueda observar continuamente el progreso de cada estudiante, intercambiar mensajes electrnicos entre todos o entre subgrupos de ellos, adems de motivar el aprendizaje en grupo utilizando el mtodo constructivista, en el cual el profesor solamente incentiva el proceso y el alumno es el elemento activo que busca la informacin, la estudia, trata de comprenderla y aclararla por medio de discusiones con compaeros, guiadas por el profesor. El estudiante deja de ser el participante pasivo del mtodo tradicional, para convertirse en el actor principal del proceso de aprendizaje.

3.-La tecnologa

Las principales herramientas que ofrece la tecnologa para proporcionar mejor material educativo, son: Multimedia avanzada: para textos, grficos, videos, imgenes tridimensionales y sistemas de simulacin, para que el estudiante pueda apreciar visualmente aspectos del conocimiento, lo cual facilita su fijacin por aquello de que una imagen vale ms que mil palabras.Sistemas de realidad virtual para que el estudiante pueda sumergirse en un mundo virtual, fiel reflejo del mundo real, y vivir una determinada experiencia en el tema de inters; las experiencias se fijan ms que lo escuchado o ledo.La casi infinita informacin disponible en Internet. La facilidad de comunicacin y, por tanto, la interaccin entre profesor y estudiante, y entre estudiantes, por los varios mtodos que provee Internet. Como ejemplo, un mtodo bastante til para aplicar el mtodo participativo y constructivista es el foro, en el cual se somete a discusin una idea para que todos la estudien, hagan sus aportes y los comenten con los de los dems, para construir el conocimiento con la participacin grupal. Los equipos y el software necesarios: computadores personales (o similares) del lado del estudiante, que se conectan por medio de una red a un servidor, donde est la plataforma o sistema que provee y administra los cursos en lnea. Las nuevas versiones de Internet facilitarn an ms la conectividad e interaccin de los componentes de un sistema de educacin en lnea.A grandes rasgos, podemos decir que los principales elementos de un sistema de educacin en lnea son:La plataforma de software que maneja los cursos y la administracin de todo el sistema educativo (conocido como LMS: Learning Management System). Este software es el corazn del sistema y funciona en un servidor central. Para cada curso, contiene: Instrucciones para el estudiante sobre operacin del sistema. Descripcin y objetivos del curso. Calendario de eventos dentro del desarrollo del curso. Programa general del curso, indicando captulos y temas principales en cada uno de ellos. Contenido de cada captulo en detalle, con descripcin del objetivo especfico, material de referencia y las preguntas de autoevaluacin. Mdulo para exmenes. Modulo sobre herramientas disponibles para la comunicacin con el profesor y con los compaeros (foros de discusin, e-mail, chats, carteleras, etc.). Una lista de recursos que el estudiante tiene a su disposicin para ampliar la informacin bsica que est en el contenido, con numerosos vnculos con informacin pertinente en la Web. Mdulo para el tutor donde este puede apreciar el progreso de cada alumno y llevar el registro estadstico de participacin, exmenes y calificaciones.Tambin se requiere la infraestructura de las tecnologas de informacin y la comunicacin (la red, los computadores y el medio para ingresar a la red) con el fin de que los estudiantes y profesores puedan tener acceso remoto a los cursos. Opcionalmente, facilidades para grabar videoconferencias, ya sea que se transmitan en vivo o pregrabadas. Esto incluye el saln de grabacin, las cmaras y sus operadores, y el equipo para transmisin. En un centro de soporte deben existir equipos multimedia para disear y desarrollar el material educativo y personal experto que ayuden al profesor de la materia a preparar su material para el nuevo ambiente en lnea. Generalmente, existe un director de educacin a distancia, que es el encargado de la operacin del sistema y de sus finanzas, un director acadmico, un coordinador de material educativo y un director de las tecnologas de informacin y la comunicacin.

4.- Argumentos en contra de la educacin en lnea

Habiendo presentado las grandes ventajas de la educacin en lnea, mencionaremos las siguientes desventajas.Falta de oportunidades de socializacin entre los estudiantes. La solucin ms comn ahora es reforzar la socializacin por la red, mediante foros especiales para tertulias sobre temas ajenos a la materia del curso. Adems, por Internet estn de moda las redes sociales que se pueden utilizar paralelamente a los recursos de la educacin en lnea.El control de calidad de la enseanza que las instituciones hacen por medio de las evaluaciones formales y sus respectivas calificaciones. Una solucin es tener en el sitio remoto un veedor que supervise y certifique la validez del examen. Otra solucin consiste en hacer presencial la parte de exmenes, lo cual es a veces un inconveniente insalvable. Adems, la tecnologa permite ahora soluciones remotas que garantizan la autenticacin del estudiante y la validez de los requisitos del examen. De otro lado, el profesor a distancia tiende a dar mayor importancia a la participacin activa del estudiante a lo largo del curso y menor trascendencia a los exmenes.

5.-Conclusiones Los avances en la metodologa pedaggica para el proceso enseanza-aprendizaje se pueden poner en prctica exitosamente con la educacin en lnea. La educacin a distancia, que ha existido por ms de un siglo, deja de ser considerada educacin de segunda clase y pasa a convertirse en una opcin vlida para obtener educacin de excelente calidad. Por esta razn las universidades ms famosas del mundo estn ofreciendo ahora programas a distancia usando tecnologa en lnea. El estudiante tiene que ser ms activo y participativo, lo cual va a mejorar su capacidad de entendimiento y fijacin del conocimiento. Estudiante que no participa es, para el profesor, como si no existiera. El profesor, o tutor, sigue siendo importante y necesario. Pero su papel debe cambiar: deja de ser la fuente del conocimiento y pasa a ser el director del proceso de aprendizaje, que es responsabilidad del alumno. Con la rpida evolucin del conocimiento es imperativo estar tomando cursos de actualizacin: y la mejor solucin para hacerlo, sin descuidar las obligaciones laborales o familiares, es la educacin en lnea. Las dos principales objeciones a la educacin a distancia han desaparecido con la educacin en lnea: la calidad de la educacin, que con las nuevas metodologas y tecnologas llega a ser mejor que la presencial; y, la ausencia de socializacin, que tambin se puede lograr en la red si se usan los recursos disponibles.

6.- Referencias Contreras, Leal, Salazar, Educacin a Distancia, La Formacin Profesional en un Mundo Globalizado, Ediciones Hispanoamericanas J. Gmez V, Educacin a Distancia, Los retos de la Tecnologa y la Comunicacin. Universidad del Atlntico. Editorial Gente Nueva.

UNIVERSIDAD SEOR DE SIPAN