Sellado por el destinoSe las conoce como las Tierras en Disputa, una amplia franja de terreno entre Escocia e Inglaterra que da albergue a forajidos y ladrones de ganado... y a traidores, pues los sentimientos nacionalistas escoceses y el expansionismo ingls chocan con violencia aqu y favorecen conjuras y alianzas de conveniencia. William Scott posee un castillo justo en la lnea fronteriza y parece que sus preferencias se dirigen hacia los ingleses, aunque una joven de madre gitana y padre escocs ha visto en las lneas de su mano honradez y bondad de corazn, y un carcter afable. UNA MUCHACHA ENCANTADORA Tamsin es hija de un noble escocs y de una gitana de gran belleza que muri al nacer ella. Ha vivido hasta los seis aos la vida itinerante de un campamento gitano, en compaa de sus abuelos, y ahora su padre la reclama para que viva en el castillo y reciba instruccin. El da que inicia el viaje a su nuevo hogar, por el camino, ve a lo lejos a un joven de trece aos, a caballo entre hombres armados, y sabe que el destino de algn modo los reunir. Un presentimiento, casi una certeza. UN ESPA ESCOCS William Scott es ese muchacho escoltado por los soldados. Su padre acaba de ser ahorcado y el conde Angus lo retendr, junto al rey Jacobo, como rehn. Diecisiete aos ms tarde, William, "un hombre delgado y duro, sorprendentemente apuesto y de aguda inteligencia", recupera su castillo y se ve envuelto en una conjura. Y de esa misma traicin, y de las desastrosas consecuencias que podra tener, tratar de apartar a Tamsin y a su padre, Archie Armstrong, presos en una mazmorra tras participar en una incursin nocturna.

Prlogo Fijaos en m! Un gitano convertido en un elegante seorito. Ben Jonson, La mascarada de los gitanos metamorfoseados Escocia, en la frontera. Febrero de 1526 Tu padre es un ladrn dijo su abuela, acercando a Tamsin hacia s. Un forajido escocs y un gadjo, no de raza gitana. Quiere que vivas con l en su gran casa de piedra, y hoy va a venir a buscarte. Tamsin nunca haba estado en el interior de una casa de piedra y se pregunt cmo sera. Fra y oscura, imagin, sin el calor del sol ni el fresco aroma del bosque que ella amaba tanto. No estaba segura de que fuera algo deseable tener un padre

que fuese ladrn, escocs o gitano, pero sonri al mirar a su abuela con confianza, pues saba que sus abuelos no permitiran que se marchara con su padre escocs si ste fuera un gadjo malvado. Nona Faw sonri a su vez. Su rostro de pmulos altos y surcado de arrugas era hermoso y bronceado, enmarcado por un turbante de seda de color prpura. Sus ojos eran negros y profundos, muy distintos de los ojos verdes de Tamsin, que sta haba heredado de su padre, un hombre al que slo haba visto en contadas ocasiones a lo largo de su vida. Archie Armstrong tiene buen corazn prosigui Nona. Quines somos nosotros, los gitanos, para juzgar a un hombre por robar cuando lo que busca con ello es ocuparse de su familia y vengarse de sus enemigos? Siempre ha sido generoso con nuestro pueblo, aunque viajemos como extranjeros y peregrinos a travs de Escocia. Adems, nos pag bien para que lte crisemos, mi pequea Tchalai, despus de que... la que te pari desapareciera hace seis aos. Tamsin saba que su abuela an lamentaba la prdida de su hija, que haba muerto al darla a ella a luz. Nona no haba vuelto a pronunciar el nombre de su hija ni a vestir de color rojo, el favorito de la difunta; gestos como aquellos formaban parte de la manera que tenan los gitanos de mostrar luto. Tampoco permitan que Tamsin vistiera de rojo, aunque a ella la encantaba ese color y no recordaba en absoluto a su madre. Sus abuelos ni siquiera empleaban el nombre gadjo que haban decidido ponerle sus padres al nacer, porque era otro recordatorio de la muerte de su madre. Su padre la llamaba Tamsin cuando haca una visita al campamento gitano, y ella se vea a s misma con ese nombre. Le gustaba cmo sonaba, y la conmova saber que sus padres lo haban elegido juntos para ella. Tamsin afirm con la cabeza. Avali, s, abuela dijo. Me ir con el hombre que es mi padre, si as lo deseas. A decir verdad, la idea de abandonar a sus abuelos la asustaba y la entristeca, pero siempre haba hecho lo que ellos le haban pedido que hiciera. Tu padre quiere cuidar de ti, su niita dijo Nona. Imagino que, ahora que sus dos hijos mayores han muerto, necesita un poco de felicidad en esa casa suya de piedra, que l llama Merton Rigg. Te irs a vivir all para complacerle, y tambin para complacernos a nosotros. Debo quedarme all para siempre? pregunt Tamsin, insegura. Hemos prometido a tu padre que te dejaremos ir con l aunque todava eres pequea y la estrella que ilumina nuestras vidas. Por eso te hemos llamado Tchalai, por las estrellas de color verde claro que brillan en tus hermosos ojos aadi. Pero te veremos tan a menudo como podamos en nuestros viajes, querida. Ahora, quiero que recuerdes una cosa. Tamsin alz el rostro hacia ella. El qu? Nona se acerc un poco ms. Tu manita puede asustar a algunas personas, Tchalai. Debes tener cuidado de esconderla bien. Habr muchos que no entendern lo que vean. Tamsin asinti. Se llev a la espalda la mano extraamente formada y la cerr

en un puo un tanto raro. As lo har, abuela. Algunos gitanos creen que tienes el mal de ojo, que naciste con una maldicin. Nona apart los oscuros rizos del rostro de Tamsin. Yo creo que los gadjo son an ms necios que nuestros hermanos gitanos con esas cosas. Cmo podra un beb, nacido del amor, traer una maldicin al mundo? Cmo podra esta carita, estos preciosos ojos del color del agua, traer mala suerte? Ya s que algunos dicen que soy wafri bak, mala fortuna dijo Tamsin, asintiendo solemnemente. El abuelo se enfada con ellos. Su abuela le acarici la mejilla y dej escapar un suspiro. El destino te ha marcado con un defecto por alguna razn, y hemos de confiar en que ese mismo destino cuide de ti. Pero debes ser fuerte en tu corazn para soportar lo que te suceda. Tengo la esperanza de que algn da considerars esa mano un don en lugar de una carga. Tamsin asinti de nuevo, aunque no comprenda lo que le deca su abuela. No vea don alguno, tan slo una mano pequea y fea, distinta de cualquier otra mano que hubiera visto nunca y no tan til como otras. Deseaba tenerla bonita, pero saba que los deseos ms fervientes no podan cambiarle la mano. Ese mismo da, cuando su padre entr montado a caballo en el campamento de sus abuelos, a Tamsin se le ocurri que era el hombre ms grande que haba visto jams. Archie Armstrong era alto y corpulento, y muy guapo. Hasta sus dientes eran grandes cuando sonri abiertamente. Ella le devolvi una sonrisa tmida, y l solt una carcajada fuerte y agradable que la hizo rer tambin. Tena el pelo rubio, los ojos verdes y el rostro sonrosado, y le record a un oso dorado y peludo. Aguard en silencio mientras l hablaba con su abuelo en lengua escocesa, la cual era ininteligible para ella. Su padre entreg a su abuelo una pesada bolsa de monedas de plata. Tamsin saba que John Faw era un conde con tierras propias que posea en un lugar extranjero, fuera de Escocia. Estaba segura de que estara contento de tener otra bolsa de monedas que esconder bajo el suelo de su carromato. Esperaba que le regalara a ella una pieza de plata para llevarla colgada de un cordel alrededor del cuello. Su abuela llevaba ya tantas monedas colgando, que tintineaban y centelleaban sobre su busto cada vez que se mova. Por fin, su padre mont el caballo y extendi los brazos hacia ella. La abuela la bes profusamente y la abraz con fuerza hasta que a las dos se les saltaron las lgrimas. El abuelo, que siempre ola a humo, a caballo y al metal que trabajaba, la toc en la cabeza con suavidad y le dijo que iran a verla cada vez que sus desplazamientos les llevasen cerca de la torre de piedra de Archie. Luego le puso alrededor del cuello una correa de cuero con tres monedas de plata y la alz hacia los brazos de su padre. Todo ir bien dijo la abuela. Cuando llegues all, lo vers. Todo ir bien. Tamsin asinti con la cabeza, apretando el pequeo bulto con sus pertenencias en la mano buena y ocultando la mano mala bajo la capa. Al iniciar la marcha, las

lgrimas rodaron por su mejillas a pesar de que intent permanecer en silencio y en actitud orgullosa. Al cabo de un rato, se sec las lgrimas torpemente con la mano y cerr sta en un puo para que su padre no la viera. Tema que decidiera no llevarla a su casa de piedra, donde sus abuelos tanto deseaban que viviese. En el fondo de su corazn, Tamsin saba que ansiaba vivir al aire libre teniendo por techo el cielo y las estrellas, viajar con sus abuelos a travs del viento, el sol y la lluvia. No quera verse encerrada en una casa gadjo oscura y maloliente como una cueva. Pero la sonrisa de su padre y su hermosa forma de rer la hacan sentirse segura. Sus abuelos haban prometido visitarla tan a menudo como les fuera posible. Si se sintiera infeliz, podra pedir a Nona y a John que volvieran a incluirla en su cuadrilla de gitanos. Adems, admiti para s, tena curiosidad por saber cmo eran los ladrones escoceses y las casas de piedra. Dios de los cielos! Mira all rugi Archie. Se volvi hacia el hombre que cabalgaba a su lado y seal un angosto valle que se vea en la base de la colina sobre la que se encontraban. Un grupo de hombres a caballo avanzaba siguiendo el curso del arroyo. El movimiento de su brazo hizo dar un salto a la nia que llevaba en el regazo, y la sujet con una mano. La pequea levant la cara hacia l sin decir nada, tan silenciosa como a lo largo de las varias horas que haban transcurrido desde que l la sac del campamento de los egipcios errantes, denominados gitanos. Archie sonri levemente. La nia clav en l sus ojos grandes y lmpidos, verdes como el vidrio y rodeados de gruesas pestaas negras, semejantes a dos joyas engarzadas en su rostro pequeo y de color miel. Estaba demasiado seria, demasiado callada, pens. Su confianza y su buena disposicin, al igual que su belleza morena y delicada, le impresionaban y le hacan sentir una especie de afecto mayor de lo que estaba dispuesto a admitir. Le recordaba mucho a la madre, excepto por aquellos ojos iguales a los de l, de un verde claro y su tez bronceada, de un tono ms plido que el de su madre. Su madre era hermosa y dulce, y a l nunca le haba importado que fuera gitana. La haba amado mucho, y ella a l. Si hubiera sobrevivido al parto, le habra dado hijos fuertes y tiernas noches. Lanz una mirada a Cuthbert Elliot, hermano de su madre, que haba acudido a reunirse con l no haca mucho, trayendo trgicas noticias. All abajo hay una partida de hombres entre los que viaja un muchacho dijo Archie a su to. De modo que deben de ser ellos. Cuthbert afirm con la cabeza, con el semblante grave bajo el borde del yelmo de acero. S, han salido de Rookhope Tower, tal como te dije. Se dirigen a ver al conde de Angus, que ltimamente retiene en su poder a nuestro joven rey Jacobo. Y entre ellos va el joven maese William Scott. Pobre muchacho, ahora es el seor de Rookhope, desde que esos canallas ahorcaron a su padre esta maana. S, por robar dos vacas a los ingleses, segn has dicho. Dios! Archie sacudi la cabeza con tristeza. Allan Scott, ahorcado sin un juicio. Es demasiado duro para

creerlo. Es una justicia cruel la de colgar a un hombre a la vista de su propio hogar, con su esposa y sus hijos asomados a la ventana dijo Cuthbert. Archie temblaba azotado por el fro viento invernal que llevaba una pizca de aguanieve. Pero era algo ms que el fro lo que le turbaba. El ao anterior, haba perdido a sus dos fuertes y amados hijos, ahorcados en el patbulo por delitos de robo de ganado. Crey que jams le abandonara la pena. Ahora, la cruel muerte de Allan Scott, el famoso Rufin de Rookhope y su amigo ms querido, le produjo una pena casi igual de profunda, igual de amarga. Apret con fuerza el brazo alrededor de su hija pequea y la estrech contra s sin pronunciar palabra. Saba que la nia todava no entenda la lengua que l hablaba, pero quera que notase que l tena la intencin de velar por su seguridad. La pequea levant la vista hacia l y le sonri apenas. Era tan inocente, pens l, tan pura y confiada, todava sin sufrir el dolor y la injusticia del mundo. Dese que siempre fuera as, pero saba que la vida le quitara aquella inocencia, con o sin los buenos cuidados de su padre. Ya haba sido marcada por el dolor incluso antes de abandonar el tero materno, con una mano de la mitad de tamao. Devolvi la sonrisa, y vio cmo se iluminaba el rostro de la nia. Sinti aliviarse un poco la intensa pena que le oprima el corazn. En ese momento la pequea gir la cabeza para mirar hacia el valle, donde el muchacho y sus captores cabalgaban a lo largo del arroyo. Archie lanz un suspiro. Tal vez Tamsin fuera una nia abandonada y adems gitana, pero era su hija, su nica hija ya, y estaba resuelto a cumplir con su obligacin para con ella. Sus hermanos, a los cuales nunca haba conocido, ya no estaban; la madre de los chicos, su primera esposa, haba muerto haca mucho tiempo; seis aos atrs, la madre de Tamsin haba fallecido tras un ao de matrimonio. Teniendo hijos varones que heredaran Merton Rigg y a los gitanos dispuestos a cuidar de su hija cuando todava era un beb, Archie no haba sentido la necesidad de buscar una nueva esposa. Pero el ao anterior su vida haba cambiado con las trgicas muertes de sus dos hijos. Ahora, lo nico que le quedaba era esta hija mestiza, pequea y lisiada, que ni siquiera hablaba escocs. El Rufin de Rookhope era el mejor de todos los ladrones de la frontera dijo Cuthbert. Archie le mir, recordando de pronto su presencia. Era el mejor ladrn de ganado de toda la frontera escocesa. As es. Lamentar su muerte como si fuera un verdadero hermano contest Archie. Como la de mis hijos. El conde de Angus ha cometido una accin abominable, y sus hombres con l, incluido ese bellaco de Malise Hamilton. Mrale desde aqu, como un buitre siniestro, cabalgando a un lado del chico. Cuthbert frunci el ceo. Es medio hermano bastardo del conde de Arran, el regente en persona, por eso se cree mejor que un rey. Bah. Archie arrug la frente y observ al hombre que conduca el caballo de William

Scott a travs del valle. En ese momento empez a nevar suavemente, lo cual enturbi la vista, pero Archie distingui la postura orgullosa y erguida de Archie. El muchacho volvi la cara hacia la nieve que caa y su cabello oscuro onde en la brisa. Will Scott apenas tiene trece aos, pero mrale dijo Archie. Cabalga orgulloso como cualquier ladrn de la frontera, como si no tuviera miedo de esos canallas, como si supiera que es igual que cualquier hombre. Me recuerda mucho a su padre. Sabes adnde le llevan? Angus ha decidido retenerle como rehn de la corona y como garanta del buen comportamiento de los de su apellido, Scott. Archie suspir. Pobre chico. Qu va a ser de l ahora. Dios le bendiga, y tambin a su madre. Lady Emma ha perdido a su marido y a su hijo mayor en un mismo da. Pero incluso en su dolor, ha tenido la amabilidad de pensar en tu amistad y ha enviado un hombre a Merton Rigg con la triste noticia del ahorcamiento. Te he dicho que Malise Hamilton le entreg cuatro monedas de oro como compensacin por la muerte de su esposo, una para ella y otra por cada hijo? Y tienen la cara dura de llamarnos a nosotros sinvergenzas! Archie sacudi la cabeza. Pero ya ves que William Scott es de los valientes. Un da llegar a ser un hombre apuesto y elegante, como lo fue su padre. Tengo entendido que van a confinarle junto con el mismsimo rey Jacobo, para que le haga compaa. Angus lo quiere as. Dice que mantendr a raya a los seores de la frontera al tener a uno de sus cachorros como rehn junto con el rey. William Scott aprender a hablar con elegancia, a escribir y a bailar, y a vestir sedas y adornos. Olvidar que una vez fue un pillo, el hijo de Allan Scott de Rookhope. No lo olvidar dijo Archie con vehemencia. Y cuando ese muchacho se haga un hombre, Hamilton y Angus harn bien en tener cuidado. Lamentarn lo que han hecho hoy. Eso espero. Cuthbert recogi las riendas. Ser mejor que llevemos a casa a tu pequea Tamsin. Mi madre nos espera con un buen fuego, y ha preparado un guiso estupendo. Aunque est preocupada por no saber qu comen los nios gitanos. Mientras Archie miraba, William Scott levant la vista en ese momento. Archie alz una mano en un mudo gesto de saludo, con un nudo en la garganta. Incluso a cierta distancia y a travs de un velo de nieve, el muchacho pareci reconocer al amigo de su padre y levant la mano a su vez. Un muchacho estupendo murmur Archie. Cuddy, qu vamos a hacer ahora, mi hija y yo? Cmo? pregunt Cuthbert. En Ao Nuevo, Allan y yo estuvimos hablando de casar a su Will con mi Tamsin. Yo le promet ir a buscar a la nia, que viva al cuidado de sus parientes gitanos desde que era un beb. Acordamos que sera un buen casamiento. Yo le dije Se le quebr la voz. Se acordaba de su amigo, alto y de cabellos oscuros, delgado como un junco, ladrn de ganado endiabladamente listo y camarada leal, y sin embargo un hombre de carcter suave con su esposa y sus hijos. Le dije que Tamsin

era una nia muy guapa continu-. Le dije que crecera y se hara una mujer estupenda para su chico. A pesar de su mano y de su sangre gitana. -A pesar de todo eso, eh dijo Cuthbert, mirando a la nia. S. Allan dijo que su sangre gitana y su mano deforme no significaban nada, que era una Armstrong de Merton y que a l le dara lo mismo que fuera una enana del bosque que tuviera mi horrible cara. Cuthbert sonri ligeramente. Obtuviste esa promesa de matrimonio por escrito? No contest Archie. Nuestra palabra era la nica garanta que necesitbamos. Y as habra sido. Pero no tienes ninguna prueba de esa promesa, y ahora tampoco tienes al novio. Lo mejor sera que olvidaras esa promesa de matrimonio, Archie. Puede que jams volvamos a ver a ese muchacho. Archie sinti una dolorosa desilusin. Mir al muchacho que cabalgaba orgullosamente y sin miedo a travs del valle, y despus volvi la vista a la nia que llevaba en el regazo, la cual observaba la escena que se desarrollaba all abajo. Archie se pregunt cunto entendera de lo que estaba viendo; toda su atencin pareca acaparada por aquel adolescente. De pronto se dio cuenta de que los dos nios se parecan en cierto modo. Morenos y delgados, erguidos y orgullosos, hacan pareja como hermano y hermana, como almas gemelas. Frunci el ceo, pues sus poticos pensamientos no hacan sino incrementar su tristeza. Habra sido una unin muy fuerte, una hija ma y un retoo de Rookhope coment. As es. Pero el joven Rookhope ser educado como pupilo de la corona y en la corte. Se convertir en un hombre echado a perder por los libros y lleno de modales ridculos. Cuthbert sacudi la cabeza. Busca para tu hija un buen ladrn que robe ganado ingls contigo y que cuide de Merton Rigg cuando t ya no ests. O bscate una esposa nueva y ten otros hijos. Yo tengo una prima que tal vez te guste. Ya he tenido dos esposas y tres hijos, y estoy cansado de que la muerte me visite respondi Archie. Me queda una hija, y voy a conservarla cerca de m. Puede que nunca me arriesgue a tomar otra esposa. Perder parientes es demasiado duro, Cuddy. Demasiado duro. Levant las riendas. Vamos a llevar a la nia a casa. Mira. Tu pequea Tamsin parece que conociera a Will Scott seal Cuthbert. Y parece triste. Archie baj la vista a la pequea. Tamsin estaba inclinada hacia adelante con la frente fruncida. Vio las lgrimas brillar en sus ojos. La nia levant la mano derecha, tal como haba hecho Archie momentos antes. En el valle, el muchacho alz la mirada y agit la mano en direccin a Tamsin, y acto seguido se volvi. Archie sinti una aguda punzada de dolor en el corazn. Och dijo Cuthbert, como si l tambin sintiera el mismo dolor. Crees que la nia entiende quin es el chico? Que estaba destinado a ella y que ahora le ha perdido? Que le hemos perdido todos? Cmo va a saber eso? Yo no se lo dir, ni t tampoco. No merece la pena

abrumarla con esta triste historia. En efecto, nunca conocer a ese muchacho. Cuthbert dej escapar un largo suspiro. ste ha sido un da que me ha dejado el corazn profundamente dolorido. Tendr que componer una balada acerca de William Scott y la nia gitana. Archie gimi: Tus baladas son las peores que he odo jams. Will-yam Scott pronunci en ese momento la nia. Crea que habas dicho que la pequea no conoca la lengua escocesa dijo Cuthbert. Ella le mir. Scocesa repiti. Aprende rpido. Archie acarici el sedoso cabello de Tamsin. John Faw dijo que habla la lengua de los gitanos y un poco de francs que l le ha enseado. Y cmo vamos a ensearle nosotros el escocs? quiso saber Cuthbert. Sealando con los dedos y repitiendo las palabras? Le buscar un tutor que hable tanto francs como escocs. Archie contempl cmo la partida de hombres desapareca en un paso entre dos colinas. Suspir profundamente e hizo girar a su caballo para alejarlo del borde de la loma. Por todos los diablos, Cuthbert musit. Allan Scott de Rookhope era el mejor de los forajidos. Jams olvidar la injusticia que se ha cometido hoy. Yo tampoco. Si ese muchacho decide algn da vengar a su padre, contar con el apoyo de los Armstrong y de los Elliot. Exacto. Archie lanz un suspiro. El Cachorro del Rufin podra haber sido mi propio yerno al casarse con mi hija. Amigo, lo que ha de ser, ser sentenci Cuthbert. Ya encontrars otro marido para ella. Tienes tiempo, incluso aos. La nia se removi en brazos de Archie y se acomod contra su pecho mientras reemprendan la marcha. Pronto se qued dormida. La mano izquierda resbal y qued a la vista: un mun sin dedos, curvado en forma de garra, aunque el pulgar pareca tener un tamao bastante normal. Resultaba un tanto curiosa, pens Archie, y sorprendente a la vista, pero era suave y tierna como la mano de cualquier nio. La ocult suavemente bajo la capa y la sujet all por espacio de unos instantes mientras la nia dorma. En su camino hacia la casa, se pregunt si encontrara un marido para ella cuando llegase el momento, y si lograra que fuera igual que el hijo del Rufin de Rookhope. Susan King - Sellado por el destino (Novela Romntica by Mariquia)